Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Глава 27

Сколько минуло дней с первой ночи в покоях старшего герцога? С первого совместного утра? Неделя, две, три? Я бы не рискнула сейчас ответить: все время, проведенное с той поры в замковых стенах, растянулось в один бесконечный сказочный сон. Который оборвался вдруг до обидного резко: однажды утром метель затихла.

Снег мягкой дружелюбной шубкой улегся на крышах домов, застелил дорожки. Ветер успокоился и больше не пытался сорвать капюшон вместе с головой. И отряд северян начал сборы в новый поход.

Вооружившись копьями, закаленными в храме огненной магией, ташерцы один за другим исчезали в ущелье. Мы с Жемчужинкой смотрели на это дело нервно, то и дело оглядываясь назад. Но причин вернуться в крепость через южные ворота не находилось.

Я со всеми успела попрощаться — и с леди Кет, и с Пилар, и с Тинар, и со старой Фенорой. Наобнималась до хруста костей с Талией и Пушком, не зная, удастся ли свидеться вновь. Мы с Нетфордом, будто сговорившись, не поднимали этой темы. Не обсуждали, что будет после похода.

Я набила несколько чемоданов сувенирами, шкурами, ташерскими кристаллами, ментальными оберегами из шерсти и перьев (подарками черноглазой северянки). Экипаж, груженый моим барахлом, волочился следом: я все же планировала вернуть рухлядь леди Беатрис.

Наконец подошла моя очередь. Найдя взглядом Нетфорда, завершавшего укутанную в меховые плащи процессию, я шагнула в портал. Изнанка обступила нас с Тарьей, напугала воем… и я с силой вцепилась в рыжую гриву. Но тут же отдернула руки: моя Жемчужинка будто бы горела живым огнем!

Щупальца, что шевелились во мраке, нас избегали, предпочитая щекотать северян. Позади знакомо скрипел рессорами мой трухлявый экипаж, справа фыркала черная морда Айка… И мы с Тарьей успокоились. Я поплотнее натянула перчатки и покрепче взялась за повод.

Путь только начался, и я пока не ощущала себя свободной от ташерских оков. Наверное, я почувствую это тогда, когда окажусь на родной земле.

Стихия внутри до сих пор молчала. И я не знала, что будет потом. Как отзовется наша с Нетфордом магическая связь, если нас вновь разделят горы?

Впереди маячил белоснежный зад Лира: Эйдан, отправившийся выбирать себе невесту, возглавлял поход.

— Я был неправ. Мне следовало доверять брату больше, — для меня одной произнес Нэд, скинув с головы черный капюшон. — Не ждать, что он ошибется или забудет о долге. Не пытаться сделать все за него.

— Вы сли-и-ишком многое сделали за него, — улыбнулась ему украдкой.

— Он Эквенор, как и я… и должен сам выбирать свою судьбу.

К лучшему это или к худшему, но Эйдан был намерен ознакомиться с полным ассортиментом огненных дев. Так что наше путешествие по Эшеру должно было начаться с графств Соулей и Бракс, затем отряд следовал в Венмор, оттуда делал крюк в Каяр, и лишь потом поход завершался в землях Экарте.

Моя своенравная Жемчужинка, устав от общества фыркающего Айка, вдруг вильнула задом и догнала Лира. Поравнялась с горделивым жеребцом. Как всякая глупая девица, она, похоже, начала сходить с ума по «сребровласому парню с журнальной картинки». Что удивительно, с ней Лир вел себя куда лучше, чем со мной.

— Вам удалось обмануть и меня, и богов, — проворчал Эйдан, демонстрируя мне серебристую татуировку. Она начала бледнеть, стираться и у него тоже.

— Опять в чем-то обвиняете, ваша светлость?

— Вы все еще горите, — он внимательно заглянул в мое лицо и отвернулся. — Ну так что, на какую из эшерских девиц вы порекомендуете мне обратить свой взор? Венмор, Бракс?

— Вы все решите сами, — я закатила глаза. — После того, как ознакомитесь с ассортиментом.

Невольное соседство младшего герцога доставляло мне известный дискомфорт, но Тарья отказывалась поворачивать назад. Шевелила ушами, цокала копытами в вязком мраке и словно чего-то ждала.

