Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Глава 24

Качаясь на ветру, что задувал в уши вкрадчивым хрипом изнанки, я прошла по тропе к воротам. Забралась на охранную башню, цепляясь за перила так яростно, что почти процарапала их ногтями.

Два лучника стояли на крошечном помосте и глядели вперед, в ночную темень. Набирая в чаше моего огня, они делали залп за залпом, синхронно с другими башнями.

До меня никому не было дела. Никто из северян не заявил о традициях, которые, скажем, запрещали бы южанкам забираться на стену… Помнил ли вообще сейчас хоть кто-то об Эль Экарте?

Жемчужный Лир поравнялся со смоляным Айком, и два коня бок о бок понеслись к Мертвому лесу. Черный и белый, старший и младший… Миг — и силуэты двух братьев поглотил мрак.

Отсюда было хорошо видно хрустальные крыши храма. И ритуальную чашу, что расцвечивала главный купол рыжими всполохами.

После единения мой дар породнился с ветром Эквеноров. Впитался в мерзлую землю Ташера, приковал меня намертво к Северу. Брачные узы сделали мой огонь заложником этих мест.

Нетфорд правильно сказал: если я уеду, не разорвав законно оков супружества, я утрачу связь со своей стихией. Оставлю тут все до последней искорки. А без своего огня я пустышка, «порченый товар», по которому никто в Ташере не заскучает.

Щурясь до рези в глазах, я все еще надеялась увидеть черный силуэт в плаще. И коня с шелковистой гривой, и Леонтина, и Браксаарда — верных спутников владыки Предела. Но никто не появлялся из темного марева, что стелилось плотной тучей от леса до озера. Азарт неравной битвы поглотил их всех.

Погрев ладони об огненную чашу, я мысленно попросила прощения у своих искорок. Пусть непослушных, но горячо любимых. Набрала горсть огоньков в рукав, чувствуя, как родная стихия игриво обжигает кожу.

— Прощай…

Такое отчаяние, вероятно, ощущает мать, вынужденная оставить дитя в приюте. Или отослать сверток с крохой в чужие земли — в надежде, что о малыше позаботятся.

Спрятав заплаканное лицо в капюшоне, я быстро спустилась вниз и побежала к конюшням. Стойла пустовали, конюх суетился снаружи, помогая пожилому ташерцу держать ворота. Пока створки были открыты: крепость дожидалась возвращения герцогов. Но в любой момент их могли заколотить, отрезав Нетфорда, Эйдана и других воинов от дома.

Такая же суета наблюдалась и у южных ворот: их тоже пока держали открытыми, внимательно прислушиваясь к командам с башен. Отряды могли вернуться и через них, обогнув крепость горной тропой… Если верить картам Нэда, прямо там, за этими воротами, находился изнаночный переход в Эшер.

Из разрозненных криков вокруг я поняла, что в крепости пропало несколько человек. Утром герцог распорядился не отправлять новые охотничьи отряды, но компания бывалых ловцов вышла в лес в обход запрета. И к вечеру не вернулась, о чем Нетфорду сообщили только сейчас.

А к ночи мрак изнанки сам двинулся на крепость, пожирая снежную белизну и отрезая пути отхода…

— Фррр!

В конюшне осталась одна рыжая кобылка — молодая, необъезженная и до того перепуганная суматохой, что вжалась в стенку целиком. Не фыркнула бы — я бы ее и не заметила.

— Тише, девочка, — похлопала южанку по холке, поднося к любопытной морде тонкое, искусное оголовье. — Ты пойдешь со мной, Тарья? На юг, домой, изнаночным коридором?

— Фрр… Фрр…

— Будет страшно… Боги, очень страшно! — призналась шепотом, торопливо седлая лошадь. — Но мы пройдем, обещаю: тени боятся огня. А он будет со мной до самого Южного предела. На несколько фокусов я еще способна.

Тарья шла за мной неохотно, упираясь в солому копытами и пытаясь стряхнуть седло — непривычную, унизительную обновку.

