Первая ночь для дракона

Глава 21

Признаться, я опасалась, что наш новый сомнительный знакомый Некс и его люди просто подставят нас ещё по пути в Бергландер. Я готова была ждать засады в любой миг, особенно когда перестали мелькать внизу даже глухие деревеньки и вдаль потянулся бесконечный горный простор. Чёрные, посыпанные сверху словно белым песком горы простирались вокруг насколько хватало глаз. И только иногда между ними, словно в чашах, раскидывались зелёные луга или лохматые, совсем дикие леса, где никто ни разу, наверное, не бывал.

Вот в одном из таких затерянных среди снежных пиков мест мы приземлились на ночёвку.

— Место хорошее, тихое, — заметил Некс, когда все драконы вновь обернулись мужчинами. — Я здесь даже останавливался, было дело.

Что ж, похоже, сумеречники и тут прекрасно знали, где можно спрятаться при случае. А где — отдохнуть по дороге в покинутое королевство.

— В том-то и дело, что тихое, — хмыкнул Вигхарт, озираясь. — Не слишком ли?

Он подал мне руку, словно не хотел даже на миг от себя отпускать.

— Не доверяете мне, ваша светлость? — насмешливо прищурился сумеречник.

— Время покажет, стоило ли нам заключать с тобой договор, — одёрнул его Дагмар, обходя по широкому кругу обширную, затенённую силуэтом словно бы нависающей над ней горы поляну.

Здесь отыскалось и кострище, которым, похоже, уже давно не пользовались. И чуть просевшие в землю брёвна, на которых когда-то сидели путники.

Даже остатки некоего шалаша обнаружились чуть глубже в лесу — правда, совсем разваленные и непригодные для ночлега. Благо погода пока не подводила. Небо оставалось чистым, солнце щедро одаривало теплом всю дорогу — потому и крыша нам была не нужна.

Пока мы с Вигхартом обходили окрестности, мужчины принялись за обустройство хоть какого-то лагеря.

— Как ты себя чувствуешь? — вдруг спросил муж, пока мы ещё не вернулись к остальным.

Я глянула на него искоса. И голос-то у него какой предупредительный, мягкий. И смотрит как бы мимо — словно вопрос этот пришёл ему в голову невзначай. Но я уже успела хорошо узнать Вигхарта фон Вальда, хитроумного и расчётливого драконища, чтобы поверить в подобную его отстранённость.

— Я просто устала. Как и все мы, — ответила, так и не поймав его взгляд.

Мой сомневающийся ящер поджал губы и с лёгкой досадой качнул головой.

— Это не похоже на просто усталость. — Он остановился и меня слегка дёрнул за руку, разворачивая к себе. — Ты, кажется, забываешь, дорогая жёнушка, что я очень многое чувствую через метку.

Он коснулся кончиком пальца моей груди. И затем сразу скользнул ладонью вверх — по шее, следя взглядом за собственным движением. Я выдохнула медленно, глубоко, когда он зарылся пальцами в мои волосы и придвинулся ближе. Нас ещё не было видно из тени деревьев, что с каждым мигом становилась только гуще. Да если бы и видели — мне было уже всё равно. Кажется, мы постоянно куда-то бежали, постоянно были рядом с Вигхартом, и в то же время мне безумно не хватало его.

— И что же ты чувствуешь? — Я с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть на него как можно более серьёзно. А может, даже укоризненно. — Может, объяснишь? Потому что я и сама не знаю. Наверное, дело в открывшейся силе. Я знакома с ней, но как будто отвыкла.

— Да, возможно, в ней дело, — с лёгким разочарованием в тоне согласился Вигхарт. — Но я думал не о том. Я не спрашивал тебя… После того, как забрал у Филиберта… Но и ты ничего не сказала мне. Потому это до сих пор не даёт мне покоя. Я не знаю, надеяться или попытаться забыть.

Слишком остро, слишком болезненно — раньше я и не подозревала, что происхождение Вигхарта, его особенности могут доставлять ему столько тревог и сомнений.

Я положила ладони на грудь мужа, слегка, признаться, поражённая всей горечью, что сейчас отразилась на его лице. Он тоже устал — даже его глаза, кажется, чуть потускнели. Щетина отросла, вновь возвращая ему тот самый диковатый и дремуче-суровый вид, что был раньше.

— Я тоже хотела бы надеяться… — кажется, его мысли так отчетливо передо мной проступили, что и лишних слов уже не надо было.

Но, к сожалению, я и сама не знала, была ли я беременна от Вигхарта. И если да — сохранила ли ребёнка. Эти размышления и страхи мне приходилось гнать от себя с самого мига, как одна из Дочерей Кригера сняла с меня печать бога-воина.

Прошло немало времени, но недостаточно для того, чтобы быть уверенной. И эта лёгкая слабость, едва ощутимый озноб — мы просто устали? Все. Или всё же это нечто другое, с чем я ещё не была знакома, а потому не могла распознать точно.

— Лора, если ты всё же беременна, тебе нельзя в Бергландер, — голос моего драконища сразу затвердел, точно гранит, стоило ему только ощутить мои колебания, самую малую мою слабость — из-за сомнений и почти безумных надежд.

— Я умею управлять Смрадом, потому он вряд ли навредит мне больше, чем тебе, — я мгновенно начала раздражаться. Ещё не хватало, чтобы, вновь поверив, что я ношу его ребёнка, Вигхарт вдруг решил отказаться от наших планов. — И я не пущу его в себя больше, чем уже есть. Уж обо мне тебе стоит беспокоиться меньше всего. Я бы скорее тревожилась о том, что мой ребёнок, если он всё же есть, может остаться без отца.

