Первая ночь для дракона

Глава 16

Лора стояла посреди тесноватой кельи, подняв к груди руки с зажатым в них гребнем. Она сейчас выглядела такой маленькой и растерянной, что Вигхарт несколько мгновений решал, что же сделать будет правильнее. Свет из окна подсвечивал рыжие волны её волос, веснушки всё ярче загорались на её щеках вместе с тем, как они наливались румянцем волнения.

— Кажется, раньше ты не боялась меня, Лора. — Вигхарт сделал шаг к ней.

Проворный блюмиг, который, кажется, только что пасся в зелёных зарослях, внезапно пропорхнул между ними — и деловито уселся на клетку.

— Раньше я не знала, что ты можешь убить меня за то, кто я такая. — Лора наконец опустила крепко сцепленные руки.

Кажется, мысленно выдохнула, пытаясь успокоить себя саму, но метка её ещё вспыхивала волнами тревоги.

— Ты и правда подумала, что я на это способен?

Вигхарт скучал. Каждый опустошённый её отъездом день, каждый наполненный тревогами за неё — вспоминал о ней постоянно. И слышать от Лоры подобные сомнения было едва ли не больно. Он обошёл жену сбоку, посмотрел в окно, за которым шумел опрятно вычищенный Сёстрами сад. Но взгляд так и притягивался к Лоре, к её профилю и чуть вздёрнутым в напряжении плечам.

— Я знаю, что ты способен на разные поступки, Вигхарт, — наконец ответила она, когда тот вновь остановился напротив. — И не могу пока понять, какого отношения заслужила в твоих глазах.

— Да, всё сложилось довольно непросто. — Вигхарт кончиками пальцев приподнял её подбородок. — Потому что есть приказ кёнига — передать тебя под стражу. Герцог фон Таль лично прибыл за тобой в Кифенвальд. И, судя по тому, что ты мне сказала, ты успела многое узнать о самой себе.

— А ты, вижу, хотел первым огорошить меня великими знаниями, — Лора осторожно усмехнулась.

Кажется, она наконец почувствовала, что муж точно не собирается карать её. И ей, похоже, даже стало неловко за свои страхи.

— Да, признаться, хотел произвести на тебя впечатление. Но ты удивила меня больше. — Вигхарт придвинулся чуть ближе. — Как тебе удалось поймать Дагмара Дункеля? Настоятельница сказала мне, что это твоих рук дело.

— Скорее, рук Лотберги. — Лора загадочно воздела глаза к потолку. — Я только помогла.

— Так и знал, что из вас с тётушкой выйдет опасная шайка. — На душе стало немного легче оттого, что Лора заметно расслабилась. Видеть её настороженность, чувствовать жжение её напряжённой метки было тем ещё мучением. — Но мне придётся её разрушить, потому что мне нужно скорее спрятать тебя в месте понадёжнее этого. Пока фон Таль не отыскал, куда я отправился.

— Дункель его брат. И мне кажется, герцог знает об этом.

Вигхарт даже на миг позабыл, что хотел сказать дальше. Если это правда — а Лора узнала обо всём, похоже, из уст самого Дагмара, — то многие слова и поступки некогда хорошо знакомого и понятного Филиберта вдруг обрели совсем другую окраску. Если он скрывал того, кто раньше был его братом — теперь в том можно было хорошо усомниться, — значит, имел с того какие-то выгоды. Но вот какие… Тут может быть много вариантов — и над всеми стоит хорошенько поразмыслить, чтобы понять, как быть дальше.

— С этим мы разберёмся позже. — Вигхарт поймал лицо Лоры в ладони. — Скоро сюда прибудут вызванные мной драконы — они как раз присмотрят за Дункелем. Бальд должен был сделать так, что фон Таль отправится за мной по ложному следу, когда поймёт, что я покинул Кифенкальд. У нас же будет время на то, чтобы добраться до имения Шницан.

— А как же графиня? — Лора приподняла брови.

— Она отправится туда так же, по земле. Но здесь тоже не останется. Нам пока придётся скрывать, что Дагмар пленён. До тех пор, пока ты не окажешься в надёжном укрытии.

— Не убивай Дагмара, пока не поговоришь с ним, — предупредила жена. — Он убеждал меня в том, что я знаю способ остановить Смрад. И даже хотела встретиться с тобой. Наверное, поэтому.

Она озадаченно задумалась — видно, снова силясь хоть что-то вспомнить.

— Значит, всё прошло по твоему плану. — Вигхарт убрал от её висков волосы. — Мы всё же встретились. И вместе найдём ответ.

— Ты рискуешь расположением кёнига. Ведь есть приказ… — Лора замотала головой, даже шаг назад сделала, словно не хотела принимать такое решение. — Когда он узнает, ты окажешься в немилости. Из-за меня.

— Когда я поставил тебе метку, я сделал свой выбор! — пришлось чуть повысить голос. — Когда ты стала моей, у меня не осталось другой судьбы, кроме той, что рядом с выбранной мной и моим драконом женщиной.

И вторая ипостась одобрительно шевельнулась внутри, обдав тело короткой волной тепла. Если дракон так спокоен, ему стоит верить.

— Мне ещё так много надо тебе рассказать… — выдохнула Лора.

