Пари

Глава 8

Следующая лекция прошла ещё хуже. Родан ловил себя на том, что наблюдает за Николасом постоянно. Замечает каждую гримасу на его лице, едва заметные движения головы, плеч. Казалось, даже запах чувствует, ветерок его дыхания. И зачем пацан всё время садится за первую парту!

Вздрогнул, отвернулся, обнаружив, что целую минуту неотрывно пялится на руку Николаса – узкую, изящную, с тонкой кожей, под которой хорошо видны голубоватые нити вен. Слишком нежную для искусного фехтовальщика, каким он слывёт.

Родан украдкой осмотрел аудиторию. Хорошо, что остальные студенты не видели его оплошности, занимаясь тем же, что и Николас, – перерисовывали в тетрадь схему бартизана. Подошёл к окну, уставился на лес, попутно читая лекцию.

– Сторожевые башни строят по углам крепостей, чтобы ликвидировать слепые зоны, – говорил он, а его мысли были далеко. – Из них можно вести боковой обстрел врагов, которые попытаются взобраться на стену. Существует несколько видов фортификационных сооружений: постоянные, временные, открытого и закрытого типа. Для защиты людей, оборудования, сооружений или для быстрого прохода между крепостями, передачи сообщений и так далее…

– А когда мы уже начнём стрелять из пушек? – прервал Родана Трон.

Родан почувствовал раздражение бесцеремонностью герцогского отпрыска. Но, увидев загоревшиеся глаза Николаса, поднявшего голову, ответил вполне спокойно:

– Из пушек только после окончания Академии. А вот из пистолей – скоро.

Студенты зашумели. На лице Николаса расцвела улыбка. Он предвкушающе потёр руки, повернулся к Броку и что-то тихо сказал. Сердце Родана мучительно заныло. Как же ему хотелось, чтобы парень смотрел на него, обращался к нему, советовался только с ним! Чтобы стал его близким другом, единомышленником. Чтобы…

Николас, словно что-то почувствовав, повернулся к Родану, и его лицо мгновенно застыло. Несколько секунд они смотрели друг на друга не отрываясь. Родан увидел, как у парня напряглись скулы, губы сжались в тонкую ниточку, побледнела кожа. Он испугался? Чего? Неужели он так грозно выглядит?

Родан ободряюще улыбнулся и произнёс:

– А теперь я хочу услышать, что вы придумали об использовании пороха. Домашнее задание все выполнили?

Раздался нестройный хор голосов.

– Кондор, ты первый. – Родан отошёл в сторону, давая пространство студенту. Увидев затравленный взгляд мальца, пошутил: – Если не хотел отвечать, не нужно было садиться за первую парту.

Николас вышел к доске. Прокашлялся, дёрнулся, когда Родан сделал шаг в его сторону, кладя указку на стол. Видя, что он смущает пацана, отступил к окну.

– Я тут подумал, – голос Николаса звучал придушенно, – можно сделать небольшую пушку и направить её вверх. Начинить ядро блёстками, мишурой и выстрелить в небо. Например, на карнавале или другом празднике. Будет красиво.

Студенты издевательски рассмеялись. «Фу», «Как убого», «Развлекаться с помощью пороха», «Что ты понимаешь» и так далее звучало отовсюду… Герцогский наследник смутился и опустил голову.

– Хватит, – с нажимом произнёс Родан. – Кто-то из вас придумал что-то лучше? Барон Гротхем? – тишина. – Маркиз Фир? – опять тишина.

– Молодец, Николас.

Родан подошёл к студенту и положил руку на его плечо, как он думал, ободряюще. Но, почувствовав, как плечо окаменело, сразу же её убрал. Идиот. Кондор его боится. К парню приставали – он же почти прямым текстом об этом сказал, когда налетел на него в коридоре.

– На следующем занятии мы будем разбирать строение пистолей, а домашним заданием будет придумать несколько способов дистанционного поджога пороха. Отвечать будут те, кто смеялся над пушками для развлечений. Кстати, – Родан повернулся к Николасу, – интересный проект. Я рассмотрю его более подробно. Все свободны. Николас, задержись на минутку.

