Поцелуй огня

Глава 25. Вайр идет по следу

За исключением обстоятельств моего рождения, я всегда был баловнем судьбы. А если учесть, что сих обстоятельств я, разумеется, не помнил, а знал только по рассказам учителя, то моя избранность баловнем никогда не подвергалась сомнению. Мной, во всяком случае. Меня не могли смутить ни суровые условия монастырского житья, ни изнурительный физический труд, ни тренировки до изнеможения, ни скудный паек, ни строгость воспитания и обучения. Это все ничтожные препятствия на пути служения Предвечному.

Но как бы ни было тяжело, у меня был бесценный дар, лучшие книги и оружие, лучшие учителя и лучший наставник из возможных. Разве мог я не стать лучшим? Самым сильным из вайров, хотя и самым молодым паладином в тайном ордене. Мой путь к вершинам власти в Синоде не знал поражений, а удача всегда была на моей стороне.

Сегодняшнее утро стало потрясением. Как будто судьба решила отыграться за все незаслуженные мной дары!

И дело не только в сбежавшей ведьме, дурачившей меня столько времени.

Попрощавшись с учителем и дождавшись, когда явится стража и арестует хозяина притона, я поспешил обратно в замок Винцоне. Мой верный Гир был привычен к вливанию магии через “огненную плеть”, потому добрался я гораздо быстрее, чем если бы путешествовал с “учеником” (чтоб ее, эту ведьму!).

А по приезде выяснилось, что мой верный враг и завистник Седерт вопреки однозначному приказу оставаться в герцогском замке, забрал арестанта и самолично отправился с ним в столицу! Причем, раненого парня повезли не в арестантской карете, как положено, а верхом на лошади, чтобы сократить путь.

Видит Пламя, это показное пренебрежение приказом стало последней каплей в котле моей ярости. Чтобы не испепелиться самому, я просто вынужден был выплеснуть излишки силы во что-то более рациональное, нежели спалить к выхухолям гнездо Винцоне со всем содержимым.

Клянусь, в мои намерения не входило прибегнуть к запретной магии (любое использование мертвых существ и потусторонних сил запретно!) и пробить Огненный путь.

Так получилось. Стечение обстоятельств.

Фамильяр не вовремя под руку подвернулся, а он, как известно, уже не живое существо.

Рыжик свалился прямо в седло, когда я несолоно хлебавши уже выезжал из ворот, и огласил округу истошным “Мяу!”.

Вздыбленная шерсть полыхала протуберанцами, зеленые глаза сыпали искрами, хвост торчал даже не трубой, а знаменем! Никаких сомнений, что кот в полнейшем ужасе. Но что могло его, уже неживого, так напугать? Не моя же ярость, в самом деле. Тогда он бы держался от создателя подальше... И вообще не появился бы. Фамильяры обычно являются только на зов создателя и исчезают сразу как исполнят задачу, ради которой были вызваны. Но Рыжик получился явно не обычным фамильяром.

— У тебя-то что случилось, Рыжик? — спросил я, направив коня в сторону главного тракта. — Напугал кто?

— Мяур! — снова заорал он, подскочил и в гигантском прыжке перенесся вперед на бросок копья. Оглянулся и, вспыхнув ослепительным шаром, через миг снова оказался передо мной в седле.

— Не понял. Откуда у тебя такие способности? — я попытался погладить кота — и его успокоить, и самому успокоиться, но рыжая скотина проделала тот же маневр — перескочил на несколько метров. Он явно чего-то от меня добивался! Чтобы я поторопился? Мыслимое ли дело — разумный фамильяр!

— Иди ко мне, — приказал я, пришпорив коня.

— Мяуууу! — завыл кот. Снова запрыгнул в седло и поскреб лапой карман, в котором было разбитое зеркальце.

— На что ты намекаешь?

