Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 20. Насколько прочны наши связи?

Начавшаяся вчера песчаная буря загнала всех внутрь цитадели. Нас даже из комнат в общежитии не выпускали, строго-настрого порекомендовав выспаться перед сегодняшним испытанием. И не знаю, как остальные, но я этот наказ выполнить не смогла. Всё думала, как поступить с Фалисой, компроматом и Несси. Как сделать так, чтобы они обе получили по заслугам и при этом моя совесть спала спокойно? Ведь имея возможность вылечить человека, даже такую тварь, как мачеха, я не могла бездействовать.

Утром всех участников собирают во дворике и объявляют о начале нового этапа турнира. Ничего толком не объяснив и лишь приказав собрать рюкзаки с запасами воды и оружием, служители ведут нас коридорами цитадели до изолированных комнат. Округлые, с дверьми на противоположных концах и лавочками вдоль стен, они похожи на бомбоубежища. Единственное, что проникает в них, – это шум бури, что беснуется за их стенами.

– Дэль, всё в порядке? Ты какая-то бледная.

Лилу, собирая волосы в хвост, смотрит на меня с тревогой. Её вопрос привлекает внимание парней, и я со вздохом признаюсь:

– Полночи не спала, обдумывала одну маленькую дилемму.

– Что за проблема? Мы можем помочь? – сдвинув брови, тут же интересуется Рик.

Оглядываю встревоженные лица друзей и чувствую, как в душе растёт благодарность. Неважно, что произойдёт и насколько смертельная гадость нас ждёт, они всегда готовы встать со мной плечом к плечу.

– Если говорить вкратце. – Я прохожусь по комнате, касаясь её округлых стен и ощущая лёгкую вибрацию, что идёт от них. – Дэра Хиларике больна портальной лихорадкой.

Бросаю изучающий взгляд на Рика и Лилу, пытаясь сходу считать их реакцию.

– Так и надо стерве, – не сдерживаясь в выражениях, говорит Хуч. – Поделом. Вот мне мама всегда говорила, что гнилым людям их гниль потом боком вылезает!

– Так, а в чём проблема тогда? – Клифф в недоумении переводит взгляд с меня на нахмурившихся Верндари. – Дэль-то тут при чём?

– При том что она может её вылечить, – отвечает Рик и пристально смотрит на меня. – Но не может решить, нужно ли.

– В точку, – с тоской выдыхаю я, усевшись на лавку, протянувшуюся вдоль стены.

– А чего думать? Эта гадина отравила жизнь настоящей Дэль, а Несси превратила в монстра! – в праведном изумлении восклицает Арчи. – Пускай сдохнет в тех муках, на которые обрекла маму Дэль.

– Не знал, что ты настолько кровожаден, Арчи, – миротворчески вскинув руки, успокаивает его Дейрик.

Подходит ко мне и, присев на корточки, берёт мои ладони в свои, заглядывает в глаза.

– Путь, который предлагает наш скорый на расправу друг, кажется самым правильным и логичным. Но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не понять: тебя гложет совесть, верно?

– Верно, – нехотя соглашаюсь я. – Но не только в ней дело.

Тяжко признаваться, что, вместо того чтобы броситься на помощь умирающему человеку, я просчитываю, какую максимальную выгоду можно извлечь из этого положения. Видимо, общение с Риком плохо на меня влияет. Или, наоборот, хорошо?

– Ну не тяни! – Лилу даже притоптывает от нетерпения. – А то зная выдумку и внезапность командора, не все из нас смогут дожить до оглашения твоего гениального плана.

– А ты меньше болтай, чтобы Всевидящий твои слова за пожелания не принял! – режет Рик, бросая на сестру предупреждающий взгляд.

– Так, стоп, вопрос, на самом деле, выеденного яйца не стоит и упирается только в мои споры с совестью. Я хочу шантажировать Фалису. Предложу ей лечение взамен на чистосердечное признание. Во всём: как в её личных махинациях и доведении до смерти мамы Дэль, так и в сотрудничестве с дэром Аластасом.

В комнате повисает задумчивая тишина. Арчи и Клифф переглядываются, словно общаются на одной им доступной ментальной волне. На лице Хуча отражается такая яростная работа ума, что, мне кажется, у него сейчас пар из ушей повалит.

