Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 8. Звери, твари и люди

Экскурсия по зверинцам могла быть приятной и познавательной прогулкой, если бы не одно «но» – Ванесса.

Нас догоняют у входа в центральный зверинец. Моя сводная сестра вышагивает в сопровождении двух «Клинков», и вид у неё такой, словно «её величество» кто-то очень сильно оскорбил.

– Дэр Агинат, в следующий раз просим относиться к вашим обязанностям более ответственно. – Один из «Клинков» бросает недовольный взгляд на идущую между ними Нессу.

– Дэри убедила меня, что у неё есть неотложные дела, – озадаченно приподняв бровь, отвечает Адиллир.

– Когда я говорю «У меня есть дела», это означает, что нужно немножко подождать, – заносчиво заявляет Несси. – И если бы вы, уважаемый дэр Агинат, проявили хоть чуточку такта и заботливости, вы не заставили бы меня переживать в поисках ребят. Вы же знаете, что лишние тревоги мешают калибровке звезды.

Мне кажется, что я слышу звук синхронно закатывающихся глаз. Парни, Лилу и даже Интегра отворачиваются, не желая показывать Несси, какого они мнения о её выходке.

– Что ж, впредь буду знать эту вашу особенность.

Я не знаю, каких трудов стоит Адиллиру сохранить самообладание. На его месте я бы ответила куда жёстче.

Ванесса же лишь благосклонно кивает и переводит взгляд на арочные ворота в зверинец.

– Я очень рада, что вы прислушались к моему пожеланию, – проговаривает она.

– Вот же ж… – разъярённо выдыхает рядом Хуч.

Мне приходится упереться ему в грудь руками, чтобы не позволить ляпнуть или сделать что-нибудь недопустимое.

– Вы подкинули мне отличную идею, как направить хаотичную энергию студентов в познавательное русло, – тем временем отвечает Адиллир.

На его лице читается лишь вежливая учтивость – ни следа ехидства и добродушия. А это означает, что экскурсия из дружеской превращается в стандартную лекцию. Спасибо тебе, Несси!

Бросаю неприязненный взгляд на сестрицу, на что она в ответ лишь невинно вздёргивает бровки.

– Послушайте, – шепчу я подошедшим парням и Лилу. – То, что я командир, – наш козырь. Не стоит сейчас об этом говорить. Раз Несси нельзя нервничать перед калибровкой, устроим ей максимальный стресс прямо на испытании. Согласны?

– Слушайте, а мне нравится её руководство, – выдаёт Арчи. – Она с нами советуется!

– Ой, иди ты, – бьёт его в плечо Дейрик. – Вас надо держать в стальных тисках.

– Я предпочту шёлковые перчаточки Дэль, – со смехом отвечает ему водник.

– Тш-ш-ш. – Я включаю строгий режим. – Повеселились, и ладно. Надо ещё экскурсию пережить. – Я бросаю взгляд в сторону стоящих у ворот Адиллира, Несси и Интегры. – Что-то мне подсказывает, это будет то ещё испытание для нашего терпения. А где Лилу?!

Только сейчас замечаю, что сестры Рика рядом нет. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, я обнаруживаю пропажу у какой-то скульптурной композиции. Девушка что-то тщательно ковыряет у её основания, сидя на коленях.

– Лилу! – рычу я, замечая, как вздрагивают плечи брюнетки. – Рик! Ну ты-то за сестрой следи!

– А это теперь и твоя головная боль, – хохочет он в ответ.

– Ах так? – Я прищуриваюсь. – Хор-р-рошо. Тогда… Хуч, назначаю тебя куратором нашего кандидата в «лучи».

И не знаю, что доставляет мне больше удовольствия: видеть, как просиял в этот момент Бефферадо или как вытянулось лицо Дейрика. Ха, и на непрошибаемого Рика найдётся свой криптонит!

Хуч тем временем уже прошёл к Лилу и бесцеремонно взвалил её на плечо.

