Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 14. Тренировка с огоньком

Трёхчасовой сон наказывает меня общей усталостью. Я с трудом заставляю себя принять душ, который, впрочем, не улучшает моего состояния. Десять минут я теряю у зеркала, пытаясь сообразить, всё ли в порядке с моим внешним видом. Форма в порядке, оставшиеся портальные кинжалы я размещаю в набедренной портупее.

Действия, доведённые до автоматизма, приводят к тому, что мысли то и дело уплывают в события ночи. Где произошёл прорыв, мы так и не узнали. Лишь стали свидетелями суматошного отбытия десятка звёзд куда-то на юг континента. Это пугало, поскольку именно там находилась Обитель. И как сказал Рик, именно туда держали путь Милея и девочки.

И сейчас мне остаётся только молиться, чтобы женская часть семьи Верндари успела добраться до надёжного убежища.

Выдохнув, я выхожу из комнаты и, не встретив никого во внутреннем дворике, покидаю дом. На меня сразу же обрушивается многоголосый гомон команд Реливии и Виремии. Сдвинув два стола, эта дюжина живо что-то обсуждает, перекидывается фруктами и вовсю хохочет.

Они что, не слышали про ночной прорыв?

Скользнув взглядом по пепельным макушкам подопечных Иво, я устремляюсь к столу, который, очевидно, выделили нам. Ведь за ним уже сидит Лилу, полностью погружённая в чтение планшета.

– Доброе утро, – приветствую её, присаживаясь спиной к выходу из дома.

– Доброе утро. – Лилу зевает и смотрит на меня несколько осоловело.

Её лицо выглядит настолько сонно-умилительно, что я невольно улыбаюсь.

– Что читаешь?

Вместо ответа, она щёлкает пальцем по планшету, и над ним вспыхивает голографическое изображение обложки.

– «Мироустройство Гитрис. Мифология и теоретические выкладки»? – с удивлением вчитываюсь я в название.

– Не подумай ничего плохого. – Она вскидывает руки в миротворческом жесте. – Просто предпочитаю быть в курсе. Да и когда ещё представится шанс обсудить с живым представителем мира Гитрис все наши небылицы о твоей родине. – Тут она снова протяжно зевает, почёсывая рёбра.

Ни грамма элегантности, Лилу – пацанка от мышления до повадок. Но главное, в этой девушке не чувствуется никаких подводных течений. Если ей что-то не нравится, она говорит в лоб. Если что-то задумывает, сразу выдаёт всё как есть. И даже если мне иногда её поведение не нравится, пускай остаётся такой же. Мне интриг и скандалов хватило с лихвой.

– О твоих сёстрах и маме есть какие-то новости? – решив не заострять внимания на выбранной Лилу книге, я перевожу тему.

Краем глаза замечаю появившегося во дворике Арчи. Флабер, столкнувшись со мной взглядом, на секунду замирает, но тут же целеустремлённо движется в нашу сторону. И на его лице странная решимость.

Сердце на секунду делает испуганный кульбит. А вдруг он решил покинуть звезду, не желая иметь со мной ничего общего?

Я даже пропускаю мимо ушей ответ Лилу, поскольку полностью сосредотачиваюсь на подходящем Арчи. Но Аллилуйю это, похоже, нисколько не задевает. Она живенько собирает разбросанные записи и планшет и, соскочив с лавочки, направляется обратно, к нашему домику. Я лишь в последний момент улавливаю её фразу о том, что она пойдёт будить наших сонь.

– Привет. – Надо мной зависает Арчи.

– Привет, – растерянно отвечаю ему, пытаясь найти в глубине его бирюзовых глаз хоть что-то, что поможет мне подготовиться к нашему разговору.

Арчи резко выдыхает и проводит рукой по волосам. Потерянно оглядывается, будто ища вокруг подсказки, а потом присаживается рядом.

– М-да, в голове всё было куда проще. – Он смотрит на меня с виноватой улыбкой.

– Арчи, если ты хочешь покинуть команду, то я тебя понимаю, – пытаюсь прощупать почву или же облегчить ему признание.

– А? – На лице Флабера проскальзывает искреннее недоумение. – Нет, что ты. Я, наоборот, как никогда раньше, замотивирован быть с вами.

– Это же отлично! – Я не выдерживаю и обнимаю водника.

Меня захлёстывает чувство искрящегося облегчения. Как бы ни обнадёживали меня парни, но я весь остаток ночи переживала за Арчи. Переживала, что своим признанием ранила его, превратив друга во врага.

Флабер явно не ожидал такого поворота, а потому поначалу будто каменеет. Но уже спустя мгновение расслабляется и даже приобнимает в ответ.

– Но это не отменяет отвратительности моих обвинений и поступка, – чуть отстранившись, говорит он.

В его глазах светится чувство вины и искреннее желание извиниться.

– Я не имел права обвинять тебя. Ты ни в чём не виновата. И, обдумав всё хорошенечко, я понял, что ты и спасать наш мир не обязана. Но делаешь это, а значит, достойный человек. Человек, другом которого я бы очень хотел быть.

– Ты уже мой друг, – расчувствовавшись, я говорю сквозь ком в горле. – И поверь, если бы я могла, если бы знала – я бы обязательно спасла Кери.

Лёгкая тень пробегает по лицу Арчи, отчего мне хочется прикусить себе язык. Опять по живому режу!

