Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 22. Доверься или потеряй всё

– Милая, что ты творишь? – Нежность, которая сквозит в словах Хуча, резко контрастирует с рычащим тембром его голоса.

– А как, по-твоему, они нас найдут? – огрызается Лилу, прыгая у неизвестного мне устройства, собранного из мерцающих жёлтым сиянием деталей.

– Так же, как я тебя? – Здоровяк озадаченно почёсывает макушку.

– Ха, – усмехается Аллилуйя, подбрасывая новую щепотку песка в гаджет и отпрыгивая в сторону, когда из него вылетает очередной сноп шипящих искр. – А как ты меня нашёл?

Мы с Риком и прижавшейся к песку Фло замираем чуть поодаль от ребят. Я решаю для начала присмотреться к тем, кто нас вызвал. Мало ли это хитроумный план миражников по заманиванию нас в ловушку.

– Как думаешь, наши? – шёпотом спрашиваю Рика, внимательно следя за действиями парочки.

– Лилу похожа, а вот Хуч – не уверен. – Прищурившись, Рик подаётся вперёд, будто собирается подползти ближе.

– Не торопись. – Хватаю его за руку. – Надо быть уверенными.

Дейрик молча кивает и остаётся на месте.

– По зову сердца и нашёл. – Даже с нашего расстояния слышатся горделиво-ехидные нотки в голосе Хуча. – Мне никакая буря не помеха, если дело касается твоих поисков.

Бефферадо делает попытку сграбастать Лилу в объятия, но девушка ловко выкручивается и обегает его по дуге.

– А нет, это Хуч, – кивает Рик. – Да и судя по работающей у Лилу магии, она тоже не подделка.

– Логично. Тогда пойдём?

Я первой приподнимаюсь и иду к ребятам, высоко подняв руки над головой.

Песчаная буря скрывает меня, но, видимо, у Хуча прекрасно развита чуйка – он поворачивается в мою сторону ещё до того, как я попадаю в поле зрения.

– А ну, стоять! – тут же рычит он и взмахивает призрачной секирой.

– Ты чего? – удивляется Лилу, но уже через секунду сама вооружается и встаёт с Хучем плечом к плечу.

– Спокойно! – произносит идущий рядом со мной Рик. – Это мы.

– А это уже нам решать, – не унимается Бефферадо, сканируя нас отчего-то злым взглядом. – Мы уже тут повелись на заверения дружбы.

– О чём ты? – хмурюсь я, ещё пристальнее оглядывая боевика.

И только подойдя близко, отмечаю, что вся правая сторона Хуча опалена. Сквозь прорехи в форме виднеются ожоги, кое-где прикрытые жёлтыми заплатками, которые, очевидно, попыталась поставить Лилу.

– Кто на вас напал?

Я делаю новый шаг навстречу и замираю, когда Хуч, поморщившись от боли, взмахивает секирой и направляет её на меня.

– Ты и напала! – басит здоровяк, но в его взгляде уже нет былой злобы, скорее, настороженность. – Причём не на меня, а на неё. – Он кивает на Лилу, которая в свою очередь разглядывает брата. – Еле успел спасти дурёху.

– Ой, вот не надо, – тут же взвивается она. – Я не подумала, что тут могут быть миражники.

– То есть врага вы уже вычислили? – спокойно спрашивает Рик, без лишней опаски подходя к сестре.

И самое обидное, ребята его подпускают.

– Да уж не идиоты, – язвит Лилу и под насмешливым взглядом Хуча дополняет: – Ну, может быть, слишком доверчивые, но точно не идиоты. Оружие опусти, это же очевидно – свои.

– Уверена? – Хуч переводит на меня прищуренный взгляд, но секиру всё же развеивает.

– Да хватит уже! – обижаюсь я. – У меня вот самое твёрдое доказательство моей всамомделишности. – Я киваю на Флоренс, которая всё это время ведёт себя чересчур тихо. – У моих доказательств усы, лапы и хвост!

– Всё-всё-всё, убедила! – широко улыбается здоровяк. – Подлечишь, командир?

Он чуть смущённо поворачивается ко мне пострадавшим боком, и я отработанным приёмом применяю чары исцеления.

– Мне бы тоже не мешало восстановиться. – Лилу поворачивается к брату, который сначала делает шаг назад, но тут же останавливается.

– В чём дело, Рик? – напрягаюсь я.

Паранойя не на шутку расходится, требуя тут же кинуться к Верндари и проверить его на достоверность.

– Ни в чём, – раздражённо отвечает он и поднимает руки, укладывая их на плечи сестры. – Сейчас всё будет.