Вигхарт ещё миг смотрел в её лицо. А она терпела его пристальный взгляд, сжимая побледневшие губы. Он подался вперёд и прижался к ним в поцелуе. Всё, что случилось с ними в Кифенвальде, — это только начало чего-то большего. И самой страшной ошибкой будет всё это разрушить. Разрушать проще всего.

Наверное, всё же человеческим Богам многое видно из того, что не заметно даже драконам. Печать Кригера не случайно оказалась на запястье Лоры. Вайса не просто так не приняла её свадебный обряд с Оттмаром Вурцером.

Всё это было витиеватой дорогой друг к другу — растянувшейся на долгие месяцы.

Не переставая целовать жену, Вигхарт принялся неспешно освобождать её от лёгкого платья, а затем и сорочки. Лора ещё пыталась сопротивляться, бормоча что-то вроде: “Ну не здесь же!” — и сама, верно, не замечала, как раздевает его тоже. На узкой постели было не разгуляться, но так даже лучше: теснее, крепче, торопливее. Лора впивалась ноготками в плечи Вигхарта, жмурилась, приоткрывая губы в беззвучных стонах, когда ему не удавалось удержаться на грани терпеливой осторожности. Настолько сильным было желание прямо сейчас обладать своей женщиной. Тонкая, гибкая, она обвивала его, словно лоза, плавила его в жаре своей кожи, слепила пламенем рыжих волос, ярко горящих в падающем из окна на постель свете.

После они едва уместились вдвоём на скромном ложе. По всему телу разливалось приятное, сладкое опустошение. Лора прижималась к боку Вигхарта, часто дыша, и сейчас не хотелось думать ни о чём, кроме того, что в этот миг всё так, как и должно быть.

— А если бы я сняла метку? — вдруг спросила Лора и глянула на Вигхарта исподлобья. — Случайно. Не зная, чем это мне грозит… Нет, я не вернулась бы к прошлому даже тогда, потому что… — она вдруг осеклась, и её ресницы смущённо дрогнули. Тонкий пальчик прочертил на его груди замысловатую линию. — Просто если бы случилось так — разве ты поступил бы так же?

— Я всё равно ничего не решил бы, пока не поговорил бы с тобой.

Лора вздохнула и прижалась к его плечу щекой. Но разлёживаться, к сожалению, было некогда, хоть в постели, отдавая друг другу и принимая тепло, они успели ещё о многом поговорить. Лора рассказала всё, что узнала от Дагмара, Вигхарт — о том, чего сейчас хотят герцог фон Таль и кёниг.

Зелёный блюмиг ползал по одеялу, устраиваясь то на округлом бедре Лоры, то на животе Вигхарта, и испускал чуть сладковатый, но не приторный аромат.

— Так что же ты думаешь сказать кёнигу? — после недолгого молчания вновь вернулась Лора к своим сомнениям. — Ведь он вряд ли будет рад тому, что ты меня укрываешь. Укрываешь сумеречницу.

— Я не укрываю, — невольно чуть резковато ответил Вигхарт, легонько сбрасывая со своего колена только усевшегося там дракончика. — Это фон Таль укрывает брата, который совершил уже много преступлений, который контролирует сильный поток контрабанды "крови гор" на юг через Ротланд. Который открывает каналы Смрада, чтобы вновь начать отравлять драконов А значит, Филиберт участвует во всём этом. Я же защищаю свою жену, просто девочку, которая родилась такой, какая есть. Которая к тому же может помочь остановить распространение этой заразы.

— Я постараюсь вспомнить, — мрачно отозвалась Лора. — Или придумать это вновь.

Пришлось вставать, хоть тело, расслабленное близостью с женой, толком не желало шевелиться.

— Пора собираться, — напомнил ей Вигхарт.

Лора, кажется, не сразу и услышала. Она, подтянув колени к груди, замерла на постели, о чём-то задумавшись.

— Мы поедем верхом?

— Нет, полетим.

Девушка так и округлила глаза, словно не поверила. Подскочила, прикрываясь одеялом, и скатившийся с её груди блюмиг недовольно заверещал.

— Ты же не считаешь, что я вдруг отрастила крылья? — Она недоверчиво прищурилась. — Вряд ли это входит в число неизвестных мне до сих пор способностей.

— Нет, — нарочито спокойно ответил Вигхарт. — Я просто возьму тебя в когти и понесу, словно овечью тушку. Не слишком удобно, придётся потерпеть…

Его рыжеволосая жёнушка возмущённо фыркнула.

— Ещё скажи, что утащишь меня в какую-нибудь пещеру.

— Я с удовольствием утащил бы тебя в какую-нибудь пещеру на недельку-другую и остался бы там с тобой, но нет. Всю эту стародраконью романтику нам придётся отложить. А ты всё же полетишь на моей шее.

— Жаль, а такой был план… — Лора возвела очи горе и встала с постели, кажется нарочно оставив на ней покрывало.

Вигхарт, наблюдая за тем, как она собирает с пола платье и сорочку, вдруг поймал себя на том, что вновь развязывает уже завязанную тесьму на вороте рубашки. Спохватился — пришлось отвернуться, чтобы закончить одевание спокойно, без риска снова оказаться в постели.

— Ты собирай вещи, а я должен встретиться с Дагмаром. По старой памяти, так сказать. Тётушкины зелья — это, конечно, хорошо. Но я попытаюсь воздействовать на него по-другому.