– Тут нет твоей вины. Куратор верно подметила: мы все должны были понять, что с ней что-то не так. Но я был слеп. И моя ошибка чуть не стала фатальной для всех нас. Я это понимаю, но, прости, ещё не до конца принял. – Он протягивает ладонь и с мягкой улыбкой похлопывает меня по плечу. – Знай, я с тобой. До самого Пробоя и дальше. Хочу отомстить за неё. Возможно, это принесёт мне покой.

«Влюбиться ему надо – мигом всё пройдёт», – раздаётся сварливый голосок Фло в голове.

Я даже вздрагиваю на секунду, но не успеваю и слова сказать, как на плечи ложатся тяжеленные ладони Бефферадо.

– Вот и славно! Все помирились? – Он сжимает меня, отчего я невольно попискиваю.

Высвободив многострадальные плечи, я оборачиваюсь и вижу звезду, теперь уже Хиларике, в полном составе. Рик с Лилу стоят чуть в стороне, ироничная ухмылка Дейрика заставляет меня собраться. Эта банда явно что-то задумала!

Клифф занимает место рядом с ребятами, и теперь они втроём смотрят на меня, копируя взгляд бывшего командира. Ещё и переглядываются, будто решают, кто будет говорить.

– Что происходит? – настороженно спрашиваю я, переводя взгляд с одного боевика на другого.

– В общем, вчера мы не успели ничего сказать, но сегодня самое время, – Хуч говорит так, что у меня холодок по спине пробегает.

Он либо специально нагнетает, либо действительно собирается сказать какую-то гадость.

– Короче, Дэль, ты можешь быть кем угодно: иномирной засланкой, божьей напастью, прости, спасением. – На мой возмущённый вздох он подмигивает, окончательно выходя из образа. – Да даже тварью Загранья. Не суть. Главное, что ты наша. Мы тебе верим. Вот! Ты наш Переполох, и мы тебя никому не отдадим!

Над столом повисает тишина, а я сижу как громом поражённая. За, казалось бы, смешливыми словами Хуча стоит так много. Так много важного для меня. Нужного, затрагивающего душу до самого дна. Они со мной. Не с Дэль, не с их землячкой. Они меня, Элю, приняли!

– Ну хорош! – Хуч грабастает меня в объятия. – Реветь только не надо.

– Я не плачу. – Кое-как освободив ладони, я размазываю слёзы облегчения. – Здесь солнце яркое, никак не привыкну.

– Это команда у нас яркая. – К объятиям присоединяется и Рик.

Как и Клифф с Арчи. Только Лилу стоит всё там же и с ехидной ухмылкой разглядывает нашу идиллию.

– Даже не думайте! – Она шарахается, когда Хуч резким рывком притягивает её к нам, пропихивая в центр объятий. – Да Всевидящий, не позорьте меня!

А я, глядя на них, со счастливой улыбкой проговариваю:

– Самая лучшая команда во всех мирах!

– У вас какая-то командная тренировка? Новый вид контурного единения? – сбоку доносится голос Адиллира.

Заинтересованный и одновременно ехидный. Это сразу даёт понять, что наш «папочка» в приподнятом настроении.

Парни оперативно рассыпаются по сторонам, выстраиваясь в шеренгу перед дэром Агинатом. Но, прежде чем перевести взгляд на «Клинка», успеваю заметить, что стол ливекцев пуст. Да и реливийцы с виремийцами поспешно куда-то собираются, подгоняемые кураторами.

– Да, авторская методика единения всех «лучей», – я всё же решаю ответить Адиллиру.

– Ой язва, – ухмыляется тот, оглядывая нас, в то время как его глаза удовлетворённо блестят. – Рад видеть вас в добром расположении духа и тела. Сегодня у нас показательная тренировка. Дэр Стат подготовил какое-то необычное испытание.

– И конечно же, сумасбродно опасное? – задаёт риторический вопрос Лилу, закатывая глаза.

– В пределах разумного, – хмурится Адиллир, и мне становится ясно, что сам «Клинок» в своих словах не уверен.

Агинат приглашающим жестом направляет нас на выход и ведёт по незнакомым коридорам цитадели. Рядом со мной ожидаемо идёт Рик, но делает это молча, цепким взглядом осматривая новую для нас часть комплекса.

– Ночью был прорыв, верно? – улучив минутку, шёпотом спрашиваю я идущего впереди «папочку».

– Да, но его удалось закрыть, – не поворачивая к нам головы, кивает тот. – Вполне рядовое происшествие. Для тревоги нет повода.

– А как далеко от Обители произошёл прорыв? – решив выпытать всё, что смогу, я наседаю с новым вопросом.

И тут же чувствую прикосновение Дейрика к ладони. Из чего делаю вывод, что всё делаю правильно. Видимо, у Верндари тоже нет никакой информации о нахождении его родных.

– Прорыв пришёлся на то место, где мы встретились с песчаным камари, – нехотя признаётся Адиллир и, не останавливаясь, бросает взгляд через плечо. – Если вы переживаете за дэру Верндари и её малышек, то, насколько мне известно, их кортеж остановился в небольшой деревушке поодаль. Прорыв их не затронул. Когда улягутся помехи, я уверен, они с вами свяжутся.

– Благодарю, – сдержанно произносит Рик и замолкает.

Всё потому, что мы оказываемся на обширном полигоне. Площадка, на которую нас выводит один из крытых туннелей, располагается за пределами основной башни. На небольшой плац вслед за нами высыпают запоздавшие команды и оперативно встают в боевое построение. Одни мы настороженно оглядываемся, подмечая нюансы нового поля боя.