Ярость как-то сама собой утихла, зато начала нарастать тревога. Еще несколько манипуляций фамильяра, и до меня стало доходить, что его состояние как-то связано либо с зеркальной, либо с огненной ведьмой.

Вот тогда-то я и решился на создание Огненного пути с посредничеством фамильяра и с привязкой к той крохотной искорке, которую я успел метнуть в спину сбегавшей фрейре (или той, кто уже была в ее обличье).

Путь привел меня в маленькую избушку со следами спешных сборов. Кстати, долг ведьмы передо мной вырос: печи я нашел полусгоревшие остатки моей любимой рубашки! А ведь именно на нее я посадил свой крючочек.

В деревеньке я надолго не задержался, допрос соседей мне ничего бы не дал. Мы с фамильяром проследили путь двух ведьм до развилки дороги, где их пути разошлись, и я, снова открыв Огненный путь, на миг задумался, за кем мне идти, чтобы не ошибиться.

Кто теперь из них двоих — моя огненная зараза?

Рыжик выбрал за меня: прыгнул в пылающий портал и был таков. Пришлось нырять за скотиной.

Он привел меня на задний двор хорошо знакомого мне трактира. И лицо девицы, к которой привел меня Рыжик, тоже оказалось мне знакомо. Ее-то и показывал мне наставник Диодар. Русоголовую, конопатую, аппетитно пухленькую и румяную как пышка. Правда, мне запомнилось, что веснушек у нее гораздо больше, но в остальном — сходство такое абсолютное, что ошибка исключена.

Неужели она решила бежать? Передумала заработать кучу денег?

Перебросившись с девицей парой слов, я заклинанием разрушил ее ловушку и протянул руку, чтобы помочь подняться.

Она ухватилась за мою ладонь, а меня пронзило ощущениями. До скрипа в зубах знакомыми ощущениями, что я к этой незнакомой мне девице уже прикасался, и всю гамму чувств уже испытывал. Трижды!

Ну, “вдовушка”, теперь-то ты точно не сбежишь!

Загадка ее нового облика решалась просто: у меня в кармане была треснувшая улика со следами остаточной магии. Девчонка поменялась с зеркальной ведьмой. А значит, и силы временно лишилась. Этот неприятный побочный эффект перехода по Зеркального пути — счастье для ловцов. Есть в мире справедливость!

И теперь меня очень интересовало: как долго она будет этот облик держать? И насколько глубоко погрязла в заговоре ведьм против Великого пратора и короля? Но ведь не спросишь же.

Хотя... я спросил у нее имя, и она ловко уклонилась от ответа. А должна была назваться так, как условлено с Великим пратором. Более того, когда я как бы между прочим назвал ее только что придуманным именем “Верейна”, она и бровью не повела, а приняла игру с чужим именем.

Странно. Очень странно.

Надо быть начеку. Глаз не спускать! В любой момент моя фрейра могла преобразиться и вернуть себе магию!

А еще из этого случая вытекал неприятный вывод: похоже, каким-то образом Великий пратор Диодар был обманут. Кто-то узнал о его планах подсунуть королю пустышку, и ловко ее изобразил. Тут как нельзя кстати пришлось временное отсутствие силы после обмена телами на Зеркальном пути.

Что ж. У меня в руках достаточно ниточек, чтобы размотать весь клубок. Но надо выяснить, случайно залетела в эту сеть моя фрейра или нет? Всё во мне противилось мысли о том, что Эри, будем ее пока называть так, — заговорщица. Не верилось в это хотя бы потому, что если бы Огненным ведьмам стало известно о желании короля обзавестись бастардом от одной из них, то они действовали бы открыто, без таких вот тайных хитростей. И, если бы они не отвергли оскорбительное предложение, то король бы уже обнимал на своем ложе вожделенную фрейру, а Великий пратор отозвал бы свой приказ.