Он вышел, оставив Лору спокойно готовиться к отбытию из приютившей её обители. Теперь и здесь для неё стало слишком опасно. А Дагмар только всё усложняет: за ним нужен глаз да глаз. И вряд ли разговор с ним выйдет настолько полезным, как надеется Лора. Хоть он и оказался якобы погибшим в одной из первых схваток с сумеречниками братом герцога фон Таля — Уэлем.

Поверить бы — и не верится. Теперь понятно, отчего он так тщательно скрывался! Чтобы не выдать раньше времени Филиберта и его участия во всём, что после первого прорыва Смрада творилось сначала в Бергландере, а затем и в Ротланде.

Ещё на пути в кабинет настоятельницы Вигхарта встретили Сёстры-стражницы, весьма встревоженные и напряжённые.

— Ваша светлость, — кивнула одна из них. — Пленник давно проснулся, и мы беспокоимся, что он пожелает вырваться на свободу.

— Думаю, я на время ещё смогу усмирить его. Скоро сюда прибудут другие драконы. Они будут нести стражу у камеры сумеречника. А пока я намерен предпринять кое-что, что поможет вам сдержать его до моего возвращения, — не сбавляя шага, пояснил Вигхарт служительнице. — Я всё подробно расскажу настоятельнице. Просто проводите меня к пленнику.

Сёстры провели его незамысловатыми переходами обители вниз. И ещё по дороге в подземелье Вигхарт почувствовал явственные потоки Смрада. Дагмар и правда очнулся. Кроме того, он, похоже, очень злился. Особое зелье Лотберги слегка притупило его сумрачную силу, но она уже восстанавливалась. И как только наполнится, как чаша, вновь — мало какая стена, а уж тем более дверь, сумеет остановить Дагмара.

Но сильный всплеск, резкий и неожиданный, буквально вмиг наполнил Вигхарта тошнотой. Стражницы тоже остановились — но от грохота, который сотряс каждую стену в этой части обители.

— Не успели! — ахнула одна и почему-то схватилась за связку ключей на поясе.

И только затем все одновременно они сорвались с места и побежали. Удары раздавались внизу один за другим. Где-то что-то трещало — наверное, двери — прямо под ногами, словно бы в самой глубине земли.Затопивший разум тёмный всплеск уже отступил — и Вигхарт первым ворвался в подземелье, стоило только стражнице открыть туда дверь.

— Заприте снова! — бросил он напоследок. — Сами оставайтесь снаружи. Вам всё равно с ним не совладать. Подготовьте арбалеты — возможно, он сможет прорваться и постарается улететь. Всех, кто есть из стражи, — к стенам. Чтобы не упустить его.

— Там Эрма и Магда! — панически всхлипнула одна из женщин.

— Я выведу их, если они ещё живы.

Створка стукнула за спиной. Вигхарт, озираясь и решая, сможет ли здесь поместиться его драконья ипостась, если придётся оборачиваться, быстро пошёл по прямому, изгибающемуся лишь где-то на другом конце ходу. Вокруг резко стало тихо — и это было очень подозрительно. Вряд ли у Дагмара закончились силы. Скорей всего, он просто прорвался.

Вигхарт замедлил шаг, приближаясь к повороту. Сумеречному дракону здесь тоже тесновато, потому вряд ли он станет передвигаться по подземелью в таком облике — а человеку гораздо проще затаиться среди низких стен и полутёмных переходов.

Он повернул, прошел дальше, уже видя впереди развороченную дверь той клетушки, за которой держали Дагмара. На полу лежали два тела убитых стражниц — и отчего-то ясно представилось, что увидела Лора, когда пришла в себя в другой обители, не помня ничего, обнаружив вокруг себя только разруху и смерть.

Они не двигались и не шевелились. Поднятая драконом пыль медленно оседала на пол, дышать было трудно, ещё и вторая ипостась подогревала изнутри, явно желая вырваться. Вигхарт дошел до пустой камеры, заглянул внутрь: сумеречник пытался проломить даже внешнюю стену, но она всё же оказалась для ослабленного дракона слишком толстой.

Вокруг валялись камни, выбитые из кладки, обломки скудной мебели и двери. Решётку из узкого окна тоже пытались вырвать, но она не поддалась, только погнулась.

Позади послышался шорох шагов. Едва уловимый: сумеречники умеют передвигаться почти неслышно. Зато внутреннее чутьё, вновь зацепившееся за сильный всплеск Смрада, сразу предупредило об опасности. Вигхарт обернулся и едва успел отклониться, потому что перед лицом мелькнула огромная драконья лапа.

Он отступил вглубь комнаты, пытаясь не потерять равновесие. Вынул из ножен меч и повернулся в ту сторону, откуда сейчас горячими волнами выплёскивалась нарастающая угроза. Из пыльного марева к нему выступил Дагмар. Но выглядел он очень странно. Такого ещё не доводилось встречать, как много сумеречников Вигхарт ни повидал — и сильнее поддавшихся Смраду, и держащих его в относительном подчинении.

Телом Дагмар остался человеком, головой тоже, но вот вместо правой руки у него до колена свисала когтистая лапа, почти как у дракона, но гораздо меньше. Однако в человеческом облике получить удар такой почти равносильно смерти.

