Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Глава 15

Добиралась я на Айке в гордом одиночестве, благо, конь прекрасно знал дорогу к замку. Игнорируя возмущенное фырканье, сир Нетфорд доверил мне своего жеребца, а сам остался на пустыре под предлогом «выпускания пара». Хотя, видит Гракс, в такую холодину пар выпускался сам по себе — из ноздрей, рта и даже ушей.

Синий силуэт мне не встретился. Я вернула Айка сонному конюху, бросила тоскливый взгляд на черные окна домика Талии… и понуро поплелась в свои супружеские покои. Обмороженные конечности требовали горячей ванны, а голова — кубиков льда для охлаждения глупых мыслей. Но ни тому, ни другому не суждено было сбыться.

— Леди Эквенор, — чинно сгорбился целитель, дожидавшийся аккурат под дверью спальни.

— Сир Эверхар? Что-то с Эйданом? — я нервно сглотнула и распахнула жаркий полушубок.

— Н-нет… С младшим герцогом все в порядке. Он стремительно возвращает себе силы, — лысый мужчина, больше походивший на жреца, чем на лекаря, качнулся на пятках. — Мне велено провести… неб-большую магическую диагностику… и осмотр…

Что-то подсказывало, что на этот раз я не ослышалась. И он имеет в виду именно осмотр, а не смотр.

— Это не больно и не неловко, юная ланта, — Эверхар упрямо надвигался на меня, заставляя войти в покои. — И краснота на щеках совершенно лишняя… Все жены Севера после ритуальной ночи в Погибшем саду проходят подобное.

Я нервно озиралась, но в коридоре не было ни единой души, что могла бы защитить перепуганную южанку от неприятной процедуры.

— Кто? Кто просил меня проверить? — засопела сердито. — Сир Эйдан? Или леди Кетрисс?

Голову разрывало сомнениями: этот осмотр — он зачем? Чтобы отпустить? Или чтобы привязать?

— Их светлость просили… — уклончиво выдал мужчина.

Когда я явилась к Эквенорскому двору, никому и в голову не пришло, что невесте с Юга нужны какие-то диагностики. Им вполне хватило проверки артефактом, уверявшим, что у меня сильный дар.

— Принесла, — в коридоре показалась пожилая Фенора с тазиком воды и стопкой чистых полотенец. — Что-то еще, сир Эверхар?

— Побудьте внутри, ла-а-ланта немного н-нервничает, — слегка заикаясь, вздохнул целитель. — Сн-нимите верхнее… и ложитесь на к-кровать, леди Эквенор. Прошу.

Обиженно оттопырив губу, я стянула с себя полушубок и сапожки, кинула на пол промокшие от снега перчатки.

— Ланта Эллайна, мне побыть с вами? Или подождать снаружи? — уточнила Фенора, повидавшая на своем веку решительно все.

Морщинки, испещрившие лицо старой прислужницы, растягивались в выражении степенном, благодушном. И это ее спокойствие невольно передавалось мне.

— Останьтесь, — голос дрогнул, выдавая форменную трусиху.

Целительские штучки никогда не входили в число моих любимых занятий. А конкретно эта процедура заранее попахивала унижением — стоило только взглянуть на тазик и полотенца.

— К-как же вы планируете Предел наследником одарять, если от одного осмотра т-трясетесь? — запинаясь, сетовал Эверхар, пока я послушно укладывалась на подушки.

Заглотив побольше воздуха, я зажмурилась и ничего лекарю не ответила. Наследник для Предела был последним, что меня сейчас беспокоило. Потоки колючей целительской магии шершавыми змеями коснулись моих колен и забрались под юбку. И ощущения эти были из числа… максимально сомнительных!

— Тише, юная ланта, — на лоб легла морщинистая рука. — Таковы традиции Ташера.

— Эти мне ваши бесконечные традиции, одна другой противоречащие… — прохрипела я брезгливо, ерзая задом по постели.

Лежать спокойно не было никакой воли! Наконец юркие змейки перестали по мне ползать и вернулись к хозяину.

— Маленькой жизни в вас пока нет, — с удовлетворением отметил сир Эверхар.

Улыбнулся мне добродушно, словно это было новостью в высшей степени радостной. И ополоснул руки в медном тазике.

— Ах, вот оно что… — я поднялась на локтях и скривилась.

— Однако вы полностью здоровы и можете подарить сиру Эйдану прекрасное потомство.

— Я не племенная самка гхарра, — угрюмо отвернулась к окну.

Догадалась я, которая «светлость» требовала осмотра!

Эйдану, похоже, спать спокойно не давала мысль, что Нетфорд оставил в его жене не только свой непокорный ветер… И младший герцог ждал первого дня, когда это можно будет проверить наверняка.

— Вы правы, дитя, — целитель бросил задумчивый взгляд на ворота, утопающие в седых сумерках. — Самка гхарра может убежать.

Сир Эверхар тщательно вытирал руки чистым полотенцем, а внутри меня бился протест. Никогда не думала, что настанет день, когда я начну завидовать свободной судьбе винторогой гхарры!