— Лора! — угрожающе рявкнул Виргхарт, прижимая меня к себе крепче. — Не начинай! Без меня это всё равно не осуществить.

— Как и без меня, верно? Но я верю в тебя. И верю, что смогу оградить тебя, если придётся. Потому хочу, чтобы ты поверил в меня тоже.

Дракон прикрыл глаза, протяжно вздохнув. В молчании до нас донеслись отдалённые голоса мужчин, которые уже успели разжечь костёр.

— Я не могу не думать об этом. Но я постараюсь верить. В конце концов, у нас нет другого выхода.

В лагере нас уже ждали, но после долгого и весьма “хлопотного” дня никому даже, кажется, разговаривать не хотелось. Мужчины только мрачно поглядывали друг на друга, и казалось, что от меня они что-то скрывают. Чтобы не беспокоить или не пугать — но они явно знали гораздо больше, чем я. В конце концов, я тут единственная не дракон и никогда не бывала в Бергландере.

Но сейчас мне хотелось просто довериться мужчинам. А я в свою очередь сделаю всё, что могу, когда придёт время.

Утром, только лишь стало хоть что-то видно вокруг, мы снова поднялись в небо. Я, даже взобравшись на шею дракона, долго ещё не могла побороть одолевающую меня дремоту. Меня как будто по чешуе размазывало. И только гневные оклики Вигхарта в моей голове ещё заставляли очнуться — иначе падать бы мне долго.

— Лора! — гневился бесплотный голос, ударяя в виски молоточками отрезвления. — Если ты плохо себя чувствуешь, мы сейчас сядем!

— Всё хорошо! — пыталась я убедить мужа.

Но чувствовала как будто лёгкую рябь раздражения даже по гребню дракона, который сегодня летел — можно поклясться! — гораздо плавнее и бережнее.

“Всё, — мелькнула мысль, — началось”. Теперь оба ящера будут меня опекать — и это только из-за призрачного подозрения.

В борьбе с Вигхартом и страшной сонливостью я не сразу заметила, как вновь всё внизу изменилось. Разгладились морщины гор, превратившись в холмы, перевитые змеями рек. Заблестели озёра в чашах долин. Бергландер выглядел с такой высоты совсем как Ротланд — но только поначалу. Мы углублялись в бывшие владения драконов — и уже по тому, как постепенно искажалось всё вокруг, как нарастала удушающая сила Смрада, я понимала, что Чрево становится всё ближе.

Густая зелень лугов подёрнулась тленной желтизной, леса, ещё, кажется, мгновение назад наполненные жизнью, треплющие кудрявыми кронами на ветру, точно увяли по осени — редко где можно было увидеть хоть одно покрытое листвой дерево.

Я позабыла о недавней вялости, разглядывая удручающе мёртвые виды, чуть наклонившись в сторону. Сердце гулко колотилось от осознания несправедливости того, что здесь однажды случилось, и от опасения, как никогда ясного, что если мы не сумеем исполнить задуманное, то Ротланд рано или поздно ждёт та же участь.

Виднелись островками ярких крыш опустевшие городки с высокими башнями и приземистые деревни. Торчали на взгорьях в кольцах тускло поблескивающих рвов и рек покинутые замки знатных драконов.

Представить страшно, чего стоило хозяевам оставлять свои дома, бросать хозяйство, родовые имения и обжитые, привычные места.

— Уже скоро, — предупредил нас Дагмар.

Скорее всё же меня.

И после просторных равнин, явивших во всей красе силу воздействия Смрада, вдалеке вновь вздыбились рваные зубцы гор.

Я уже почти ничего не видела из-за клубящихся потоков сумеречной энергии, которая, хоть и была невидима обычному глазу, меня словно бы слепила. Я не стала дожидаться, пока она начнёт отравлять Вигхарта. Немного освоившись в плотном мареве, начала перенаправлять Смрад, словно бы разрезая липкую гущу, которая так и норовила просочиться через кожу в тело. Он не должен коснуться моего мужа — это было моей главной задачей сейчас, пока мы только подбирались к самому средоточию заразы, поразившей Бергландер.

— Не переутомляй себя, Лора, — предупредил меня всевидящий и всезнающий драконище.

Супружеская метка отозвалась предупреждающим покалыванием. Но я не стала ничего отвечать. Скоро показались и следы выработки, остатки строений у подножия изрезанной копями горы — словно бы расколотой невидимым топором Смрада.

Мы опустились друг за другом на утоптанную когда-то сотнями ног площадку. Я спрыгнула с шеи дракона на мелкий гравий и огляделась: теперь волны Смрада стали совсем привычными и почти не нужно было прикладывать усилий, чтобы отклонять их от себя и мужа. Мужчины обернулись и тоже замерли, озираясь.

— В ходах копей ещё полным-полно отравленных, искажённых Смрадом тварей, — задумчиво проговорил Некс. — Если он их окончательно не задавил за последние два месяца, нам придётся непросто.

— Они могут нас не учуять и не отыскать, — тут же попытался смягчить его слова Дагмар, искоса на меня поглядывая.

Он сегодня с самого утра уж слишком часто обращал ко мне своё молчаливое внимание. Будто тоже что-то подозревал.

— Нужно быть готовыми ко всему, — подытожил Вигхарт, уверенными, уже неосознанными прикосновениями проверяя оружие на поясе. — Если все отдохнули и собрались с мыслями, то нам пора заходить.

