Переполох меж Граней. Турнир четырёх Академий

Глава 11.

Точка кипения, или Когда крышечку с чайничка срывает

– Идите на место, я сейчас подойду, – не сводя глаз с окружающих, одними губами шепчет Рик. – Надо маму вернуть за стол.

– Хорошо, – так же тихо отвечаю я.

– Спрячьте её в Обители, – напоследок даёт наставление Фло и резко прикидывается меховым воротником.

– Ты чего? – Я растерянно веду вокруг взглядом и натыкаюсь на Иво.

Я никак не пойму, с какой эмоцией он смотрит на меня. Так наблюдают за диковинной зверушкой, размышляя, себе оставить или в цирковое отдать. Такое отношение меня задевает, а потому Иво достаётся прожигающий взгляд, который тот встречает с мягким смешком.

– Потом скажу! – доносится из рыжего клубка шерсти, и это отвлекает меня от переглядываний с невыносимым блондином.

И я бы обязательно вытрясла из неё причину столь резкой смены настроения, если бы мы были наедине. Но гнетущая тишина, повисшая в зале, вынуждает нас с Интегрой поскорее двинуться к нашему столику. Мне настолько неловко, что хочется вжать голову в плечи. Но что-то внутри не даёт этого сделать. В конце концов я больше не та трусиха, что сбежала от явления пирима в первый день пребывания в этом мире. Я уже гораздо сильнее!

А потому, гордо выпрямив спину, я встречаю чужие взгляды с царским спокойствием. И с царской же благосклонностью киваю Арчи, который галантно отодвигает стулья для нас с куратором. Как только мы занимаем места, зал наполняет шум множества голосов. Все возвращаются к прерванной беседе, но я замечаю, как за столом командующих начинается какое-то движение.

Но не это заботит меня. Верндари-старший как замер у выхода, так и стоит там. В его руках планшет, на который он то и дело бросает взгляд, а за спиной – Ниамея. Девушка держится с холодным спокойствием, но от меня не укрывается её небольшая бледность.

За время нашего отсутствия явно что-то произошло, это чувствуется по напряжению, что так и разлито в атмосфере, по общей нервозности и по истеричным смешкам, доносящимся со стороны виремейских и реливийских звёзд. Одни лишь ливекцы белокурым оплотом бесстрастия выделяются посреди этого шума.

– Что случилось? – Я резко наклоняюсь над столом и гневно осматриваю ребят. – Вас оставили на пару минут!

– Почти на час, вообще-то, – кашлянув, уточняет Хуч.

– Ой, – только и выдаю я, замечая, что стул Несси пуст. – А балласт-то куда делся?

– Так к Аластасу почти сразу побежала. Как только увидела, что Рик выводит мать на балкон, – отвечает Клифф, растерянно потирая шею.

– Та-а-ак, – медленно выдыхаю я, пытаясь хоть примерно представить, что нас сейчас ждёт и что может выкинуть отец Рика.

Взгляд перетекает на Лилу. Притихшая девушка в напряжении следит за столиком, где разместились её сёстры. Аллилуйя сейчас как индикатор стрессового состояния. Если уж даже она отбросила ребячество, значит, ситуация и впрямь серьёзная.

– К чему нам готовиться? – чуть наклонившись к Интегре, уточняю я.

– Калибровка, – одними губами проговаривает она, не сводя глаз с появившегося в зале Адиллира.

Агинат, одетый в парадные доспехи «Клинков», кивает нам, но проходит к командующим, которые что-то бурно обсуждают между собой. И больше всех хмурится наша Радики. Что-то в разговоре высших чинов явно не нравится Аристе.

– Что я должна буду сделать?

– Калибровка проводится на специальном поле, – принимается объяснять Раманюк. – Ребята займут свои позиции, а кандидатов в «лучи» поставят на калибровочные позиции. Ты должна будешь запустить объединяющий контур. Та, кого он выберет, и станет вашим «лучом»-модулятором.

– Но мы ведь ещё ни разу не стыковались именно с Дэль, – возражает Клифф, и в его голосе проскальзывают панические нотки. – А вдруг не получится?

– Получится, – отрубаю я. – Рик показывал мне, как возводить контур. Я справлюсь.