Большой, в гектар, полигон заключён в тиски силового поля, что означает лишь одно – тренировка однозначно будет боевой. А когда я вижу в дальнем его краю стабилизированный прорыв в Загранье, внутренности невольно скручивает спазмом страха. Перед глазами пролетают отборочные события, когда мы все висели на волоске от гибели. Неужели инцидент в академии ничему не научил «Клинков»?

Командующую Радики, её коллег из континентальных «Клинков» и командора де Стата я нахожу на многоярусной трибуне. Чуть ниже располагается платформа, утыканная экранами, за которыми следят несколько работников цитадели.

Словно зрители в амфитеатре, элита «Клинков» разглядывает сооружение перед ними и переговаривается между собой. На участников турнира, замерших перед ними, никто из высших чинов внимания и не обращает. Это внезапно злит. Мы словно пушечное мясо, пришли, чтобы повеселить их важнейшества!

Подгоняемые Адиллиром, мы спешим занять места в шеренге звёзд. Я первый раз встаю в центр, немного нервно поглядывая на ребят. Меня охватывает незнакомый ранее трепет ответственности за них. Я и раньше за них переживала, но сейчас звание командира ложится новым грузом на мои плечи. Однако каждый из «лучей» отвечает мне ободряющим взглядом. Это вселяет уверенность в моих силах. Справимся. Должны. Уж я-то точно выложусь так, чтобы никто из них не пострадал.

Украдкой бросаю взгляды по сторонам. Нас выстроили дугой. По центру расположили команды Реливии и Виремии. Если бы не различия в форме, я бы никогда не отличила одних от других. Складывается впечатление, будто передо мной большая, временами дружная семья: настолько участники этих двух команд друг на друга похожи. На ум сразу приходят ассоциации с большими итальянскими или испанскими семьями – такими же шумными и дружными. Даже сейчас под взглядами командора и его приближённых эти студенты умудряются дурачиться. И даже собачиться, позволяя себе небольшие выяснения отношений.

– Никакой дисциплины, – сварливо бурчу я.

– Нам на руку, – безразлично хмыкает стоящий позади Рик.

С другого края оплотом молчаливого спокойствия замерли девочки Иво. Без их вездесущего куратора я наконец-то сосредотачиваюсь на соперницах. Холодная, в моём мире её бы назвали скандинавской, красота, практически военная выправка и взгляды, в которых ни грамма теплоты – этого хватает, чтобы до меня дошло, какая именно звезда станет главной головной болью. Хотя о чём это я? Это стало ясно ещё тогда, когда их куратор проявил нездоровый интерес к моей персоне.

Встречаюсь взглядом с командиром ливекцев. Она вопросительно приподнимает бровь, и в тот же миг её лицо расцвечивается простыми человеческими эмоциями. Словно из боевого режима девушка моментально переключилась в обыденное состояние.

Я лишь качаю головой, одновременно замечая, что и остальные девушки сосредотачиваются на мне. Возникает такое ощущение, будто вся их звезда ментально связана, чётко улавливая, что думает командир.

– У меня одного от этих ливекиек бр-р-р по спине бежит? – передёргивая плечами, спрашивает Арчи.

– Не знаю, что за бр-р такой, но держись от меня подальше. Вдруг это заразно? – хохочет Хуч, демонстрируя отличное настроение.

– Да нормальные они, – тем временем проговаривает Рик, тоже приглядываясь к соперницам. – Просто вышколены до автоматизма. Недаром академия Ливека имеет приставку «военная». Их там дрессируют.

– И я бы относилась к ним поуважительнее, – зевнув, бросает Лилу. – Девчонки прошли отбор, победив других претендентов. Наверняка и парням надрали задницы.

– Лилу! – шикает на неё Рик.

– Да что Лилу? – отмахивается от него та. – Давно пора понять, что благочестивая дэри из меня, как из тебя великий комбинатор.

– Уела. – Пряча лукавую ухмылку, Дейрик поджимает губы.

– Учитывая, что часть планов Рика срабатывала, можно сказать, что и у тебя есть все шансы стать уважаемой в высшем обществе дэри, – вступаюсь я за Рика и подмигиваю ему.

Не всё же нашей штатной язве выходить победителем из словесной баталии.

– Всевидящий упаси! – в притворном ужасе всплёскивает руками Лилу.

В этот момент на трибуне начинается движение. Командующие во главе с командором один за другим спускаются на нижнюю платформу.

– Уважаемые участники турнира! – Де Стат в этот момент выглядит как профессиональный глашатай. – Добро пожаловать на вашу первую совместную тренировку. Мы хотим оценить вашу подготовку, сноровку и умение принимать стратегические решения в боевых условиях.

Пока командор разливается соловьём, я сканирую взглядом его коллег. Трое мужчин, очевидно, командующие от Реливии, Виремии и Ливека, стоят с абсолютно невозмутимыми лицами. Как и наша Радики. Но, в отличие от остальных, я чисто интуитивно чувствую в ней напряжение. Что-то идёт не так, и нашей командующей это не нравится.

– Но чтобы сделать эту тренировку особенной, я предлагаю вам отработать приём из арсенала «Клинков» – так называемое «Созвездие».

Бесстрастное выражение на лице Радики в этот момент сменяется крайним удивлением, граничащим с возмущением. Она дёргается к командору, и до нас долетают обрывки её фраз:

– …слишком… нельзя… малы.