— Умница… Вот так, вперед, — ободряюще кивала ей, выводя из конюшни. — Нам пора домой. Мы тут никому не нужны… По-настоящему — не нужны.

Эйдан прав: Нэд слишком привязан к своему долгу, к своей земле. Он, верно, и жизни другой представить себе не может.

Это я в его светлости и полюбила. Его мрачную преданность, готовность платить по счетам, отдать всего себя за жизни этих людей… Но мужчина, принадлежащий целому северу, никогда не будет принадлежать мне одной.

И потому я оставляла Нетфорду свое пламя — чтобы оно защищало его любимый Ташер от демонов ледяной изнанки. Отдавала самое дорогое, дарила ему частичку себя.

Я нервно оглянулась на конюха, но тот был занят воротами. Осторожно потянула повод, намекая Тарье, что пора шевелить копытами в сторону Южных ворот. Пока нас не отловили и не послали производить крепкое, качественное потомство… Сейчас я ощущала себя «племенной кобылкой» ничуть не меньше, чем она.

— Молодец, — похвалила лошадь, когда та остановилась и позволила мне влезть в седло. — А теперь… Вперед!

И Тарья понеслась. Вперед, вперед, вперед! Во все глаза глядя на южные ворота, которые начали медленно закрываться перед нашим носом.

— Давай! — проорала малышке, прижимаясь к крепкой рыжей шее.

— Леди… Леди, вы куда?! — рявкнул на меня какой-то стражник.

От изумления он даже задвижку из рук выпустил. Но мы с Тарьей лишь махнули ему хвостом, устремляясь в сторону предгорья.

Я помнила ощущения в день приезда. Как мы спускались со скал по узкой тропе, как мой трухлявый экипаж застревал на поворотах. Как Леонтин вскрикнул радостно, завидев родные стены, и вой изнанки сразу же пропал… А через несколько мгновений мы въехали в крепость через южные ворота.

Значит, ущелье, что светится голубым и пропускает в изнаночный мир, где-то тут. Совсем рядом. Сейчас я не боялась ни теней, ни щупалец… Со мной еще оставался мой огонь. И уверенность, что так правильно: я должна уйти.

— Нет ничего хуже, чем встать между двумя братьями, между родной кровью, — объясняла я Тарье, пытаясь расслабить испуганную кобылку звуком голоса. Правда, мои дрожащие руки и стучащие зубы едва ли внушали ей спокойствие.

Путь, который я выбрала для возвращения домой, был из разряда сомнительных. Сколько шансов, что там всего одна дорога, ведущая в Эшер, и мы не заплутаем среди черных щупалец? Едва ли там есть какие-то указатели…

— Ф-ф-фрр!

— Нетфорд любит брата. Излишне контролирует, поучает, решает за него, не во всем доверяет… но любит, — пробубнила я в рыжую гриву. Сердце начало истерично грохотать, стоило вслух произнести имя старшего герцога. — И Эйдан, хоть и протестует по-мальчишески, требуя себе свободы… Делая глупости, будто бы намеренно разочаровывая… Он любит тоже. И знаешь, Тарья, кто совершенно лишний в этой задачке?

Кобылка тряхнула ушами, словно отгоняла доставучую муху, и я замолкла. Ей и без моих терзаний хватало, отчего поволноваться.

Мы начали подъем в горы, и теперь я отлично понимала предупреждение Хари и истерику леди Кет. Не всякий его осилит. Узкая тропа, крутая, неудобная, покрытая коркой льда, — прямой путь в граксовы чертоги!

— Еще немного, — прошептала я Тарье, кутаясь носом в шелк рыжей гривы. — Я уже вижу проход… Вон он, смотри!

Крутой подъем завершался щелью между двух скал. Она была черной, как сам мрак, но, если прищуриться, чуть-чуть подсвечивалась голубым. Нам осталось преодолеть несколько крупных камней, заваливших узкую тропу, — и будем на месте.