Студенты потянулись к выходу. Кондор сжался, стоя возле первой парты, обняв себя за плечи, словно защищаясь. Родан смотрел на него и размышлял… Преподаватели все без исключения отзывались о Николасе как о достойном представителе старой аристократии, умном, честолюбивом юноше, немного высокомерном, но рассудительном и энергичном. Родан был согласен с большинством мнений, но не со всеми. Сейчас перед ним стоял зажатый, настороженный паренёк с паникой в глазах, кутающийся в высокий ворот сюртука, будто ему холодно.

И он совсем не был похож на самоуверенного наследника герцогства Кондор. Десять минут назад над ним смеялись даже его друзья, а он не поставил их на место. Наоборот, опустил голову и покраснел.

Как же помочь мальчишке? Родан мог бы взять шефство, стать наставником парню… Научить его отстаивать своё мнение, прямо смотреть в лицо, быть смелым, решительным.

Врёт. Он просто хочет с ним сблизиться.

Стыдно признаться, Родан в прошлый выходной, как всегда, зашёл в весёлый дом. Но выбрал не абы кого, а самую худенькую девушку, больше похожую на мальчика. Зайдя в комнату, попросил погасить светильники, закрыть плотно шторы и не издавать ни звука. И в самый пик в памяти почему-то всплыло лицо Николаса, его огромные серые глаза.

За дверью скрылся последний студент. Родан встал напротив парты Николаса, опираясь бедром на учительский стол. Он не стал подходить ближе – и так пацан выглядит перепуганным насмерть.

– Николас, – начал он, – если тебя кто-то преследует, скажи мне.

Кондор недоумённо моргнул.

– Тогда в коридоре ты от кого-то убегал? Признайся. Я разберусь с ним. Назови его имя.

Родан увидел, как лицо парня медленно заливает краска. Он низко опустил голову, пряча глаза. В груди Родана потеплело.

– Я в порядке, – пробормотал Ник себе куда-то в воротник сюртука, – сам во всём разберусь.

«Ещё и гордый», – подумал Родан.

– Иногда не стыдно просить помощи. Знай, я всегда тебе помогу. Обращайся в любое время.

Пацан кивнул.

– Можешь идти.

Через секунду Николаса в кабинете не было. Родан тяжело вздохнул. Ему безумно хотелось схватить мальчишку в охапку, прижать к себе, так сильно, чтобы почувствовать под пальцами тонкие косточки, вдохнуть запах его волос, даже на вид пушистых и мягких, сделать для него что-нибудь важное, защитить, поддержать.

Принц опустил голову на сложенные ладони. Что с ним происходит? Он сходит с ума? Он безумец? Только не кровавый, как его отец, нет… его безумие лежит в другой плоскости. Сердце истошно колотилось в груди. Родан встал и вышел за дверь. Нужно что-то с этим делать…

На ужин он опоздал. Задержался с ректором и несколькими преподавателями, обсуждая проект по созданию инженерных войск. Когда он вошёл в столовую, разговоры стихли, все студенты повернулись в его сторону. В глазах всех читались презрение и ненависть. К ненависти женщин Родан привык, но парни? Такое с ним впервые.

Первая мысль, пришедшая в голову, была: кто-то узнал о его чувствах к Николасу. Но откуда? Даже он сам ещё не оформил их в своей голове словесно. Быстро огляделся: мальчишки в столовой не было. Слава Матери…

– Лотар… – вдруг до него донёсся шёпот.

Родан обернулся. Сзади стояли два пятикурсника, его одногруппники.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Ты, правда, старший сын Грега Кровавого? – воскликнул Патер, барон Ольц.

Родан оглядел напряжённо замерших студентов, прислушивающихся к их разговору.

– Правда, – ответил спокойно. – Откуда узнали?

Неужели ректор проболтался? Родан не хотел думать, что его предали люди, которым он доверял.

– Один из студентов видел тебя во дворце, – фыркнул Патер. – Не стыдно учиться в Академии Беллира? В стране, которую вы завоевали? Которую утопили в крови?

Слишком много патетики. Родан скривился.

– Что-то не вижу на тебе никакой крови, – ответил он, демонстративно оглядывая студента с ног до головы, – жив, здоров, даже тявкаешь.

Лица парней побелели от гнева.

– Я вызываю тебя на дуэль! – выкрикнул стоящий рядом с Патером Ланс, единственный сын герцога Рейна.

Родан произнёс скучающим тоном:

– Умереть не боишься?

– Не боюсь! Я сам тебя убью! – крикнул Ланс. – Избавлю страну от кровавого тирана!