– Да я только очистила там надписи! Они совсем за памятниками не ухаживают! Там же целый кладезь древних пророчеств! – ругаясь и вертясь, Лилу бьёт Хуча по лопатке, на что тот лишь хохочет.

– А это тогда что?

Он достаёт из кармана маленький блестящий камушек. Не порткам, но явно что-то ценное.

– Это плата за мои услуги, – бурчит в ответ Лилу, но смиряется и повисает на плече, подперев рукой щёку. – А чего вы ржёте?

– Ничего, тебе идёт такое средство передвижения, – поддевает её Арчи.

А у меня на душе светлеет. Раз Флабер вернулся к своим вечным подначиваниям, значит, ему действительно полегчало.

– Опусти её, – строго требует Рик, подойдя к Хучу вплотную.

– Не велено, – пожимает плечами тот.

Парни сталкиваются взглядами, и вокруг ощутимо сгущается атмосфера.

– Так, стоп, потом померяетесь тестостероном и братской заботой. – Я пролезаю между спорщиками и развожу их руками. – У нас экскурсия. И не подставляйте Лилу. Несси может решить, что она действенный рычаг воздействия на вас обоих. – Я киваю в сторону сестры, что следит за нами чуть прищурившись.

– Ты права, – первым отступает Рик. – А вот я не вправе что-либо требовать.

– Тем более мне восемнадцать, – вякает с плеча Хуча мелкая зараза.

– Тем более ей восемнадцать, – выдыхает Верндари. – Но я ж всё равно буду за тебя беспокоиться.

– Ой, не начинай! – чуть обернувшись, проговаривает Лилу. – Мы идём или нет? Хуч, вперёд!

Бефферадо, хохотнув, несёт свою поклажу к входной арке, явно наслаждаясь тем, как вытягиваются лица Адиллира и Интегры.

– Быстро она у тебя адаптируется, – протягиваю я, глядя вслед удаляющейся парочке.

– В нашей семье по-другому нельзя.

Рик так же задумчиво смотрит на веселящуюся сестру.

– Мы идём или оставим остальных на растерзание твоей сестры? – Арчи хлопает меня по плечу.

– Всевидящий их упаси, – проговариваю я, в наигранном испуге взмахивая ладонями. – Такой грех я на душу взять не могу.

Мы, посмеиваясь, присоединяемся к остальным. Агинат с явным облегчением ведёт экскурсию, останавливаясь у каждого павильона. Зверинец располагается под открытым небом, дорожки вдоль павильонов скрыты бледно-зелёными кронами деревьев. А сами вольеры оборудованы защитными полями, не дающими их узникам ни взлететь, ни сбежать.

К моему счастью, Несси больше никак себя не проявляет. Лишь старается всё время идти впереди, но меня это даже не злит. В конце концов, если для сестрицы так важно показать свою значимость таким мелочным способом – на здоровье. А мне важнее быть с командой.

Сектор за сектором Агинат знакомит нас со всеми разновидностями обнаруженных «Клинками» тварей. У каких-то вольеров он делает паузы и более обстоятельно рассказывает об уникальных особенностях демонстрируемого существа. Лилу, которую Хуч всё-таки отпустил из контролирующих объятий, наперебой с Клиффом засыпают Адиллира уточняющими вопросами.

– А здесь у нас миражники. – Дэр Агинат подходит к очередному павильону. – Дэри Хиларике, подойди ко мне. Хочу показать один интересный фокус.

Настороженно глянув на «Клинка», я всё же подхожу поближе. Заглядываю в вольер и, нахмурившись, разглядываю обитающих там тварей. Нечто амёбное, похожее на медузу, которая передвигается на упругих щупальцах, – миражник пугает не меньше остальных тварей Загранья.

– Приложи руку к перегородке. Не переживай, поле надёжно оберегает нас.

– А можно я?

Я даже дёрнуться не успеваю, как рядом возникает Несси. Даже чуть отталкивает меня в сторону.

– Дэр Агинат сказал сделать это мне, – сквозь зубы цежу я, понимая, что Ванесса снова пытается вывести меня из себя.