Чёрный провал старого хода совсем не манил заглянуть, что там дальше. Но время теперь против нас — и потому, ещё раз переглянувшись, мужчины пошли вперёд. А я, ища в себе вдруг куда-то сбежавшую решимость, ухватилась за руку мужа и последовала за ним. Теперь ни на шаг прочь.

В одной из оставшихся построек мы отыскали и факелы, явно оставленные здесь недавно, но загодя. Похоже, сумеречники и правда порой наведывались сюда: только они могли ещё добывать в заброшенных штольнях “кровь гор”. И могли затем на правах добытчиков требовать за него непомерную цену. Но чем дальше, тем и для них это становилось опаснее.

С зажжённым огнём заходить в тесный каменный ход было всё же спокойнее. Здесь пахло ещё каменной пылью и сыростью, ни звука, кажется, не доносилось из непроглядной глубины. Но как я уже успела понять, тишина эта была обманчива. До сих пор где-то в глубинах шахты бродят необратимо изменённые Смрадом существа, которых уже нельзя было назвать ни людьми, ни драконами. Их опасались даже сумеречники.

Конечно, в витиеватой утробе горы им было нечего есть, но их тянуло сюда — тянуло само Чрево. Вигхарт не рассказывал мне, но рассказывал в своё время Дагмар — много и подробно, — что те твари вполне могли и друг другом закусить, совершенно лишённые разума. Но Чрево и так питало их. И питалось ими, их энергией — и они долго могли бродить в кишке покинутых выработок, зато, почуяв свежую жизнь, сразу торопились её забрать.

Потому на спокойный путь к источнику Смрада я и не надеялась. Да и мужчины, конечно, тоже: они готовы были в любой миг схватиться за оружие.

— Нам долго идти? — разрушила я затянувшееся молчание.

Спросить постаралась как можно тише, но Некс, который шёл впереди и напряжённо озирался, всё равно на меня шикнул. Вигхарт посмотрел на него угрожающе, но по тому, как сжал мою руку, с сумеречником в необходимости тишины он был солидарен.

— Спускаться долго, — всё же пояснил Некс. — Кое-где обвалился свод, обрушились перекрытия.

Он указал взглядом наверх.

— Да ещё и сила Смрада чем дальше, тем будет давить на нас больше, — мрачно дополнил его слова Дагмар. — Вы готовы к этому, ваша светлость? Нам-то придётся не так сложно. А в ваше чистенькое тельце Смрад ринется гораздо охотнее.

— Для начала ему придётся справиться со мной. — Я укоризненно глянула на сумеречника.

Теперь я помнила, каким он был раньше — и правда вызывающим уважение. Его боялись, его покровительства хотели, и за это же многие его ненавидели. Он верил в то, что делал, — и потому остальные шли за ним. Он умел быть жестоким и великодушным. Я видела, как он убивал, но в то же время Дагмар ни разу не притронулся ко мне против моей воли. И ждал — несколько лет, — когда я готова буду стать его до конца.

Во многом они с Вигхартом были похожи. Но слишком многое их отличало.

Но события последних недель и Дагмара потрепали хорошенько. Поразительно, насколько сильно меняется разум, когда очищается от Смрада. И как быстро отворачиваются бывшие соратники, когда узнают о падении предводителя. Хотя я бы поспорила с тем, что он упал. Скорее напротив.

Дальше мы вновь пошли молча. Выбитая в скале не иначе как с помощью каких-то магических сил дорога уходила всё ниже и ниже, медленно скручиваясь в спираль. Повсюду виднелись остатки былых работ: инструмент, телеги, груды камней и какого-то тряпья. Потухшие давным-давно, проржавевшие фонари.

Сумеречная сила, что растекалась в стороны из недр расколотой горы, и правда нарастала постепенно. Она ощущалась тихим гулом в ушах, тяжкими ударами ставшего как будто чужим сердца — в груди. Я только едва успевала посматривать по сторонам — всё внимание уходило на то, чтобы на подпускать ядовитые потоки к Вигхарту. Но он чувствовал мои усилия, крепко сжимал мою руку в своей, и, хоть ничего не говорил, его поддержка очень мне помогала.

Ему как будто даже совестно было за то, что я должна его защищать, ограждать от той силы, что постепенно может сломить даже моего несокрушимого драконища. И с каждым мигом я понимала всё яснее, как же он мне дорог.

Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Воздух густел, перетекал, словно кисель между каменными стенами ходов. Я не заметила, как мы свернули в боковой ход, протиснулись мимо покосившейся телеги без одного колеса, которая стояла тут, видно, уже много лет без дела.

— Уже скоро, — глухо и как-то неуверенно проговорил Некс.

Его лицо блестело от испарины. Да и другие сумеречники явно приуныли, придавленные махиной смрадной воли. Насколько их ещё хватит? Но хотя бы Дагмар держался лучше остальных. И я невольно задумалась, что и он, получается, не совсем обычный: как крепко вжилась в него сила Вигхарта, что до сих пор не давала развернуться очагу противоположной.

Мы снова повернули — пламя факелов заплясало на низеньком своде, где и мне даже хотелось пригнуть голову, на сосредоточенных лицах мужчин.

Но тут Некс остановился. Взмахнул рукой, призывая и остальных сбавить шаг.

— Что ты слышишь? — спросил Вигхарт громким шёпотом.

Но ответ не понадобился. Мой дракон вытянулся словно бы в охотничьей стойке, его взгляд метнулся вперёд — куда-то в тёмную оконечность хода, и вдруг он потянул меня за руку.

— Назад!

— Здесь падшие, — вторил ему Дагмар. — Нужно назад.