По древним законам мой огонь останется здесь, в Ташере. Он принадлежит Эквенорам. Будет согревать северян, отпугивать монстров, освещать путь… Я лишь надеялась, что магии лишусь не сразу. И искорок хватит, чтобы перебраться изнанкой на Юг.

— Не хочу… Не хочу, чтобы все мои ночи были такими, — объясняла фыркающей слушательнице. — Брезгливо лежать под мужем, глядеть в потолок, пока он устало делает наследника. А затем наблюдать, как он отряхивается, поправляет брюки, накидывает халат и уходит в ближайший партэль…

Макушки ташерских гор серебрились в изменчивом голубом свете. Северная ночь здесь была не так и темна. Заледеневшая корка снега искрила крошечными кристаллами и издавала характерный «хрясь» каждый раз, когда лошадь на нее ступала.

Казалось, скалы Ташера одеты в богатые подвенечные наряды, расшитые хрусталиками. Будто Тинар и Пилар расстарались, окончательно утратив чувство меры.

С высоты, на которую мы с Тарьей умудрились забраться, был виден кусочек храма и дальний край Погибшего сада. Опустевшая площадь крепости, приоткрытые северные ворота, огоньки на башнях…

От ущелья тянуло холодом и сыростью, и решимость внутри меня дрогнула. Сердце соскользнуло в живот, пристыло к нижним ребрам.

Изнанка бывает разной. Разной! Не всегда смертельной, порой спасающей… Так говорил Нетфорд, а он редко ошибается.

— Сейчас пойдем. Еще минутку, — попросила разрешения у южной кобылки. У моей пугливой жемчужинки, заблудившейся в ташерских лесах.

Мрак в районе Мертвого леса шевелился, бурлил. Там шла битва, и я так надеялась хоть глазком увидеть ее исход. Убедиться, что оба герцога вырвались из оков изнанки и поскакали на своих храбрых жеребцах к воротам… Тогда бы я тоже стала смелее. И смогла бы войти в изнаночный коридор.

Но черная туча не отступала от крепостных стен. Не выпускала никого из бросившихся в нее мужчин. И бледный огонек в груди тоскливо сжимался…

Нет, мне не был безразличен Ташер. Свое место — маленькое, укромное, задвинутое в самый уголок — он в сердце все-таки отвоевал. Хотя бы потому, что неприступный, странный Север был частью моего мужчины. Тек по венам Нетфорда вместо крови.

Взгляд упрямо скользил по серебристо-черному пейзажу. Купол храма, ворота, сад… Сад, купол храма, ворота… И чей-то раздвоенный розовый хвост, мелькнувший вдруг за стволом погибшего дерева. С той стороны крепости!

А за хвостом упрямо топала девочка, закутанная в короткий светлый полушубок.

— Талли! — я не сдержала крика, и горы ответили мне тревожным эхом.

Куда она побежала?! Не уверена, что демоны изнанки навредят зубастому Пушку… Возможно, эти твари вообще родня. Но маленькой Талии навредят точно!

— Вниз… Вниз, живее! — пихнула лошадь в рыжий бок. И моя кобылка нервно попрыгала меж камней, скользя копытами по нехоженым тропам. — Быстрее… быстрее…

Мы съехали с гор едва ли не на лошадином хвосте. «Жемчужинка» обиженно фыркала, отплевывалась от снега, которого наглотались мы обе. Мой капюшон так целый сугроб с собой прихватил.

Обогнув крепостную стену, я припустила к Погибшему саду. Что Талия там забыла в такой жуткий час? Зачем, пользуясь неразберихой, вышла за ворота?

Только щурясь, я могла разглядеть розовый клубок, несущийся в темную дымку. Пушок был лучшим ориентиром, чем сливающаяся со снегом шубка девочки.

Я оглядывалась прямо на скаку, с трудом узнавая места. Мы были в самом начале сада, у тропы, ведущей в хрустальный храм. Но Талли бежала в другую сторону — к озеру, у которого неотвратимо стелилась черная туча…

Наконец я нагнала ее, поравнялась, остановилась, взбив снег стеной.