– Какая разница, ты или я? – Ванесса опять прибегает к своему любимому приёму невинного кукольного личика.

– Дэри Хиларике, Ванесса, – Адиллир встаёт между нами, – одно из самых высоко ценимых качеств «лучей» – это подчинение командиру. А вы прямо сейчас демонстрируете свою несостоятельность.

Бледное лицо Несси вспыхивает, а в глазах проскакивают гнев и злоба. Но не сказав ни слова, она отступает, отчего я бросаю благодарный взгляд на Агината.

– Простите, высокочтимый дэр, мне ещё есть чему учиться, а военную дисциплину нам в школе давали не столь глубоко, как делают это в академии. – Несси чуть склоняется в уважительном поклоне.

Но, к моему облегчению, Адиллир ни на миг не смягчается. «Клинок» уже понял, какую гадюку пытаются пристроить в нашу команду.

– Прощаю, – отмахивается от неё Агинат с тоном, предполагающим совершенно иное.

Он её выходку точно не забудет.

– А теперь миражник, Дэль. Ладонь на барьер.

Он кивком предлагает мне подойти вплотную к мерцающей преграде. Я медлю всего секунду, не удерживаюсь от вопросительного взгляда в сторону ребят. И только когда Дейрик дёргается в мою сторону, очевидно, решив, что я испугалась, меня наконец-то включает.

Что я, в самом деле? Так и буду дальше всего бояться, прятаться за спинами ребят? Нет, я ведь теперь командир, обязана показывать пример!

Смело кладу ладонь на плывущую радужными пятнами поверхность. Пальцы чуть пощипывает, но ничего страшного не происходит. Миражник, что барражировал чуть поодаль, моментально меняет курс и движется в мою сторону.

– Не пугаемся. – Над ухом раздаётся голос Адиллира, и я только сейчас замечаю, что задержала дыхание. – Помним: он не причинит тебе вреда.

Судорожно выдыхаю, когда по ту сторону барьера к ладони прикасается одна из щупалец этой медузы-переростка. По миражнику проходит рябь как от телевизионных помех – и вот уже на меня смотрит полная моя копия.

Я будто в зеркало смотрюсь. Те же рыжие волосы, тот же дерзкий разлёт бровей, пухлые губы и россыпь веснушек на щеках. Вот только взгляд у этой копии совершенно не мой. Потусторонний и жуткий. Жуткий оттого, что в нём слишком много осознанности. Дикие животные так не смотрят.

– Запомните, дети мои: миражники могут принять образ любого существа. А если коснутся его – так ещё и впитать часть памяти.

– Бр-р-р, гадость какая. – Хуч подходит ближе и с гримасой отвращения смотрит на мою копию. – Но не похожа же. Совсем не похожа!

– Вот, отлично, – довольно улыбается дэр Агинат. – Все запомните этот момент. Вы должны знать друг друга настолько хорошо, чтобы ни одна тварь не могла сбить вас с толку.

Он отходит к ребятам, что-то отвечая на вопросы Клиффа. А я не могу оторвать взгляда от миражника. Тварь, жутко извернув голову, продолжает смотреть на меня. Без агрессии или вражды. Лишь с любопытством. Я вспоминаю слова Флоренс о том, что, проведя здесь достаточно времени, твари перестают быть агрессивными к людям.

– Сколько ж ты тут времени провела? – спрашиваю я, не рассчитывая на ответ.

Брови на лице копии удивлённо приподнимаются, и я в шоке осознаю, что она меня поняла. Услышала и поняла. Вокруг ладони миражника появляются еле заметные фиолетовые искорки, и в этот момент вольер накрывает красным свечением, а по преграде проходит волна синих молний. Со скулящим воем существо отшатывается, вновь приобретая истинную форму. Прижимает повреждённое щупальце к пухлой тушке и, мне кажется, даже смотрит на меня обиженно.

– Вы что делаете? – с гневом прикрикиваю я на бегущих к нам смотрителей зверинца. – Она ничего плохого не делала!