Но Аристу осаживают остальные командующие, и ей приходится вернуться на место.

Оглядываюсь на Рика и вижу, что он солидарен со мной в беспокойстве.

– Что за созвездие такое? – шёпотом спрашиваю я.

Но Дейрик не успевает ответить: лекцию продолжает де Стат.

– Вы наверняка слышали об этом специфическом приёме. Суть его в создании контурной цепочки из нескольких звёзд. Таким образом появляется возможность использовать объединённую силу нескольких десятков «лучей». Это наиболее эффективная тактика для закрытия стабилизировавшихся прорывов. Именно подобный вам и предстоит сегодня устранить. – Ладимир взмахом руки указывает на прореху меж мирами, что дожидается нас за пеленой силового поля.

– При всём уважении, дэр де Стат, вам не кажется, что наши подопечные слишком малы для столь серьёзного упражнения? – за спинами ливекиек показывается Иво.

Когда он успел появиться на плацу, я так и не поняла. А зная его познания в иллюзорной магии, предполагаю, вполне возможно, что он присутствует тут с самого начала.

Куратор сразу же приковывает к себе всеобщее внимание, на которое ему, впрочем, плевать. Беаликит смотрит на Ладимира испытывающе и даже с вызовом.

– Ни хрена ж себе, самому командору перечит, – уважительно хмыкает Хуч. – Силён мужик.

– Либо слишком глуп. Даже Радики не решилась спорить, – мрачно произносит Рик, следя за Иво тяжёлым взглядом. – Мутный этот Иво. Держитесь с ним настороже.

– Магистр Беаликит, ваши сомнения понятны, но совершено беспочвенны. Как показал ночной прорыв, нам пора пересмотреть методику обучения подрастающих резервов. Прорывы эволюционируют, становятся серьёзнее, опаснее. А значит, и нам пора внедрять более радикальные приёмы.

Какое-то время Иво молчит, и я буквально кожей ощущаю, как сгущается атмосфера на полигоне. В какой-то момент мне даже кажется, что Беаликит развернётся и заберёт своих девочек. Но проходит секунда, другая – Иво бросает на меня напряжённый взгляд и словно решается. Разворачивается к подопечным и произносит резкую команду на незнакомом языке.

В ответ все шестеро, как одна, прикладывают кулак к левому плечу и отрывисто кивают.

– Вот и славно, – наблюдая такое единодушное согласие, продолжает Ладимир. – Условия нашего мини-состязания просты. Вам нужно закрыть прорыв, объединившись в «Созвездие». Неважно, сколько звёзд смогут создать связь, вы должны продемонстрировать нам ваши способности. Но не расстраивайтесь, если ничего не выйдет. По прошествии пятнадцати минут тренировка закончится, и вас автоматически перенесёт за пределы полигона. – Де Стат стучит по запястью, намекая на браслеты, которые раздали каждому из командиров. – Они сработают, как персональные звёздные порталы. Вы можете не закрывать прорыв, можете просто уничтожать тварей. Но тогда не получите дополнительных баллов для вашей команды. На прошлом турнире разница между первым и вторым местом составила жалких двенадцать баллов. Делайте выводы, дети мои.

Ладимир изображает отеческую улыбку. Но ключевым тут является именно то, что он её изображает. Глаза командора при этом остаются холодными, как у змеи.

– Инструкции по созданию созвездия получите у ваших кураторов, – вместо поднимающегося в свою ложу Ладимира, последние указания отдаёт один из командующих, судя по смуглости кожи, либо реливиец, либо виремиец.

– Но наш куратор на допросе! – вырывается у меня удивлённый возглас.

Я в недоумении оглядываюсь, беспомощно смотрю на замершего чуть в стороне Адиллира. Агинат дёргается к нам, но его останавливает де Стат:

– Нет-нет. Если у нофиремцев отсутствует куратор, то пропадает и шанс использовать «Созвездие».

Остальные участники лишь сочувственно смотрят на нас, но помощи никто не предлагает. Как и Адиллир. На его лице отображается внутренняя борьба между субординацией и человеческим долгом. Ведь он нам «папочка».

И чтобы прекратить его метания, я качаю головой, показывая, что всё в порядке.

– Но это же подстава! – возмущается Хуч.

– Именно, – цежу я. – И сдаётся мне, что это очередной раунд битвы против дэра Аластаса.

Мы все смотрим на Рика, а тот лишь обречённо выдыхает:

– Получается, что так. Откровенно и по-крупному он сейчас гадить не может, но вот такие мелкие тычки – это вполне в его стиле.

– Значит, будем продолжать не оправдывать его ожиданий, – решительно произношу я, надеясь, что эта неприятность не собьёт боевого настроя команды.

Остальные кивают, Хуч – яростнее всех. И внезапно замирает, глядя мне за спину.

– Дэр Беаликит, а что вы собираетесь делать? – с трибуны доносится недовольный возглас де Стата.

– Возвращаю тренировке статус «честная», – позади меня раздаётся голос Иво, в котором проскальзывает едва сдерживаемая ярость.

Я резко разворачиваюсь, почти сталкиваясь с ливекцем нос к носу.

– Но они же ваши соперники! – не унимается де Стат.

– Они в первую очередь дети, – не отводя от меня взгляда, цедит Иво. – Дети, которых вы сознательно лишаете победы. К тому же моим девочкам не нужны поддавки.