— Я в ту ночь употребил лишнего. И должен принести вам свои извинения за недостойное поведение.

Я потрясла головой: ослышалась, да?

— Вы правы, леди Эль, я виноват перед вами не меньше, чем вы передо мной. Мой нрав совсем не таков. Это все зима и раны… и разочарование судьбой, — меланхолично объяснял Эйдан Красивый. — Боюсь, они любого, даже легкого и веселого, превратят в ревнивое, разгневанное чудовище.

— Вы отпустили меня, это ценнее любых извинений, — прошептала, глядя прямо перед собой.

— Сейчас и я от этого чувствую странное облегчение. Я не был готов принять судьбу тогда… Но теперь сделаю все правильно. Раз уж получил второй шанс.

— Мы все его получили, сир Эйдан.

Я повернула голову к бывшему супругу. Свобода и несколько недель в заметенных снегом стенах и ему пошли на пользу.

Эйдан сидел на коне ровно, более не морщась от ран. Бледность давно прошла, гладкие волосы блестели, в глазах зажигались серебристые искорки… Хоть сейчас на обложку журнала для знати.

Наконец изнаночная тропа кончилась, и отряд выбрался из ущелья с южной стороны. Эйдан послал вперед пять ледяных кристаллов, сообщавших, что младший герцог Эквенор намерен лично навестить графства и посмотреть огненных невест.

Где-то далеко на юге сейчас упала в обморок одна девушка по имени Азара. Она узнала, что ее журнальная фантазия вот-вот явится к ней во плоти.

Эшерская жара спала, подарив предвкушение осени. Поля позолотели, деревья начали терять листву. И все-таки в сравнении с заледенелым Ташером Юг казался непривычно ярким, солнечным и горячим. Довольно быстро северяне посбрасывали свои меховые плащи в мой экипаж, некоторые даже расстегнули жилеты.

Ближе всех к Хребту было графство Соулей, и сир Солеус, первым получивший кристалл, едва успел подготовиться к визиту. Ужин был скромным, в гостевой конюшне царил легкий аромат затхлости, в пустых спальнях не успели проветрить и сменить постельное. А дочери графа, две светлоликие девушки, попеременно краснели и извинялись за свой неприбранный вид. Однако после изматывающего перехода изнанкой никто из северян не заметил неудобств.

Наутро весь отряд отблагодарил хозяев за радушный прием и выдвинулся в Бракс. А следующим днем отправился в Венмор. В каждом из графств северяне торжественно кланялись, знакомились, ужинали и оставались ночевать.

Смотр невест выходил обстоятельным, неторопливым. Над Ташерской крепостью не висела угроза — нынешняя помолвка означала брак в новом году. В одну из следующих Великих ночей.

Эйдан расцветал на глазах. Красовался в новых нарядах, заигрывал с девицами, шуршал подолами их юбок своим легкомысленным ветерком. Обходительный жених был по нраву решительно всем — и графским дочкам, и их матушкам.

Сир Нетфорд тоже находил, чем себя занять. Пока младший герцог изучал миловидные лица прелестниц и, достаточно расслабив их беседой, предлагал продемонстрировать дар, старший запирался в кабинетах с их папеньками.

Одному Варху известно, что обсуждали они за закрытыми дверями. Но Нэд выходил оттуда вполне довольным и с какими-то бумагами.

К слову, не перепуганные мрачным видом старшего Эквенора, невесты Юга легко показывали простые огненные фокусы. Их дар действительно был слаб (хотя мне ли, лишившейся искорок, судить?). Но даже зеленоглазая Олли Венмор вспомнила уроки сира Матье, пытаясь впечатлить Эйдана Красивого!

В Каяре мы потратили время впустую: оказывается, граф Кайрен давно выдал свою дочь за какого-то хитанца. Однако там мы прогулялись к берегу Эшерского моря, поглядели издалека на недостроенную Южную верфь. Где-то там, между континентальной пустыней и Дварфовой впадиной, был мыс, с которого мой отец мечтал отправлять корабли.

Сколько я ни пытала Нетфорда вечерами, гуляя с ним под руку вокруг графских имений, он не признался, что обсуждает с южанами. И какие договора подписывает. Лишь когда мы подъехали к землям Экарте и остановились передохнуть и напоить коней у Тарвского озера, Нэд отвел меня в лес и ткнул пальцем в землю.

Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.

— Ох… Это место…

— Ваше место, — покивал Нетфорд, отпуская Айка свободно побродить меж стволов.

— Наше, — поправила герцога.

— Нет, Эллайна, ваше. Это ваша земля.

— Была ей когда-то, — улыбнулась с грустью, падая взглядом на заросли нимфейры, что заплели зеленоватую воду у берега.

— И будет ей дальше, — он достал из внутреннего кармана жилета сложенные пачкой бумаги. — Вот тут… Тут написано, что почти все земли Теренса Тарва снова объединены и переданы во владение ланте Эллайне из рода Экарте. Остался небольшой кусок, принадлежащий вашему дядюшке, но и с ним я договорюсь.

— Вы их купили!

— Купил… Выменял… Убедил подарить… По-разному, Эль, — Нэд скованно улыбнулся. — Южане весьма ценят свою безопасность. И помнят, от кого защищает их Ташер.

Я растерянно поглядела по сторонам. Мое? Все мое? И вот эти обугленные ветки, и цветущее мутное озеро? Боги, боги…

В имение Экарте я возвращалась не «порченным товаром» и не «вечной должницей Эль», а владелицей родительских земель. И это… это было слишком много. Слишком значимо, чтобы вот так выразить словами все вспыхнувшие чувства.

Поэтому я просто прижалась щекой к груди в кожаном жилете и зашмыгала носом.

— Тише, Эллайна, это же… просто бумаги…

— А в Каяре вы о чем с сиром Кайреном так долго шептались? — подняла на него мокрые глаза.

— О-о-о… В Каяре… — туманно промычал Нэд и погладил мою макушку. — В Каяре род Эквенор приобрел верфь. Но она не твоя — моя.

Я прыснула от неожиданности: на Нетфорда дурно действовала эшерская жара. Он как будто отогрелся немного. Даже не морщился теперь, глядя на пестрые просторы, взрывающиеся желто-зелеными красками.

— Зачем Северу Южная верфь? — протянула я изумленно, трогая его лоб на предмет южной лихорадки. — Тем более заброшенная?

— Пусть будет. Я бы хотел еще раз туда съездить, как разберемся со смотром… Но как бы разгулявшийся брат не повел нас на второй круг, — добавил мрачно, выводя меня из леса на свет.

Запах родной земли, успешно позабытый в Ташерских горах, заставил сердце биться чаще.

Из Каяра мы выехали ночью, так что в имение Экарте отряд добрался изрядно уставшим. Эйдан, измотанный «ассортиментом» и южной жарой, дремал на Лире, зарывшись носом в жемчужную гриву. Так и хотелось съязвить, что делатьсобственныйвыбор не так-то легко!

— На картинке он совсем другой, — растерянно прошептала Азара, когда с формальностями было покончено и сонных светлостей отпустили отдыхать. — А на самом деле бледный и… будто даже зеленоватый.

Я истерично хохотнула. Дурно на меня влиял местный воздух! Внушал мысли о свободе, заставлял подпрыгивать при каждом шаге.

Или дело в том, что я единственная из всех северян отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.

— Эйдан просто устал с дороги, Азара, — улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. — Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» — вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости — стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения — когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!

Разговоров о том, что Север возвращает меня Югу, никто не поднимал. Наверное, такие речи положено вести в кабинетах, за закрытыми дверями… С объяснением причин и в присутствии храмовника.

Жрец, кстати, был приставлен к отряду и все путешествие проехал в экипаже. Пару дней назад, в графстве Венмор, он тщательно изучил рисунок на руке младшего герцога. Серебристая вязь почти стерлась, оставив неявный бледный след вроде насыпавшегося косметического перламутра. Так что храмовник, деловито покивав и поглядев в небеса, дал божественное дозволение на помолвку.

Моя брачная татуировка, скрытая тонкой перчаткой, тоже таяла. И через пару недель грозилась исчезнуть без следа. Поэтому первое, что я сделала после ужина — показала рисунок Азаре. Прямо под вздернутый носик сунула, утащив кузину в библиотечное крыло.

— Серебряный, — объяснила ей шепотом, чтобы сестра понимала, на что смотреть.

— А-а-а… — протянула она, очень поверхностно знакомая с брачными традициями северян.