– Система среагировала на применение заклинания твари, – оборвал меня подошедший мужчина.

Меня за плечи оттягивает на себя подошедший Дейрик.

– Не волнуйся, – шепчет он мне на ухо.

И если раньше от такой близости у меня мурашки гарцевали по спине, то сейчас я настолько зла, что, дёрнув плечами, просто вырываюсь из его хватки.

– Она не хотела атаковать! – упрямо твержу я, переводя взгляд со смотрителя на Адиллира.

Агинат подозрительно прищуривается, и я прикусываю язык, переживая, что сболтнула лишнего.

– Ты так хорошо разбираешься в повадках тварей? – наконец-то спрашивает «Клинок», взглядом отпуская смотрителей.

– У нас хорошие преподаватели в академии, – не моргнув глазом вру я.

На лекциях по разновидностям тварей и их особенностям ввиду географического расселения я вечно засыпала одной из первых. Но то, что миражник не планировал нападать, я чувствовала шестым чувством. Тварь хотела мне что-то показать!

– Охотно верю, – тем временем отвечает Адиллир, бросая уважительный взгляд в сторону Интегры. – Что ж, раз здесь мы закончили, пройдёмте к водным павильонам.

Агинат в своей привычной манере взмахом руки приглашает нас идти дальше. Парни тут же переключаются на обсуждение того, что было бы, встреть они копии друг друга. А я ловлю на себе триумфальный взгляд Несси. Надменно хмыкнув, она разворачивается ко мне спиной и отходит вслед за остальными. Наверняка уже придумала, как вывернуть эту ситуацию в свою пользу.

– Что случилось? – спрашивает Интегра, воспользовавшись тем, что нас никто не слышит.

– Ничего. Просто я не поняла, зачем бить тварь, которая ничего не сделала, – понизив голос до шёпота, отвечаю я и бросаю недовольный взгляд в сторону смотрителей.

– Дэль. – Интегра кладёт руку мне на предплечье, доверительно его сжимая. – Я вижу, что доброты в твоём сердце хватит на всех. Даже на жутких монстров. Но ты неместная, и тебе простительно такое заблуждение. Однако твари Загранья не заслуживают снисхождения. Вспомни, сколько твоих сокурсников погибло во время прорыва.

Картина летящих капсул с телами парней и девушек столь явственно встаёт перед глазами, что я непроизвольно вздрагиваю. Да, твари – монстры, но даже у монстров бывает душа.

А потому я лишь молча киваю куратору. Делиться сведениями, которые мне рассказала Фло, так и не решаюсь. Я хоть и наивная дурёха, но уроки всегда усваиваю хорошо. А потому Интегра так и не попадает в мой круг доверия.

Тем временем мы проходим мимо огромных резервуаров, наполненных водой. В её толще скользят самые разнообразные существа. Их тела сияют разными оттенками, а Адиллир даёт нам время самостоятельно рассмотреть морских тварей.

Он лишь выделил нескольких, рассказав об их особенностях, и смутная догадка колет меня.

– Дэр Агинат, а вы ведь непросто так нам о них рассказываете, да?

Я поворачиваюсь к «Клинку» и пристально смотрю ему в глаза, чтобы ни единая эмоция не проскочила мимо меня.

– Хорошее предположение, которое я оставлю без объяснений.

Адиллир улыбается с таким хитрым видом, что я сразу понимаю: я на верном пути. Всех, кого выделил для нас «Клинок», надо запомнить и детально изучить позже.

– Кли-и-ифф, – тяну я, отойдя к умнику. – У меня будет для тебя задание.

Тот вопросительно вскидывает брови, в ожидании продолжения.

– Надо будет раздобыть любые справочники по всем тварям, что сегодня указал нам Адиллир.

Я говорю шёпотом, но по довольной ухмылке Агината понимаю, что вся моя таинственность лишь веселит его.

– Будет сделано, – с широкой улыбкой кивает Клифф.