Сумеречник опустил голову, меряя Вигарта тяжёлым, опустошённым ненавистью взглядом. Как Лора вообще могла проникнуться его словами? Как могла подпустить так близко? Кто бы сейчас поверил, что он не причинил ей вреда: вид у него был совершенно безумный.

— Вот и встретились, ваша светлость, — усмехнулся Дагмар.

— Ты хорошо скрывал, кто ты такой. — Вигхарт чуть приподнял меч, ожидая внезапного удара.

Дагмар качнул рукой, разминая длинные пальцы, что оканчивались крепкими острыми когтями.

— Я порой не уверен, что сам это знаю.

— Ты хорошо сжился с силой Смрада. — Вигхарт медленно начал обходить противника, пытаясь занять более удобную позицию. — Неполный оборот… Это что-то новое.

— Смрад даёт каждому по заслугам.

— Ты хорошо выслужился перед ним.

Дагмар бросился вперёд, замахиваясь убийственной лапищей. Вигхарт шагнул вбок, ударил с лёгкого разворота, но его не достал. Они разошлись, чтобы в следующий миг снова схлестнуться. Теперь драконьими стали обе руки Дагмара. Он орудовал ими ловко, быстро, осыпая Вигхарта молниеносными ударами. Но тот успевал уловить всплески его энергии, что предвещали атаки, чуть раньше того, как они случались. Казалось, это бесполезная трата времени. Дагмар уставал очень медленно. Да и дракон Вигхарта, удовлетворённый недавней близостью с парой, наполнял человеческую ипостась силой.

Пришлось снова отступить друг от друга, чтобы перевести дух. Они словно оказались в ловушке не стен, а этой схватки, из которой должен был выйти живым только один. Вигхарт умирать не собирался.

И только со стороны стало заметно, что ему всё же удалось оставить несколько порезов на теле Дагмара — они расплывались на его пыльной рубашке алыми полосами. Но скоро раны затянутся: Смрад позволяет сумеречникам исцеляться гораздо быстрее.

— Ты крадёшь то, что принадлежит мне, — хрипло выдохнул Дагмар. — Силу Лоры.

— Когда она успела стать твоей?

Вигхарт легонько встряхнул руки. По мышцам уже поползли первые тянущие нити усталости.

— Точно. Ты же не знаешь, — коротко рассмеялся Дагмар. — Благодаря ей мы открыли канал Смрада. Природная ведьма хорошо управляет подчинённой ей энергией. Позволяет провести сумрачные потоки в Ротланд. И как только расправлюсь с тобой, я заберу её вновь.

— Уже ничего не вернётся назад. Лора не желает больше иметь с тобой ничего общего.

Как бы ни был уверен Вигхарт в своих словах, а лёгкая горечь от слов Дагмара, от упоминания того, что его с Лорой раньше связывало многое, всё же растеклась по нёбу.

— Когда она избавится от печати Кригера, всё вернётся.

— Тогда она вспомнит, что хотела рассказать мне.

— То, что она задумала, невозможно.

Дагмар покачал головой. Они оба успели успокоить дыхание и собраться с мыслями. Вокруг было всё так же тихо: никто не рисковал встревать между двумя драконами. Но если стражницы достаточно смышлёные, они уже поджидают Дагмара снаружи. Надо только дотянуться до него и ослабить власть Смрада в нём, чтобы сделать более уязвимым.

Потому Вигхарт бросился вперёд и едва не попал в перемалывающую в труху всё живое череду ударов драконьих лап. Изогнутые когти мелькали перед глазами вместе с проблесками ловящего свет лезвия меча.

— Знаешь… Я пришёл сюда не только за Лорой, — вдруг выдохнул Дагмар, когда они столкнулись едва не нос к носу, одновременно рванув в атаку, и сцепились, не позволяя друг другу ударить. — Я пришёл за тобой. Я знал, что ты примчишься, как только она тебя позовёт.

Вигхарт на миг провалился в масленую бездну сумеречных глаз, вникнув в его слова. И этого короткого замешательства хватило Дагмару, чтобы блокировать его руку с мечом. Тот вывернулся быстро, но не слишком удобно вышел из захвата. Пришлось вновь уворачиваться от когтей. Дагмар развернулся следом — и плечом, словно тараном, оттеснил Вигхарта к стене. Огромная лапища вцепилась в горло — и в тело внезапно хлынул Смрадный поток.

— Метаморф нам вовсе не будет лишним, — хмыкнул сумеречник.

Вигхарт, конечно, предполагал, что Дагмар очень силён, но чтобы так — это стало ясно только сейчас. Но, к счастью, и к этому он был готов, знал, что сумеет справиться. Как только разум прояснился после первой сокрушительной волны изменённой энергии, Вигхарт прикрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Как всегда, сумрачные нити ясно проступили перед внутренним взором. Словно чистая вода в окрашенную чернилами, светлая драконья энергия начала вплетаться в сумеречную и изменять её раньше, чем та успеет прижиться в теле, достигнет сердца, отравит кровь и разум.

Поймав верную волну, Вигхарт открыл глаза вновь, стараясь дышать ровно и сохранять спокойствие. Драконья ипостась, резко взволновавшись, вновь затихла, однако воля её — вырваться на свободу — ощущалась ещё слишком ясно, наполняя мышцы подрагивающим напряжением.