«Ни хрена я не справлюсь!» – вопит во мне неуверенная в себе Эля, но я усилием воли загоняю её в подсознательный чулан. Потом поистерим!

– Умница, – шепчет Фло в ухо, а я вздрагиваю.

Когда она такая молчаливая, про неё даже забываешь.

– Дорогие участники турнира и гости цитадели!

Со стороны главного стола доносится зычный голос. Его обладатель, высокий, седовласый мужчина с роскошными усами, поднимается и призывает нас обратить на него внимание.

– Прошу пройти на платформу калибровки звёзд. Давайте закончим со столь утомительным занятием и приступим к танцам! Я вижу тут множество обаятельных девушек, которые не прочь поразбивать сердца своим кавалерам.

Усач хитро подмигивает группке девушек, которые прибыли с виремийцами, и те отвечают единодушным хихиканьем.

Зал наполняется шумом отодвигаемых стульев и шелестом множества юбок. В этой сутолоке я на время теряю из виду ребят и вздрагиваю, когда локтя касается рука Рика.

– Всё в порядке, это я. – Он прижимает меня к себе, защищая от тычков со стороны неугомонных студентов.

Мы вместе проходим через распахнутые двери в танцзал, и человеческая волна тянет нас дальше, к большому арочному проёму, что открывает вид на широкую лестницу и круглую каменную платформу ниже.

– Смотри, – дёргает меня Рик, заставляя обернуться.

У стены, в стороне от общей массы гостей, стоят Аластас и неизвестный мне блондин. По тому, как он держится, как уверенно отвечает на злые выпады со стороны Верндари-старшего, я делаю вывод, что мужчина явно одного уровня с Аластасом. Но стоит блондину улыбнуться, как до меня доходит.

– Это?..

– Ага, отец нашей Марго, – тщательно скрывая триумфальную улыбку, подтверждает Рик. – Веселье начинается.

– Послушай, не спеши ликовать. Я сомневаюсь, что твой отец так легко сдастся. – Я сжимаю ладонь Дейрика, настороженно следя за двумя аристократами.

Максимус держит в руках знакомый планшет, как раз тот, в котором хранится информация о лабораторных экспериментах Верндари. И теперь становится понятна причина такой нервозности Аластаса.

– Ты уже отдал ему данные на лаборатории?! – Я резко вскидываю на Рика взгляд. – Зачем? Не рано? А если Максимус договорится с твоим отцом о продолжении экспериментов?!

– Не рано, не договорится, – односложно отвечает Рик и резким движением выходит из толпы, утягивая и меня за собой.

Мы замираем у самого выхода из зала.

– Смотри.

Он кивком указывает на проход в банкетный зал. Оттуда как раз появляется Милея в сопровождении дочерей. И поначалу я не понимаю, на что смотреть. Но уже в следующее мгновение замечаю, как вспыхивает румянец на щеках женщины, как смущённо она опускает голову и, схватив девочек, уводит их на лестницу.

– Что? – Я перевожу удивлённый взгляд на Рика, но по пути цепляюсь за Максимуса.

Прежде расслабленный и даже самодовольный, он с напряжением смотрит вслед ушедшей дэре Верндари. Его прозрачно-серые глаза темнеют до стального цвета.

– Это и есть личные счёты Максимуса к твоему отцу? – осеняет меня.

– Я не был до конца уверен, – кивает Рик. – Дед как-то обмолвился, что у мамы был роман до появления моего отца. А однажды я нашёл изображение, где мама была запечатлена с человеком, уж очень похожим на Максимуса. Сложил одно с другим: дэр Адерис всегда придирался к отцу как-то уж излишне эмоционально – и понял, что тут вражда основывается не на деловом противостоянии. Поэтому я уверен, что Максимус на сделку с отцом не пойдёт. Ему принципиально важно раздавить конкурента.

– И что теперь будет? – растерянно спрашиваю я.

Поток проходящих мимо людей истончается, у нас остаётся совсем немного времени на разговор.

– Мама подаст на развод. Правда, тогда она лишится того имущества, которое входило в её приданое, но это уже не так важно. Главное, она и девочки будут свободны.