Я повернулась и быстро зашагала прочь, боясь отпустить руку мужа. Если обезумевшие сумеречники нападут на нас в столь узеньком ходе, то просто раздавят. Нам нужен простор — и занять позицию у небольшого выхода из этой кишки будет лучшим решением.

— Их много?— на ходу спросила я мужа.

Из-за постоянно окружающих меня потоков Смрада я почти ничего не чувствовала.

— Пока нет, — не слишком обнадёживающе ответил Вигхарт.

Быстрым движением он снял с пояса уже хорошо знакомый мне арбалет и подвинул удобнее под руку небольшой колчан с болтами. Похоже, дело плохо.

Мы вернулись на площадку перед началом хода. Яростное дыхание и топот позади нас становился только громче. Мужчины оттеснили меня себе за спины — так, что я совсем перестала что-либо видеть. Зато чувствовала теперь гораздо лучше — вместе с тем, как приближались падшие. Перед внутренним взором они вставали плотными сгустками Смрада — и непонятно становилось, как они ещё до сих пор живы, как тот не высосал из них всю жизнь, не отравил окончательно.

Мужчины приготовили оружие, а я попыталась хотя бы отчасти помочь им. Бросать все силы на то, чтобы вытянуть из них сумрачную энергию, не могла, иначе оставлю Вигхарта почти без защиты.

Но когда совсем одичавшие падшие вывалились нам навстречу, я и подумать не успела, как первый же внутренний порыв бросил меня вперёд — ухватиться за потоки Смрада и перенаправить его в те же недра, откуда он истекал. Это что-то глубинное, то, что не всегда мне подчиняется.

Здесь бороться с Сумраком было сложнее, чем вдали от Чрева. Он мгновенно отвоёвывал своё место обратно. Поначалу борьба показалась бесполезной, но я сумела отыскать нужные пути воздействия.

Завязался бой, все постепенно рассыпались по площадке, оттеснённые неприятелями в разные стороны. Вигхарт, кажется, очень быстро опустошал колчан болтов, между делом орудуя мечом, но падшие были на удивление проворными — достать их оказалось не так-то легко. Я бралась то за одного, то за другого, вытягивая питающую их силу Смрада, — и они как будто спотыкались, позволяя мужчинам достать их, вернее получить преимущество хоть на миг.

Я едва успевала следить, чтобы Смрад не слишком давил на Вигхарта, но он, кажется, и сам хорошо справлялся. Мощные токи его силы, словно лучи солнца из-за облака, били в стороны копьями, успевая изменять энергию вокруг него. Но это тоже опасно: он может истощиться до того, как мы вообще доберёмся до Чрева. А проводить здесь лишнее время даже для отдыха — очень опасно.

Я постепенно отступила обратно к уходящей вверх тропе. Ещё немного, и придётся забираться по ней. Откуда эти падшие только лезут? Кажется, мужчины убили уже несколько, но меньше их не становилось. Похоже, эти шахты просто кишат ими! Никогда бы не подумала. И совсем по-другому всё это себе представляла. Не то чтобы рассчитывала на спокойное путешествие, но явно не на то, что нас так быстро задержат. Да ещё и с угрозой для жизни.

Наверное, я слишком увлеклась борьбой, слишком сильно потонула в потоках собственной силы, потому не заметила даже, как один из оборонявшихся сумеречников вдруг отделился от своих и двинулся в мою сторону. Спохватилась я, лишь когда он, сократив расстояние, резко бросился на меня.

Я успела только выставить нечто вроде щита, который мгновенно впечатался в тело мужчины, проникая в переплетение его сил. Но в его глазах застыло такое бессмысленно-яростное выражение, что даже такая жёсткая атака на переполнивший его Смрад не смогла уже остановить стремление убить меня.

— Лора! — заорал Вигхарт в стороне от меня.

Нас незаметно оттеснило друг от друга — и теперь он оказался очень далеко.

Я вскинула руку, давая понять ему, что всё со мной будет в порядке. Выхватила из крупных ножен увесистый кинжал, которым муж вооружил меня ещё до того, как мы вошли в шахты. Если не получается остановить противника, лишив захватившей его силы, значит, придётся воспользоваться грубыми методами. Повинуясь памяти тела, я ушла от удара, попыталась достать сумеречника кинжалом, но не дотянулась. Бочком проскочила дальше вверх по тропе: главное — не дать ему задавить себя. А преимущество у того, кто стоит выше. Особенно с моим ростом.

Я ещё повертелась, ускользая от взбесившегося сумеречника, но моих умений всё же не хватало на то, чтобы убить его, настолько огромная ярость бросала обезумевшего мужчину на меня.

— Лора! — вновь донёсся до меня гулкий крик.

Вигхарт, едва отбившись от противника, всё же кинулся ко мне. Но тот, кажется, пострадал не так сильно, как должен был, потому сразу же бросился на него со спины. Глухой внутренний вздох дотянулся до глубин и моего тела, прозвучал и в моих ушах.

А в следующий миг толстый арбалетный болт пробил нападавшему на меня сумеречнику череп — и тот, едва не сбив меня с ног, упал на пыльную тропу.

И тут что-то случилось: падшие вдруг перестали бросаться на потревоживших их покой гостей. Замерли, зыркая круглыми от гнева глазами вокруг, а после вдруг развернулись и все друг за другом снова скрылись в узком ходе. Всего лишь несколько их собратьев осталось лежать на земле мёртвыми.

Какие живучие!