Чувствую, как за моим плечом встаёт Рик, да и остальные кучкуются вокруг нас. Мы настороженно следим за перепалкой Иво и Ладимира, да как и все остальные. Над плацем повисает напряжённая тишина, ведь никто до этого не выказывал неповиновения командованию.

– Что ж, возможно, вы правы, и нас ждёт занятное зрелище. Помогайте, – внезапно сдаётся де Стат.

Я буквально слышу, как скрипят зубы Иво, которые он стискивает в немом гневе.

– Слушайте меня внимательно, – начинает ливекец, когда над площадкой вновь поднимается гомон.

– Нет, это вы нас послушайте. – Рик выходит вперёд, закрывая меня от Иво. – Объясните, с чего такой приступ альтруизма, а мы, так и быть, потом выслушаем вас.

– Как я уже сказал, моей звезде нет резона сражаться с заранее ослабленной командой.

Иво одного роста с Риком, но отчего-то сейчас он выглядит выше. Грознее и опаснее. С таким куратором спорить совсем не хочется.

Но Рик спорит. Хоть и молча. Схлёстывается с Беаликитом в дуэли взглядов.

– Какого хрена тебе надо от Дэль? – еле слышно шипит Дейрик, вмиг выдавая истинную причину своего недовольства.

– Я не намерен обсуждать с вами личные дела, – Иво цедит с холодностью, а ощущение – будто в лаву окунает.

– Личное?! – ещё больше вспыхивает Рик, и я решаю вмешаться.

Если не Иво, так Рик сорвётся, и у нас будет не тренировка, а драка бойцовых петухов. Учитывая максимализм Рика, с полигона их обоих унесут в больницу.

– Стоп! – влезаю между ними и упираюсь руками им в грудь. – Совсем лица потеряли? Я вам не трофей, чтобы меня делить! Ты, – отталкиваю Рика, – остынь. Нам и впрямь нужна помощь. Вы, – уважительно отодвигаю Иво, – потрудитесь оставить ваше личное при вас. Я вам никаких авансов не раздавала, будьте добры соблюдать дистанцию. И да, мы с радостью послушаем, как создаётся «Созвездие».

Иво прищуривается, будто оценивает, стоит ли давить дальше. Но, в отличие от Рика, я не бросаю ему вызов. Встречаю взгляд Беаликита с показательной вежливостью и интересом. Если уж хвалёная выдержка Верндари дала осечку, значит, якорем здравомыслия буду я.

– Я рад, что вы готовы принять мою бескорыстную помощь, – наконец проговаривает Иво и, бросив взгляд поверх моей головы, очевидно, на Рика, повторяет: – Бескорыстную.

– Да-да, – зло бурчит Рик.

А я с удивлением отмечаю, что так же бурчит и Фло в моей голове. Эти двое опять спелись!

– К делу, – тем временем произносит ливекец. – «Созвездие» – единый контур из нескольких звёзд, сцепляющихся дополнительным «лучом».

– Да откуда ему взяться? – нетерпеливо возражает Хуч.

Команда слушает Иво с явным предубеждением на лицах. Они не доверяют ему, и я не могу их в этом винить. Мне бы и самой не мешало отнестись к его словам с большим скепсисом.

– Командир наращивает новый луч, сплетая его из объединённых сил всей команды.

– Но это же чревато выгоранием командира! – возражает Клифф.

– Именно, – подтверждает Беаликит, глядя на меня. – Поэтому этот приём используют не просто состоявшиеся «Клинки», но, я бы сказал, ветераны. Однако студентам вашего уровня это заклинание вполне по силам. Я предлагаю объединиться с моими девочками. Дать краткий импульс, чтобы продемонстрировать вашу способность создать цепочку – и всё, сразу же прекратить. Этого будет достаточно для командора. Оставшееся время зачищаете полигон в том темпе, в котором привыкли.

Между нами повисает тишина, все обдумывают предложение Иво. И мне очень хочется согласиться, но, как показала практика, в этом мире доверять внезапным помощникам себе дороже. Кери тоже была сама услужливость, и к чему это привело?

– Дэр Беаликит дело говорит, – до нас долетает голос Адиллира. – Не знаю, какая бжуха укусила нашего командора, но схема Иво – самая рабочая на данный момент.

Я оглядываюсь на Агината. Он стоит чуть ближе, но всё же между нами достаточное расстояние, чтобы де Стат не воспринял его сближение за попытку помочь нам.

– Что думаете? – Перевожу взгляд на команду.

И Лилу, и Рик прожигают Иво скептическим взглядом. Хуч в нерешительности смотрит то на меня, то на нашего модулятора. Видимо, его мнение идёт вразрез с мнением Лилу, и он не хочет попасть в опалу.

– Если ты готова попробовать, то я поддержу, – первым заговаривает Арчи. – В твоих силах я полностью уверен.

– Я тоже поддержу дэра Агината и Арчи, – высказывается Клифф.

– Да! – с облегчением выкрикивает Хуч. – Уж если кто и сможет зажечь это «Созвездие», то это только наш Переполох.

Он приобнимает меня за плечи, явно довольный тем, что не один в своём решении.

– Ясно, мы в меньшинстве, – разочарованно выдыхает Рик. – Но вы не думаете, что нас обвинят в сговоре против других команд?