– Ты так уверен, что отец отдаст малышек? Да и Ниамея с Миликой ещё не могут за себя решать. – Я с грустью смотрю на Рика, думая, что он по-прежнему не смотрит на ситуацию в перспективе.

– У него не будет выбора. Даже если он начнёт давить в суде на несостоятельность мамы и её неспособность прокормить девочек, я буду свидетельствовать против него. Аморальный образ жизни и множество любовниц ещё никому баллов не накидывало.

– Хорошо, если так, – не очень уверенно произношу я.

Всё слишком гладко выходит, и ставка Рика на то, что отец начнёт действовать опрометчиво под влиянием эмоций, пока не срабатывает. Судя по лицу Аластаса, хоть и перекошенному злобой, он в гневе, но себя контролирует.

На пороге появляется Интегра, суетливо оглядываясь на толпу внизу:

– Ребята, давайте быстрее. Вот-вот всё начнётся.

Рик пропускает меня вперёд, и мы оказываемся последними из участников, кто приходит на отбор.

Широкая лестница приводит нас на округлую площадку, испещрённую символами и окружностями. В центре установлено небольшое возвышение, от которого лучами расходятся пять линий. Они заканчиваются новыми окружностями, внутри которых выдолблены характерные символы: меч и щит для боевых «лучей», ладонь в сиянии – для поддержки, и неизвестные мне инструменты – для модуляторов.

Вдоль каждого «луча» я замечаю множество маленьких окружностей, предназначенных, очевидно, для кандидатов.

Чем ниже мы спускаемся, тем быстрее стучит сердце. В горле пересыхает, а ладони холодеют. Я не боюсь, я просто очень нервничаю. Мысли о том, что я не справлюсь с калибровкой, даже не допускаю. Мне волнительно от того, что предстоит сделать.

– Всё будет хорошо. – Рик ловит меня за ладонь и подносит её к губам.

Вместо того чтобы ответить ему, я растерянно оглядываю собравшихся. И, конечно же, замечаю Иво. Одна из его подопечных что-то тихо говорит Беаликиту, но тот смотрит лишь на нас с Риком. А точнее, на наши руки, ведь Дейрик так и не отпускает мою ладонь. И впервые в глазах Иво появляется то, что мне знакомо. Ему неприятно видеть такую близость между мной и Верндари, и всей его невозмутимости не хватает, чтобы скрыть этот факт.

– Да, я справлюсь. Спасибо.

Я поспешно размыкаю наши с Риком руки. Не столько из-за Иво, сколько из-за взглядов остальных. Почему-то мне не хочется, чтобы другие участники турнира, да как и старшие, думали, что у нас с Верндари личные отношения.

– Отлично! Все в сборе!

Едва мы успеваем занять места рядом с остальными членами нашей команды, как на середину платформы выходит тот самый усач. Его сопровождают командующие «Клинками», и я отмечаю, насколько напряжённой выглядит Радики. Как бы выведать, что так тревожит обычно невозмутимую командующую?

– Разрешите представиться, а то вдруг меня кто-то не узнал, – тем временем продолжает мужчина. – Я командор «Пиримских Клинков», Ладимир де Стат, и именно от меня в итоге будет зависеть, какая команда отправится в экспедицию на Эмион. Баллы баллами, но я буду оценивать и вашу тактику прохождения испытаний. В борьбе с тварями Загранья не всегда спасает мастерство, нужна и хитрость. Всем всё понятно?

В момент, когда Ладимир говорит об индивидуальном рассмотрении результатов, Ариста бросает на него хмурый взгляд. Видимо, этот момент и внёс смуту среди командующих.

– Раньше так не делали? – шёпотом спрашиваю я у Интегры, пока де Стат отвечает на возникшие у кураторов вопросы.

– Нет, и это ещё одна странность для нынешнего турнира. – Она качает головой, обмениваясь с Радики мрачными взглядами.

– О, раз все в сборе, – повышает голос командор, а мимо нас проходит Аластас. – Прошу командиров звёзд подойти ко мне на жеребьёвку. Сегодня у нас калибруются сразу три команды. Вот уж редкость, верно? – Ладимир подмигивает участникам и разводит руками, приглашая подойти.