По лицу Рика проходит болезненная гримаса, но он лишь стискивает челюсть и ничего не говорит. Через мгновение его руки окутывает слабое, еле заметное зелёное сияние, которое, растекаясь, впитывается в фигуру Лилу.

– Признаться боится, – тихо проговаривает Хуч, так же как и я, следя за Верндари.

– В чём? – Хмурясь, я сосредотачиваюсь на ранах самого Бефферадо.

– Когда сила не слушалась Рика, он вёл себя именно так, – поясняет Хуч. – Вот и огрызается, чтобы ты не заподозрила его в потере контроля. Не хочет показаться слабым.

– Ага, поэтому лучше грубить? – Дойдя до шеи и залечив последний ожог, я хлопаю Бефферадо по здоровому плечу. – Такая у вас, у парней, логика?

– Ну, какая есть, – ухмыляется здоровяк. – Но вы же нас именно за это и любите?

В ответ я лишь закатываю глаза и поворачиваюсь к парочке Верндари. Рик к этому моменту успевает закончить с укрепляющей процедурой и теперь сидит на песке. Даже сквозь фильтрующую маску я вижу его бледность, но зная Рика, уверена: он действительно никогда не признается в том, что ему плохо.

– Спасибо. – Подхожу ближе и тепло улыбаюсь.

– Это моя работа. – Он пожимает плечами и отводит взгляд.

– Рик, ты никого не подводишь и всегда можешь попросить о помощи. – Я присаживаюсь рядом. – Ты сам мне говорил, что звезда – это семья, и мы все тут друг за друга.

– Я понимаю. – Дейрик смотрит строго перед собой, набирает песок в кулак и, медленно развеивая его, следит за улетающими песчинками. – Просто иногда мне кажется, что моих сил не хватит, чтобы уберечь всех, кого я люблю.

Его последние слова, произнесённые шёпотом, так тихи, что можно спутать с шумом бушующей вокруг бури. Но я слышу их. Даже больше не ушами, а сердцем. Ведь они так созвучны с моим собственным страхом.

Мы на мгновение замолкаем, наблюдая, как Лилу и Хуч собирают рюкзаки. Чтобы сотворить свои фейерверки, сестричка Верндари разворошила и свою поклажу, и вещи Бефферадо, и теперь они, переругиваясь, очищали разбросанные предметы от нанесённого песка.

– Но знаешь, ты права. – Рик находит мою руку и крепко сжимает. – Я справлюсь, потому что у меня есть вы.

Повернув голову, натыкаюсь на лучащийся теплом взгляд Рика. И чисто автоматически улыбаюсь ему. Как же много нам пришлось пройти вместе, и как много сил мы черпаем друг в друге!

– Ребята, я, конечно, не против вашего единения душ, но, мне кажется, нас окружают. – Фло, забравшись мне на плечи, оглядывается и в испуге подрагивает.

Мы с Риком одновременно вскакиваем на ноги и оглядываемся. Хуч и Лилу, видя нашу нервозность, бросают сборы и также принимаются озираться.

– Что? – еле слышным сквозь завывания ветра шёпотом спрашивает Лилу.

– Фло чует врагов, – коротко отвечаю я, пятясь к ребятам.

Мы встаём в круговую оборону, и как раз вовремя. На границе видимости, за пеленой песка проступают угрожающие контуры тварей. То, что это не люди, видно по ореолу щупалец, колышущихся над головами существ.

– Они повсюду, – констатирует Рик, поворачиваясь во все стороны. – Похоже, что душители.

– Этих мы быстро размотаем, – хищно оскаливается Хуч, доставая из воздуха секиру.

– Хуч, – чуть укоризненно произносит Дейрик. – Основная ошибка в бою?

– Самонадеянность, – недовольно бурчит в ответ здоровяк, поумерив пыл, и уже более внимательно вглядывается в приближающихся врагов.

Минута следует за минутой, и тёмных силуэтов становится всё больше и больше. Их целое море, которое тёмной волной идёт на нас.

– Самые эффективные заклинания против душителей – огненные и электрические, – тараторю я, вспоминая уроки в академии. – Лилу, строй башню вокруг вас с Риком.

Отдаю приказ и впервые не сомневаюсь, что младшая Верндари выполнит его. Какой бы безголовой она ни была, но в минуты настоящей опасности Лилу всегда поступает разумно.

Яркая вспышка жёлтого света даёт мне понять, что в этот раз я в Аллилуйе не ошиблась.