– Ради Всевидящего! – Иво трёт переносицу, всем своим видом демонстрируя, как огорчён скудоумием Верндари. – Виремийцы и реливийцы с первого курса проводят академические состязания. Они даже без сговора будут действовать заодно.

– Допустим, – не сдаётся Рик. – Что мешает нам объединиться с ними?

– Мощь трёх звёзд вашим командирам не потянуть, – отрезает Иво, глядя на Рика с прищуром, в котором чувствуется вызов.

И снова атмосфера между ними накаляется настолько, что мне приходится влезать в дискуссию.

– Так, стоп, я поняла. Нет смысла препираться, наше время истекает. Команда проголосовала, я их выбор принимаю. Теперь к делу. Как сплести этот ваш объединяющий щуп?

– Луч, – поправляет Иво, полностью сосредотачиваясь на мне. – «Созвездие» – не боевое заклинание, его сердцевиной служит модуляторский луч. Сила парней выступает в данном случае оболочкой заклятья. Именно модуляторы проводят сцепку звёзд. Ты как универсал становишься их навигатором.

Беаликит так увлечён лекцией, что вряд ли замечает растерянность в моих глазах. Хоть я и стараюсь удерживать понимающее выражение на лице, внутри меня мечется паника. Какая сердцевина? Какая оболочка? Почему я не читала учебники для универсалов?! Куда я лезу? А-а-а!

Видимо, всё же что-то проскальзывает во взгляде, что Иво замолкает и настороженно смотрит на меня.

– Ты всё поняла? – спрашивает он. – А то у тебя взгляд слегка ошалелый.

– А это у неё всегда так на лекциях. – Рядом появляется Клифф, оттесняя меня от Беаликита. – Естественная реакция на знания.

– Да, мы справимся, – приходит мне на помощь Рик. – Вполне понятная схема. Спасибо за разъяснения.

Иво, несколько ошарашенный поведением команды, хочет сказать ещё что-то, но его прерывает де Стат. Командор, воспользовавшись ретранслятором, призывает команды пройти на полигон.

– Спасибо, – успеваю проговорить я, бросив на ливекца благодарный взгляд.

Под силовой щит мы входим последними. Рик крепко держит меня за руку, и постепенно моя тревога сходит на нет. В конце концов, чего я так разнервничалась? Иво всё толково объяснил, контур я уже возводила, силы объединяла. Справлюсь и с этой их ювелирной настройкой лучей.

Проговорив всё это для себя, я чувствую себя гораздо лучше. И больше не позволяю панике взять надо мной верх. Волнение – это норма, но нельзя ему выходить из-под контроля.

– Дорогие участники турнира, – под куполом разлетается усиленный передатчиками голос Ладимира. – Вашу тренировку решено транслировать в реальном времени для жителей Мереникта. Их голоса будут также учтены при подсчёте турнирных баллов. Поэтому покажите всё, на что способны!

Мы переглядываемся с другими командами. Все участники выглядят обескураженными, и данная новость однозначно их не радует. Одно дело облажаться на закрытом состязании, другое дело, когда на тебя обрушивается реакция общественности.

– Придётся выложиться по полной, – недовольно бурчит Арчи. – Я надеюсь, сюрпризы на этом закончатся?

– Что-то мне подсказывает, что это только начало, – мрачно комментирую я, находя взглядом командира ливекцев.

– Хэль, – еле слышно представляется она, смотря на меня дымчато-серыми глазами.

– Дэль, – отвечаю я, удивляясь тому, как созвучны наши имена.

Ливекийка кивает и переводит взгляд в дальний конец арены – туда, где за силовой перегородкой беснуются твари Загранья. Их так много, что я с трудом различаю их разновидности.

– Команды, отсчёт пошёл! Двадцать, девятнадцать… – Де Стат отсчитывает наше время с неумолимостью песчинок в песочных часах.

– Построение – как привыкли. Пиримы к бою, контур создаём сразу. На рожон не лезем, анализируем! – команды я раздаю молниеносно, боясь не успеть. – Рик – накачка силой, Лилу…

– Ни хрена ж себе! Гляньте на них! – меня прерывают возгласы соседних команд и нашего Хуча.

Я оглядываюсь на ливекскую звезду и восхищённо присвистываю. Одна за другой девочки материализуют орудия ауры. Мечи, копья, хлысты – они все сияют, поражая окружающих фактом их наличия.

Лишь одна из девушек остаётся с вполне вещественным арбалетом, который спешно раскладывает и настраивает.

Но больше всего меня поражает оружие Хэль – нечто отдалённо напоминающее плазменный бластер из компьютерных игр моего мира.

Я разворачиваюсь к Рику, чтобы спросить у него про огнестрельное оружие, но в этот момент над полигоном разносится: «Один! Старт тренировки!»

И пространство вокруг разрывается грохотом залпов и воплем чудищ. Воздух наполняется запахом жжёной шкуры и шерсти, треском электрических разрядов и атакующими криками пиримов.

Силовая перегородка, что сдерживала тварей, рухнула, выпустив всю демоническую свору на нас. Реливийцы и виремийцы, не дожидаясь остальных, бегут вперёд, не возводя контур и поливая противника боевыми заклинаниями.

– Контур! – кричу я, уходя в себя.

С удовлетворением отмечаю, что все мои приказы выполнены. Пиримы призваны, а Рик уже прокачивает команду усиливающими заклятиями.

«Давай, Фло, работаем!» – мысленно зову я и в тот же миг ощущаю отклик.