— Стой! Талия… Погоди… — спрыгнула с лошади и вцепилась в серую шубку. Развернула упиравшуюся девочку к себе, утонула в перепуганных черных глазах. — Ты что творишь?

— Пусти! — она вырвалась с обиженным визгом и побежала вперед. — Не видишь? Я и так опоздала…

Двумя непослушными россохами они с Пушком прыгали по снегу, плутая между черных стволов. Пытались убежать от меня, но я упрямо догоняла.

— Ты спятила? — ухватила малышку за шиворот, а Пушка за один из хвостов.

Это какое-то всеобщее помутнение рассудка!

Едва я прижала беглецов к себе, как из темноты сада на нас вышли тени. Нет, художник ни разу не ошибся, пытаясь передать на картинах жуткий вид рогатых демонов, восседающих на лохматых черных тварях…

— У-у-у! — взвыл Пушок и вывалился из моих обмякших пальцев.

Девочка резко вскинула руку и растопырила пальцы, будто бы приказывая монстрам развернуться.

— Идите в лес. Идите домой! — крикнула она тонко, но уверенно.

Ее глаза залило чернотой так, что и капли белизны не осталось. Один огромный зрачок от века до века!

Полупрозрачные рогатые твари, сотканные из сумрачной дымки, приближались медленно. Неохотно. И наконец остановились в нескольких метрах, когда венка на виске девочки вздулась пузырем.

— Талия, что происходит? — выдавила я из себя, пытаясь унять бешеный стук зубов.

— Папа… папа забыл, — она потрясла свободным кулаком. — Я надеялась нагнать отряд, пока не поздно.

Ее побелевшие пальчики сжимали амулет, изготовленный собственноручно. Розовая косичка, россыпь бусин на серебряной нити, несколько белых перьев, букетик сухоцветов… Если он и отпугивал монстров изнанки, то, видимо, пестротой.

— Папа никогда не снимает мои обереги, кроме как когда в купальню ходит, — хрипела девочка, не сводя темного взгляда с демонов. — Но сегодня он сам не свой… Бросился в самую гущу! Словно и правда помереть хочет… Оставить меня тут совсем одну…

Ее ладошка дрожала, уставшие глаза с трудом фокусировались на окружавших нас существах. Моя перепуганная кобылица нервно взрывала копытом снег, готовая припустить в любую секунду. И я мысленно с ней соглашалась: нам надо бежать. Очень быстро. Только куда?

— Я напитала каждую бусину защитными ментальными чарами, — шепотом объясняла Талия. — Исчадия ледяной тьмы сильны духом, они подавляют волю. Заставляют плутать во мраке. Воин без оберега будет им легкой добычей…

— Сейчас мы с тобой легкая добыча, — прошептала я, хватая малышку за воротник и медленно оттаскивая назад, в глубину Погибшего сада. — Ты все, что есть у отца. Ну как можно быть такой легкомысленной?

— Он тоже все, что у меня есть, — серьезно ответила девочка, осторожно переступая ногами.

Она старалась не терять визуальный контакт с тварями, застывшими впереди. Глядела то на одного, то на второго… Я в этом черном мареве почти не различала лиц, рога торчали прямо из сгустков мрака. Если эти существа и были когда-то живыми, то в Мертвом лесу крепко мутировали…

— Что им надо от нас? — выдохнула я, захлебываясь ужасом.

— Забрать с собой. Утянуть во мрак, — девочка дрожала, она с трудом контролировала неограненный дар. — Я немного слышу их. Немного понимаю. Они зовут…

Нога Талии запнулась о ветку, раздался громкий треск. И демоны ночи резко стряхнули с себя оцепенение.

— Бежим! — рявкнула я на всех разом, из последних сил закинула девочку на кобылку и хлопнула лошадь по рыжему крупу.

Тарью уговаривать не пришлось: перепуганная «жемчужинка» понеслась в сторону храма. Я, подхватив скалящегося Пушка и зажав подмышкой, побежала следом. Изнаночная ночь потянулась за нами, то обращаясь ровным облаком, то отращивая щупальца и рога.