— А должен быть золотой. Наш союз не был скреплен, — покивала ей строго.

— В смысле…

— В том самом смысле, Азара. Мы ни разу не делили с Эйданом супружеские покои.

Помнила я, как рыжая гордячка относится к поношенным вещам и надкушенным пирожным. Старшая дочь графа достойнасамоголучшего, никем не пробованного. А о ташерских партэлях ей знать не обязательно.

И про смертельные охоты, и про книжки со стыдными иллюстрациями, и про статуи «снежных рыцарей», и про страшную комнату… И особенно — про ночь под звездами на голом камне. Если Эйдан сделает верный выбор, она узнает все своим чередом.

— И упаси тебя Варх поехать туда в экипаже! — пробормотала в ухо, завешенное темно-рыжими локонами.

— Сир Эйдан еще не озвучил выбор, — она гордо повела плечом и выпрямила спину. — И пока не смотрел мой дар…

— Сир Эйдан туда смотрит в последнюю очередь, — успокоила девушку с ехидной улыбкой.

Когда довольные радушной встречей ташерцы разбрелись по покоям, я вернулась в свою комнатушку. Сейчас спаленка казалась очень маленькой. Тесной, как клетка для крошечной ташки!

После простора, выделенного для меня в Эквенорском замке, ощущалось, словно вокруг сжимаются стены. Давят на голову, на плечи. Стискивают тело в тонкий блин.

Я могла в три шага дойти от кровати до стены. В герцогской спальне поместилось бы штук десять таких комнатушек.

Место, в которое я так стремилась вернуться, на подходе к которому дышалось так свободно, вдруг перестало казаться домом.

Или дело было не в комнате? А в холодном металле, которым леди Беатрис напитала свой голос, приветствуя возвращенный «товар»? В неловкости, что сквозила в объятиях дяди? Он постоянно оглядывался. Будто бы сомневался, прилично ли графу касаться «испорченной» племянницы.

Все указывало на то, что гостья я нежеланная. Даже более нежеланная, чем прежде. И лишь подписанный договор обязывал семейство Экарте принять свою «огненную деву» обратно.

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Глядела в знакомый до последней трещинки потолок, ерзала на неудобной койке. Даже проверила, не подсунул ли кто гвоздей под тонкий матрас? Но нет, неуютность, неудобность была воображаемой.

Я же как-то прожила тут всю юность? И как-то спала на этой кровати? А леди Беатрис почти всегда так на меня смотрела, так к чему сейчас обижаться и подставлять тонкую кожу под новые ранения?

Вероятно, я сама себя обманула, внушив, что меня тут ждут. Что тут мой дом и мне тут будут рады.

Но родню больше волновали сплетни, которые неминуемо разнесутся по всему Эшеру со скоростью бешеной россохи, ужаленной в самое чувствительное место под хвостом.

А еще после ужина я слышала шепоток горничных. Они пересказывали друг другу истерику леди Беатрис, получившей почтовый ледяной кристалл. Первое, о чем она подумала — что Эквеноры потребуют обратно средства, направленные Ташером на погашение моих долгов.

Нетфорд, конечно, не собирался забирать деньги, но это не мешало графине глядеть на меня, как на воровку. Словно я тайком выпотрошила ее шкатулочку с драгоценностями! А теперь явилась под светлые очи исключительно для того, чтобы бросить новое черное пятно на род Экарте. Как уже когда-то сделала мама, выбрав в мужья Теренса Тарва.

К утру, извертевшись и искусав губы, я поняла, что тут у меня лишь две отрады. Мои подруги и мои северяне.

К счастью, в землях Экарте отряд задержался дольше, чем в предыдущих графствах. Таково было решение Эйдана: он хотел получше узнать приглянувшуюся южанку.

За завтраком я сидела в компании лишь одного герцога — младшего. А куда подевался старший, узнала только к обеду.

Графский конюх проболтался, что «их северная светлость» еще на рассвете велела седлать коней для себя и нескольких воинов. И в компании Леонтина и Браксаарда отправилась на юг смотреть недостроенную верфь. Свое случайное, непонятное приобретение…

Тушуясь под колючими взглядами слуг, я вернулась в комнату. Варх, я будто бы бесстыдно, бессовестно пользовалась графским гостеприимством… И всякий считал своим долгом сообщить, что я загостилась. Хотя, эй, я приехала только вчера!

