Пари

Глава 11

Четыре месяца в Академии пронеслись для Николь как один день. Скоро семестр закончится, и она отправится домой на недельные каникулы. Ника до сих пор не решила, будет ли продолжать учёбу. Вполне возможно, что да – её никто не раскрыл, и сила особых проблем не доставляла. Маму и папу уговорить проще простого – нужно лишь пригрозить герцогине открыть её секрет.

Николь ещё раз использовала дар Богини – на зачёте, который в ином случае она никогда бы не получила. Ей предстоял итоговый бой на шпагах. Ника поздоровалась, широко улыбнувшись сопернику. Парень ожидаемо опешил, растерялся, потом споткнулся, и Николь легко выиграла поединок.

Единственной неприятностью была настойчивость Бранта, который действовал ей на нервы хуже самого назойливого комара: ждал в столовой, перехватывал в коридоре, провожал на лекции и даже пару раз пытался пробраться к ней в комнату. Одна рука на перевязи, другая держала бутылку дорогого вина.

Ника захлопывала перед ним дверь, приказывая убираться. Приказа хватало ненадолго – на следующий день повторялось то же самое. Брант уговаривал её присоединиться к их компании, уверял, что не держит зла ни за дуэль, ни за Изольду, но Николь сделала вид, что жутко обиделась за бойкот. Пусть брат разбирается, когда вернётся. Она сделала всё, что могла, для его репутации: с его девушкой разобралась, наказание ректора отработала, с бывшими друзьями помирилась.

Родан на прошлой лекции пообещал, что они успеют пострелять из мушкетов до зимних каникул. И только это удерживало Нику от того, чтобы прогуливать его занятия. Она давно уже не садилась за первую парту, осела на последних рядах. Родан мгновенно находил её глазами, как только заходил в кабинет, но никак не комментировал её бегство. По Академии прошёлся слух о скорой коронации принца. Многие из студентов сообщили, что их родители получили приглашения во дворец. Наверное, получили и Кондоры… Поедет, как всегда, один отец – мама останется в поместье. Теперь Николь понимала, почему её мать такая домоседка… Зато бабушка с удовольствием воспользовалась бы возможностью на коронации влюбить в себя пару-тройку вельмож.

Ника улыбнулась своим мыслям, и вдруг краем глаза заметила реакцию Родана. Он замер, его глаза расширились и превратились в два тёмных провала, впившихся в неё жадно и цепко. Николь вздрогнула и опустила голову, пряча подбородок в воротнике сюртука. Только этого ей не хватало! Не дай Богиня, Родан увлечётся так же, как Брант.

Короля так просто не пошлёшь в дальние дали, не прикажешь отступить, не отмахнёшься. Он сможет сделать что угодно: приказать, заставить, принудить. Бедный братик, ему придётся разгребать то, что она здесь натворила.

Нет, она не останется в Академии на второй семестр. Хватит с неё приключений. Приедет домой, выйдет замуж за наследника маркиза Лантона, постарается стать ему хорошей женой, может, даже влюбится в мужа. Хотя если старший брат похож на младшего, то трудно ей придётся…

Последнее занятие перед каникулами Родан решил провести на стрелковом полигоне, где стояли мишени для арбалетов. Он обещал дать «деткам пострелять», нужно выполнять обещание. Всего в Академии было пять рабочих образцов мушкетов и два пистоля, а студентов, жаждущих взять в руки огнестрел, – тридцать. Значит, сначала придётся показать, как чистить и заряжать оружие, а потом каждый сделает по несколько выстрелов.

Николь была очарована. Ей нравилось всё – и лёгкость заряда, и запах жжёного пороха, и плавные красивые линии смертоносной игрушки: дерево, сталь, серебро. Пистоль был гораздо легче арбалета, его можно было держать одной рукой, а природная меткость девушки не подвела и в этот раз – буквально первый же выстрел разнёс центр мишени в щепки. Даже близость Лотара не слишком волновала, хотя он стоял к ней достаточно близко. И даже один раз коснулся её руки, чтобы правильно показать, как вставлять патрон.