– Что сделано? – тут же вмешивается в разговор Лилу.

– Кем сделано? – Хуч, как и всегда, когда Лилу проявляет интерес к Клиффу, возникает рядом.

– Не важно! – отмахиваюсь я. – Моё первое командирское задание касается только Клиффа!

Бурча что-то о начальственном произволе и сетуя на то, что зря поменяли командира, парни идут дальше.

Из павильонов с тварями мы попадаем в обычный зоопарк. Ребята, как и Интегра с Адиллиром, со скучающим видом двигаются на выход. А я чуть голову не сворачиваю, пытаясь разглядеть всех зверюшек, что тут обитают. Они очень похожи на наших, но все будто напитаны магией: их шкурки, кожа, чешуя и перья будто светятся изнутри.

Я настолько увлекаюсь разглядыванием, что влетаю в спину Хуча. Наша процессия останавливается почти на выходе, у обширного вольера.

Бефферадо, словно и не ощутив какого-то дискомфорта от моего прилёта в его спину, хватает меня в охапку и ставит перед собой. Он даже не смотрит на меня, всё его внимание захвачено Дейриком и мужчиной перед ним.

По форме понятно, что это очередной смотритель, и я прислушиваюсь к разговору. На секунду даже успеваю распереживаться: вдруг мы опять что-то нарушили?

– Эти фелиски родились на той неделе, дэр, – говорит работник, обращаясь к Рику. – Когда они достигнут подросткового возраста, их продадут в другой зверинец.

Я перевожу взгляд на павильон и ахаю. За магической завесой сидят три малёхонькие лисички. Они с интересом разглядывают нас, в их умненьких глазках так и светится озорство. Шёрстка малышек то и дело вспыхивает оранжевыми искрами. И в этот момент неподалёку раздаётся недовольное фырчанье. Вытянув шею, обнаруживаю маму малышек. Она зорко следит за детками, готовая в любой момент броситься на защиту, но пока позволяет своим малышкам наблюдать за этими странными двуногими.

– А если покупателей не найдётся? – тем временем задаёт вопрос Дейрик.

Смотритель в ответ лишь руками разводит, отчего у меня дыхание перехватывает. Это что, они этих красавиц того, жизни лишат?!

Рик, будто ощутив вспышку моего гнева, поворачивается ко мне и успокаивающе машет ладонью.

– Дэр, я предлагаю сделать так. – Рик достаёт плоскую карточницу. – Фелисок я выкупаю сейчас, а когда они дорастут до отлучения от матери, вы отправите их в Южную Обитель Сестёр, хорошо?

– Как благородно! – тут же взмахивает ладошками Несси и делает попытку обнять Рика.

Но тот уворачивается, передаёт карточку смотрителю и отходит ко мне, отчего Ванесса остаётся стоять под насмешливыми взглядами остальной команды. Интегра же с Адиллиром деликатно помалкивают, а потом и вовсе отходят к выходу из зверинца.

– Можете ещё минут десять осмотреться, а потом выдвигаемся в Обитель, – предупреждает нас «Клинок».

Я киваю и перевожу взгляд на Рика:

– Зря ты так Несси носом тычешь. Говорят, не стоит дразнить змею – укусит.

– У этой змеи уже нет зубов, – хмыкает в ответ Рик, скрещивая ноги и облокачиваясь на поручень за нами.

– Ты уверен?

– На твою мачеху сейчас заканчивают сбор досье, так что да, уверен. – Он бросает на меня косой взгляд.

А потом снова смотрит на парней и Лилу. Те инспектируют вольеры, попеременно тыкая то в одно, то в другое животное. Одна Несси, как неприкаянная, замирает чуть поодаль. И у неё сейчас такое растерянное лицо, что, не знай я всех её поступков, даже пожалела бы. Но в душе не шелохнулось ни одной сентиментальной струны. Ванесса не та, кто заслуживает сострадания.

– И когда ты планировал рассказать мне о досье? – Я отвожу взгляд от сестры и прожигаю им Рика.