– Такой финт позволит мне обеспечить дополнительную защиту вашим сёстрам и маме. – Я смотрю сначала на Рика, а потом через его плечо бросаю взгляд на Лилу. – Мало того что у Аластаса начались проблемы внутри корпорации, так ещё и его подельница выступит против него с чистосердечным признанием. Ему не до семейных репрессий будет.

– Ты не думаешь, что Фалиса просто откажется выполнять своё условие, как только ты её вылечишь? – в задумчивости тянет Рик, по-прежнему держа мои ладони и поглаживая большими пальцами их внутреннюю сторону.

Мне настолько комфортно, что я даже не делаю попытки вытянуть руки, разорвать этот достаточно интимный жест. Всё внимание сейчас сосредоточено на решении стратегического вопроса.

– Я пригрожу, что могу повернуть процесс выздоровления вспять. Где бы она ни была, её здоровье будет зависеть от моей магии.

– Ты и так можешь? – с уважением, граничащим со священным ужасом, интересуется Хуч.

– Не уверена, но она же этого не знает. – С коварной ухмылкой бросаю на него взгляд. – Как подтверждение моих лекарских способностей можно будет предъявить живую и здоровую Милею. Правда, тут есть загвоздка. – Снова смотрю на Рика, надеясь, что он поможет мне. – Я не хочу подвергать её напрасному риску и возвращать в Мереникт.

– Это как раз таки не проблема, – поднявшись, с лёгким вздохом произносит Верндари. – Мы не повезём маму, а проведём короткий сеанс связи, чтобы Фалиса убедилась в твоих словах. Раздобыть достаточно мощный передатчик для меня не вопрос. Так что я полностью одобряю твой план.

Он обнадёживающе улыбается мне и отходит к своему рюкзаку, в который раз перепроверяя его содержимое.

– Ты посмотри какой важный птиц, – подначивает его Арчи. – Раздобыть передатчик для него не проблема. Ты чего вообще забыл в академии с такими возможностями?

– Тебя, Флабер, и забыл, – с ехидной ухмылкой бьёт его Рик. – Жизнь свою не могу представить без твоих острот на завтрак, обед и ужин!

– Э, я сейчас ревновать начну! – к их пикировке подключается Хуч, и они начинают с шумом обсуждать предстоящее испытание, выдвигая теории о том, что же нас ждёт.

– Ты же понимаешь, что план дерьмо? – с убийственной прямолинейностью заявляет Лилу, подсев ко мне и устремив взгляд на парней. – Фалиса – та ещё стерва. Ты как её ни запугивай, она найдёт, как тебе нагадить.

На лице девушки небывалая для неё серьёзность, отчего я даже начинаю сомневаться, а Лилу ли передо мной.

– Да, конечно, понимаю, – с отчаянием признаюсь я. – Но ничего стоящего в голову не приходит. И сидеть сложа руки не могу. Не в моих это правилах. Понимаешь? Я росла в другой семье, мои родители совсем другие, и связь у меня с ними другая. И вот она-то накладывается на чувства Дэль к отцу. Ведь под тонной разбитого стекла, которое похоронило чувства Дэль к Виамиру, всё ещё теплится эта дочерняя любовь. И надежда, что папа придёт на помощь. Знаешь, чем больше я копаюсь в памяти Дэль, тем больнее мне становится. Она так и осталась маленькой недолюбленной девочкой.

– И тем не менее, несмотря на то что именно Фалиса разрушила семью Хиларике, а Дэль не досталось ласки и любви, ты хочешь вылечить мачеху? – Лилу в недоумении приподнимает брови. – Серьёзно?

– Погоди, ты не так поняла. – Я приподнимаю руку, останавливая фирменный поток верндарских острот. – Умом я всё прекрасно понимаю. Да что там, меня от гнева трясёт, когда я вспоминаю, через что вам всем пришлось пройти. А вот сердце нет-нет да вякнет: но она же живой человек, а ты можешь её вылечить!

Между нами повисает молчание, Лилу смотрит на меня с мягкой иронией во взгляде.

– Вот даже не знаю, повезло Рику с тобой или нет, – наконец-то хмыкает она. – С одной стороны, это так здорово, что ты находишь в сердце сострадание даже для такого монстра, как Фалиса. А с другой стороны – жёстче надо быть, Эля. Не знаю, как твой, а наш мир милосердие редко прощает.

Она поднимается, сочувствующе похлопывая меня по плечу. Оставляет меня с новой порцией размышлений. Почему-то именно сейчас вспоминаются слова Виамира об их предстоящей поездке на острова Сестёр. О том, что там Фалиса надеется найти лечение. Неужели мачеха настолько религиозна, раз готова обратиться к культу Милости?