— Ты в порядке? — Вигхарт подбежал ко мне, взял за плечи, вгляделся в лицо, которое буквально щипало от смешавшегося с пылью пота.

— Да, всё хорошо. — Я протёрла глаза, пытаясь унять сбитое дыхание.

Похоже, Смрад всё же не коснулся моего дракона, но что-то в нём всё равно изменилось. Спохватившись, я пошарила руками вдоль тела мужа, несмотря на его сопротивление, и вдруг наткнулась на влажное пятно крови на его рубашке. Рукав был распорот и уже обильно намок.

— Ты ранен! — едва не взревела я, раздирая ткань в стороны, чтобы посмотреть лучше.

— Ничего страшного, — как и всегда, отмахнулся мой драконище.

Помнится, про ранение когтями сумеречника он говорил так же, а после еле ноги волочил несколько дней.

— Ты уверен? — Я поймала его щёки в ладони. — Давай перевяжу.

Благо с собой я взяла и чистых узких тряпиц, даже прихватила заживляющие снадобья из Кифенвальда. Надеялась, что не пригодятся…

Я присела в сторонке от озадаченно переговаривающихся мужчин, которые решали теперь, как им быть. Один из соратников уже поддался воле Смрада, впустил его в себя слишком много. И Некс то и дело косился на его тело, с сожалением поджимая губы. Наверное, он думал, что любого из них сейчас может постигнуть та же участь. И не угадаешь, когда это случится.

Я склонилась над своей заплечной сумкой, пытаясь отыскать нужный флакончик, и почувствовала вдруг, как из носа у меня упала тяжёлая капля. Подставила руку — и на ладонь шлёпнулась алая клякса. Что за проклятье?!

— Лора, нам пора! — окликнул меня Вигхарт, который, похоже, перевязывать рану вообще не собирался.

Я всё же достала из сумки тряпицу и быстро вытерла следы крови. Похоже, усилия поспеть везде и всюду не проходят для меня бесследно. Нужно быть осторожнее.

— Да, иду! — ответила я, отыскав наконец снадобье Алькера. — Только тебя подлатаем.

Покончив с перевязкой Вигхарта, мы вновь с опаской двинулись в очистившийся от падших ход.

Но теперь шли мы гораздо медленнее: каждый миг ожидали, что здешние обитатели вдруг решат вернуться. Но их как будто кто-то отозвал, а может, они поняли, что противник так просто не сдастся и связываться с ним себе дороже. Кто знает, сколько разума ещё осталось в их отравленных Смрадом головах и способны ли они ещё ценить свою жизнь.

Вряд ли.

После тесного хода дорога вывела нас на опасную лестницу вдоль отвесной стены. Она была укреплена когда-то стальными перекрестиями, но сейчас многие из них уже вывалились, и потому камень от влаги и жары уже начал разрушаться. Он буквально крошился под ногами, словно плотная глина. Вигхарт шёл впереди, а я за ним, держась за его плечо. В голове стояла лёгкая муть, меня чуть вело из стороны в сторону и подташнивало — наверное, после этой короткой, но потребовавшей от меня многих ресурсов схватки.

— Уже скоро, — наконец проговорил Некс.

Он шёл самым первым, не убирая оружие на пояс, хоть сейчас падшим, кажется, неоткуда было на нас нападать: с одной стороны каменная стена, с другой — глубокий обрыв, дна которого не видно в проглотившей его тьме.

Я и сама понимала, что “скоро”. Нас буквально опутывало мощными потоками сумеречной силы, которая истекала как раз из этой самой бездны, к которой мы приближались, словно обезумевшие самоубийцы. Когда опасная лестница вывела нас на очередной уровень выработок, я уже почти “ослепла”, перестав видеть сумеречников даже вокруг себя. Сейчас они были для меня все абсолютно мутными внутри, их энергия терялась за стеной непостижимо бесконечной, ведь столько лет она истекает из этой бреши и всё никак не иссякнет!

Сейчас, если вдруг нападут падшие, я совсем ничем не смогу помочь мужчинам, просто не смогу нащупать ни одной нити чужой силы.

На вытянутой вперёд площадке, по которой мы теперь шли куда-то в непроглядную даль, виднелись свежие следы добычи. Оставленный вот-вот инструмент, ещё не покрывшийся липкой пылью, какие-то мешки, сложенные ровной стопкой, оружие — явно на случай, если придётся отбиваться от заложников Чрева.

— Смотри-ка, — хмыкнул Дагмар, озираясь и явно разделяя мои наблюдения, — сюда ещё кто-то добирается. Думал, сейчас “кровь гор” добывают только на верхних уровнях.

— Есть ещё безумцы, видимо, — мрачно заметил Вигхарт и покосился на меня.

Он вообще постоянно наблюдал за мной, оглядывался, предупредительно сжимал мою руку в своей — и в такие моменты супружеская метка ощутимо теплела.

— Здесь самая жирная жила, — пожал плечами Некс. — Да, риск большой, но и улов тоже может оказаться более значительным, чем наверху. Не зря же сюда сотни лет прокладывали ходы. Жила убегает, её нужно ловить.

— А ты, видно, многое понимаешь, — ещё больше нахмурился мой драконище.

Я так и видела, как закипает огонь гнева у него в груди. Вот так и пышут жаром ящеры, разозлившись хорошенько.

— Понимаю, — согласился сумеречник. — Уж простите, ваша светлость. Но нам сейчас нечего скрывать друг от друга, верно?

