Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 9. Время принятия решений

Руки подрагивают от нервного напряжения. Я битый час стою у зеркала, оглядывая себя и не понимая, откуда эта паника. В моей жизни уже были выпускные, целых два! Я уже надевала красивые платья и даже появлялась на публике, когда забирала из рук декана диплом о высшем образовании. Так почему меня сейчас так трясёт?

– Флоренс, мне так страшно, – шепчу я в пустоту комнаты, в сотый раз оглядывая свой образ.

Его мы выбирали вместе с Интегрой. Изначально я хотела остановиться на скромном варианте какого-то подобия нашей парадной формы. Но куратор привела логичный довод, что на балу все будут разодеты в пух и прах. И чтобы не привлекать лишнего внимания, мне стоит хоть немного, но украсить себя.

И вот, я стою в сумраке отведённой мне спальни и смотрю в зеркало. Лишь свет лун, что падает из множества мелких окошек, освещает надетое платье. Изумрудное. Конечно, изумрудное. Что ещё мы могли подобрать к моим огненным волосам?

Длинная юбка из плотного, словно атлас, материала расходится клином от корсета из невесомой мерцающей ткани. Открытые плечи прикрывает многослойная накидка из чего-то похожего на шифон. Она застёгивается под горлом и при каждом движении раскрывается на груди, демонстрируя провокационное декольте. Точнее, это для меня оно кажется провокационным. Интегра не нашла в этом ничего такого и смело потребовала упаковать наряд.

И теперь мне всё время хочется подтянуть как корсет, так и юбку, которая из-за крайне низкой посадки, кажется, так и норовит сползти с попы.

– Все мужики твои! – с кровати доносится восхищённый голос лисицы, и я подпрыгиваю на месте.

– Как ты появилась? Я же не призывала тебя, – чуть нахмурившись, спрашиваю я.

– Но звала же. – Флоренс спрыгивает и подходит ближе. – Я услышала и пришла. После обряда я теперь прихожу не только по собственному желанию, но и потому, что всегда тебя слышу.

– Как удобно, – бурчу я в ответ, возвращаясь к зеркалу и понимая, что мне некомфортно.

– С таким несчастным лицом тебе рыбок в море не поймать. – Фло, подперев лапкой подбородок, скептически приподнимает бровь.

– Да дались тебе эти рыбки! – огрызаюсь я, в остервенении снимая с себя накидку. – Ты же вроде бы только за одного карася болела?

– Да карась-то с душком оказался, – расстроенно выдыхает Фло и наступает мне на подол. – Не суетись, ты прекрасно выглядишь. И нервничаешь явно не из-за внешнего вида.

– Да что ты говоришь, – язвлю я в ответ. – А из-за чего?

– Из-за всего, – лаконично разводит лапками Фло. – Мы с тобой маленькие, а на нас столько всего свалилось.

Я подбираю подол и с поникшими плечами прохожу к кровати, плюхаюсь на неё, не особо заботясь о складках.

– И что теперь делать? – чуть ли не хныкая спрашиваю я.

Только с Фло я могу показать слабость, хоть на какое-то время перестать быть самой сильной и отважной девушкой в этом сумасшедшем мире – мире, что становится мне таким родным.

– С Риком? – переспрашивает Флоренс.

– Да при чём тут он? – Я в досаде взмахиваю руками, понимая, что от лисицы ничего не укрывается. – Со всем. С турниром, с семейкой Хиларике и Верндари, с Заграньем этим. А-а-а-а, – выдыхаю я и падаю на спину.

Лишь сейчас обнаруживаю, что прямо над кроватью есть небольшой купол, в который отлично видно звёздное небо. Его успокаивающее мерцание ненадолго отвлекает от беснующихся мыслей, и я постепенно успокаиваюсь.

– Чего именно ты боишься? – Флоренс тем временем заползает ко мне под бок и растягивается рядышком.

Мы обе замираем, глядя на танец звёздной пыли над головами.