– Участники! – мои размышления прерывает зов работника цитадели, который появляется в проёме противоположной от входа двери. – Мы готовы начать новый этап турнира. Я буду вызывать вас по очереди.

– Но состязание же командное? – возражаю я, привстав и обеспокоенно оглядев ребят.

Мне нужно убедиться, что они полностью готовы.

– Приказ командора. – Пожимает плечами мужчина. – Первыми идут боевики. – Он опускает взгляд на планшет в его руках и принимается зачитывать: – Хуч Бефферадо, Арчи Флабер и Клиффорд Аскери. Пройдёмте.

Сделав шаг наружу, работник взмахом руки предлагает парням последовать за ним.

– Что бы там ни случилось, держитесь вместе, – напутствую им вслед.

– Хорошо, мамочка, – с ехидной усмешкой отвечает мне Арчи.

– Я за ними пригляжу, – обнадёживает меня Хуч.

– Или я, – тут же выдаёт Клифф, широко улыбаясь. – Куда ж вы без моей тактики?

– Иди сюда, выпендрёжник хренов, – бурчит Хуч, хватая Клиффа и удерживая его под мышкой. – Ну и какая стратегия поможет тебе выбраться, а?

Их перепалку скрывает шум закрывшейся двери. Я в беспокойстве перевожу взгляд на Рика, но тот не успевает и слова мне сказать, как дверь снова распахивается.

– Поддержка. Дейрик виль Верндари, пройдёмте! – оглашает всё тот же мужчина, чем вызывает у меня удивление.

Зачем было выводить нас по очереди, если интервалы такие короткие? Проще же группой вывести!

– Не волнуйся, – подмигивает мне Рик. – Ты справишься, мы справимся! Главное, с испугу никого своим фирменным огоньком не спали.

– Вот уж успокоил! – бурчу в ответ, но, скорее, беззлобно, просто чтобы не расслаблялся.

За Лилу приходят столь же быстро, как и за остальными. Мне остаётся только в недоумении смотреть за тем, как закрывается дверь за её спиной.

– Это что вообще такое происходит? – начинаю нервничать, когда меня не вызывают и через десять минут ожидания.

Прохожусь от стены к стене, периодически бросая взгляды в сторону двери. Почему так долго? Что они сделали с ребятами?

Тревога растёт снежным комом, а фантазия, подкормленная выходками де Стата, подкидывает всё более страшные варианты возможных испытаний.

Не выдержав, подхожу к двери и принимаюсь изучать её на предмет замочных скважин или скрытых механизмов открывания. Ну а что? Вдруг это часть состязания?

– Фло-о-о, – тихо тяну я и с удовлетворением отмечаю, что рыжуля тут же реагирует на вызов.

– Чего? – звучит несколько недовольно. – Три дня меня игнорировала!

– Был повод, – с показательным безразличием отвечаю я, продолжая ощупывать дверь. – Нечего было замуж выходить и меня в это дело впутывать!

– Ой, когда это мы стали такими доверчивыми? – с откровенным ехидством в голосе спрашивает Фло.

Бросаю на неё косой взгляд: лиса сидит рядом, сложив лапки на грудке, и смотрит на меня с непередаваемым сарказмом.

– Когда это ты верила в то, что говорят какие-то легенды?

– Когда попала в чужой мир, где есть магия и несносные пиримы, – огрызаюсь я.

– Это не отменяет того, что к любой легенде, мифу или сказке нужно относиться со здравым скепсисом, – чуть закатив глазки, наставительно бурчит Фло. – Людям свойственно мистифицировать обычные природные явления. Да, пиримы объединяются, но это не значит…

В этот момент дверь распахивается, и я вываливаюсь на песок, который плотно покрывает пол небольшой треугольной площадки.

– Э-э-э, Адель виле Хиларике, командир звезды Нофирема! – в некотором удивлении объявляет меня работник цитадели.

Меня накрывает ярким светом от магических огней, что яркими лентами светят из-под потолка полностью прозрачной крыши. Я спешно поднимаюсь, оглядываясь и сканируя всех присутствующих. Рядом со мной с двух сторон в напряжённом ожидании застыли Ромулус и Хэль. И они, так же как и я, всматриваются в тех, кто сегодня будет зрителями на очередном этапе турнира.