Нет, мне были рады мои подруги. Мэйв, Фанни, Трисси… Они старались переделать свои дела как можно скорее, чтобы вновь прибежать в мою комнату и послушать истории о Ташере. Сестры тоже приходили. Усаживались на кровать вместе с прислугой, поскольку другого места тут и не было.

Все с интересом разбирали подарки, не очень представляя, куда на юге можно применить теплые шкуры. Сиби бесперебойно расспрашивала о северных модах и горных варварах. Азару очень впечатлили ташерские кристаллы. Она почти час крутилась у зеркала, прикладывая мутноватые камешки то к платью, то к голове. Трисси и Мэйв с восторгом сграбастали пушистые обереги, а Фанни старательно записала рецепт ташерских тапп с сыром и травами.

Я исправно развлекала девушек рассказами о севере, а сама невольно бросала взгляды в окно. Не появилась ли там статная фигура на черном коне? Не возвращается ли из Каяра Нетфорд?

Но на графское имение опустились синие южные сумерки, леди Беатрис велела подавать ужин, Эйдан пригласил Азару на очередную прогулку по садовым тропинкам… А моя светлость все не появлялась.

Не появилась светлость и с наступлением ночи. Поэтому, повздыхав скорбно, я сменила платье на удобную сорочку и забралась в постель. Накрылась тонкой простыней, скучая по плотным северным одеялам. И только прикрыла веки, как раздался стук в дверь! Негромкий, но требовательный.

Пока я металась по комнате, спотыкаясь о чемоданы и разыскивая шаль, в комнату вошли. Еще одна мелочь: леди Беатрис не позволила установить на мою дверь замок. Хозяйка имения считала, что может вторгаться сюда, когда пожелает.

Но сейчас в спальню вошла не она. Голубой свет облепил плечистую фигуру, и, поморгав, я, наконец, нашла в ночном сумраке лицо Нетфорда.

— Вы вернулись, — выдохнула с облегчением, ничуть не смущаясь его присутствия в своих «покоях».

К чему наносная стыдливость, когда мы делили постель столько дней? Позволив себе любить. Несмотря ни на что, вопреки всему.

— Вы всегда здесь жили, или из-за нашего приезда не осталось комнат? — он быстро перешел к делу.

Прошагал по спальне, тут же уперся в стену, сбросил черный плащ на мою кровать.

— Позапрошлой ночью я спала на коне, так что грех жаловаться, ваша светлость, — пробубнила, отворачивая от него розовеющее лицо.

— И все же?

— Да, это моя… всегда была моей, — я пожала плечом. — И… нет, Нетфорд, в вашу спальню я не пойду. Хоть и не сомневаюсь, что вам выделили самые лучшие покои.

— Граф уступил мне свои, — кивнул Нэд.

— Тем более не пойду…

— Я вас туда и не звал.

Я растерянно поморгала: зачем же он пришел, нарушив все приличия, если не затем, чтобы забрать к себе?

За все путешествие по Югу мы не допускали сплетен, не оставались наедине. Позволяли себе лишь редкие прогулки, но и во время них держались друг от друга на пристойном расстоянии. И я подсознательно ждала этой последней ночи… Когда он придет ко мне. Нетфорд не мог не прийти.

— Эйдан сделал свой выбор, — сообщил он сдавленно, сжимая мои пальцы в своих. — Несколько минут назад ваш дядя подписал новый брачный договор.

Вот и все. Путешествие ташерцев по южным землям завершено, новая «невеста Севера» найдена, выбор Эйдана узаконен. Старые контракты утратили вес, и меня более ничто не связывает с родом Эквенор. Кроме магии, да… Которая до сих пор не подавала признаков жизни.

— Азара? — догадалась я с грустной улыбкой, и Нэд кивнул. — Я не сомневалась, что он выберет ее.

— Никто не сомневался. Девушка обещала старательно развивать свой дар и к зиме подойти в магическом пике, — бубнил герцог, будто бы не замечая дрожи, сотрясающей мое тело. — Летом из Эррена прибудут сиры, преподающие стихийную магию, и помогут Азаре раскрыть огненный потенциал. Герцогство возьмет на себя расходы на образование.