– Боюсь, что изменю своё решение, – спустя секунду признаюсь я, прежде всего самой себе. – Что не захочу возвращаться домой.

Я жду, что Флоренс начнёт подтрунивать надо мной, ехидничать, как она это умеет. Непроизвольно сжимаюсь, готовясь отбивать её нападки. Но лиса задумчиво молчит.

– Посмотри на них.

Когда её голос разрезает тишину комнаты, мне кажется, я успеваю немножко вздремнуть.

– Это небо тебе нравится?

– Да.

– А мир вокруг?

– Не очень. Он опасный, дикий и постоянно пытается меня прибить, подставить и…

– И ты прекрасно под него подстроилась, – заканчивает за меня лиса.

– Но… – растерянно тяну я, не найдясь что ответить.

– Дома ты была счастлива?

Мне хочется ответить моментально, но я запинаюсь. Потому что искренности в моём «да» не будет. Кроме родителей, сестры и пары подруг, меня ничто не связывает с родным миром.

И к своему ужасу, я осознаю, что за месяцы тут я не то чтобы очень сильно горевала по родным мне людям. Нет, сердечко и душа болели, но чем дольше я о них не вспоминаю, тем большими призраками прошлого они воспринимаются.

Неужели я настолько не умею любить, что даже те, кто вырастил меня, так легко остаются за бортом моих чувств?

– Пойми, Эля, главное в жизни – это не чёткое следование принятому решению. – Лисица усаживается рядом и смотрит мне в глаза. – А вовремя понять, что изменить его – и есть верное решение. Чтобы не мучиться всю оставшуюся жизнь из-за того, что по собственному упрямству обрекла себя на несчастье.

Я на секунду теряю дар речи. Во все глаза смотрю на Флоренс, и мне чудится, что вокруг её фигурки витают изумрудно-фиолетовые всполохи. Даже глаза протираю, чтобы убедиться: просто показалось.

– Ты с чего такая мудрая?

Флоренс склоняет голову и хитро прищуривается, а потом фыркает:

– Я создание одной из Богинь, забыла? И какое-то время жила у второй. Видимо, набралась ума-разума. Куда вам, простым смертным.

– Иди сюда, божья ты тварь.

Я со смехом хватаю её в охапку и сжимаю в удушающих дружеских объятиях. Сквозь недовольное фырчанье шепчу ей в макушку:

– Спасибо, Фло.

Мне и впрямь становится легче. Напряжение, что стальными тисками сдавливало грудь, наконец-то растворилось. Оставило в душе лишь чувство лёгкости и свободы. В конце концов, у меня так много времени, чтобы решить, хочу я тут оставаться или нет. Турнир, который мы обязательно выиграем, экспедиция к Пробою – ещё столько поводов найдётся, чтобы переменить решение. Так зачем вообще что-то сейчас решать?

От этой простой мысли я усмехаюсь, с наслаждением потираясь о шёрстку Флоренс.

– Что бы я без тебя делала?

– Ничего. Сама бы пришла к этому, только путём долгих разговоров сама с собою, что окончательно привело бы тебя к шизофрении, – нарочито ворчливо бубнит лисица и прикусывает моё запястье, намекая на то, что её пора бы освободить.

На душе так легко, что ни ворчание Фло, ни приближающийся бал, ни последующая калибровка звезды меня больше не нервируют. Да даже то, что я ничего не знаю об этой самой калибровке, кажется лишь досадной мелочью. Если уж Интегра на этот счёт не переживает, почему должна дёргаться я?

– И что ты предлагаешь делать, проводник божьей мудрости? – Я поднимаюсь с кровати и шмыгаю к зеркалу, что оценить масштаб ущерба.

– Хочешь домой – прём напролом. Не хочешь домой – прём напролом, закрываем Пробой и разворачиваемся. – Лисица снова устраивается на кровати и наблюдает за тем, как я разглаживаю несуществующие складки.