За стеклянными стенами собралась весьма впечатляющая публика: тут и «Клинки» в парадной форме, и, очевидно, сливки высшего общества. Возможно, даже не только Мереникта, поскольку одежда на присутствующих выдаёт их многонациональное происхождение.

Среди гостей мелькают фигуры наших кураторов. Адиллир, на мгновение пробившись к стеклу, успевает мне ободряюще подмигнуть, но его тут же оттесняют вглубь. Под сотней изучающих взглядов чувствую себя экзотической зверушкой. И очень хочется повести плечами, но я сдерживаюсь, никак не выдавая нервозности, что пытается охватить меня.

На небольшом возвышении, которое венчает верхушку треугольной площадки, располагается трибуна, где я нахожу командующих и самого де Стата. Радики, которая за это время совсем растеряла типичную для себя невозмутимость, смотрит только на меня. Я отвечаю ей взглядом, в который вложила всё возможное спокойствие. Незачем показывать Аристе, что её представитель находится в раздрае. Не дай бог попытается вмешаться в турнир и вызовет у командора новый виток интереса к моей персоне.

Однако самым неприятным для меня становится другое. За спиной Ладимира сидит Аластас, на лице которого застыла презрительная гримаса. Он смотрит на меня с превосходством и самодовольством. Наши взгляды пересекаются, и я физически чувствую, как вспыхивает воздух. Отношение папочки Рика ко мне и раньше не было секретом, но сейчас эта ненависть перешла на новый уровень.

– Какое эффектное появление, дэри Хиларике! – тем временем восклицает де Стат с мягкой усмешкой. —Я впечатлён.

Только если раньше мне чудилась какая-то доброта в его голосе, то теперь я не обманываюсь. Ладимир в полной мере продемонстрировал своё гнилое нутро.

– Добро пожаловать на второй этап турнира четырёх академий! – Хлопнув в ладони, де Стат поднимается и подходит к трибуне. – Но сначала хочу поприветствовать всех наших гостей. – Он склоняет голову, поворачиваясь поочерёдно то в одну, то в другую сторону. – И выразить огромную благодарность донаторскому совету, который уже не первый год поддерживает как сами академии, так и наше скромное мероприятие.

Он оборачивается и пожимает руку сначала Аластасу, затем проходит дальше, по ряду людей, сидящих за командующими. И заканчивает на Максимусе виль Адерис. Его я не сразу замечаю, поскольку он находится чуть позади, в тени. Но вот сейчас, когда он с явным неприятием пожимает руку командору, я понимаю, что на нашей стороне совершенно точно есть ещё один союзник. И Рик был прав, поставив на отца Марго.

– Итак! – Ладимир возвращается на место, опирается руками на трибуну и чуть наклоняется вперёд, будто хочет нас рассмотреть. – Первое испытание было проверкой вашей силы. Второе мы решили назвать «Доверием». Как видите, ваши «лучи» на данный момент отсутствуют. Их всех уже развели по полигону, что располагается за дверьми перед вами. В битве часто случается так, что вас разбрасывает по полю боя, но для опытных командиров найти свои «лучи» не проблема. Даже если вы не подняли контур и не образовали связи. Вы всегда можете найти их, используя ваших пиримов.

Ладимир внезапно замолкает, словно ждёт какой-то реакции от нас. Но ни я, ни Хэль, ни даже стиснувший зубы Ромулус не говорим ни слова. Молча ждём продолжения и инструкций.

– Ваша задача: собрать звезду и прийти на точку эвакуации, – не дождавшись вопросов, продолжает Ладимир. – Вы можете использовать пиримов, а также выводить из строя «лучи» противоположных команд. В этом состязании вы друг для друга противники. По результатам сегодняшнего состязания одна команда выбывает.

Мы с кривыми ухмылками переглядываемся между собой. Ага, соперники! Держи карман шире, дэр де Стат, мы уже обо всём договорились!

– Вопросы есть? – заканчивает речь командор.

– Да. – Вперёд выступает Ромулус. – В чём подвох?

Несмотря на то что вперёд выступил реливиец, взгляд Аластаса, в котором смешивается ликование и злость, я ловлю на себе.

– Вот! Правильный вопрос, молодой человек! – довольно поглаживая короткую бородку, проговаривает де Стат. – Так как мы готовим вас к экспедиции на Эмион, славящийся своими ужасными погодными условиями и частыми бурями, искать ваши «лучи» вы будете в схожей обстановке. Как раз сейчас, когда песчаная буря вошла в свой пик.