— Это чудесно, — пробормотала отрешенно, не чувствуя вкуса своих слов.

— Эллайна, одевайтесь.

— Мм?

— Нам надо прогуляться и… поговорить. Наденьте платье, какое не жалко, — сухо инструктировал Нэд. — Я буду ждать вас у гостевой конюшни.

Не чувствуя почвы под ногами, я торопливо оделась и вышла из дома через черный ход. Обогнула имение, добралась до хозяйственных построек.

Нетфорд ждал меня, и не он один. Рядом с герцогом с копыта на копыто переминался Айк, а позади черногривого жеребца стояла моя Жемчужинка. Она недовольно фыркала — видимо, оттого, что Нэд нагрузил ей на спину два каких-то тюка.

— Она же не ослица, — заступилась за Тарью, с укором поглядев на Нетфорда.

— А порой кажется, как будто да… — усмехнулся он и подсадил меня на Айка. Взял оба повода и медленно повел лошадей вперед, в сторону чернеющих полей. — Я предполагал, что вы откажетесь пойти в мои покои, Эллайна.

Теплая южная ночь ласкала плечи, замотанные в тонкую шаль. Покачиваясь на вальяжно шагающем жеребце, я разглядывала просторы. Вдыхала грудью запах подсохших трав, созревших колосьев, земли, тепла… Полностью отдаваясь умиротворению неспешной прогулки. Нэд прав: оставатьсяэтойночью в имении дядюшки не хотелось.

Пока я, задрав голову, любовалась близкими звездами, Нетфорд стащил с моей лошади тюки. Достал огромную шкуру, кинул прямо на землю. Из второго мешка добыл легкий плед, закупоренный кувшин и небольшую корзинку с провизией.

— Не уверен, что мы найдем время на еду, но мало ли… — промычал глубокомысленно, стаскивая меня с коня.

Тарья и Айк, пофыркивая, отошли в сторону. То ли деликатничали, то ли насмехались. И Нэд, не оставив мне пищи для сомнений, принялся расстегивать свою рубашку.

Я молча глазела на смущающие приготовления герцога. Все-таки южная жара на него дурно влияет… Или ему так сильно понравился предыдущий опыт под открытым небом, под любопытными ликами звезд?

— В Ташере так уже не получится. А когда еще мы окажемся на юге, Эль? — пояснил, вминая меня в шкуру.

— Завтра? Послезавтра? Всегда? — накидала вариантов, пока с меня стаскивали платье.

— Нет, нет, я бы не рассчитывал… Утром отряд возвращается в Ташер. При всем моем доверии к брату, ему не стоит надолго оставаться наедине с невестой, — Нетфорд закатил глаза и коснулся моих губ горячим поцелуем.

Его ветер сумасшедшим порывом пригнул колосья, раскидал травы, сорвал с нас покрывало… Очень «покладистая» стихия, да-да.

— Боги, Эллайна, в тебе осталась одна искорка, а моя магия сходит с ума, — признал Нэд, купая все тело в жадных прикосновениях.

Да как можно так соскучиться друг по другу за несколько дней? До мурашек, до сведенных пальцев, до дрожащих коленок?

— П-пройдет… наверное… — попыталась утешить мужчину, стискивая его растрепанные волосы кулаком.

— Это не пройдет, Эллайна. Никогда не пройдет.

— Вы… п-про единение… стихий? — уточнила, задыхаясь.

— И про него… тоже… — выдохнул в мое ухо. — Боюсь, север еще не готов вас отпустить, ланта Экарте.

— А я… а я не готова отпустить север, — я постучала по бухающей «льдинке» в его груди. Нетфорд всегда таскал Ташер с собой, в своем сердце. — Но как же… как же нам быть?

— Сейчас… сейчас расскажу… — задохнулся герцог, прижимая меня все теснее. — Через минутку… или через полчаса…

Где-то в шуршащей тишине полей носились лошади, черная и рыжая. То убегая, то догоняя, то фыркая, то разрезая воздух игривым ржанием…

А Нетфорду не хватило ни минуты, ни получаса. И лишь когда над золотыми колосьями начало восходить светило, герцог выпустил меня из рук и устало уткнулся лбом в плечо.

— Вы хотели рассказать, — напомнила ему, ощутив, как голова Нэда тяжелеет, норовя свалиться в сон.