– Звучит, как отличный план. – Киваю её отражению в зеркале. – А зачем тебе закрывать Пробой, если он способствует освобождению твоих сородичей?

– Освобождению ли? – скептически поднимает бровь Фло. – Что мы знаем о Пробое?

– Что он большой и спровоцировал катастрофу, уничтожившую целый материк, – на секунду задумавшись, я отвечаю то, что узнала из учебников.

– Ага, это то, чем кормят студентов и общественность, – кивает лиса.

– Но всё далеко не так?

– А я не знаю, – растерянно качает головой лиса. – Но чуйка моя говорит, что реальность гораздо прозаичнее.

– Твои предположения? – расправляя подол, я сажусь в кресло рядом с кроватью.

От былой рефлексии и переживаний не остаётся и следа. Всё-таки разговоры с Фло заставляют быть в тонусе.

– Мои предположения одно другого фантастичнее. После того как я прицепилась к твоей душе, я ничегошеньки не помню из моего пребывания у Благости или Милости. Всё обрывками, которые порой никак не состыковываются. Я словно смотрю в огромный учебник истории, где все страницы перемешались, а некоторые ещё и в такой грязи, что я картинок на них не вижу.

– А из того, что уже вспомнила? – Я наклоняюсь к ней ближе в надежде услышать что-то очень важное.

– Мне кажется, что Благость и Милость уже не конфликтуют, – неуверенно проговаривает она. – Это то, что я успела уловить, когда ты меня пламенем в Загранье зашвырнула. Но им что-то мешает встретиться и вернуться к отцу.

– Ты думаешь, это именно Пробой? И он рукотворный?

Я перетягиваю Фло к себе, чувствуя, как её потряхивает. Каждый раз, когда разговор заходит о её происхождении, о неведомых богинях, она начинает так переживать, что мне хочется тут же прекратить эту пытку.

– Это самое логичное предположение. – Фло утыкается мне в грудь, и мы замолкаем.

В этом мире столько загадок, столько интриг накручено, а мы, как правильно выразилась Флоренс, такие маленькие и беззащитные.

– Но если мы не дойдём до Пробоя, этот мир будет разрушен? Это точно? Не выдумки Радики и домысли Раманюк? – я всё же решаюсь задать главный вопрос.

– Здесь я склонна доверять и той и другой, – не поднимая головы, отвечает лисица.

– А я верю твоей чуйке. – Чмокаю её в макушку, выдыхая с облегчением. – Тогда никаких сомнений. Делаем так, как и решили раньше – просто идём напролом.

– Юху! – Флоренс выпрыгивает из моих рук и принимается пританцовывать на месте. – Вот это по-нашему!

– Но каждое действие обдумываем. – Я выставляю палец вперёд.

– Конечно, – кивает в ответ лиса. – Как ты это умеешь.

И столько ехидства в этих последних словах, что я не выдерживаю и запускаю в неё подушкой. Язва как она есть!

Мой снаряд пролетает до самой двери и падает на пол как раз в тот момент, когда она открывается. На пороге застывают Интегра и Лилу.

Раманюк в тёмно-лиловом платье-русалке и длинной, ниспадающей накидке поверх выглядит необычно утончённой. Настоящая леди. Даже её рога не портят образ. Сейчас они смотрятся необычной короной.

Лилу же предстаёт в ярко-жёлтом коротком платье с пышным подъюбником. Рукава-фонарики с чёрными атласными вставками обрамляют сердцевидный вырез лифа, что идеально повторяет контур её фигуры. И я могу сказать, что Хучу сегодня понадобится вся его выдержка. За безразмерными комбинезонами и рубашками с брюками Лилу прятала просто изумительную фигурку «песочные часы».

– У вас всё в порядке? – Носком туфельки Интегра отодвигает подушку и вопросительно глядит на меня. – Ты готова? За нами уже пришли.

Я в ответ лишь коротко киваю и спешу к ним.