Даже несмотря на то, что он откинулся на поручень, мне всё равно приходится смотреть на него снизу вверх. Это почему-то раздражает.

– Когда вручил бы его. Только тебе решать, бить по мачехе и вашей семье или просто урезонить её.

– Что ж, и на том спасибо. А то я думала, в привычной для тебя манере поставишь перед фактом, – горько усмехаюсь я, краем глаза замечая возвращающегося к нам смотрителя. – Откуда у тебя столько денег? Папочка спонсирует?

– Нет, – довольно холодно отрезает Дейрик. – На втором курсе я вёл внеклассные тренировки у отстающих студентов. С разрешения Интегры и дэра Кратоса. Скопил. Я оправдан?

Он бросает на меня раздражённый взгляд, а я даже не думаю смущаться. Старательно удерживаю спокойное выражения лица и ловлю удивление в глазах Рика. Я не та Дэль, что верила каждому ему слову и затыкалась по любому приказу. У нас теперь другой уровень отношений. И не только потому, что я по званию его выше. Всё гораздо глубже.

– По этой статье – оправдан, – снисхожу до ответа, с удовлетворением отмечая, как лицо Рика теряет маску невозмутимости.

– Да что мне сделать-то?.. – в сердцах начинает он, но тут его окликает смотритель, и Верндари вынужденно отходит от меня.

А я незаметно выдыхаю. Пускай я всё для себя решила, эти пикировки с Риком всё равно расшатывают моё равновесие. И чем больше мы общаемся на личные темы, тем больше я психую. И вот эта яркая эмоция меня и пугает. Не должно быть так, я должна держать себя в руках.

Пока работник возвращает Рику карточку, замечаю, как Несси уже что-то объясняет Адиллиру, показывая на свои наручные голограммные часы.

– Детки мои, – громогласно призывает нас «Клинок». – Вашим кандидатам в «лучи» необходимо пройти теоретический тест. Затем по велению дэра Верндари-старшего состоится калибровка звезды. Так что самое время вернуться в цитадель.

– Дэр Агинат, насколько я знаю, вечером состоится бал в честь открытия турнира.

Рик обходит меня, ни на секунду не притормозив и не посмотрев на меня. Я бросаю взгляд на довольно щурящегося Хуча. Он показывает мне большой палец, явно довольный тем, как я вывожу всегда спокойного Верндари из себя. Знал бы он, каких усилий мне стоит самой в ответ не сорваться.

– Верно, – тем временем подтверждает Адиллир.

– У нас нет парадной формы, – разводит руками Рик. – Да и просто приличной одежды нет. Только академические комплекты.

Агинат недоумённо вздёргивает брови, а затем в его глазах мелькает хитрая, понимающая ухмылка.

– Ну конечно, вам нужно время, чтобы приодеться! Давайте сделаем так. Я провожу девушек в цитадель. А вы вместе с Интегрой пройдёте на рынок. Он тут неподалёку и ориентирован в основном на приезжих. Никаких проблем быть не должно. К тому же, я смею надеяться, что парни защитят прекрасных дам, верно?

Он подмигивает Рику и, не теряя времени, приобнимает Лилу с Нессой и утягивает по направлению к цитадели. Всё происходит так быстро, что я полностью разделяю ошеломление, застывшее на лице сводной сестры. Одна лишь Лилу, кажется, вовсе не удивлена такому исходу событий.

– Что происходит? – выдыхаю я. – Какие платья? Какие костюмы?

– Какие выберем, – хмыкает в ответ Рик. – Но суть не в этом. Нам надо сорвать калибровку. До бала её не должно произойти. Это ещё больше выведет отца из себя, а Несси заставит нервничать.

Я уважительно гляжу на Верндари. Что ж, стратегического мышления ему не занимать, тут я признаю свои промахи.

– Так что предлагаю как следует развлечься в торговых лавках. Вы же нас научите?

Дейрик бросает на нас с Интегрой ироничный взгляд, отчего мне тут же хочется его поколотить.

Шовинист эдакий!