Ещё не время.

Дагмар нахмурился, крепче сдавил пальцами шею Вигхарта и запястье руки, в которой всё ещё был зажат меч. Он попытался усилить напор — и сразу в голове возник вопрос: откуда в нём столько мощи? Неужели он связан с тем каналом, что обнаружился в лесу за отражающей завесой? Вполне возможно. Возможно и то, что именно Лора соединила его с Дагмаром, чтобы питать того силой.

Он разве не понимает, что Смрад разрушает его? Наверное, залитый тьмой разум уже не способен это осознать.

Вигхарт не дёргался: если начнёт суетиться, изменять хлещущий в тело мрак будет гораздо сложнее. Лучше дождаться, когда сам сумеречник выбьется из сил: вон уже и на лбу его проступает испарина, а взгляд рвано бегает по лицу противника, словно ищет причину его спокойствия.

— Сразу видно, что ты тоже знаком со мной только понаслышке, — проговорил наконец Вигхарт. — Иначе задумался бы, кто одержит верх в этой схватке.

Он отлепился от стены, к которой его прижали, вдохнул медленно и глубоко. Дагмар толкнул было Вигхарта обратно, но контроль его над Смрадом тут же ослаб. Это своевольная сила. Сдерживать её в себе и одновременно направлять в другое тело — это двойные затраты ресурсов тела.

Вигхарт, улучив момент, рывком высвободил руку с мечом, а другой подцепил предплечье сумеречника и содрал со своей шеи его ладонь. Когти оставили на коже саднящие порезы, но это не то, чего нужно опасаться больше всего. Дагмар попытался перехватить его вновь, но, едва ощутив власть, сам оказался в западне, потому что этого мига свободы Вигхарту хватило, чтобы перестроить потоки энергии. Теперь он ударил сумеречника волной изменяющей силы. Просачиваясь сквозь кожу Дагмара, она уничтожала Смрадные волокна, как паразита, превращая их в противоположные.

— Это бесполезно, — глухо проговорил Дагмар.

— Это даст мне время.

Теперь можно было отпустить. Словно целебное зелье от недуга, сила метаморфа потечёт по жилам Дагмара дальше — сама. Скоро весь Смрад будет поглощён чистым драконьим огнём. Жаль только, что не слишком надолго. Но для того, чтобы сумраку вновь завладеть уже обжитым местом, понадобится несколько дней.

Дагмар отшатнулся, вперившись в лицо Вигхарта шальным взглядом. Похоже, необычные ощущения хорошенько сбили его с толка. Он поднял к глазам руки, вновь ставшие человеческими, — и с видимым усилием попытался обратить их вновь, но у него явно ничего не вышло.

— Послушай меня… — начал было Вигхарт.

Сейчас с ним даже можно попробовать договориться. Но сумеречник не стал его слушать. Ещё миг — и он покачнулся, отступая к дальней стене полуразрушенной комнаты. Вигхарт и сам едва мог шевелиться: после борьбы со Смрадом внутри себя и большого выброса силы, чтобы подавить сумеречную энергию противника, он очень ослаб. Доволочь бы ноги наверх, чтобы позвать стражниц, когда Дагмар станет совсем не опасен. Он даже не может сейчас обратиться драконом: вторая ипостась подвержена паразитирующей сущности больше всего и сейчас тоже обезврежена,пока потоки энергий не придут хоть в какой-то порядок.

Дагмар ещё попытался сбежать — скорее из-за растерянности и тумана, что сейчас наверняка стоял в его голове. Вигхарт даже не стал пытаться догнать его — остался на месте. Сейчас и стражницы обители легко с ним справятся. Но глухой грохот тела где-то в глубине подземелья возвестил о том, что сумеречник даже не добрался до выхода из него.

Вигхарт, чуть переведя дух, всё же выполз наружу. Позвал стражу и велел Сёстрам найти для пленника другую комнату.

Подавленные смертью соратниц, Дочери Кригера всё же выполнили всё, что им было велено. Но Вигхарт ещё не мог оставить их без присмотра, пока остающегося в беспамятстве Дагмара не заперли понадёжнее.

Но Лора, весьма встревоженная слухами, что, видно, быстро расползлись по обители, отыскала Вигхарта ещё раньше, чем тот успел вернуться в предоставленную ему отдельную келью в домике для важных гостей.

— Светлая Вайса! — воскликнула девушка, встретив его во дворе — как раз на пути в комнату. — Ты не ранен? Ты…

Она ощупала и осмотрела Вигхарта с ног до головы — и отыскала всё же порезы на его шее.

— Пустяки, пройдёт, — отмахнулся он. Казалось, что даже язык во рту становится свинцовым. — Мне просто нужно немного покоя — восстановиться.

— Если я могу чем-то помочь…

— Просто побудь со мной. — Вигхарт обнял жену за плечо.

Вместе они дошли до его кельи, Лора захлопотала, готовя чистую одежду, явно раздобытую у кого-то из сопровождения Лотберги. Затем она приготовила воду для умывания: от пыли вся кожа зудела, раны словно бы горели, а самому Вигхарту справиться даже с простыми задачами было сейчас очень сложно. Но вот лёгкая суета женщин, которые помогали Лоре, стихла, все разошлись. Девушка сама раздела Вигхарта, промыла едва переставшие кровоточить раны от когтей.