– Может, лучше поиграем в бой подушками? – на лице Лилу отражается вся её «радость» по поводу предстоящего бала.

– Слушайте, просто представьте, что вы уже пережили этот вечер и совсем скоро вернётесь в уютные постельки. Мне такая практика всегда помогает, – даёт нам совет Интегра, пропуская меня вперёд.

Я оглядываюсь на Фло, не понимая, почему она остаётся внутри.

– Иди, развлекайся. – Она кокетливо машет лапкой. – А мне Когтя надо подраконить. А то он там целый час без меня. Расслабится.

С этими словами она медленно истаивает в воздухе, а я ловлю удивлённый взгляд Лилу. Интегра-то уже в курсе любовных предпочтений Флоренс.

– Что? – фыркаю я в ответ. – Ты ожидала чего-то другого от моего пирима? Да, она без ума от хранителя твоего брата.

Мы выходим в общий для всего общежития дворик. Парни стоят у самого выхода и о чём-то переговариваются. Даже спорят, судя по чуть повышенным тонам.

Сумрак вокруг разгоняют многочисленные фонари разных форм и расцветок. Сотни светлячков, что вьются у деревьев, добавляют волшебства атмосфере.

Ночь умывает город прохладой и вместе с тем магически преображает окружающий мир, делает его таинственным и манящим. У меня дух перехватывает от того, как вокруг красиво. А может, ещё и оттого, что я разрешаю себе любоваться этим миром. Радоваться ему.

– Если ты будешь так улыбаться, у моего брата появится слишком много соперников. – Лилу толкает меня в бок.

– Лилу, давай оговорим этот момент раз и навсегда. – Я зажимаю её ладонь сгибом локтя, не давая мелкой заразе сбежать. – Между мной и Риком всё кончено.

– Это ты так думаешь, – беспечно заявляет она, помахивая ребятам свободной рукой. – То, что ты болезненно реагируешь на мои шутки, уже о многом говорит.

– Это говорит лишь о том, что они меня порядком достали, – цежу я. – Если есть одну и ту же еду каждый день на завтрак, обед и ужин, то даже самый любимый продукт будет вызывать изжогу. Так вот, не усугубляй. – Я дёргаю её на себя, заставляя взглянуть в глаза.

Она секунду смотрит на меня с улыбкой, но постепенно та сползает с её личика. Теперь я вижу другую Лилу – серьёзную и цепкую.

– Ну и ладно. – Она вздёргивает носик. – Больно нужно пытаться склеить ваши отношения. Мне с Хучем куда веселее. – Девушка всё же выдёргивает руку и бросается к парням. – Эй, здоровяк, отлично выглядишь!

Я лишь медленно выдыхаю ей в спину. Спокойно, спокойно, вечер только начался. Бросаю взгляд на Интегру и понимаю, что та всё это время следила за нашей с Аллилуйей пикировкой.

– Что это было? – посмеиваясь, спрашивает она.

– Воспитание подрастающего поколения. А то совсем субординацию не соблюдают.

– А-а-а, – понимающе тянет куратор.

Она подхватывает меня под локоть, и мы вместе подходим к парням. Я с удивлением оглядываю их внешний вид. Они все в каком-то подобии формы! Такие комплекты совершенно точно не раздобыть на том рынке, где мы приобрели наши наряды.

Тёмно-синие брюки и кители с золотистыми вставками и шильдиками, погоны, на которых отчётливо читается академическая символика. Эти жулики либо обманули Адиллира, либо выторговали себе какую-то местную форму.

– Эй, я тоже хочу быть в форме! – недовольно бурчу я, переводя взгляд с одного парня на другого.

Одежда им чудо как идёт. Все как на подбор статные красавцы. Но ко мне приходит осознание, что я любуюсь ими, как могла бы делать их сестра. Никаких романтических поползновений в душе нет. Ровно до тех пор, пока не дохожу до Дейрика. Но и тут, вместо ёканья, сердце болезненно сжимается. Да, он красив. Чертовски и губительно. И именно из-за последнего я не позволю больше пустить Рика себе под кожу.