Я не сразу выхожу. Командиры реливийской и виремийской звёзд уже выполнили приказ, а я всё мнусь на месте. Мои соперники, оба статные, смуглые парни, с удивлением оглядываются на нашу звезду, не понимая причин заминки.

– Иди, – шепчет мне Фло. – Это наш звёздный час!

И я делаю шаг вперёд под удивлённые возгласы и шепотки. Видимо, все были уверены в лидерстве Верндари. Под недоумевающим взглядом командора я делаю шаг за шагом и наконец-то встаю в один ряд с остальными.

– При всём моём почтении к столь прекрасной особе… – Де Стат чуть кланяется в мою сторону. – Но кто вы?

– Адель виле Хиларике, я командир нофиремской звезды, – чеканю я, чувствуя, как всё внутри дрожит.

Не от страха, нет. Меня наполняет пьянящая радость и ликование. Я не боюсь, и я буду сражаться. Я не подведу ребят!

– Занятно. – Ладимир бросает растерянный взгляд на Аластаса.

Тот же, в свою очередь, смотрит на Дейрика таким уничтожающим взглядом, что я подумываю о вызове щита для Верндари-младшего.

– Объяснись. – В повисшей тишине голос Аластаса звучит змеиным шипением.

И я понимаю, что план Рика работает. Если уж отец принялся выяснять отношения на людях, значит, точка его кипения пройдена и крышечку с чайника сорвало.

– А что тут объяснять? – самодовольно скалится Рик и поднимает руку, охваченную зелёным сиянием лечебных чар. – Я – поддержка, папа.

Одну долгую, невыносимо растянутую секунду ничего не происходит. Оба Верндари сжигают друг друга взглядами.

– Ах ты гадёныш! – наконец-то срывается Аластас и в одну секунду оказывается рядом с Дейриком.

И с размаху бьёт его по лицу. Не пощёчина, а самый настоящий джеб! Рик, не успев среагировать, пропускает удар. Его голова откидывается назад, глаза закатываются, и Верндари отшатывается, одновременно осев на ступеньки. Но Аластас и не думает останавливаться, он следует вслед за сыном, продолжая осыпать его ударами и проклятиями. Рик вяло отражает атаки, всё больше и больше пропуская удары. Его лицо очень быстро покрывается синяками, а из носа и рассечённой губы обильно течёт кровь.

Под поднявшийся девичий вой к потасовке стягиваются мужчины. И я.

Я даже не замечаю, как оказываюсь в первых рядах, но меня ловит Арчи.

– Не лезь, – прижав к себе, шепчет он мне в ухо. – Это их дело.

Но я будто не слышу его, всё моё внимание там, в некрасивой драке. Точнее, в банальном избиении сына отцом. Я не понимаю, почему Дейрик не сопротивляется, и лишь спустя пару секунд приходит осознание: он к этому привык и это часть его плана.

– Дэр Аластас!

Первым сквозь толпу прорывается Хуч. Он хватает Верндари-старшего в охапку, надёжно фиксируя вырывающегося мужчину.

– Прекратите! Это же ваш сын!

– Ублюдок и выродок, вот кто он!

В голосе Аластаса ни капли привычного холода и спокойствия. Он в таком бешенстве, что, похоже, даже не понимает, где находится.

– Немыслимо!

– Вот тебе и аристократы!

– А такой уважаемый человек!

– Бедный мальчик! Посмотрите, он ведь даже не сопротивлялся!

Отовсюду до меня доносятся осуждающие шепотки. И это даёт ясно понять, что Рик своего добился – Аластас на пути признания обществом персоной нон грата.

На лестничной площадке появляется с десяток мужчин и женщин, одетых в боевую броню «Клинков». Нас с Арчи оттесняют вышедшие вперёд кураторы и мужчины из гостей. Я отпихиваю Флабера, подпрыгиваю, пытаясь разглядеть, что происходит на лестнице. Но вижу всё отрывками. Вот Аластасу скручивают руки, кто-то из «Клинков»-модуляторов сковывает его руки магическими блокираторами.