— Рассказать, да… Ты как-то говорила, что хотела побывать в Эррене, — он развернулся, упал на спину и притянул меня к себе под бок.

— Я мечтала об этом, да…

— Отложим путешествие до весны. Мы с Талией составим тебе компанию, — он задумчиво накрутил распушившийся рыжий завиток себе на палец.

Эррен? Дыхание перехватило. Голова отказывалась придумывать аргументы против. Не хотела сомневаться, изобретать отговорки.

Эррен… Там нас, наверное, никто не осудит. Не посмотрит косо, обвинив в незаконной любви. Континент по ту сторону Эшерского моря известен своей свободой и прогрессивным мышлением. Там существуют разводы просто по желанию супругов, а вдовцам не запрещено начинать жизнь заново…

— Но как вы планируете все устроить?

— Я ездил смотреть Южную верфь. Знаешь, Эль, это странно, что в Ташере до сих пор нет своих кораблей, — протянул он задумчиво. Я пока смутно понимала, к чему он клонит. — У нас есть порт, в который весной и летом прибывают суда из Хитаны и Либтоуна. Мы торгуем, договариваемся… Но никогда не пытались построить что-то свое. Формула темного топлива не так и секретна, я мог бы ее перекупить. Если вдуматься, у нас в Мертвом лесу целое «месторождение» этой дряни.

Я зажмурилась. Всегда знала, что увлечение отца заразно. И излечению не подлежит. Но никогда бы не подумала, что суровый северянин подвержен подобным хворям.

— Теренс Тарв вовсе не был глупцом. Я видел, что он пытался построить, — продолжал Нетфорд. — Судно, что может летать по воздуху, опираясь на подъемные чары и темное топливо. И при необходимости — плыть по воде, когда энергия иссякнет. Это гораздо безопаснее. Сочетание магии и технологий! Твой отец изучал защитные плетения острова Маути, даже начал наносить их на деревянный корпус. Такое судно будет непотопляемым.

— Что-то никто идей отца не оценил… А сам папа утонул…

— А знаешь, что особенно ценно? — Нетфорд притянул к себе кувшин, сделал большой глоток. — Он думал и о твоем наследии тоже. В строительстве Тарв использовал только древесину черных эшерских туров и венценосной гавы. Самую крепкую и влагостойкую. Догадываешься, в каком единственном месте растут эти виды?

— На землях Тарвов, — прошептала, вспоминая лес, который чуть не спалила к гхарровой бабушке.

— Если бы верфь заработала как надо, твой отец не только исполнил бы мечту и связал два континента надежным транспортным сообщением, но и весьма бы обогатился, — подвел итог Нетфорд и натянул на мое плечо тонкое покрывало. Рассвет — единственное время, когда на юге бывает зябко. — Теперь это твои земли. А начатый корабль я дострою. Посмотрим, что из этого выйдет…

— И весной, если судно будет готово, вы отправитесь в Эррен? — сердце замирало от волнения. От страха, смешанного с восторгом. — С Талией, со мной?

— Можем еще Пушка прихватить. Талли без него дурно спится, — покивал Нэд с издевательской ухмылкой. Да что это за ледяной герцог, который бесперебойно улыбается? — Ташеру нужны маги, что помогут с защитными экранами у разлома материи. И технологии, латающие разрывы. И образование, которого достойна моя дочь. Мы улетим ранней весной, Эль…

— Но разве можете вы позволить себе путешествовать в обществе «отрекшейся от мужа»?

— В чем-то мой брат прав: иногда нужно делать то, что хочется. Без оглядки на традиции и мнение других. Но к зиме я должен буду вернуться.

— Я понимаю, — покивала быстро, пока он не передумал.

Это же столько месяцев, столько месяцев… С ним, с Талли, Варх, даже с розовым Пушком!

Если я и желала чего-то сильнее, чем побывать в Эррене — так это побывать в Эррене вместе с Нэдом.

— Я обязан вернуться к ночи, когда мой брат сочетается браком с огненной девой. Убедиться, что ритуал пройдет как надо, — проворчал старший герцог. — Иначе наши чаши, так щедро напитанные твоим даром, погаснут, и к следующим холодам герцогство придет в темноте. У Великих ночей Звездносвода нет расписания. И зима случается, когда не ждешь.