— Вы не испытывали после ритуала единения сильных болей? — уточнил лекарь деловито, достав из нагрудного кармашка крошечный блокнот.

— Только душевную, — процедила сквозь зубы.

— Не ощущаете теперь каких-либо странных порывов?

— Порывов? — я картинно похлопала ресницами.

— Так, словно вас насадили на невидимый крюк и волокут… куда-то. Порывов, ланта. Магических, манящих, — пояснил Эверхар, и я упрямо помотала головой.

— Все, что меня сейчас манит, это подушка, — сообщила ему серьезно. — Я очень дурно спала прошлой ночью.

— Отдыхайте, леди Эквенор, — целитель, в моем статусе не сомневавшийся, вновь поклонился и жестом велел Феноре унести тазик.

Я выждала, пока гул их шаркающих шагов стихнет в коридоре. А затем торопливо сменила платье, сунула ноги в домашние туфли и выскочила за дверь. Заметалась по замку, уходя то в одно, то в другое пустующее крыло. Слушая, как в щелях дышит ветер и как трещит в каменных чашах мой огонь.

Самка гхарра может убежать от судьбы, а благородная южанка — не может? Да что вы говорите! Как минимум она может сбежать из супружеских покоев, ставших тесными и душными в одночасье.

Не зная, куда иду, я умудрилась притопать к кабинету леди Кетрисс. Негласная хозяйка герцогства была внутри — сидела за изящным столиком и переписывала избранные цитаты из какой-то книги к себе в альбом.

— Эллайна? Входи, входи дитя, — она подняла глаза, но тут же спрятала встревоженный взгляд в бумагах. — Я скоро освобожусь, и мы сможем заняться вышивкой… или вечерним чтением…

Наверняка сир Эверхар уже доложил ей о моем радостном положении. Точнее, о его радостном отсутствии.

Я тяжело опустилась на диван и прикрыла веки. Прошлой ночью я действительно дурно спала: мою беспокойную дрему прервал гул «с той стороны». Я сразу поняла, откуда доносится жуткий вой.

Даже подскочила к окну, чтобы убедиться. Увидела мрачное шевеление теней, выступающих из Мертвого леса. Они тянули щупальца в сторону озера, капали тьмой в воду, оставляя на ней смоляные разводы… Иногда обретая черты рогатых демонов-наездников с картинки из страшной комнаты. А потом снова становясь неясными пятнами.

Может, мне все это показалось. Померещилось. Но находиться в супружеских покоях одной еще тогда стало невыносимо.

И хоть я увидела потом, как лучник со сторожевой башни дал залп и стрела, наделенная огненной магией, полетела до самого леса… Увидела, как мое пламя отогнало изнанку ледяной ночи обратно во мрак… Но я до утра не смогла успокоиться и сомкнуть глаз.

— Скучаешь по югу? По своим подругам и развлечениям, привычным юным девам? — мягкий голос вырвал меня из дремы.

Здесь, ощутив себя в безопасности, под охраной леди Кет, мое тело обмякло. Тяжелые веки сами закрылись.

— Это… будто не со мной было, — прошептала сонно, зарываясь щекой в подушку.

Церемония бракосочетания в хрустальных сводах храма точно случилась в прошлой жизни. Так сильно с той поры все изменилось! А купание в Тарвском озере с Мэйв, Фанни и Трисси — и вовсе в позапрошлой было.

— Эйдан поймет. Примет. Ему нужно время, — сдержанно выдала Кетрисс и захлопнула книгу. Подошла ко мне, накрыла черным пледом.

— Он словно сторонится… словно обвиняет…

— Всякий Эквенор свято чтит момент, когда сплетает свою стихию с девичьим огнем, — попыталась объяснить леди Кет. — Это таинство очень важно́ для брачного союза. Единение магии, первый всплеск эйфории, временами очень, очень сильный… Будь все по правилам, ты познала бы его с мужем.

Всплеск эйфории. Не знаю, был ли он сильным по ташерским меркам. Или все-таки средним? Или… мощным до непристойности? Варх ведает, мне не с чем сравнить — я ранее магией ни с кем не сплеталась. Как и прочими частями тела.

Я помнила, как внутри все взорвалось. Как из меня брызнуло пламя, как рвануло навстречу Нетфорду. Как его колотило, выгибало. Как мне передалась дрожь, как тряслись колени… Герцог сказал, что это нормально. Иэтогоне стоит пугаться.

— Всякий в Ташере знает, что сочетаясь магией на алтаре, супруги получают… кхм… сильные эмоции, — скованно вещала леди Кет, поглаживая по пледу. — Стихийная привязанность очень крепкая. И сам ритуал единения… Ох, Эллайна, стоит ли мне все это говорить?

— Говорите, — потребовала, зажимая зубами губы.

Я все вытерплю, любую правду.

— Всякий северянин, знакомый с традициями, знает, что даже при первой боли… — она сбилась, разволновалась, принялась комкать юбку. — Что это очень приятно, Эллайна. Мы с Эрфордом не сопрягали наши потоки: я одарена слабо и не тем, чем хотелось бы. И потому сама мысль о том, что мой возлюбленный супруг отправится в сад и познает наслаждение единения с другой… Она была невыносима. Убийственна.