– Рик, прикрывайте нас с башни. По возможности усиливай и накладывай лечащие чары. – Я оглядываюсь на Верндари и замечаю, как он смотрит на меня, приподняв бровь. – Да-да, ты и сам всё это знаешь.

– Но мне нравится, как хорошо ты вжилась в роль командира, – произносит он с улыбкой и призывает призрачный лук. – Не волнуйся, сделаем в лучшем виде.

Киваю и поворачиваюсь к Хучу, который замер в боевой стойке. В этот момент из-за песчаной пелены выступают первые твари. Высокие, скособоченные фигуры, узловатые конечности, изогнутые под чудовищными углами. Руки, оканчивающие щупальцами. Но самое жуткое – это фиолетовый огонь, горящий в глазах этих существ. Как мы и думали, душители. Но в отличие от нофиремской их разновидности, отростки местных монстров сияют неоново-зелёным светом.

– Не дайте им дотронуться до вас, – до меня доносится предупреждающий крик Лилу. – Это либо парализаторы, либо отравляющие чары. Я точно не помню.

– Спасибо, дорогая! – громогласно басит Хуч, лихо перекидывая секиру в одну руку, а во второй зажигая фаербол.

– Я тебе не дорогая! – огрызается та, и мимо нас пролетает сверкающий блок.

Врезается в сунувшегося вперёд душителя и пригвождает его к песку, разбрасывая вокруг зловонную жижу.

– Уж точно не дешёвая! – в восхищении отвечает Хуч и разбрасывает вокруг ворох маленьких огненных шаров.

– Потом обсудите статьи вашего бюджета! – рявкаю я, заканчивая балаган. – Сосредоточились!

Вслед за первой тварью на нас скопом бросаются остальные. Я сражаюсь на автомате – выбрасываю кинжалы, ловлю их обратно, прикрываюсь барьером, который оперативно посылает мне Фло. В моменты, когда клинки выброшены, бью по подступающим тварям электрическими разрядами. Они не такой мощности, как у Клиффа, но хватает, чтобы ослабить душителя и добить вернувшимся клинком. И мысленно благодарю отца, который сделал этот подарок смертоносным для тварей Загранья, ведь обычное оружие их не берёт.

Но самое удивительно не это. Я бьюсь с ними без страха. Словно грядку у бабушки на огороде вспахиваю. Методично, без эмоций, даже в каком-то расслабленном состоянии.

В какой-то момент замираю, чтобы оглядеться. Что-то странное, сюрреалистичное творится вокруг. И я не о том, что мы дерёмся с порождениями чьего-то кошмара. Нет. Вокруг стоит тишина, нарушаемая лишь воем ветра и разрядами от заклинаний. Душители не издают ни звука! Это заставляет волосы на затылке вставать дыбом.

И когда я осматриваюсь, понимаю, что в пылу боя мы позволили тварям оттеснить нас с Хучем от башни, за янтарными стенами которой спрятались Рик и Лилу. Брат с сестрой вполне успешно отбиваются, но гора разлагающихся туш растёт и подобно ступеням позволяет всё новым и новым монстрам подбираться к ребятам всё ближе.

– Фло, мы можем ударить комбинированными чарами? – уворачиваясь от пролетающего мимо щупальца, спрашиваю витающую рядом лису. – Огонь и молнии?

Рыжуля, несмотря на то что я старалась беречь её и не тратить понапрасну силы, выглядит побледневшей. С её шёрстки всё меньше и меньше слетает магических искр, и кажется, что она вот-вот вернётся в межгранье.

– Можем, – выдавливает Фло. – Но скажу честно, я устала. Я весь бой вас прикрывала, и даже такому уникальному пириму, как я, нужна передышка. Были бы здесь все ребята, я бы через контур подзарядилась.

– Всё-всё, поняла, – останавливаю её словесный поток, про себя отмечая, что она действительно устала.

Такой болтливой Фло становится, когда хочет скрыть свою слабость.

– Попробуем справиться своими силами. Хуч!

– Что? – орёт здоровяк, отбиваясь сразу от трёх уродских тварей.

Между нами уже целый холм из туш, я вижу только голову Бефферадо.

– Возвращаемся к башне!

– Понял. – Резкая вспышка и зловонный запах опалённой плоти сопровождают его слова. – Да когда вы закончитесь?!

Этот вопрос мучает и меня. Слишком много тварей, и они прут нескончаемыми волнами.

– Может, тут где-то очередной прорыв в Загранье? – Буквально прорезаясь сквозь врагов, я подбираюсь к укрытию ребят.

Форма пропитана жижей, что служит душителям кровью, кожу печёт, но это лучше, чем лишиться конечностей, как было с ребятами во время прорыва в академии.