Родан досадливо покачал головой. Ту школу, которую он прошёл в армии за шесть лет, он бы не стал никому советовать. Отец не щадил его, воспитывая из сына машину для убийств. Если этот хлыщ думает, что сможет убить Родана своей рапирой, как сказал Николас, «благородным оружием», его ждёт неприятный сюрприз.

– Где и когда? – коротко произнёс, с трудом выбрасывая из головы образ Кондора, опять возникший, словно из ниоткуда.

– Завтра, на рассвете, в дуэльной роще.

Принц кивнул.

Дуэльной называли рощу, находящуюся сразу за административным корпусом. Интересный казус – на территории Академии дуэли были запрещены, но, сделав пять шагов от официальной границы, можно убивать друг друга без каких-либо преград. И самое смешное – из окон административного корпуса роща была видна как на ладони.

Вечером в комнату Николь постучался Брок. Николь не успела раздеться. Девушка быстро оглядела гостиную и, не увидев ничего предосудительного, открыла дверь.

– Ты слышал? – сразу же начал говорить товарищ Николаса. – Родан, наш преподаватель, оказался сыном Грега Кровавого!

Николь замерла.

– Это точно? – её голос звучал сипло даже без настойки.

– Абсолютно! – Брок принялся возбуждённо ходить по комнате. – Ланс вызвал его на дуэль. Родан принял вызов. Завтра на рассвете, представляешь?

Николь уже более-менее знала всех студентов по именам. Ланс – не тот ли это пятикурсник, которого она видела в таверне, когда… Стоп! Тот, за чьим столом сидел блондин-извращенец.

– Кто ему рассказал?

Брок отмахнулся.

– Какая разница? Вроде какой-то студент, узнавший его во дворце…

Вот значит как… Теперь Родана будет ненавидеть не только она, но и все студенты Академии. Интуиция не ошиблась: парень оказался врагом. Первейшим врагом всех беллирцев. Сыном человека, убившего королевскую семью. Принимавшего участие в зверствах Лотара, в его войнах. В чьих жилах течёт его проклятая кровь.

Но, с другой стороны, Родан не похож на кровавого безумца. Он спокойный, уравновешенный, сдержанный. Смотрит прямо и твёрдо, говорит искренне. Почему же она его ненавидит? Почему от него мурашки по коже?

Интуиция не ошибается – он враг и точка!

– Выпить есть что? – отвлёк её от раздумий Брок.

Николь, не оборачиваясь, вяло махнула рукой в сторону комода.

Брок без лишних слов принялся шарить по ящикам, один за другим открывая дверцы – в комнату посыпались тихие щелчки и скрипы. Только в самом нижнем он наконец нашёл желаемое. Без церемоний он вытащил одну с вином, ловко откупорил и разлил по стаканам. Один протянул Николь.

– И что теперь? – поинтересовалась Николь, сделав вид, что пьет.

Брок пожал плечами.

– Сол и Арт сказали, что тоже послали Родану вызовы. Все наши договорились поочерёдно его вызвать. Пятый курс, затем четвёртый, третий. Кто-нибудь да убьёт.

– А если он? Тогда в Академии не останется ни одного студента – всех перебьют по одиночке, – хмыкнула Николь. – Да и не похож Родан на слабака. Это раз. А два… Если мы убьём наследника Грега Кровавого, нас казнят. Случится побоище похлеще шестилетней давности. Лотар не оставит камня на камне от Первой Академии. Ты об этом подумал?

Брок уже допил напиток. Встал и насмешливо заявил:

– Правду говорят о герцогах Кондор. Вы трусы и предатели! Я не хотел верить, но твои слова…

Николь медленно поднялась с кресла, резким движением выплеснула свой оставшийся полным стакан в лицо Броку. Да, поступок девчоночий, парень, скорее всего, дал бы Броку в морду, но и так неплохо получилось – Брок завизжал как поросёнок. Принялся беспорядочно махать руками, вытирая глаза, стараясь достать Нику. Драться с огромным боровом, каким был Брок, она не собиралась. Тот задавит её массой. Значит, нужно избегать прямого столкновения. Глаза Брока были красными и слезились, наверное, только поэтому он пропустил подсечку Ники и грохнулся на пол, запнувшись о журнальный столик. Николь прыгнула на его спину, схватила за руку и вывернула большой палец, так, как учил её брат. Николас говорил, что боль от вывихнутого пальца невыносимая, укладывает на лопатки всех – и сильных, и слабых.