Я поднялась с подушек и прямо посмотрела на леди Кет. Надеюсь, она осознает, что и мне мысль о единении с ее мужем, братом покойного герцога, была бы невыносима? Убийственна!

— И Эйдан… Он, конечно, знает тоже, — договорила женщина, тушуясь под моим взглядом.

— Про что?

— Про истинно магическое наслаждение единением, — пояснила Кетрисс, разглаживая скомканную юбку. — По тому, как разгорелось твое пламя, Эйдан понял: при всей неприязни к его брату тебе было… приятно. И еще он знает, что ритуал единения возможен лишь раз. И сам он уже никогда не познает этого чуда со своей женой.

Я вскочила с дивана и невидящим взором уставилась на черно-белую кутерьму за окном. В спокойное время было интересно наблюдать, как растут на стеклах морозные узоры, как ребятня, замотанная в меховые жилеты, резвится на снегу… Но сейчас Ташер казался до тошноты чужим.

Если бы Эйдан потерпел всего один день! Соединенный со мной не только храмовником, но и самой магией, он бы, может, стал мне прекрасным мужем. Как и я ему — женой.

Нас бы тянуло друг к другу огнем и ветром, и вскоре для младшего герцога не осталось бы других женщин во всем Ташере… Из искры симпатии раздулось бы пламя. Ровно так, как предсказывала Хари.

Теперь я понимала, почему ритуал на алтаре так важен для крепкого брака. Потому что после единения нет пути назад. И притяжение стихий побороть невозможно.

— А может, Эйдан не познает «чудо» потому, что до этого страстно желал познать кое-что другое? За статуей «снежного рыцаря», нарушив все порядки? — вскрикнула я возмущенно, ощущая, как изнутри рвутся гневные искры. Как натягиваются нервные струны. — А не получив желаемое, разозлился, сбежал в Мертвый лес и напоролся на черный коготь? Он даже не понял в том мраке, раззадоренный охотой, что пришла третья Великая ночь!

— Эллайна…

— М-может, п-поэтому… — губы задрожали, оттопырились обиженно. — П-поэтому м-мой огонь п-познал воздух… не того брата? Не того Эквенора?

Теперь, соединившись магией, я легко могла отличить братские стихии. Эйдан нес в сердце игривый, легкомысленный поток, который с некоторых пор начал жалить и щипать. У Нетфорда ветер был холодный, истинно северный, но меня он больше не морозил.

— Это очень суровое испытание. Для всех. Прости меня, Эллайна, — леди Кетрисс сглотнула и спрятала лицо в ладонях. — Но был ли выбор? Был ли иной путь?

— Так Эйдан, выходит, не может простить мне того, что я не померла от боли на том алтаре? А если не от боли, то хотя бы от стыда, верно? — я насмешливо покачала головой, смиряясь с горькой догадкой. — Он рад, что Предел спасен (не его стараниями!), но предпочел бы мои страдания? Такой участи он желал жене, брошенной в Великую ночь ради смертельной охоты?

— Младшего сына не готовили к этой судьбе. К ответственности за целый Предел. Бремя должно было лечь на плечи Нэда, — вздохнула леди Кет. — Поэтому Эйдан сам не знает, чего желает.

— Ну… похоже, что не меня.

Злость закипала и на сира Нетфорда тоже. Он не должен был заботиться о моем комфорте на драном алтаре. Не должен был так ярко разжигать мое пламя. Не должен был забираться в мои мысли своим темным гнетущим взглядом.

И вообще! Если бы он не ошибся, если не был бы так равнодушен к своей предопределенной судьбе, ничего бы этого не случилось!

— Эйду придется пожелать тебя, — уверенно сообщила хозяйка замка. — Огонь в сердце храма может укрепить лишь наследник, всякие сыны Эквеноров знают, что таков их путь. Только на этом и стоит Северный предел.

Я растерла щеки — в стекольном отражении они казались совсем белыми, безжизненными. Прямо как в тот первый день, когда я неловко вывалилась из экипажа и ступила на ташерскую землю. Бледная моль с Юга. Нежеланная невеста и ничья жена.

Внутри меня, натягивая жилы и щекоча мышцы, разбушевался ветер. Не того брата, не того Эквенора… И вдруг мысль о том, что в супружеские покои вернется Эйдан и потребует от меня наследника, стала невыносимой.

Мне пока совсем не хотелось близости с этим колючим мужчиной. С этим злобно щиплющим ветром! По-детски обиженным. И из-за сиюминутного каприза обрекшим на страдания всех вокруг!

— Вы догадывались, что так будет, — я в ужасе посмотрела на леди Кет. — Когда той ночью требовали от меня отдать долг Юга сиру Нетфорду.

— Сможешь ли ты меня простить когда-нибудь? — женщина скорбно вздохнула, раскладывая на коленях незаконченное шитье.

Будущая картина изображала Ташер — скалистый, холодный, суровый, но для леди Кетрисс самый родной. Стоящий любых жертв.

— Вы не виноваты, — прошептала, ощущая, что тону. Осознавая глубину случившегося кошмара. — Никто не виноват.