На секунду останавливаюсь, обтирая руки, чтобы клинки ложились в них более крепко. И замечаю, что тело еле заметно мерцает зелёной плёнкой. Оборачиваюсь на Хуча и вижу то же самое.

– Фло, перестань накачивать нас, ты и так вымотана.

– Это не я. – Лиса разводит лапками и, огрызнувшись, пускает по рванувшему к ней душителю целый сноп шипящих молний.

Атака рыжули в момент превращает в пепел и тварь, и парочку её соседей.

– Рик! – Останавливаюсь у основания башни и задираю голову наверх. – Твоя работа?

Дейрик лишь на секунду отвлекается от расстрела наплывающих тварей и кивает:

– Полноценно усилить вас не могу, а эта плёнка противокислотная. Без неё вас уже после первого столкновения с ожогами пришлось бы эвакуировать.

– Не болтайте! – вскрикивает Лилу.

И мимо меня снова пролетает блок, отбрасывая, но не убивая подобравшегося душителя. И это очень скверный знак. Наши силы тают, и те заклинания, что с ходу убивали тварей, сейчас их просто отбрасывают.

– Собрались! – скорее, для себя, чем для ребят, кричу я.

Мы встаём с Хучем плечом к плечу. Он продолжает пускать в стороны огненные волны, которые теперь просто обжигают новые волны душителей. Мои электрические заряды и вовсе почти не наносят им урона. Паника потихоньку пробирается в сознание, путая мысли и не давая сосредоточиться на продумывании плана спасения.

Но самое страшное происходит, когда Фло, попытавшаяся забраться выше, к ребятам в башню, оскальзывается и катится вниз. Прямо в раскинутые щупальца особо крупной твари.

– Нет! – Я бросаюсь наперерез.

Сердце, впервые за весь бой, в ужасе сбивается с ритма, тяжело бухая в груди и отдаваясь шумом в ушах. Время растягивается, будто мы попадаем в смоляную каплю. Я вижу, как к моей малышке тянутся жуткие отростки, ещё секунда – и они её спеленают. В ушах уже стоит истошный крик рыжули, хотя удара ещё не произошло. Я словно в будущее смотрю, и от этого становится ещё страшнее.

Но в следующий момент поле боя накрывает яркой вспышкой от десятка сработавших заклинаний.

От крика сотен тварей воздух вокруг разрывается оглушительным звоном. Они больше не молчат, их агонизирующий вой глушит, заставляет всё внутри вибрировать от ужаса.

Ослепнув, я всё же чувствую, что успела ухватить Фло. Её дрожащее тельце заключено в моих объятиях. А через мгновение я понимаю, что и меня кто-то бережно сжимает, не давая упасть.

Вокруг творится дикая вакханалия: трещат молнии, пролетают опаляющие огненные сгустки и обдающие холодом ледяные глыбы. Но я стою посреди этого хаоса, надёжно укрытая в руках Рика. Его запах, его тепло и его дыхание я узнаю из тысячи.

– Что происходит? – слепо веду глазами, не понимая, куда смотреть и что делать.

– Помощь прибыла, – хрипло отвечает мне Дейрик.

Меня накрывает освежающей волной лечебного заклинания, и я наконец-то обретаю возможность видеть.

– Эля, прости, – тихо выдыхает Фло и растворяется, уходит в межгранье.

Но я даже не успеваю забеспокоиться, потому что всё моё внимание приковано к Рику. Тонкая струйка крови стекает с уголка его губ, а глубокие тени залегли под его глазами.

– Что с тобой?! – в панике спрашиваю я, плюнув на то, что происходит вокруг.

Если нас до сих пор не убили, значит, ситуация под контролем неизвестных помощников.

– Щупальцем зацепило, – морщится Дейрик, чуть отстраняясь. – По голове. Кружится.

Он неловко оседает на песок, осоловело ведя взглядом по сторонам.

– Дэль!

Я резко разворачиваюсь на окрик. Просто потому, что не ожидаю увидеть здесь Арчи. Да так и застываю, наконец-то обратив внимание на то, что осталось от толпы душителей.

А остались от них жалкие кучки, которые сейчас методично добивают ребята Ромулуса и Хэль. А ко мне на всех парах несутся Арчи, Клифф и…

Рик!

В ужасе отступаю в сторону от того Верндари, что спас мне жизнь. Флабер хватает Клиффа за руку и резко притормаживает друга. За спиной раздаётся испуганный вздох, и обернувшись, я замечаю Лилу, прижавшую руку ко рту.

– Не подходите к нему, – приказывает вновь прибывший Рик.