Но не успел ещё Вигхарт что-то ему ответить, как мужчина, что шёл рядом с предводителем, вдруг ринулся на него. Быстрым ударом он опустил длинный, широкий кинжал ему в шею. И точно убил бы, потому что Некс нападения не ожидал и даже смотрел в другую сторону. Но Дагмар, который шёл чуть позади, оказался быстрее.

Солидное древко арбалетного болта намертво засело в черепе сумеречника через миг после того, как он вскинул руку.

Некс недоуменно моргнул, наблюдая, как недавний соратник валится к его ногам, а затем громко и витиевато выругался. Совершенно, между прочим, меня не стесняясь. Единственная предосторожность — произнёс он всё это непотребство на драконьем языке. Забыв, конечно, что я всё понимаю. А может, он даже и не знал.

— Зачем мы идём? — возмутился вдруг ещё один сумеречник. — Мы здесь все сойдём с ума!

— Да! Ты сказал, что здесь мы найдём многое, что будем награждены, — поддакнул другой. — Но пока мы видим только смерть. И Смрад, он давит изнутри.

— Нужно немного потерпеть, — попыталась я вмешаться. — И потом, я уверена, нам всем станет гораздо легче.

Мужчины одновременно мрачно зыркнули на меня, явно желая заткнуться поскорее, пока и мне не досталось.

— Хорошо под крылом “чистенького”? — рыкнул на меня ещё один сумеречник. — Но вы, кажется, здесь только вдвоём. А нас побольше будет.

— Только шаг сделай… — предупредил его Вигхарт. — Иначе тебе придётся узнать, есть ли в том, что вас больше, хоть какой-то смысл.

Похоже, Смрад и правда давил изнутри на сумеречников, туманя их мысли. Иначе здесь, в глубине шахт, они точно не решились бы поднимать бунт. А так… Смрад уже заманил их в ловушку. Осталось теперь только подчинить. Подобная злоба, раздражительность — этим порой страдал и Дагмар, сейчас я это помнила. А поблизости от Чрева они и вовсе могут обретать непредсказуемые формы.

— Хватит, — тоже вмешался Дагмар. — Либо мы идём дальше вместе, либо мы все проиграем. Отсюда невозможно будет выбраться по отдельности.

— Да и добраться до Чрева — почти невозможно, — обреченно вздохнул зачинщик. — Потому идём, пока можем.

И скоро показалось, что даже факелы в наших руках начинают тускнеть. Их пламя затрепетало, закачалось, защёлкало. Стало гораздо темнее вокруг. Наши тени, словно безумцы, заплясали по стенам. Но огонь ещё освещал всё вокруг — до тех пор, пока свет его не потонул в бесконечно чёрной неровной полосе горного разлома. У меня даже в ушах звенело от силы, что из неё вытекала.

— Чрево, — эхом где-то в глубине моих смятённых мыслей прозвучал чужой голос.

— Вигхарт. — Я отвела мужа чуть в сторону. Сильные удары его тревоги сейчас словно бы колотились внутри меня. — Я надеюсь, ты помнишь, как выстраивать метку, как плести её?

— Конечно, помню, — криво усмехнулся мой драконище, и я вдруг вспомнила, каким увидела его впервые. Так ясно — удивительно. — Я так хорошо изучил ту метку, что была у тебя. И не ошибусь.

Я не знала, нужно ли нам ещё настраиваться и примеряться: пора было что-то делать.

Но дальний шорох шагов по камням заставил всех нас обернуться. Похоже, дождавшись, пока мы доберёмся до цели, падшие решили прихлопнуть нас с другой стороны.

— Начинайте! — скомандовал Дагмар, глядя на меня упор. Словно обращался только ко мне. — Мы не подпустим к вам сумеречников. Давайте же!

Мы оставили сопровождавших нас сумеречников за спиной и вместе с Вигхартом ещё приблизились к чреву.

Не знаю, что я хотела рассмотреть в бездонной черноте узкого разлома в горной стене, но не могла отвести от него взгляд, словно он засасывал в себя всё внимание, разум, звал призрачным голосом. Вигхарт и вовсе словно потерялся в потоке атаковавшего его Смрада — я едва успевала рассеивать нити, что обвивали его, норовили пробраться внутрь сквозь его щит, который, похоже, уже не так надёжно защищал дракона. Всё же мы хорошо измотались за этот день.

Наконец муж поймал ту границу, с которой изменять потоки Смрада будет удобнее всего, взмахнул рукой, веля мне отойти.

— Не приближайся, хорошо? — Он обернулся, глядя словно мимо меня.

Подумать только, каких усилий ему сейчас стоило не поддаваться пронзающим иглам чужеродной силы.

— Я должна быть рядом.

— Ты и так рядом. Тебе только нужно взяться за потоки и направить их ко мне.

За нашими спинами что-то зазвенело, загромыхало. Мужские голоса грянули неразборчивой мешаниной выкриков и ругательств. Я не хотела даже оборачиваться, чтобы не видеть, что там сейчас творится. Чтобы не было желания вернуться и хоть чем-то помочь. Внутри меня словно тугая пружина натягивалась. Я точно превратилась в один большой колодезный ворот, на который наматывалась цепь смрадной воли. Вигхарт отходил от меня всё дальше и дальше. Казалось, он тонет в тумане, хоть никакого тумана вокруг нас не было.

Я попыталась обратиться к нему мысленно, ощущая острую связь с ним, как будто наши энергетические потоки сплелись воедино — первый раз так плотно. Но оказалось, что сосредоточиться даже на собственных мыслях не так уж легко. А уж облечь их в слова — и подавно.