Но мой взгляд ищет Рика. Плевать мне на Верндари-старшего. Зная максимализм Дейрика, допускаю, что он запросто мог дать себе навредить вплоть до тяжёлого сотрясения мозга.

Сердце бьётся испуганной пичугой, и когда я уже готова снова прорываться сквозь толпу, меня за ухо кусает Фло.

– Да всё с ним в порядке, – ворчит лисица. – Ему уже помощь оказывают. Хватит суетиться.

В облегчении я резко выдыхаю и поглаживаю пушистый хвост. Волнение постепенно сходит на нет, ко мне возвращается самообладание. Оглядываюсь, чтобы оценить обстановку. И конечно же, первым делом выхватываю знакомый блондинистый образ. Иво вместе со своими девочками стоит чуть поодаль. Задумчиво потирая подбородок, он наблюдает за происходящим на лестнице. А потом мягко усмехается, будто понимает, что всё это было разыграно Дейриком специально.

– Фло, а почему ты воротником прикидываешься? – осторожно спрашиваю я, памятуя странную реакцию лисы именно на Беаликита.

– Он странный, – только и отвечает она.

– Как Кери? – задаю я вопрос, пока меня окатывает волной страха.

Неужели опять подселенец?

– Да… нет… Ну не знаю я, – ворочается Фло. – Мне надо его укусить, чтобы понять точно.

– Чего?! – Возглас срывается, дав петуха, отчего стоящий рядом Арчи озабоченно оглядывается.

– Всё в порядке, – заверяю я его и дёргаю лису за хвост. – Почему ты Кери тогда не кусала?

– А про неё я и так всё знала. И тебе намекала как могла. Кто ж виноват, что ты у меня тупенькая? – обречённо вздыхает Фло.

– Я тебя сейчас выдеру, – огрызаюсь я.

– Так, – в наш разговор вмешивается Интегра. – На сегодня драк хватит.

Она за плечи разворачивает меня к себе и утягивает ближе к калибровочной платформе. И как раз вовремя. Толпа, что скопилась у подножия лестницы, раздаётся в стороны, пропуская командора. На его лице ни намёка на былую смешливость и доброту. Черты лица заострились, а от строгого прищура в уголках глаз прорезались морщинки.

– Дэр Аластас виль Верндари. – Он останавливается у поставленного на колени Аластаса. – При всём моём уважении к вашим заслугам перед всей организацией «Пиримских Клинков», я вынужден поместить вас под арест. Участники турнира, как и все студенты академий Граней, находятся под личным протекторатом «Клинков» и Кворума Объединённых Государств.

По кивку Ладимира стоящие рядом «Клинки» поднимают на ноги отца Рика. Но вместо того чтобы смотреть на сына, Аластас полосует меня взглядом, наполненным такой жуткой злобой, что оторопь берёт. И судя по тому, как беспокойно начинает возиться Фло, её тоже пронимает.

Но длится это всего секунду. Верндари-старший переводит взгляд на Несси, о существовании которой я успела даже подзабыть, и кивает ей. Я успеваю заметить, как сестрица бледнеет, но очень быстро берёт себя в руки.

– Твою ж ма-а-ать, – не сдерживаюсь я, понимая, что это не последний раунд и что эти двое подготовили свой план Б.

Рядом появляется встревоженный Арчи:

– Что такое?

– Надо срочно избавляться от Несси.

– Или, наоборот, держать врага поближе, – предлагает своё решение Клифф.

Я оглядываюсь, находя всех ребят и бледную Лилу. Девушка нервно теребит ажурную ленту на подоле платья и всё время посматривает в сторону брата и стоящего рядом Хуча. Вот уже точно стрессовая ситуация, раз даже хохотушка Лилу притихла.

Вокруг Дейрика кружится полная женщина в форме «Клинков», а её руки светятся, выдавая работающие чары восстановления. Рик смотрит на меня устало, но в этом взгляде столько удовлетворения, что я лишь машу на него рукой. Хоть его план и сработал, но такая нервотрёпка мне не по вкусу. Тем более что нам ещё предстоит нейтрализовать Несси.

Когда Аластаса уводят, Ладимир оборачивается уже с улыбкой на лице:

– Вот поэтому я против присутствия родителей на турнире. Эмоции и так зашкаливают, а тут ещё и несоответствие родительским ожиданиям.