Я приподнялась на шкуре, уселась. Поглядела в темное поле, которое начинало заливать радостным утренним светом. Траур Нетфорда тоже рано или поздно закончится…

Пока он не мог связать себя новой помолвкой. Да и ритуал единения, как объясняла леди Кетрисс, был возможен лишь раз в жизни. Временами казалось, что Нэд удивительно равнодушен к своей судьбе. Так спокойно он перенес весть о том, что я утратила огонь!

Разве не обидно ему быть связанным с пустышкой? С девицей, не чувствующей собственную искру?

Да, я буду искать свой дар, буду пробовать, бороться. И, может, однажды найду. Кто знает? Но гарантий тут никаких.

— Эль… — позвал Нэд, когда я слишком глубоко погрузилась в гнетущие мысли.

— Вы не заслужили. Не заслужили девушку без огня. Вы достойны лучшего, — обернулась к герцогу и обиженно тряхнула завившимися от влажности волосами.

— Ты утратила связь с даром, спасая от смерти мою дочь. Она Эквенор лишь по крови, мой род не будет в долгу перед твоим, — медленно, но упрямо произнес Нетфорд. — Однако я… сам я… в вечном долгу.

— Не берите на себя то, что неподъемно, ваша светлость, — взмолилась с отчаянием. — На вас и без меня долгов хватает… Того и гляди, плечи переломятся.

— Это бремя я буду нести с радостью, Эллайна. И никто его у меня не отберет. Я буду за него бороться, драться. Буду выгрызать право нести его у судьбы.

Улыбка, непрошенная, глупая, но счастливая, тронула мои губы. Я покрутила головой, оглядела поля… и сделала глубокий вдох, набирая родного воздуха про запас. Сейчас мне дышалось особенно сладко и свободно.

— Эль, тебе надо решить всего одну вещь, — выдавил из себя герцог хрипло, низко. Будто собираясь преподнести самое неприятное. — До весны…

— Боги, да, до весны…

— Если ты очень соскучилась по родным… И если будешь настаивать… Ты можешь остаться здесь. А после я тебя заберу, — он помрачнел от одной перспективы. Я помрачнела тоже. — Правда, не представляю, как я перенесу граксову разлуку. И все это расстояние, что будет отделять меня от твоих искорок.

— Здесь… до весны… — я скривилась от одной мысли.

Перед глазами резко встало кислое лицо леди Беатрис. Такое, словно она дохлую россоху в суповой тарелке выловила.

— Или вернемся в Ташер. Я понимаю, что это поставит тебя в сложное положение — делить покои с мужчиной, не будучи его официальной невестой… Я еще не забыл, что вы благородная южанка, леди Эль.

Я поглядела на тот край поля, что зажегся золотом под яркими лучами. В утреннем свете свободно и беззаботно скакали две лошади, прорезая воздух громким ржанием. Им было плевать на традиции, на статус, на чужое мнение… Они просто любили эту жизнь.

Я молча кивнула, одним взглядом сообщая Нетфорду, что готова терпеть. И шепот, и взгляды, и все, чем захочет испытать меня север. Да, эта зима будет непростой, но она будет нашей.

— К следующей… — Нэд потер черную вязь на ладони, поглядел на татуировку с укором. Будто бы поторапливая. — К следующей зиме, надеюсь, траура на мне уже не будет. И я смогу привезти из Эррена в Ташер свою официальную невесту. Сделать все правильно.

— Мой дар может и не вернуться, — прошептала, ощущая легкий укол вины.

— Эти искорки — далеко не все, что меня интересует, Эллайна, — Нэд обнял меня и прижал к себе, завернул в плед.

В его черных глазах отражалось дымчато-синее небо и звезды, что поблекли с рассветом. По темным волосам начинали плясать озорные блики, будто бы пытаясь поджечь северного герцога. Я провела пальцем по грубоватым губам, очертила упрямый подбородок…

С Нетфордом было удивительно тепло. Невероятно. Настолько тепло, что в сердце зажегся крошечный огонек.

И меня магическим крюком дернуло вперед, к губам герцога! Вжало в его тело, запутало в его мыслях, пронизало каждую жилку северным ветром…

— Э-э-эль…

— Леди Беатрис… может позавтракать… и без нас…