Вигхарт остановился на солидном расстоянии от меня и поднял голову к каменному своду. И я вдруг отчётливо услышала голос его дракона, который тревожился сейчас не меньше человеческой ипостаси. Этот гул сопротивления и возмущения — оттого, что нам приходится сейчас находиться в таком проклятом месте, — разлетелся во все стороны, ударился в стены и стих лёгким содроганием камней.

— Ты готова? — теперь донёсся до меня голос мужа.

— Уже давно. Давай покончим с этим.

— Хотя бы попытаемся, — ощутимо усмехнулся мой ящер.

И я, больше не медля, направила накопленные потоки истекающего из расщелины Смрада к нему.

Наверное, никогда не перестану изумляться тому, как Вигхарт делает это — просто выворачивает частица за частицей, капля за каплей опутывающую его сумрачную энергию светлой, яростной — драконьей. Раньше, до возвращения памяти, я не знала, какова она на вид, а теперь ясно ощущала тепло, что долетало до меня лёгким дыханием, и видела золотисто-огненное свечение. Тонкие полупрозрачные нити завихрялись вокруг меня, проникая даже через плотный кокон собранной силы Смрада.

И с каждым мигом передо мной всё отчётливее рисовалась вязь печати Кригера — знакомая, но в то же время новая. Не думала, что когда-то смогу увидеть её воочию такой огромной, чёткой. Она сетью ложилась на источающий смрадную силу провал. И даже чудилось, будто стягивает его края вместе.

Поначалу ничего не менялось. Чернильная, ядовитая, как болотные миазмы, сила продолжала толчками истекать из Чрева. Я перестала понимать, нужно ли мне собирать её ещё, направлять к Вигхарту, или того, что я сделала, пока достаточно. Муж молчал, но едва различимый гул, который наполнял его, будто монотонное пение, всё так же дрожал в ушах. Узор печати всё плёлся и плёлся, становился плотнее, накладывался сам на себя слоями, утяжеляясь, придавливая, точно огромная крышка, извергающий Смрад котёл.

И в какой-то миг я поняла, что уже не могу поймать ни одного нового потока. Отдельные ленты сумеречной силы ещё кружат в воздухе, касаясь нутра. Ещё норовят ужалить Вигхарта и измотать меня, уже и так едва стоящую на ногах.

И я даже успела подумать, что ещё немного — и можно будет порадоваться тому, что мы справились. Выдохнуть, сесть и привалиться к стене, вытянув ноги. А может, пойти на подмогу так и сражающимся позади нас мужчинам.

Внутреннее напряжение Вигхарта ослабляло сеть супружеской метки на моей груди. Её тепло растворялось и растекалось по коже.

— Я не могу удержать её стабильной, — вдруг проговорил дракон у меня в голове. — Я собрал эту печать. Но отпущу — и она рассыплется.

— Чего-то не хватает? — Я вновь ощутила натяжение тревоги внутри.

— Мне нужно мгновение подумать.

Я тоже передумала расслабляться. И уже голову повернула посмотреть, что же творится там, позади нас. Голоса как будто становятся тише, лязг смолкает, как и ругань мужчин.

Но не успела ещё перевести взгляд, как мимо меня что-то просвистело. Мелькнуло тёмной полосой.

Я вскрикнула, ещё не осознав. Из-за моего возгласа Вигхарт явственно вздрогнул и качнулся в сторону, разворачиваясь, — ровно в этот миг толстый арбалетный болт впился ему в плечо. Если бы он остался стоять на месте, как стоял, тот пробил бы ему спину как раз там, где сердце. Стрелявший был очень метким.

— Вигхарт! — едва не взвизгнула я, когда он пошатнулся, опуская взгляд на торчащее из его тела короткое древко.

— Я понял, что не так. Я закончу, — проговорил упрямо, словно на самом деле ранение не доставляло ему никаких неудобств.

За такое и сама убила бы его! Разозлённая донельзя, я повернулась к тому, кто стрелял, чтобы уничтожить на месте. И неважно, кем он окажется.

Дагмар уже поднял арбалет, вложив в него новый болт. А другая его рука почему-то оказалась полудраконьей лапищей. На ней явственно блестела подсыхающая кровь, как и на лице, скованном отрешённо-яростным выражением. Похоже, когда Вигхарт направил все свои силы на плетение печати, сумеречнику резко стало хуже. Мой дракон вытянул из него даже те ресурсы, что потратил однажды. Смрад снова завладел когда-то отравленной душой. Но теперь он искажал её ещё больше, чем обычно.

Если Вигхарт сейчас не сумеет справиться с меткой, то нам придётся совсем худо. Потому что и остальные сумеречники уже встали за спиной Дагмара, расправившись с падшими собратьями. И явно не для того, чтобы защитить меня и герцога. Теперь они возьмутся за нас, как за врагов.

— Отойди, Лора, — велел Дагмар, глядя мимо меня в спину поглощённому делом Вигхарту.

Но я лишь сдвинулась в сторону, загораживая его собой. Пусть попробует теперь пройти мимо меня! Я его наизнанку выверну!

— Зачем ты это делаешь? Мне показалось, ты понял, как важно закрыть Чрево, — голос слегка подрагивал от усталости и волнения. Нельзя сказать, что мне совсем не страшно! — Важно снова стать свободными. И спасти других.

— Смрад прорвётся снова. Рано или поздно. — Дагмар дёрнул плечом, и его огромная ручища угрожающе качнулась.

У меня внутри всё замерло от этого едва заметного движения. Однажды Дагмар уже смог хорошенько потрепать Вигхарта. Я же и вовсе не смогу надолго его задержать, даже если начну хитрить и уворачиваться. Он просто прихлопнет меня одним ударом. Но я старалась потянуть время, чтобы позволить Вигхарту завершить начатое.