Как добирался до постели, Вигхарт помнил уже плохо. Запомнил только ощущение, как маленькая тёплая Лора, уложив его на узкую лежанку, устроилась рядом и прижалась к нему, обняв одной рукой.

— Вы не можете без драк, — шепнула она.

И всё стихло в глубинах сна.

Лишь на следующий день до обители добрались вызванные Вигхартом воины-драконы, способные совладать с пленённым сумеречником. Не в одиночку, но вместе. Им надлежало сопроводить его в Кифенвальд, где теперь вновь стало безопасно. Ещё до того, как Вигхарт покинул его, открывшийся в подземелье канал Смрада почти совсем иссяк. Это лишь заставляло поверить, что именно Лора невольно, во время очередного выплеска своей силы, сумела как-то его протянуть. Но без её поддержки он так же внезапно зачах.

Вигхарт надеялся, что занятый ложным преследованием Филиберт не сразу обнаружит пленение своего сумрачного братца. А когда тот доберётся до стен крепости, забрать его оттуда даже герцогу фон Талю будет сложно. Для этого Вигхарт отдал оставшемуся в цитадели Бальду и другим охраняющим её драконам-магам самые строгие распоряжения: с какой бы силой Филиберт ни пытался пробиться туда, сдерживать его — до тех пор, пока сам хозяин не вернётся в замок. На своих землях на то Вигхарт имел законное право — и любой вассал должен его поддержать.

Дагмар пока вёл себя тихо: настолько ослабила его чистая драконья энергия, за многие годы ставшая чужеродной его телу, что питалось Смрадом, черпало из него ресурсы и отдавало некоторые свои. На не слишком долгий путь до Кифенвальда слабости пленника должно хватить с лихвой.

А Вигхарту с Лорой предстояло теперь добраться до Шницана. Дракон преодолеет немалое расстояние гораздо быстрее, чем любая лошадь — особенно со всадником на спине. Его не остановят горы, среди которых будет петлять дорога, становясь только длиннее, ему не нужно искать переправы через реки и удобные тропы через леса. Вигхарт раньше уже проделывал путь до малого поместья фон Абгрунд в драконьем облике и прекрасно представлял себе, как скоро он должен завершиться.

А вот Лора заметно волновалась. Пока Вигхарт решал последние вопросы перед отбытием и раздавал последние распоряжения, жена занималась сборами. Но выходило у неё весьма бестолково и суетливо.

Вигхарт зашёл к ней хоть немного отдохнуть перед дорогой. Вчерашняя схватка с Дагмаром обернулась для него значительной потерей сил, которые ещё не восполнились окончательно. К тому же оставленные когтями сумеречника порезы на шее раздражали саднящей болью и замедляли восстановление. Это подобно ранению отравленным клинком. Не смертельно, но изматывает.

— Лора, — окликнул жену Вигхарт, довольно понаблюдав за тем, как она пытается запихнуть в небольшую дорожную сумку едва не все свои вещи. — Возьми только необходимое. Остальное привезёт Лотберга.

— Как я буду без блюмига? — вдруг всплеснула руками девушка. — Как он будет без меня? Мне кажется, её сиятельство ему не очень нравится.

Она огляделась, словно пыталась ещё отыскать дракончика, которого сама же уже отнесла Лотберге.

— Потерпит, — усмехнулся Вигхарт. — И вы встретитесь всего через несколько дней.

Лора обернулась к нему, перестав яростно заталкивать в заплечную сумку тёплый плащ.

Да, на высоте замёрзнуть можно, так что ей придётся надеть его сразу.

— Я не представляю… — она вздохнула. — Всё это как будто сон. И я всё никак не могу в это поверить. Фон Таль имеет полное право забрать меня. А ты теперь мятежник.

— Я предоставлю кёнигу Дагмара Дункеля — это смягчит нашу с тобой участь. Я уверен. Я смогу договориться с Нортвином, и он выслушает меня.

— И Дагмара казнят? — Девушка закусила губу, подняв на Вигхарта осторожный взгляд. — Я не думаю, что казнить его будет разумно. Он может помочь, нужно только переубедить его, всё объяснить. Пригрозить…

Она покачала головой. И Вигхарт понимал её чувства, хоть они и были ему неприятны.

— Если от него кёнигу будет какая-то польза, кроме престижа, будь уверена, он её получит. А Дагмар поживёт ещё какое-то время. — Он неосознанно коснулся перевязанной собственноручно Лорой шеи.

Порезы неприятно вспыхивали болью, словно по ним били хлыстом. Неудобный подарочек от Дагмара напоследок.

— Ты в порядке? — тут же обеспокоилась Лора. Подсела рядом и осторожно отогнула край слабой повязки. — Может, тебе стоит восстановиться хотя бы до завтрашнего утра? Я понимаю, у нас нет времени…

— Вот именно, — прервал её Вигхарт, вставая. — Нам хорошо было бы вылететь ещё утром.

— Паршиво будет, если ты упадёшь где-нибудь в горах, — фыркнула девушка. — Я не за себя беспокоюсь. Мне будет уже всё равно, если я расшибусь в лепёшку. А вот тебе придётся ещё помучиться.

Она невесело усмехнулась, коротко глянула на Вигхарта и тут же опустила взгляд, тая в нём очевидный страх. Но, кажется, она и правда опасалась не за себя.