Моя рыжуля со мной. Как и вся моя звезда, чьи лучи стянулись ко мне, окружая коконом силы. Выдохнув, выталкиваю её из себя, возводя пресловутый контур.

– Погнали, – с бесшабашным весельем проговариваю я, доставая кинжалы.

– Наша девочка! – Хуч довольно скалится и первым бросается вперёд.

Мы бежим, врезаясь в толпу монстров, подобно ледоколу, вскрывающему полярные льды. Наш таран из боевых заклятий парней действует безотказно. Браслет на запястье едва успевает отсчитывать баллы за уничтоженных противников. Рик и Коготь то и дело кастуют новые заклинания. Лилу держится за мной, лишь изредка посылая через Шрука чары трамплинов, что отправляют тварей в полёт.

– Слишком гладко всё, – с напряжением в голосе проговаривает Фло.

– Тоже заметила, – киваю я, резким взмахом посылая кинжал в особо ретивого монстра, что, несмотря на работающий контур, умудрился протиснуться к Хучу.

Здоровяк вместе со своим Братцем в таком раже, что даже не замечает опасности со спины. Благо для этого существую я.

Краем глаза отмечаю, что звезда Хэль так и не призвала пиримов, они крошат тварей, по сути, голыми руками, одними орудиями ауры. И делают это настолько эффективно, что вокруг них уже сформировался барьер из тел монстров.

– Силы экономят, – подсказывает Рик, посылая новый заряд подпитки Клиффу.

Наш умник тоже удивляет меня богатым спектром заклинаний. Чего стоит его шаровая цепная молния, которая выкашивает целую цепочку похожих на скорпионов тварей.

– Нам бы тоже надо, – цежу я.

А сама посматриваю на другой фланг, там, где в жерновах боя перемалывают противников наши «коллеги». Они и впрямь спелись, и обе звезды работают как единое целое. Только вот «Созвездие» не создают.

– Дэль! – едва я слышу возглас Фло, понимаю, что у нас проблема. – Посмотри на прорыв!

Я даже нахожу в себе силы, чтобы закатить глаза. Конечно, если у нас есть прорыв, у нас есть и проблема.

Оборачиваюсь и вглядываюсь в мерцающее полотно. Оно исправно выпускает новые порции тварей, но больше ничего странного я не замечаю.

– Что с ним?

– На стабилизаторы посмотри! – Рик первым понимает, на что указывает Флоренс.

Я перевожу взгляд на рамку, в которую заключена прореха, и чувствую, как по спине пробегает холодок ужаса. Устройство всё в трещинах, в которых копошатся странные создания, похожие на скарабеев. Их пузики сияют яркими фиолетовыми искрами. И чем больше они активничают, тем больше становятся трещины.

– Если они разрушат арку… – Клифф в панике оглядывается на нас, но не успевает договорить.

Полигон заливает яркой фиолетовой вспышкой, на секунду ослепляя всех участников битвы. А когда зрение возвращается, то на той стороне арены нам предстаёт ширящаяся прореха в Загранье.

– То нам звезда… – растерянно договаривает умник, с отвисшей челюстью наблюдая за тем, как прорыв метр за метром поглощает окружающее пространство.

– Участники тренировки! – под куполом разлетается голос де Стата. – Соберитесь у выходного шлюза. Ваши персональные браслеты не действуют! Повторяю! Ваши персональные браслеты вышли из строя. Немедленно прекратить бой и выйти за пределы арены.

– Да неужели?! – в крике Арчи сквозит неприкрытый сарказм. – Первая здравая мысль за сегодняшний день!

Я оглядываю полигон и замечаю, что виремийцам и реливийцам отрезали проход. Мало того что их удерживает целая когорта разнообразных чудищ, так ещё и щупальце прорыва практически отсекло их от нас.

– Ребятам помощь нужна! – кричу я, уходя от удара очередной твари и запуская кинжал в обратку. – Им не пробиться.

– И чего? – Кажется, Арчи не верит в серьёзность происходящего. – Не оставят же их тут?

– Оставят. – Тихий голос за нашими спинами заставляет подпрыгнуть не только меня, но и стоящую рядом Лилу.

А парни и вовсе резко запускают по боевому заклятию в сторону подошедших ливекиек. Благо они уже подняли контур, и наши заклинания проходят вскользь.

– Простите, – извиняюсь я, бросая на ребят недовольный взгляд. – Что значит оставят?

– Смотри сама. – Пока остальные возвращаются к обороне, Хэль стволом бластера указывает на трибуну, где засели технические специалисты. – Они зачистят полигон, схлопнув силовое поле. Это экстренная методика на случай потери контроля над прорывом. А именно сейчас это и произошло.

– Ты шутишь? – в шоке переспрашиваю я. – Они убьют тех, кто не успеет покинуть полигон?

– Если прорыв не ликвидировать, то пострадает целый город. – Хэль переводит на меня безразличный взгляд. – Горстка студентов или десятки тысяч невинных жителей? Как думаешь, какой будет выбор?

Мне и отвечать не надо, и так всё понятно. И от этого так погано на душе. Неужели «Клинки» настолько беспринципны и жестоки?

– «Созвездие»? – произношу я, зная, что Хэль поймёт меня.

В ответ она лишь кивает, отходит к своим девушкам и кричит им команду на неизвестном, отрывисто-грубом языке.

– Что происходит? – спрашивает Рик, по лбу которого от перерасхода сил текут струйки пота. – Куда они?