Гости отвечают ему нестройными смешками, градус напряжённости постепенно снижается. Мне начинает казаться, что даже светильники вокруг светят ярче.

– Что ж… – Ладимир занимает место в центре платформы. – Давайте начнём с наших дорогих нофиремцев. Думаю, им, как никому другому, нужна передышка перед танцами.

Никто не смеет перечить де Стату, а потому я делаю шаг вперёд. Старательно держа маску спокойствия на лице, я подхожу к командору и пытаюсь улыбнуться. Выходит криво и крайне нервно.

– Ну что ты, девочка, – с отеческой теплотой в голосе произносит де Стат. – Не надо меня бояться. Я за свои будущие кадры стою до конца. Давай закончим с вашей калибровкой – и бегите кушать мороженое. Говорят, оно сегодня чудо как хорошо.

Всё это он проговаривает гипнотической скороговоркой. Я лишь замечаю, как он достаёт из поданной помощником коробочки металлический браслет. Надевает узкую полоску мне на руку и щёлкает по голографическому меню.

– Что это? – интересуюсь я, ощущая, что и впрямь успокаиваюсь.

Не удивлюсь, если Ладимир наложил на меня соответствующие чары.

– Нет повода для беспокойства, девочка, – с отеческой заботой в голосе произносит командор. – Это устройство для начала поможет проверить процент совпадения «лучей», а в дальнейшем будет отслеживать баллы вашей команды на турнире.

– Х-хорошо, – чуть запнувшись отвечаю я. – А что дальше?

– Занимай моё место. – Командор отступает на несколько шагов. – Как только твои ребята встанут на обозначенные позиции, запускай контур. К кому из ваших кандидатов протянется контурный луч, тот и будет входить в звезду. Всё поня…

– Командор! – Де Стата внезапно перебивает стоящий рядом помощник.

Всё время, пока Ладимир объяснял мне порядок калибровки, а ребята занимали свои места, мужчина сосредоточенно просматривал файлы на планшете.

– Похоже, нофиремской звезде не требуется калибровка, – озадаченно проговаривает он. – По результатам теста один кандидат занял второе место. Вот, взгляните.

Я в гневе оборачиваюсь на Лилу. Ведь именно её выгнали с теста, и теперь мы будем вынуждены терпеть Несси в нашей команде.

Таким же недовольным взглядом сестру одаривает и Рик, но той хоть бы хны. И уже через секунду становится ясно почему.

– Ванесса виле Хиларике отстала на двенадцать баллов от первой претендентки, – зачитывает де Стат с планшета и поднимает глаза на мягко улыбающуюся Несси.

И судя по её виду, она нисколько не расстроена происходящим. Наоборот, она сходит с калибровочной позиции и идёт к нам. Да что там – триумфально плывёт!

– Дэр командор, что значат баллы? – начинает она елейным голоском, возвращая де Стату сказанные им же ранее слова. – Когда родственная связь гораздо важнее? Ведь члены одной семьи создают более надёжные контуры.

Я оглядываюсь на Рика в поисках поддержки или подсказки. Верндари, несмотря на лечение, выглядит неважно: бледность и синяки ещё не до конца сошли с лица, а его взгляд несколько расфокусирован. Может быть, именно поэтому он лишь еле заметно машет мне головой, призывая послушать, что скажет Несси.

Если раньше наша рокировка казалась удачным решением, то сейчас она выходит нам боком. Всё же белобрысой гадине удалось произвести эффект разорвавшейся бомбы.

– А она точно твоя сестра? – в сомнении шепчет Фло, и я тут же хватаюсь за эту мысль.

Хотя бы потому, что в голове всплывает воспоминание очередной ссоры между Дэль и Несси. Ссоры, где Дэль кричала сестре, что та всего лишь безродная шавка и никогда ей не быть аристократкой.

– Разве у нас есть с тобой кровная связь? – спрашиваю я, пытаясь отмахнуться от гадкого ощущения, какое оставило после себя видение.