Матерь Вархова!

Хоть бы в храме был огонь, раздутый эквенорским ветром! Во мне искры едва теплились, их хватит на минуту-другую защиты… А что потом?

А потом холод и тьма.

Двери храма были приглашающе распахнуты. Хрустальные стены приняли нас в свои равнодушные объятия, внутри царила пустота. Никому бы и в голову не пришло совершать молитвы посреди леденящей душу ночи. По эту сторону крепостной стены.

Я неуверенно поглядела на тяжелые высокие створки: смогу ли сама запереть вход?

— Оставь! — Талия спешилась и потянула меня за руку в глубину храма. — Нет смысла. Это их не остановит.

— Но священная же… земля…

— Ага, и еще какая, — пробубнила девочка, уносясь вперед. К прозрачному камню, у которого мы с Эйданом давали клятвы и получали свои глупые татуировки.

У алтаря испуганно топталась чудна́я розовая гхарра, хлопая на внезапных гостей ярко-фиолетовыми глазами. Она тоже решила спрятаться под священными сводами от надвигающейся ночи.

— То есть южанкам ступать сюда нельзя, а демонам мрака — можно? — нервно шипела я, устремляясь за девочкой.

До чего консервативен и традиционен этот Ташер!

— Они тоже дети севера… — ее флегматичности я могла только позавидовать.

Слова Талли подтвердились через секунду: рогатый сгусток отборного мрака преспокойно просочился сквозь стену храма и потянулся к нам.

Я воздела глаза к потолку. Там, наверху, под самым хрустальным сводом, ярко пылала главная ритуальная чаша. Именно сюда стекся по канавкам Погибшего сада мой раздутый эквенорским ветром огонь. В сердце рода, питавшее защиту ташерской земли.

Искры из чаши по прозрачным желобкам разлетались в разные стороны. Тянулись к крепостным стенам, перепрыгивали на крыши замка, забирались на охранные башни… И только внизу, там, где мы с Талией и Пушком испуганно прижались друг к другу, не было ни капли огня!

— Зимой не проводят ритуалов, — севшим голосом сообщила маленькая северянка.

Нервно озираясь, я нашла несколько пустующих чаш на высоких кованых подставках. Судя по слою пыли, их веками не наполняли огненной магией.

Сгустки мрака, плавно двигавшиеся к алтарю, разделились на три сущности. Обрели плотность и четкость, и вот уже даже я увидела трех рогатых демонов ночи, восседавших на косматых тварях.

Нет, все-таки было одно отличие от картин в страшной комнате. По версии художника, глаза исчадий сияли насыщенно-красным… На самом деле они были белыми как снег.

— Мы обречены, — прошептала я почти без сожаления. Просто как факт, доказанный жестокой реальностью.

Наверное, как-то так оно и должно было окончиться?

Север, тайком прокравшийся в мое сердце, меня не отпустил. Но и защитить от беды не смог.

Талия сунула в мою дрожащую руку ментальный оберег. И вновь изрядно напугав своим «черноглазьем», выставила ладони перед собой. Как и обещала в ту ночь сиру Нетфорду, хрупкая малышка планировала бороться до последнего.

Подвывавший у моих ног Пушок вдруг принялся увеличиваться в размерах, нарушая все законы магии и природы. Розовое чудо… вище взрыло когтями каменный пол, распахнуло пасть. Мне показалось, или там правда было два ряда зубов?

Пушок, достигший размеров розового и пушистого носорога, зарычал и оскалился, не подпуская демонов ближе. Заразившись азартом битвы, я со скрипом придвинула к нам две пустые чаши. Разыскала бледные искорки в рукавах, зажмурилась, призвала остатки дара…

Внутри еще теплилось немного огня. Совсем капелька. Бледные струйки потянулись с моих пальцев, наполнили чаши. Но этого было так мало!