— Я справлюсь, — только и ответил ей Вигхарт.

Им придётся быть вдвоём. Сопровождать дракона некому: любая охрана будет слишком слабой. Да и заметной тоже. Потому им с Лорой больше некого было дожидаться.

Вигхарт освободил вторую ипостась в тесноватом, но достаточном для того, чтобы подняться в воздух и не разрушить пару стен, дворе обители. Многие Сёстры собрались вокруг — поглазеть. Даже настоятельница показалась из своего кабинета, где, кажется, проводила большую часть дня. Вышла Лотберга, уже тоже готовая отправляться в Шницан, но вполне себе человеческим способом.

Никто не удивился, кажется, все лишь смотрели на внезапно появившегося дракона с любопытством. Похоже, к ним в Ротланде и правда уже начинают привыкать.

Лора постояла в растерянности, сжимая пальчиками лямку своей заплечной сумки. В какой-то миг ещё не решаясь забраться дракону на шею, она осторожно коснулась его бока ладошкой, которую Вигхарт, заключённый в огромное тело, ощутил столь же ясно, как если бы она касалась его кожи.

Но долго раздумывать Лоре не пришлось: ей помогли забраться наверх — и волнующее тепло женских бёдер объяло шею, когда она крепко сжала её коленями. Девушка даже тихо взвизгнула, когда Вигхарт поднялся в воздух, а после затаилась, вцепившись в чешуйчатую кожу дракона пальцами. Её восторг пополам с понятным страхом Вигхарт ощущал через метку острыми иголками, что ворохом пробегались вдоль позвоночника.

— Не бойся, — обратился он к ней беззвучно.

И девушка совсем закаменела, явно не ожидав, что они могут общаться так — ментально — в те мгновения, когда Вигхарт в облике дракона. Это тоже действие метки — она привыкнет.

— Знаешь, не каждый день я летаю на шее огромного ящера, — проговорила она вслух. — Но я постараюсь не орать слишком громко.

Вигхарт мысленно усмехнулся. Дракон заложил широкий вираж над обителью, разминая тугие мышцы, ловя потоки воздуха и подстраиваясь под них, а затем повернул в сторону Шницана, который стоял в горах небольшой, но достаточной, чтобы укрыть маленькое рыжеволосое сокровище в своих стенах, крепостью.

Лететь почти три дня — с небольшими остановками, которые Вигхарт уже обозначил для себя на внутренней карте, которую всегда держал перед мысленным взором.

И первые сутки, даже ночёвка на одном из постоялых дворов лежащего на пути в имение городка, прошли спокойно. Одно только портило вполне себе приятный путь: неутихающая боль вдоль порезов на шее. Силы восстанавливались по капле. Попавший в кровь Смрад тоже пытался отвоевать себе место, и на борьбу с ним затрачивалось много энергии.

Вигхарт понадеялся уже, что и второй день пути выдастся таким же многообещающе умиротворённым. Но уже почти под вечер, когда он высматривал внизу место, где можно было бы сесть, чтобы дать отдых себе и Лоре, он почувствовал нарастающую извне чужую силу, что стремилась в спину неумолимым копьём.

— Что случилось? — успела спросить Лора, ощутив его тревогу, прежде чем он передумал приземляться.

Нужно найти более надёжное место, чтобы спрятаться от возможного преследования.

— Кто-то нас нагоняет, — ответил Вигхарт.

Дракон ударил крыльями и вновь поднялся выше.

Совсем скоро он разглядел подходящую для приземления поляну посреди густого соснового бора, что раскинулся в небольшой низине недалеко от той деревни, где они с Лорой собирались остановиться на ночь. Может, это всего лишь ложная тревога. Отголоски Смрада, что ещё ворочался в крови леденящей мышцы вязкой жижей. Вигахрт не мог сказать точно — раньше он не попадал под такой мощное его воздействие. Такое опасно направленное.

Но едва он развернулся, чтобы приземлиться в выбранном месте, как позади раздался нарастающий утробный рык. Волна знакомой энергии, сокрушительной, казалось бы, неисчерпаемой, вновь нахлынула, обдала жаром до самых костей.

— Кто это? — спросила Лора мысленно.

За время их полёта она даже привыкла обращаться к Вигхарту так. На высоте порой тяжело говорить, как это принято у людей. Но Лора быстро училась, быстро погружалась в эту новую для неё роль — быть женой дракона.

Вигхарт повернул голову, снижаясь по дуге. Если укрыться в лесу, то и преследователю станет неудобно нападать. Если у него есть такое намерение, конечно. Чёрный дракон с ярким обручем печати кёнига на шее приближался очень быстро, мощными ударами крыльев завихряя воздух вокруг себя, — это легко можно было разглядеть взором второй ипостаси.

— Филиберт фон Таль, — ответил он Лоре.

И почувствовал, как она внутренне содрогнулась.

— Как он узнал так быстро?

— Скорее, он просто быстро до нас добрался. А вообще лучше спросить у него самого.

Но Филиберт, судя по всему, не был настроен разговаривать. Его наполненные яростью глаза светились так ярко в предзакатных сумерках, что ими, кажется, можно было бы поджарить овцу. А вскоре за ним следом в гаснущем небе показались тёмные фигуры ещё троих драконов. Похоже, при сильном сопротивлении он не надеялся одолеть Вигхарта в одиночку.