Быстро взглянув на Аристу, отмечаю, как сжались её челюсти, а желваки отчётливо выступили на точёном лице. Очевидно, её такие условия совершенно не устраивают.

– Вам предоставят специальные защитные маски, чтобы не повредить глаза и лёгкие, но в остальном вы обязаны продемонстрировать вашу ловкость, находчивость и, конечно же, прекрасную связь с остальными членами вашей звезды, – продолжает инструктаж де Стат, в то время как служители цитадели подносят нам ободки корон – устройства, похожие на те, что я с ребятами использовала во время вылазки в стоки под академией.

Надеваю обод одновременно с остальными и снова смотрю на ложу командования. Радики встаёт и, сказав что-то на ухо де Стату, подходит к трибуне.

– Сегодня вас ждёт сложное испытание. – Сейчас Ариста выглядит такой, какой я привыкла её видеть: собранной, жёсткой, отстранённой. – Вспомните всё, чему вас обучали в родных академиях. Что успели почерпнуть тут, находясь на территории цитадели. Но знайте, самое главное в этом состязании – доверие. – Она на секунду замолкает, строго оглядев нас. – Ваши «лучи» – это ваши друзья и почти что члены семьи. Вы должны знать их как самих себя. И не забывать.

– Прекрасная речь. – Ладимир поспешно теснит Радики, бросая немного нервный взгляд в сторону Аластаса.

А я переглядываюсь с Хэль и Ромулусом. Очевидно, что Ариста пыталась нам что-то сказать, но либо слишком завуалировала информацию, либо не успела договорить.

– Прошу, дети наши, ступайте на поле. И да победит сильнейший и хитрейший. – Командор чуть склоняет голову и указывает рукой на проход под трибуной.

Массивные двери плавно расходятся в стороны, демонстрируя небольшое помещение за ним и ещё одни врата, похожие на шлюзовые.

– Ну что, двинули? – говорю я вслух и, не дожидаясь никого, иду вперёд.

Нас поддерживают аплодисментами, но вместо воодушевления я чувствую глухую злость. Мы, возможно, опять идём на убой, а этим лишь бы зрелище посмотреть.

– Участники! Активировать короны! – как только за нами закрываются задние створки, по комнате разносится голос неизвестного смотрителя.

Послушно щёлкаю по ободу, и мир вокруг приобретает голубоватый оттенок работающих фильтров.

– На ваших коронах закреплены фрактатные передатчики. Мы будем знать, где вы находитесь, и время от времени получать изображения с них, – продолжает инструктировать мужчина. – Ваша задача – привести полную звезду в точку именно вашего сбора. Её вы видите на карте, которую я сейчас вывожу на экран обода.

Перед глазами высвечивается карта полигона, выглядящая как снимок из космоса. Будущее поле боя занимает пугающе обширную площадь. Из одного угла в другой его пересекает каньон, то тут, то там стоят отметки зыбучих песков и гнездовищ тварей загранья.

И конечно же, точка для моей команды расположена ровно за каньоном, между двух гнёзд. Тут либо с боем прорываться, либо постараться пройти испытание по-пластунски, конечно, собрав для начала всех ребят.

– На выполнение задания вам даётся час. По его истечении всех несобранных членов звезды порткамами перенесёт в зал сбора. Также вы можете не разыскивать «лучи» и добраться до точки сбора, тем самым завершив испытание. За каждого ненайденного «луча» с вас снимут по сто баллов от рейтинга.

Под монотонную огласку дополнительных условий мы трое проверяем содержимое наших рюкзаков. Я переправляю металлический термос с водой в набедренную портупею. Перевешиваю один из кинжалов на грудь.

И Хэль, и Ромулус делают то же самое, мы разговариваем молчаливыми взглядами. Все намерены собрать своих ребят и дойти до точек в полном составе.

– По готовности, Ромулус Грац, прошу, ваш выход первый.

Парень призывает призрачную секиру и, положив её на плечо, оборачивается к нам с Хэль:

– Удачи, девчонки! Драться не будем.

Он подмигивает нам и движется в сторону выходных врат.

Те с лёгким шипением раскрываются, демонстрируя прекрасные погодные условия «за бортом».

Наблюдая за тем, как тучи песка поглощают могучую спину реливийца, я думаю лишь о том, что удача нам сегодня нужна как никогда. Ставлю кисточки на ушах Фло, что нам озвучили не все условия состязания.