Позади нас беспокойно зацокали копыта. Я обернулась, увидела, как розовая гхарра встрепенулась и понеслась на тот конец храма. Я сощурилась… Да нет, быть такого не может!

— Талия, это портал? — дернула девочку за локоть.

Грациозное винторогое облачко мигнуло фиолетовым глазом, длинным прыжком заскочило в золотистый омут… И исчезло!

Наверное, мы просто сошли с ума от ужаса. Откуда в Ташере порталы?

Но я слишком ясно видела в центре золотого овала очертания чужих гор. Красивых, но совсем других — покрытых темно-розовой опавшей листвой.

— Талли, живее! Хватай этого… своего… и бегите в портал.

Я сдвинула наполненные чаши, чтобы они отгораживали нас от черноты впереди. Так себе защита… Ненадежная.

«Мне нужно больше, — мысленно потребовала у тела, сотрясавшегося в крупной дрожи. — Больше!»

Выжимая себя до последней искры, я очертила защитный круг. Ветер, смешавшись с пламенем, поднял от пола огненную стену. Раздул ее в наш рост.

— Беги!

— Я папу тут не брошу, — Талия, закатывая черные глаза от напряжения, продолжала упрямо держать поднятые ладошки. — И тебя не брошу.

— Не заставляй Нетфорда прощаться еще и с тобой, — умоляюще прошептала девочке. — Тогда он точно останетсясовсемодин.

Косматые монстры с когтистыми щупальцами, на которых восседали рогатые хозяева, тянулись к моему огню. Пытались ухватить нас, но тут же с подвыванием отдергивали черные «лапы».

Резерв внутри истощался, я буквально скребла по дну, зачерпывая остатки заблудившихся искорок. Долго держать эту стену я не смогу.

— Ох…

Еще одно рогатое исчадие, объявившееся вдруг с другой стороны храма, нырнуло в портал вслед за чудесной гхаррой. Будто бы ее, а не нас преследовало! Наверное, это не очень хорошо, что изнанка Мертвого леса просочилась Варх знает куда…

— Может, они всегда туда убегают? — удивленно прошептала Талия, пошатываясь от усталости.

— Куда? Кто? — я поглядела на смелое, но уж слишком упертое дитя.

— Чудесные твари из леса, что прокляты изнанкой, — пояснила она еле слышно. Будто бы угасая. — Может, они просто уходят в иной мир?

— Я не… не знаю, — мои зубы стучали друг о друга от холода, что проползал под кожу.

Пальцы горели от срывающихся искр, но ребра покрывались ледяной коркой. Словно я все внутреннее тепло вытащила наружу.

Может, та розовая гхарра с самого начала стремилась из леса туда? Может, у них вообще сезонная межмировая миграция с изнанки в какие-то горы? А ташерская крепость просто стоит на месте перехода и им мешает… Довольно глупая теория. Бредовая, подкинутая лихорадкой.

Здравых мыслей больше не приходило. В глазах темнело. Но может, это просто огонь в ритуальных чашах затухал… и моя стена становилась совсем прозрачной. А тьма с той стороны все расползалась, все увеличивалась, взбираясь вверх по хрустальным стенам, заплетая их черными жилами…

Я молила искру дать мне еще немного. Дать все, что есть!

Выплескивала свою стихию, такую непокорную, такую яростную, защищая маленькую северянку и розовое зубастое нечто. Огоньки прощально отплясывали на трясущихся пальцах, глаза обморочно закатывались, кожу покалывало морозом.

— Эллайна… Эль! — Талия потрясла меня за рукав. — Опусти… опусти скорее, пока…

— Не могу, — помотала головой, растворяясь на множество искорок. И соединяясь вновь в совершенно пустое, замерзшее тело.

Почувствовав слабину, тьма рванула вперед, и розовый шерстяной вихрь с оглушающим рыком бросился ей наперерез.

Стена погасла. А вместе с ней мой огонь.

Колени подломились, и я, качнувшись, осела на пол. Покрутила растерянно головой: вот и все? Портала позади больше не было. И некуда было отходить.