И почему меня так потряхивает от одной только мысли о фрейре в объятиях Ульвега? Мне-то не должно быть до этих игр никакого дела! Мое дело маленькое — либо выполнить приказ наставника, либо волю короля.

Но бесит!

Что ж, главное я выяснил: мне повезло случайно наткнуться на заговор. Если бы Эри не сбежала по Зеркальному пути... Я говорил, что сама Судьба мне благоволит? По крайней мере, паршивое утро превратилось в прекрасный день. И, надеюсь, впереди восхитительная ночь.

— Идемте, мей, нам нужно поторопиться, — сказал я, глядя, как девушка пытается закрыть руками прореху на порванном платье. — На ту сторону моста можно попасть только до трех пополудни. После откроется сбор пошлины и движение в обратную сторону.

— А мои вещи? — насупилась девица. — Они остались там, в клети.

Пришлось еще задержаться, чтобы вытащить ее узел. Не слишком-то много у нее пожиток. Да и откуда им взяться, если от меня она сбежала почти нагишом?

От воспоминаний огонь пробежал по жилам, и стало жарко.

— Вот ваши вещи, — вручил я ей мягкий и легкий узел.

Похоже, девица взяла с собой только сменное платье. Полагаю, чтобы не бегать в поисках одежды, когда к ней вернется ее родной облик. Предвкушаю, — улыбнулся я, вспомнив стройную изящную фигурку “вдовушки”. Хорошо бы до ночи вернулся. Хотя я ее в любом обличье уже не отпущу.

— Так вы до самой столицы меня повезете? — зачем-то уточнила она.

— Да. Только. у меня тут еще одно небольшое дело. Заглянем в трактир, вы там пообедаете, а я закончу с делами.

Она почему-то испугалась, даже попятилась, прижав к груди узел.

— Нет! Не пойду я в трактир, я уже сыта!

— Если вы боитесь того вайра, который к вам приставал, то напрасно. Он вас и пальцем не тронет.

— Не только его. Меня обвиняют в порче имущества, — буркнула девица.

— И каков ущерб?

— Целое состояние. Пятнадцать золотых.

— А вы действительно его причинили?

Она потупилась, неуверенно кивнула:

— Я нечаянно разбила зеркало.

Вот оно! — возликовал я. Еще одна зацепка! Надо раздобыть и эту улику. Тогда Зеркальный Круг не отвертится!

— Не беспокойтесь, Верейна, — я взял девушку за руку. — Вам же обещали покрыть все ваши расходы?

Она снова осторожно кивнула. У меня от души отлегло: похоже, девчонка совсем неосведомлена! Великий пратор слишком хорошо знает людскую породу, чтобы разбрасываться такими обещаниями. Он всегда четко оговаривает сумму расходов. Значит, она точно не участвовала в переговорах. А фрейра, участвующая в заговоре в темную, расходной пешкой — это совершенно немыслимо.

Я улыбнулся.

— Я всё улажу. Ни на шаг от меня не отходите. Вы под моим покровительством.

Как-то бы еще проследить за этой бедовой головой, чтобы опять не сбежала или не вляпалась в чужие интриги.

— Мряв! — согласно подмякнули из травы, и я рассмеялся: вот и решение проблемы!

— Разумеется, не просто так, мей. Я улажу ваши проблемы и заплачу за разбитое зеркало, а вы последите за моим котом. Договорились?

— Нет! Я... боюсь котов! — девчонка попятилась и попыталась вырвать руку.

— Не может быть! Вы еще недавно с ним вполне мирно беседовали, — напомнил я.

Сообразительный Рыжик запрыгнул мне на плечо и тут же был перехвачен и передан в девичьи руки.

— Держите. Он не кусает красивых девушек. И тем более не царапает! — строго глянул на фамильяра, но тот и ухом не повел, он умильно заглядывал в глаза будущей жертве его рыжего обаяния.

Ну всё, угроза бегства фрейры временно устранена, осталось разобраться с Седертом и забрать у него пленника.