Родан с тоской наблюдал за улыбающимся Николасом. Парень был в полном восторге, даже не отшатнулся по своему обыкновению, когда он приблизился к нему вплотную. Эти пять минут рядом с ним он будет помнить вечно. Родана до сих пор трясло. Пальцы судорожно сжимались и разжимались, желая почувствовать тепло его кожи, ноздри втягивали воздух, пытаясь уловить его аромат. Николас едва уловимо пах цветами. Нежно, сладко, изумительно. Это было необычно, так как другие студенты имели вполне обычный запах – пыли, кожи, пота, табака. Или он повредился рассудком, или Николас душится женскими духами. Скорее, первое…

Вчера он опустился до банального подглядывания. Идя по коридору, Родан увидел полуоткрытую дверь лекционного зала. Шла история Беллира. В кабинете сидел второй курс. Принц чуть тронул дверь, тихонько открывая её шире. Никто ничего не услышал. Господин Фард имел сильный голос и читал лекции, словно выступал на центральной площади столицы – громко и яростно.

Николас сидел за первой партой, внимательно слушал, подперев кулачком подбородок, едва заметно морщась от особо визгливых выкриков Фарда. Его лицо словно светилось изнутри. Юное, чистое, живое.

Очнулся Родан лишь после того, как прозвенел звонок. Повезло, что никто его не заметил, иначе как бы он объяснил свой странный интерес к истории?

Сначала он хотел рассказать Николасу, что вскоре они породнятся, что его родители согласились на помолвку его сестры. Но, поразмыслив, Родан отказался от этой идеи. Они всё равно встретятся на коронации – Кондоры приглашены одними из первых. Жаль только, что среди сотен гостей им вряд ли удастся переброситься даже парой слов.

А может, это и к лучшему.

Вместо себя он уже назначил Бриана вести факультатив. Отец прав: хватит бездельничать и уклоняться от ответственности. Пора становиться королём. Он не вернётся в Академию – его знаний достаточно, как было достаточно и год, и два назад. Но Родану очень хотелось пожить для себя, окунуться в беззаботную студенческую жизнь и представить себя обычным юношей среди таких же молодых людей.

Он будет помнить это странное чувство к Николасу, которое так и не решился назвать любовью. Он не будет как-то влиять на жизнь парня, пусть остаётся свободным. Пусть никогда не узнает, как был близок к тому, чтобы стать фаворитом, придворной игрушкой. Да, и такие мысли приходили в голову будущему королю. Когда он подскакивал на кровати ночью с колотящимся сердцем, мокрый от пота.

Родан стоял позади всех и смотрел на студентов. Поняв принцип, они уже сами заряжали мушкеты, поджигали порох, стреляли, чистили стволы и опять по кругу. Мальчишки.

Он вспомнил себя в семнадцать-восемнадцать лет: в этом возрасте он уже командовал передовой тысячей, самостоятельно взял две хорошо укреплённые крепости – одну с помощью подкопа, а другую благодаря диверсии. А скольких убил своими руками… не сосчитать.

– С вами всё в порядке? – обратился к нему Николас.

По его лицу было видно, как насилует свою природу парень, как тяжело ему находиться рядом с ним. Брови сурово сдвинуты, скулы побледнели, на висках выступил пот. Боится? Или просто стыдно перед сокурсниками?

Благородный, воспитанный, отзывчивый. Увидел потемневшее лицо преподавателя и посчитал своим долгом поинтересоваться о его самочувствии… Только вот вряд ли Родан честно ему расскажет о своих проблемах.

– Всё хорошо, – хрипло ответил он, – иди. Сможешь ещё один раз выстрелить до окончания урока.

Николас с облегчением развернулся и побежал к столам. Друзья сразу же окружили парня. Брок хлопнул его по плечу, Трон шутливо толкнул в бок. У Родана заныли зубы. Он отвернулся, посмотрел на верхушки деревьев – там, где они соприкасаются с небом. Ясным, чистым, лазурным небом, которое бывает только на юге.

Он сделает Беллир могущественным и сильным. Он уже любит эту страну. Любит её природу, климат, странное благородство, присущее беллирцам, их науку и культуру. Тем более что эта любовь – единственная, которая ему доступна.