– Ты и так в форме. – Заметив мою кривую улыбку, Дейрик шагает вперёд.

В его глазах я вижу ту же муку, что, скорее всего, отражается и в моих. И мы, похоже, оба понимаем, что пропасть между нами растёт с пугающей скоростью.

Я трясу головой, чтобы скинуть этот морок. У нас праздник, неприятный, но всё же. Не хочу ещё больше омрачать его.

– Да кто так комплименты говорит, дубина? – возмущается рядом Хуч. – Дэль, ты просто изумруд души моей!

– Всевидящий, это так приторно, что у меня сейчас зубы выпадут! – Арчи закатывает глаза под всеобщий смех.

– Ты с Адиллиром переобщался, что ли? – вторит ему Клифф.

– А что, наш «папочка» умеет обаять женщин. – Хуч поигрывает бровями и внезапно подмигивает Интегре.

– А ну! – в притворной угрозе шикает на него она.

Напряжение, что едва сгустилось в атмосфере, улетучивается без следа. Дейрик подходит ещё ближе и протягивает ладонь. Но вместо того чтобы привычно взяться за неё, я хватаю Верндари под локоть. Разворачиваюсь и свободной рукой цепляюсь за Хуча.

Вот так, не очень грациозно, зато весьма по-дружески. И никто не заподозрит, что между мной и Риком что-то не так.

Со стороны Верндари доносится еле слышное шипение. Как из спускающей шины.

«Ничего-ничего, тебе иногда полезно», – я бросаю на него цепкий взгляд. И вижу, что тот понял мой посыл.

– Так откуда форма? – поворачиваюсь к Хучу.

Мы наконец-то покидаем общежитие, и нас перехватывает очередной работник цитадели. Смуглый мужчина ведёт Интегру, шагающую впереди нашей процессии, куда-то вглубь главной башни.

– Выпросили через Адиллира парадную форму младших «Клинков», – доносится со стороны Рика.

– Вообще-то, она спрашивала меня, – шутливо огрызается Бефферадо, всё время поводя плечами, будто китель ему мал.

Я приглядываюсь к одежде и понимаю: так и есть. Мундир вот-вот треснет на его мощных плечах.

– Хуч, что с твоим кителем? – эту проблему замечает и Лилу.

– Ничего такого, детка, – довольно бубнит здоровяк, радуясь как вниманию Аллилуйи, так и гневно раздувающимся ноздрям её брата. – Просто я назвал привычный для меня размер, а оказывается, за последнее время весьма поднаторел в физической форме.

Он пытается продемонстрировать свою стать, но тут же останавливается, поскольку угрожающий треск материи слышит весь коридор.

– Просто ты уничтожитель пончиков, – оглянувшись, комментирует Арчи.

– Это не жир, а мышцы, – огрызается на него Хуч.

– Рассказывай тоже, ага, – ржёт над ним Флабер.

Под спор и очередную угрозу демонстрации мы доходим до широкой ажурной лестницы. Хуч отпускает меня, помогая подняться Лилу. Рик же, цепко хватает меня и, склонившись к лицу, произносит:

– Нам надо поговорить.

– Не здесь и не сейчас, – отрезаю я, но помощь принимаю.

Пускай для окружающих мы предстанем единой командой.

На верхней площадке я, опомнившись, дёргаю Лилу на себя:

– Как прошёл тест?

– Меня выгнали, – лаконично заявляет она, пожимая плечами.

А у меня в душе всё обмирает. Это что? Всё? В нашей звезде будет Несси?

– И ты так спокойно об этом говоришь? – завожусь я, ловя на себе взгляд нашего провожатого.

Мужчина не останавливается и продолжает вести нас по богато украшенным коридорам. Только вот мне вмиг становится до фонаря вся эта красота. У нас тут чрезвычайное происшествие.