Я не знала, что он делает теперь, догадавшись о недостающей части ритуала. И не могла отвлечься, чтобы не пропустить мимо себя опасность. Но вот сил пока было немного. Мне бы хоть чуть-чуть выждать! Но Дагмар не собирался давать мне время на отдых и принятие решений. Он немного повернулся и уставил остриё арбалетного болта прямо в меня.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала. Отойди. Лучше — сама. Чтобы мне не пришлось тебя оттаскивать. Или тем более убивать.

— Можешь убить. Потому что иначе тебе не пройти.

Я смотрела на Дагмара и понять не могла, насколько же раньше была ослеплена обидами и негодованием на то, кем родилась и как поступил со мной отец. Вся эта смесь самых ядовитых чувств просто застила мне разум. Как и бурлящая внутри непривычная сила, которая проснулась во мне постепенно и достигла самой мощи к совершеннолетию, Только этим я могла объяснить то, что мне пришло в голову обратиться за поддержкой к сумеречникам. А более того — к самому Дагмару.

— Лора. Я говорил тебе и скажу ещё раз: ты одна из нас. И ты должна быть с нами. Ты нужна мне.

— Тебе ничего и никто не нужен, кроме Смрада, который управляет тобой. — Я сделала шаг вперёд, надеясь своим безрассудством ввести сумеречников хоть в короткое недоумение и рассеять внимание.

— Это неправда. После того, как ты пропала, мне стало гораздо хуже.

— Я тебе не нянька, чтобы контролировать Смрад в тебе. Я уже давно не хочу иметь ничего общего с сумеречниками.

— Что ты с ней болтаешь, Дагмар! — возмутился молчавший до этого Некс.

— Уберите её, — велел тот, не сводя с меня пронзающего до самых костей взгляда. — Только осторожнее.

— Ты считаешь, что силой заставишь меня вернуться? — Я ещё немного придвинулась к выступившим мне навстречу сумеречникам.

Чтобы легче было до них дотянуться, потому что мои ощущения и силы до сих пор были больше похожи на лохмотья.

— Ты наигралась в спасение всех и вся. Хватит!

Некс и его подручные быстро двинулись на меня. Я едва удержалась от того, чтобы обернуться и посмотреть, как там Вигхарт. Только на миг прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями и силами, и сразу почувствовала сильные токи Смарада в телах сумеречников. Словно стала способна видеть, как течёт кровь в их жилах.

Было трудно воззвать к потухшим на время силам. Приходилось черпать их, словно ковшом, с самых глубин тела. Шаг за шагом — очень быстро — сумеречники наступали на меня. Подпускать их близко было опасно, но по-другому никак.

И вот я наконец смогла ухватиться за обжигающие смрадные потоки. Как тогда, в таверне, рванула их на себя, вынимая из каждой мышцы, из разума чужую, подавляющую волю.

Перенаправила, отпуская обратно в Чрево, которое теперь способно было лишь поглощать возвращённое ему. Только бы хоть краем глаза взглянуть на Вигхарта! Супружеская метка на мне горела, словно приложенная к коже горячая сеть. Значит, он жив — это уже хорошо. И его магические потоки настолько сильные, что задевают даже меня.

Всё же удерживать нескольких сумеречников при моём истощении было невероятно сложно. А впереди, прямо передо мной, ещё Дагмар, который, встревожившись тем, что подручные сбились с шага, сам поспешил ко мне. Наверное, остановить.

Я вытянула из Некса и его людей всё, что могла. Теперь Чрево некоторое время будет само пить их. Прежде чем снова начнёт наполнять.

А пока я просто рванула связи сумеречников с источником Смрада — и они повалились на землю мешками, из которых словно что-то вытряхнули.

— Лора, не нужно! Я не причиню тебе зла! — воззвал ко мне Дагмар.

Но он слишком приблизился, позабыв об осторожности, и тут же оказался захваченным в капкан моих взбунтовавшихся сил.

Я тянула и накапливала потоки Дагмара, чувствуя, как меня изнутри словно хлещет горячими ветками.

— Лора, я закончил, — донёсся до меня ментальный призыв Вигхарта.

И тут же он как будто потонул в черноте. Вспышкой его силы выплеснулись на источник, а теперь резко схлынули.

— Вигхарт, подожди! — попыталась я остановить его, уже зная, что он торопится помочь. Спасти, оградить от того, что я сама же и делаю.

Дагмар дышал рвано, продолжая двигаться ко мне неровным шагом.

— Не подходи, — бросила я.

Страшным усилием рванула на себя. Еле-еле подняла руку и провела пальцами над верхней губой, чувствуя, как по ней течёт что-то тёплое и липкое. И поняла, что едва могу управлять своим телом, которое вдруг стало таким мягким и слабым, что даже дышать не хватает сил.

— Лора! Лора… — голос Вигхарта приблизился.

Я повернула голову к нему, когда поняла, что Дагмар тоже упал. И последнее, что успела увидеть, — острый, оглушающий даже меня страх в глазах мужа. Да нет, не может быть, чтобы его так напугала кровь. Пусть даже моя.

Но Вигхарт буквально кинулся ко мне, когда я, совершенно для себя неожиданно, качнулась вперёд. И не смогла даже руки выставить, чтобы уберечься от ушибов. Зато меня встретили другие руки. Вспышка боли, что прокатилась по телу мужа от раненого плеча, зацепила меня. Но больше я ничего уже не видела.