– Мы создаём «Созвездие», – произношу я как можно спокойнее, чтобы у него не было возможности перечить мне, чтобы понял: я уверена в своём решении. – «Клинки» бросят ребят тут, а мне совесть этого не позволит.

– Да как и нам, – в один голос твердят остальные, отчего на душе становится легче: хотя бы тут мы не собираемся спорить.

– Но это опасно, – Клифф всё же предпринимает попытку меня образумить.

– Не волнуйся, красавчик, со мной всё пройдёт как по маслу, – встревает в разговор Фло.

Но от меня не укрывается ни её нервозное состояние, ни обеспокоенный взгляд Когтя. Сдаётся мне, Флоренс больше бравирует, чем действительно уверена в исходе нашего мероприятия.

– Мы готовы! – доносится до меня крик Хэль.

Оглянувшись, я отмечаю, что девушки организовали некое подобие боевой черепахи. Их модулятор окружила команду непроницаемым барьером, за который не может пробиться ни одна тварь. И теперь они ждут только нас.

– Лилу, повторить сможешь? – спрашиваю я и, дождавшись кивка, продолжаю. – Не знаю, насколько я ослаблю вас, но постарайтесь не пострадать, ребята.

Хуч показывает мне большой палец, Арчи закатывает глаза, Клифф кивает с серьёзным видом. Лилу же вовсю возводит защитный периметр, в то время как Рик с тревогой смотрит на меня. Мой взгляд останавливается на его выбеленных прядях, и я вымученно улыбаюсь:

– Если что, у нас будут одинаковые причёски.

– Дэль! – нетерпеливый крик Хэль возвращает меня в боевую реальность.

Наших бедолаг-соперников сбили в кучу, и судя по лежащим на земле студентам, кто-то уже пострадал.

– Давай! – отвечаю Хэль и закрываю глаза.

Ухожу в себя, абстрагируюсь от криков и запахов – от всего, что может помешать мне почувствовать силу нашей звезды. И почти в тот же момент вижу перед собой нити, что идут от ребят ко мне. Они яркие, пульсируют, а нить Хуча ещё и жжётся, настолько она переполнена энергией.

Мысленно хватаю жёлтую прядь Лилу и оборачиваю вокруг неё остальные. Это даётся с таким усилием, будто я стальные канаты пытаюсь переплести. Краем глаза отмечаю нечто слепяще-белое, что тянется со стороны ливекиек.

Они уже сплели луч! Хэль пытается дотянуться до меня. А мой луч больше похож на косичку из макарон, что расплетается, стоит мне отпустить хоть один конец.

В какой-то момент мне кажется, что ничего не получится. Тем более что внимание отвлекают наседающие на ребят твари.

– Сосредоточься! – в раскалённый от напряжения разум врывается голос Фло, а вместе с ним всё вокруг высветляется ярким белым светом, в котором мелькают фиолетовые искры. – Мы справимся.

Я будто со стороны вижу, как Фло в своей призрачной форме поглощает меня, становится со мной единой. Но вместо страха меня переполняет сила и уверенность. Канат в руках обретает прочность, и я бросаю его в сторону луча ливекиек.

С громким шипением они схлёстываются, объединяясь. И одновременно мне под кожу будто кислоты наливают. Не сразу понимаю, что звон, стоящий в ушах, – это наш с Хэль синхронный крик. Мы кричим так, что волосы на руках встают дыбом.

Картинка перед глазами плывёт, и я обнаруживаю себя стоящей на коленях. Чувствую влагу под носом и, проведя рукой по лицу, понимаю, что это моя кровь. Она неспешными струйками стекает по губам, падает на песок арены и впитывается в него. Словно принимает жертву.

– Прекратить сопротивление, начать эвакуацию! – как сквозь вату в ушах я слышу истеричные призывы Ладимира.

Но мне плевать на его крики. Внутри тягучим холодом растекается огромный поток силы. Он окунает меня в безразличие, потустороннее спокойствие. То, чего никогда со мной не бывало. Я словно чужие эмоции проживаю.

– Пора, – в голове тихим шелестом проносится голос Хэль.

Я даже не удивляюсь, что слышу её ментально. Лишь бросаю на неё взгляд, отмечая, что в прозрачных глазах больше нет привычной отстранённости. Наоборот, я будто в своё отражение смотрю. Будто мы с этой странной девушкой поменялись эмоциями, и теперь она в шоке от обрушившихся на неё чувств.

Молча киваю и выхожу вперёд, оставляя Хуча и парней позади. Я не знаю, почему так делаю, но интуитивно понимаю: всё делаю правильно. И видя неподалёку Хэль, осознаю, что так и должно быть.

Твари, которые пытаются дотянуться до нас, испепеляются, едва касаясь слепящей белой ауры, что окутывает нас обеих.

– Покиньте… – снова доносится приказ де Стата.

Но в этот момент мы с Хэль одновременно вскидываем руки, и свечение, окутывающее нас, волной устремляется к прорыву. Сжигает всех тварей, стирая из реальности щупальца, какие пустило в этот мир Загранье.

Я не знаю, как долго это происходит, просто в какой-то момент слышу шёпот Фло, просящей прекратить. И я бы выполнила её просьбу, да вот инструкций на выключении этого заклятия у меня нет.

Сознание само находит выход, постепенно отключаясь и угасая. На самом его краю передо мной кинолентой пробегают кадры из жизни маленькой пепельноволосой девочки.