— Снижайся, — обратился тот к герцогу. — Мне многое нужно тебе объяснить.

Но Филиберт как будто и не услышал ментального призыва. Даже, кажется, стал приближаться ещё быстрее. Вигхарт уже завис над верхушками деревьев, когда герцог налетел на него и, развернувшись в полёте, подсёк ему крыло ударом толстого хвоста. Вигхарт выправил сбившийся полёт, но тут на него с противоположной стороны налетел другой дракон. В его горле явственно зарождалось пламя, но скорее просто для устрашения. Никто не станет устраивать огненную битву сейчас. Но дракон качнулся в сторону, заставляя Вигхарта отпрянуть. Тот чуть придержал полёт, чтобы пропустить преследователей вперёд и вырваться из их тисков, но сзади его тут же блокировал ещё один подручный Филиберта.

Всех их Вигхарт знал — кого-то лучше, кого-то едва. Но сейчас каждому из них он готов был откусить голову.

— Вигхарт, — тихо взмолилась Лора. Мысли тоже, оказывается, бывают тихими. — Не зли их. Давай просто снизимся.

— Они не станут с нами разговаривать.

И словно бы в подтверждение этого чёрный дракон отшатнулся вбок, чтобы хорошенько размахнуться, и вновь сбил тяжёлой плетью хвоста замах правого крыла Вигхарта. Остальные же не позволили ему обрести опору воздуха.

Лора вскрикнула, когда он покачнулся и резко ухнул вниз. Тонкие пальцы накрепко вцепились в толстую шкуру. Поймать равновесие всё же удалось — но уже тогда, когда вместе они, ломая ветки и качаясь из стороны в сторону, провалились в шелестящее море леса.

Вигхарт изо всех сил постарался не перевернуться. Обдирая бока о сучья, что торчали из ровных сосновых стволов, он проламывался через переплетение ветвей без возможности расправить крылья. Его мотало и швыряло, что-то впивалось в бока. Но одно только беспокоило его сейчас: лишь бы Лора не свалилась с шеи. Она молчала, но быстрое биение её сердца он чувствовал через метку слабыми толчками где-то в висках. Она держалась так крепко, что, наверное, никакая сила уже не смогла бы оторвать её от шкуры дракона.

Изодрав все перепонки крыльев, дракон рухнул на влажную от вечерней росы землю. Благо не оказалось внизу камней. Глухой удар сотряс всё огромное тело и едва не в труху перемолол разум. На несколько мгновений в голове стало пусто.

— Вигхарт! — прорвался через глухое безмолвие голос Лоры.

Кажется, она трясла его — пыталась хоть немного пошевелить огромную распластавшуюся на земле тушу. И вдруг навалилась на него всем телом.

— Не подходи! — выкрикнула отважно, зная, конечно, что противостоять Филиберту — хоть в облике дракона, хоть в человеческом — не сможет.

Дракон только едва пришёл в себя и приподнял голову, как тут же шею его прижала к земле чужая тяжёлая лапа. Вигхарт попытался заставить вторую ипостась шевельнуться, откатиться в сторону, вывернуться — и тут же понял, что в боку у неё торчит солидный обломок ветки. Что перепонка на левом крыле пробита и опасно содрана чешуя на животе, которым он в падении, пытаясь защитить Лору, собирал все препятствия.

— Я не стану тебя убивать, — ментально рыкнул Филиберт. — Хоть как мятежника, укрывающего сумеречницу, я вполне мог бы это сделать. Но… ты умрёшь сам. Или от потери крови, или от Смрада, что пожрёт тебя, потому что ты уже не имеешь сил с ним бороться.

— Оставь Лору! Она не причинит тебе никакого вреда, — попытался воззвать к его разуму Вигхарт.

— Она знает уже слишком много.

Филиберт надавил на шею дракона ещё сильнее — кажется, что-то даже хрустнуло. И вдруг стало легко. Но от этого, кажется, только хуже. Из-за грохота крови в ушах Вигхарт почти не слышал голоса Лоры, которую уводили прочь. Он попытался развернуться, но понял вдруг, что едва может хотя бы дышать. Перед глазами стояла пелена, которая с каждым ударом сердца становилась лишь плотнее.

Вигхарт только заметил маленькую расплывчатую фигурку девушки, яркое пятно её волос — и драконов, уже обернувшихся мужчинами, которые тащили её куда-то вглубь леса.

Потом стало тихо и почему-то холодно. В боку сидело огромное копьё боли, не давая ни шевельнуться, ни вдохнуть поглубже. Вигхарт терпеливо старался собрать силы, но всё, почти всё уходило на поддержание сознания. Но и оно, кажется, угасало вместе с тем, как наступала ночь.

А потом тихим шелестом крыльев кто-то пронёсся рядом. Затрещал валежник под тяжёлым телом — и обоняния коснулся сладковато-пряный запах драконицы. Его Вигхарт знал хорошо, но теперь даже не понимал, стоит ли радоваться тому, что чувствует его.

— Вигхарт… — голос Марлиз раздался в голове, в какой-то страшной глубине тьмы, что заливала её всё больше. — Я помогу, Вигхарт. Проклятая девчонка…

Больше он, кажется, ничего не способен был разобрать.