— Талия… Талли… — позвала девочку, пытаясь нащупать ее руку. Перед глазами встал рой черной мошкары, я едва видела плывущий силуэт перед собой.

А потом пропал и он, оставив перед взором лишь хрустальный свод с огнем, пылающим где-то очень высоко. Слишком далеко от нас.

— Эль, вставай! — в меня судорожно вцепились крошечные пальцы, но я понимала, что никуда не пойду. И не встану.

Через открытые ворота в храм задувался снег, от стены к стене кружила белая метель. Она смешивалась с демонической чернотой, изредка разрезая ту голубыми лезвиями.

Шырк! Шырк! Свистящий металлический звук отбивался от сводов. Словно кто-то действительно рубил мрак мечом.

Я сощурилась и вообразила себе, что вот эти тени — черная и белая — это два коня. На них сидят два брата, два герцога — старший и младший… А за их развевающимися плащами скачут остальные ташерцы. Они направляют на тьму ледяные копья с пылающими рыжим огнем наконечниками, прорубая путь к хрустальному алтарю. И мрак крошится на мелкие сгустки, забивается в щели, всасывается в землю.

Потом мои спасительные видения задуло снежной мглой, белое сменилось черным и снова стало белым…

— Эль… Девочка моя южная… Как ты здесь оказалась?

Из этой круговерти вынырнуло лицо Нэда. И его теплые руки без перчаток — они похлопали меня по щекам. Затем оторвали от моей груди ослабшую Талию, подсадили девочку на коня к старику Браксаарду.

— Сир, а эта розовая тварь?.. — Леонтин поднял за один из хвостов обессилевшего Пушка, вновь съежившегося до приемлемых размеров.

— Берем с собой. Талия без него не засыпает, — гулко скомандовал герцог, судорожно прижимая меня к себе.

Где-то вдалеке маячил белоснежный Лир. Эйдан тоже был цел, лишь слегка потрепан. Сейчас он отлавливал по всему храму нервно скачущую Жемчужинку, разбрасываясь изощренными ругательствами под священными сводами.

Не заметила, как оказалась завернутой в черный плащ, подбитый густым мехом. Меня качало, в нос вбирался запах конского пота, затылок щекотало гривой. Хрустальный свод наверху сменился звездной синевой. Если верить ощущениям, старший герцог затащил меня на Айка и теперь куда-то вез.

— Эллайна, Эль… Живите. Прошу, только живите. Я увезу вас, куда захотите. Я могу, — бормотал Нетфорд, согревая губами ухо. — Все могу. Куплю воздушное судно, наполню ветром его паруса… И мы улетим, куда захотите. Хоть в Эррен, хоть на остров Маути, хоть в дварфову бездну…

— Нэд…

Я не очень-то верила его обещаниям, данным в момент отчаяния. Понимала, что Нетфорд никогда не бросит родную землю на откуп рогатому мраку. Зато теперь я знала, с чем борется герцог. И от кого мой огонь защищает северян.

— Только не угасай, огненная ланта, — велел он строго. — Я не выдержу, если и ты потухнешь.

— Я хотела уехать… домой, на юг. Взяла Жемчужинку, забралась на скалы, — призналась шепотом. — Но не смогла. Не смогла оставить север.

Поглядела на него внимательно, прямо. В надежде, что Нэд прочитает в моих глазах: под севером я имею в виду его самого.

— Я бы тебя нашел. Везде бы нашел, — заверил он хрипло. — Я не затем ловил, чтобы отпускать…

— Разве была бы я вам нужна без своего огня?

— Ох, Эллайна, за что ты мне такая досталась?.. — горестно вздохнул Нэд, прижимая мое окоченевшее тело к твердой груди.

Шмыгнув носом, я впилась ногтями в его кожаный жилет. Добралась пальцами до шеи, коснулась открытой кожи. Пошевелила губами, пытаясь сказать, как сильно… как я… Он должен знать!

Но выдохнула лишь холодный пар. И вряд ли что-то в Ташере теперь могло меня отогреть.