Чем больше я узнаю ту, что раньше была хозяйкой этого тела, тем больше я понимаю окружающих. Пускай Несси заслуживает подобного обращения, но испорченного настроения это не отменяет. Мне даже начинает казаться, что конфликт между сёстрами возник именно из-за вздорного характера старшей.

– Ох, моя милая Адель, мы, как оказывается, с тобой действительно сёстры. – Губы Несси растягивает ликующая улыбка, когда она передаёт помощнику командора маленький планшет. – Вот тут результаты экспертизы на родство. По отцу мы приходимся кровными.

– Что? Как? – в шоке восклицаю я, пытаясь перехватить планшет и удостовериться в сказанном. – Но когда ты успела?

Несси не отвечает, а я вспоминаю утро, когда она явилась ко мне в комнату. Меня ведь что-то больно дёрнуло за волосы, и я подумала, что показалось. Так, получается, это была не случайность, а она выдрала у меня прядь?!

Видимо, мой взгляд полыхает огнём, потому что Несси хоть и старается удержать лицо, но всё же бледнеет.

– Хм, действительно, – бубнит помощник, пока я «препарирую» сестру на месте. – Тогда мы обязаны дать девочке шанс.

– Вот и отлично. – Де Стат, которого эта заминка, скорее, раздражает, нежели беспокоит, хлопает в ладони. – Занимаем позиции и запускаем процесс!

Окружающие уж больно оперативно выполняют его приказ, явно давая знать, что тоже не прочь закончить затянувшуюся процедуру.

И я была бы на их стороне, если бы сейчас не решался состав моей команды. Я до последнего верила, что Несси отсеют. Так или иначе.

– Приступайте, – поторапливает меня Ладимир.

И мне не остаётся ничего другого, кроме как постараться поднять этот чёртов контур.

Парни один за другим призывают пиримов. Когда же является Шрук Лилу, несколько девушек из команд Реливии и Виремии вскрикивают и начинают фукать. Но вместо того чтобы расстроиться или разозлиться, Аллилуйя довольно скалится и отбивает «пять» пириму. Вот уж непробиваемая самооценка!

Несси стоит напротив соперницы, и вокруг неё витает совоподобный пирим совсем небольшого размера. Но он светится таким насыщенным янтарным светом, что тут всем становится понятно, сколько силы в этом зверьке.

– Дэль, – до меня доносится тихий голос Рика.

Я оглядываюсь на него и окунаюсь в море поддержки и веры в меня. Именно этими эмоциями он делится со мной.

– Ты справишься, давай, – проговаривает Верндари.

Витающий над ним Коготь в этот момент подлетает ко мне и ласково бодает головой. В умильном взгляде грифона ощущается столько любви и заботы, что я невольно дрожу. Мы с пиримами связаны, а значит, то, как смотрит на меня Коготь, – это трансляция тех чувств, что испытывает ко мне Рик. И я могу сказать, что грифону их показать удаётся лучше, чем его хозяину. Да и верю я ему больше.

– Пиримы на месте, запускаем! – окрик командора возвращает мысли в рабочее русло.

Всё, что касается личных переживаний, надо оставить на потом. Сейчас главное – не дать одной змеюке просочиться в нашу команду.

Прежде чем я закрываю глаза, успеваю заметить, как в стороне от Несси встаёт Адиллир с непонятным прибором в руках. Но задуматься о том, что происходит, мне не даёт первый врезавшийся в меня луч.

Рик. Конечно же, это сила Рика. Я помню, как больно было ему во время активации контура, но не ощущаю ничего подобного. Напротив, эта сила окутывает меня теплом, я словно купаюсь в счастье.

– Прошу обратить внимание.

Сквозь шум в ушах слышу слова Ладимира, который, похоже, собрался сделать из калибровки поучительную демонстрацию.

– По тому, чей луч первым настраивается на командира, можно судить о степени совместимости участников. Об их привязанности, а значит, и устойчивости создаваемой связи. Не только самого луча, но и центрального элемента. Запомните, друзья мои, чем лучше отношения внутри команды, тем прочнее ваш контур, тем больше силы вы можете влить в боевые заклинания!

Пока де Стат проводит короткий ликбез, в меня с шумом и жаром врезается луч Хуча. В этот раз ощущения уже не столь приятные. Силы становится больше, я чувствую, как она переполняет меня.