– Хватит! Хватит! – заорал Брок. – Ты победил!

Его ноги колотили о пол, сам он визгливо скулил.

– Что ты там говорил о герцогах Кондор? – прошипела Ника в ухо товарищу брата.

– Ничего! – выкрикнул Брок. – Ничего не говорил! Я ошибся!

Ника ещё раз нажала на сустав, послушала всхлипывания Брока, переходящие в натуральный плач, потом слезла с его спины и произнесла прохладно:

– Пошёл вон из моей комнаты и больше не смей сюда приходить.

Брок, несмотря на свои размеры, выглядел как побитый щенок. Красный, взъерошенный, зарёванный, он баюкал руку, не смея поднять глаза.

– Долго ещё ждать?

Парень ещё раз всхлипнул и направился к двери.

Николь улыбнулась. Как оказывается, просто унизить и растоптать. Кому сказать – маленькая худенькая девушка одержала победу над здоровенным лбом, положила его на лопатки и заставила рыдать от боли. Конечно, был бы противником пятикурсник, то неизвестно, какой бы итог её ждал. Скорее, она бы лежала на полу и рыдала… Всё равно – это победа! Она защитила честь семьи, повела себя как настоящая герцогиня.

А если Брок вызовет её на дуэль? Сердце Николь заколотилось от испуга. Она проигрывала почти всем в группе. Иногда ей удавалось выиграть, но лишь тогда, когда её соперник был не в форме – после попойки или невыспавшийся. Зато из арбалета она стреляла лучше всех. Только это её спасало от неуда по зачёту.

Утром в дверь тихонько постучались. Ника спросонья вообще не поняла, что происходит.

– Кто?! – выкрикнула хрипло.

– Это я – глухой голос Брока из-за двери. – На дуэль пойдёшь? Наши все идут.

Почему-то Николь думала, что Брок после трёпки станет её избегать. По крайней мере она бы поступила так же. Но у мальчишек, видимо, другое мировоззрение. Победа в драке добавила ей очков.

– Сейчас выйду, – сказала Николь, понимая, что отказ будет выглядеть странно. – Дай десять минут.

Быстро умылась, перевязала грудь, талию, оделась. Посмотрела в зеркало: её растрёпанные волосы, небрежность в одежде выглядели даже убедительно. Мальчишка только проснулся, что с него взять. Глотнула настойки и вышла за дверь.

– Пойдём, – буркнула Броку, потом показательно широко зевнула и добавила: – И чего им не спится в такую рань? Назначили бы дуэль на вечер.

В роще уже было не протолкнуться. Поляну окружили все пять курсов Академии. Брок своими габаритами расчистил им местечко с краю, у старого раскидистого клёна. Вид был так себе, но не хуже, чем у тех, кому места впереди не досталось.

Ланс стоял в центре вместе с Патером. Тот согласился быть его секундантом. Родана видно не было. Наследник герцога Рейна выглядел величественно и гордо – как человек, взявший на себя непосильное бремя спасения страны от тирана. В праздничном мундире, чисто выбритый, с идеально уложенными волосами. Николь подумала, чтобы так выглядеть, ему нужно было не только встать за пару часов до дуэли, но и прибегнуть к помощи камердинера.

На поляне появился сынок Лотара. Один. Он быстро обвёл взглядом студентов и вдруг направился к Николь.

– Николас, будешь моим секундантом?

Первым порывом девушки было отшатнуться. Она едва удержала себя на месте. Родан ждал ответа, а Ника боролась с голосом – он никак не хотел её слушаться.

– Да, – в конце концов, выдавила она хрипло, краем глаза заметила, как возмущённо вскинулся Брок.

Родан кивнул и пошёл в сторону Ланса с Патером. Николь поплелась следом. Она знала регламент, брат просветил. Тот, кого вызвали, выбирает оружие. Зато Ланс может диктовать условия: драться до крови или до смерти. Секунданты нужны, чтобы следить за порядком, соблюдением правил, подтверждением выполнения условий поединка.

И всё-таки она недоумевала. Зачем Родан взял её в секунданты? На поляне больше двух сотен студентов, что может остаться незамеченным? Правила требуют? Но Родан уже показал, что ему нет дела до правил.