– Меня выгнали, потому что я пробила максимум их балльной шкалы, – закатывает глаза Аллилуйя.

– Ты до конца-то рассказывай, – шикает на неё брат, за что в него прилетает уничтожающий взгляд Лилу.

– Ещё я полезла объяснять принимающему магистру разницу между порткамами, добытыми из новорождённой твари и твари, что прожила тут больше полугода, – набычившись, бубнит она.

Я закрываю лицо ладонями, не зная, что ответить этой мелкой заразе. Если она даже с магистрами так себя ведёт, то о каком подчинении приказам может идти речь?

– Может, Несси не такой уж плохой вариант? – Я в отчаянии поворачиваюсь к Рику.

Мы замираем перед массивной дверью, словно отлитой из полупрозрачного материала, в глубине которого застыли цветы и деревья.

– А вот это уже смертельное оскорбление! Я и обидеться могу! – На лице Лилу застывает крайне возмущённое выражение, а ноздри очень знакомо раздуваются.

– Она шутит, Лилу, шутит. – Хуч подтягивает её к себе. – Ну какая Несси? Мы на одни противоядия весь ресурс Рика истратим тогда. Не, на других модуляторов лично я не согласен. И парни тоже, верно?

Арчи и Клифф при этих словах довольно вяло кивают.

– Дэль, слышишь?

Хуч поворачивается к нам с Риком, и я впервые вижу его таким серьёзным. Он, без шуток, стоит горой за Лилу.

– Но она ведь… – растерянно начинаю я.

– Неуправляемая, шебутная, себе на уме, чуточку невменяемая и очень увлечённая, – перебивает меня Бефферадо.

И чем больше он говорит, тем гуще краснеет Лилу.

– Прям как ты.

Финал его речи и вовсе заставляет меня широко распахнуть глаза. Как я? Серьёзно? Я перевожу взгляд на Лилу, и до меня только сейчас доходит. Она и впрямь чем-то напоминает меня, когда я только попала в этот мир. Точно так же рыскала вокруг в поисках знаний и попадала в неприятности.

– Как бы мне этого ни хотелось признавать, но он прав, – повернувшись ко мне, шёпотом произносит Рик.

– Ладно, – взмахиваю я руками. – Но учти, Хуч, под твою ответственность!

– Есть, командир. – Бефферадо прижимает кулак к груди в студенческом приветствии. – С радостью, командир.

– Настоящая начальница, – доносится до меня шёпот Клиффа. – Уже делегировала свои обязанности.

К моему недоумению, умник лишь по-доброму усмехается. Но больше всего меня поражает Лилу, которая с того момента, как за неё вступился Хуч, смотрит на здоровяка влюблёнными глазами.

Похоже, я действительно решила эту проблему.

Нас отвлекают открывшиеся двери и громкий голос, возвестивший о нашем приходе.

– Звезда академии Нофирем!

Первой в зал входит Интегра, следом за ней движутся Арчи и Клифф. Лилу, которая рванула в сторону, поскольку ещё не зачислена в команду, была утянута вперёд Хучем. Он-то уже всё за всех решил.

– Похоже, я нашла управу на твою безумную сестрёнку. – Я беру Дейрика под локоть и, сверкая довольной улыбкой, иду вперёд.

Уже ступив на порог, чувствую, как каменеет Верндари.

– Что случилось? – Я поднимаю на него встревоженный взгляд.

Лицо Рика бледнеет прямо на глазах, а взгляд устремлён куда-то в сторону – в глубину обширного зала, в который мы наконец-то входим.

– Подстава, – одними губами отвечает Дейрик.

Я суетливо высматриваю, в чём причина такого резкого изменения в настроении Верндари. И спустя секунду в толпе богато разодетых гостей замечаю четырёх незнакомок: статную, но очень болезненную на вид женщину, девушку чуть помладше Лилу и двух девочек, скорее всего, двойняшек. И все они очень похожи на Рика!