– Держись, – шепчет мне Фло. – Ты для этого рождена.

– Не я, а Дэль, – сквозь стиснутые зубы цежу я.

– Ты, – упрямо твердит лисица, и в этот момент до меня одновременно долетают лучи Клиффа и Арчи.

Меня прошивает электрическими разрядами и обдаёт морозным холодом. Не выдержав, вскрикиваю, но понимаю, что бунтующая сила хоть и рвётся наружу, но подчиняется мне. Сквозь приоткрытые веки я вижу потоки этой объединённой энергии. Они пролетают мимо меня, расцвечивая мир северным сиянием. Это завораживает. Я даже на мгновение теряюсь в этом состоянии, наслаждаясь новыми ощущениями.

– А теперь пора выбрать вам «луч»-модулятор! – доносится команда де Стата.

Я не понимаю как, но подчиняюсь приказу. Собираю энергию в единый вихрь и направляю по тому лучу, вдоль которого стоят Несси и Лилу. По лбу стекают капельки пота, когда я стараюсь удержать поток в руках.

– Давай, давай, давай, – сдавленно шепчу я, надеясь, что сила услышит меня и заполнит круг Лилу.

– Вспомни, чем она тебе нравится, – снова доносится шёпот Флоренс.

Но мне в ответ хочется лишь нервно расхохотаться. Аллилуйя та ещё заноза в пятой точке, и её присутствие сулит одни проблемы. Но эти мысли вытесняют воспоминания. Как Лилу спасает меня от змей, как ловко поддевает Рика и как счастливо улыбается Хуч рядом с ней. Да, мелкая клептоманка та ещё ходячая катастрофа, но теперь она наша катастрофа. В конце концов, Переполох и Катастрофа – просто убойное сочетание.

Выдохнув, я открываю глаза и вижу, что поток расслоился. Часть его всё же устремляется к Несси, но круг под ногами Лилу заполняется куда быстрее. Разгорается всё ярче и ярче. И в какой-то момент взрывается ярким янтарным светом, а нас шестерых накрывает знакомый радужный купол.

– Контур установлен! – объявляет де Стат под восторженные крики студентов. – Аллилуйя виле Верндари назначается «лучом»-модулятором нофиремской звезды!

Облегчение наваливается на меня опустошающей волной. Я начинаю оседать в тот момент, когда рядом появляется Рик и поддерживает меня за талию. На эмоциях он целует меня в макушку, но я не успеваю возмутиться, потому что в следующий момент из его рук меня вырывает Хуч.

– Да-а-а-а! – счастливо вопит он, поднимая меня на вытянутых руках, как какую-то куклу. – Я знал, что ты сделаешь правильный выбор! Наш Переполох! Ай да красава!

– Ху-уч, ме-еня сейчас сто-о-о-ошнит, – укачиваемая его подбрасываниями, я пытаюсь говорить ровно, но ничего не получается.

– Всё-всё. – Бефферадо ставит меня на платформу и даже накидку на плечах поправляет, сдувая с неё невидимые пылинки. – Прости, расчувствовался.

– Нам конец, да? – с привычной ехидной ухмылкой спрашивает подошедший Арчи.

– Нет, теперь у нас есть шанс. – Улыбаюсь ему и перевожу взгляд на застывшую Несси.

И пока ребята собираются вокруг меня, сестра смотрит на меня с чёрной злостью. Не дожидаясь, пока её отпустят, она разворачивается и натыкается на каменную грудь Адиллира. Его взгляд, направленный на Несси, горит праведным гневом.

– Ванесса виле Хиларике, – перекрывая шум толпы, зовёт Ладимир. – Спасибо за участие, но вы можете быть свободны.

– К сожалению, а может, и к радости, но нет, – голос дэра Агината звучит тихо.

Но в нём столько пробирающей угрозы, что все вокруг затихают. По толпе бегут шепотки, каждый пытается оказаться поближе к застывшей Несси и Адиллиру.

– Дэри Ванесса обвиняется в покушении на жизни нофиремской звезды, их куратора, пилотов Кворума и меня лично, – чеканит «Клинок».