Ей было не по себе. Она не собиралась сближаться с Роданом. Она вообще не хотела с ним разговаривать. Но отказаться почему-то не смогла.

От неё отвернутся друзья и однокурсники. Она станет парией. Точнее, её брат. Как бы Николь ни доказывала, что не знает Родана и не собирается становиться его другом, – ей не поверят. Вспомнят, что герцог Кондор первым отправился во дворец к новому королю, чтобы принести клятву верности. Да что говорить – Броку вчера пришла в голову та же мысль.

Николь подошла к Патеру.

– Есть ли возможность уладить спор мирным путём? – произнесла она стандартную фразу.

– Ни в коем случае, – ответил он, окидывая Нику высокомерным взглядом.

Да, здесь, на поляне, она была на голову ниже остальных участников дуэли, выглядела нелепо и жалко.

– Дерёмся до смерти! – поторопился выкрикнуть Ланс, не дождавшись, пока его спросят.

Родан только пожал плечами, словно его вообще ничего не волновало.

Студенты на поляне зашумели. До смерти в Академии ни разу не дрались. До этого момента даже за самое тяжёлое оскорбление полагалось биться до первой крови.

– Так уж и быть, выбираю рапиру, – сказал Родан насмешливо, – в угоду благородному оружию, как сказал мой хороший знакомый.

Рапира представляла собой разновидность шпаги. Это был своего рода уступка Лансу, поскольку он не владел никакими другими видами оружия. Родан же мог сражаться и саблями, и мечами, и кинжалами, и рогатиной, и даже голыми руками. Ему было всё равно, чем драться, ведь на войне пришлось научиться владеть всем, что под руку попадалось.

Николь растерянно посмотрела на сына Грега Кровавого. Он ободряюще кивнул. Девушка была так взволнованна, что даже обычная ненависть, охватывающая её при взгляде на его лицо, сейчас казалась чем-то далёким и несущественным. Её руки дрожали, глаза были на мокром месте. Она отошла на пять шагов назад, давая пространство соперникам, и вдруг подумала, что ей будет жаль, если Родана убьют.

Дуэль продлилась ровно три секунды. Дольше рапиры вытаскивали из ножен. Родан каким-то невообразимо гибким движением поднырнул под оружие Ланса, и следующее, что увидела Ника, – падающего на траву наследника герцога Рейна с расползающейся кровавой точкой на груди ровно напротив сердца.

– Что случилось? Он мёртв? Как он упал? Ты что-то видел?.. – отовсюду доносились возгласы студентов: они не понимали, как дуэль могла быть такой короткой.

Николь тоже не понимала. Она одеревенела, глядела на неподвижного Ланса, лежащего на спине, уставившегося в небо, и не могла даже моргнуть. В глазах парня читалось детское изумление: «Что со мной случилось? Я не собирался умирать».

Никто не собирается. Все уверены, что они бессмертны и гибель коснётся кого угодно, но не их. Всего минуту назад он ходил, говорил, улыбался, дышал. Молодой, сильный, красивый – у него могла бы быть долгая и интересная жизнь. Но теперь её нет. Она оборвалась. И оборвал её…

Ника перевела глаза на Родана. Его лицо ничего не выражало. Ни горя, ни радости. Непроницаемая маска, да и только. Лишь когда он повернулся к ней, в его глазах мелькнул какой-то огонёк. Вспомнив о своих обязанностях, Николь подошла к Патеру.

– Дуэль состоялась, – сказала она хрипло. – Все условия выполнены?

– Да, – сдавленно ответил друг Ланса. – Будьте вы прокляты.

Мы? Сердце Николь мучительно заныло – слова прозвучали с надрывом, с искренней болью, а ещё в них звучала ненависть. «Как так получилось, что меня невольно начали ассоциировать с Роданом? Свели нас вместе? Я же просто согласилась быть секундантом…» – грустно подумала девушка, уже предвидя проблемы среди студентов.

Родан кивнул за здание Академии.

– Пойдём? Нужно вызвать похоронную бригаду.

Николь низко склонила голову и пристроилась сзади. Их провожали молчанием. Даже Брок отвёл глаза. Что же она натворила? Как её брат будет здесь учиться дальше? Что ей стоило отказать Родану? Она же ненавидит его и презирает. Он ей ни капельки не нравится. Даже сейчас, идя рядом, её трясёт от его близости. Идиотка, как есть идиотка.