Я в шоке всматриваюсь в него, пытаясь понять, кто из этих двух подделка. Второй Дейрик выглядит побитым, хмурым и до боли знакомым. Именно таким я встретила его в свой первый день в Марфарисе – надменным и уверенным в себе.

Перевожу взгляд на лежащего рядом Рика и не могу понять почему, но верю, что он и есть мой Верндари.

– Откуда нам знать, что ты не подделка? – кричу новенькому и ловлю на себе удивлённые взгляды Арчи и Клиффа.

Звуки боя тем временем постепенно стихают, ребята подтягиваются к нам, образовывая круг.

– Вы что, не можете определить, кто из них настоящий? – спрашивает Ромулус с явным недовольством.

– Наш использовал магию, по-моему, тут всё ясно.

Я бросаю встревоженный взгляд на моего Рика. Ему не становится лучше, а это значит, что он себя не лечит. И это внушает новую порцию подозрений.

– Я тоже, – тем временем возражает новый Рик. – И это я привёл помощь.

– Что правда, то правда, – обескураженно подтверждает Арчи.

– Воспоминания? – предлагает подошедшая Хэль.

Тут же присаживаюсь рядом с Риком и тормошу его, пытаясь привести в сознание:

– Рик, давай, вспомни. Что я пела, когда ты спас меня в мой первый день в академии? – спрашиваю я, точно зная, что миражник не должен этого знать.

Слишком далёкое воспоминание.

Дейрик открывает глаза, смотрит на меня непонимающе, что заставляет сердце сжаться в дурном предчувствии.

– Что-то про маму и потерянных детей, – наконец выдыхает он так тихо, что слышу его только я.

– Да, именно, – киваю, еле сдерживаясь от ликующего вопля. – Потерпи, я сейчас тебя подлечу, только с подделкой разберусь.

Встаю и подхожу к твари, что имитирует Верндари.

– Тот же вопрос. – С гневом смотрю в безжизненные из-за фильтра глаза. – Что я пела в полигонном лесу?

– Маму ты звала, – пожимает плечами этот Рик, чем заставляет меня усомниться в правильности моего выбора.

Ведь оба ответа, по сути, правильные.

– Ну? – нетерпеливо спрашивает Арчи.

– Погоди, – отмахиваюсь я, чувствуя, как незаметно повышается градус напряжённости.

Все вокруг застыли, готовые броситься на того, на кого я укажу пальцем.

– Снимите маски, вы, оба! – приказываю я, затаив дыхание.

Тот Рик, что всё это время был с нами, неловко приподнимается и щёлкает по короне. Маска, моргнув напоследок, обнажает лицо Дейрика. Я с жадностью смотрю в его глаза и нахожу то, что так хотела увидеть. Эмоции. Открытые и ничем не искажённые. Это мой Рик. Однозначно и без сомнений. Только он так смотрит на меня – со смесью любви, нежности и грусти.

Медленно разворачиваюсь и натыкаюсь на такой же взгляд со стороны новоявленного Рика. И теряюсь.

Как такое возможно? Если миражники научились и эмоции копировать, то как их разоблачить?!

Но уже в следующее мгновение приходит ответ. По глазам стоящего передо мной Рика пробегает слабый, фиолетовый всполох, а эмоции настоящего Дейрика сменяются чужим гневом и внезапно безнадёгой.

– Бейте! – в ужасе воплю я, отшатываясь.

Но не успеваю. Миражник с криком «Тварь!» бросается на меня, на ходу сбрасывая личину. Он охватывает мою голову отростками и впивается мягкой тушкой в лицо.

По венам огненной кислотой прокатывается боль, и я кричу. Кричу так, как никогда в жизни не кричала – срывая, раздирая горло в кровь.

Сквозь пелену на глазах вижу фиолетовый огонь, что окутывает меня, впитывается в меня, прожигает до самых костей. И когда кажется, что эту агонию невозможно больше выдержать, сознание выносит из тела.

Меня оглушает криками друзей, которые пробиваются из реальности. Я слышу тревогу и панику в их голосах, но меня всё дальше уносит неведомым потоком силы. Вокруг меня закручиваются две спирали – фиолетового и изумрудного света. Они бьют меня, проникают в меня, прожигая и тут же залечивая.

– Спаси их. Спаси нас. Излечи миры. Закрой Грани, – слышу я отрывистые женские голоса, сопровождающиеся разноцветными всполохами.

Громкость нарастает, глушит меня набатом. Меня до боли распирает энергией, и в какой-то момент я не выдерживаю. Взрываюсь и исчезаю из всех миров.