Глава 5. Вайр выходит на охоту

Метка вела себя... оживленно. Никогда бы не подумал, что у одинокой юной вдовы (сопровождения я не заметил, но мне все больше казалось, что его и не было) столько дел, причем в разных, взаимоисключающих частях города от аристократических особняков до нищенских окраин!

Она кругами носилась по улицам города, совершала такие резкие повороты, какие невозможны ни в коляске извозчика, ни одиночной всаднице, если только она верхом на лошади, а не на пресловутой метле!

Стоило оказаться к ней близко, в пределах квартала, как она таинственным образом исчезала, словно оказывалась под землей! И потом обнаруживалась совсем в другой стороне.

Ведьма, я был в этом уже уверен.

Пока я за ней гонялся, уже совсем стемнело. А я, между тем, все еще был зверски голоден, но ярость и упрямство не давали махнуть рукой и отправиться в гостиницу, где уже наверняка снял номер мой слуга.

Наконец, мне повезло, и метка вынырнула буквально за углом в квартале мелких лавочников. Причем, подскочила так высоко, словно вознеслась на небеса. Я устремился туда, но все, что увидел — это запрыгнувшего на забор рыжего кота (следом за хозяйкой?) и гнавшуюся за ним свору собак.

Я придержал коня, пытаясь понять, что происходит, но после невероятного прыжка метка стремительно удалялась — девчонка наверняка бежала через огороженный забором сад. Вот это прыть!

Я помчался в объезд, окончательно перестав что-либо понимать.

Конь остановился в бедном квартале у глухого покосившегося забора. Странно. Девушка не показалась настолько нищей, чтобы жить в трущобах.

Возле забора снова обнаружилась целая свора злобных псов. Собаки кидались на препятствие, словно пытались найти подгнившую доску и проломить. Я пустил в свору огненный шарик, и кобели, поскуливая, разбежались.

Я толкнул калитку. Заперто.

Постучал железным кольцом, прикрученным к дощаной калитке. На стук никто не отозвался, пришлось сломать щеколду и войти.

Метка была там, внутри дома, видневшегося посреди запущенного сада.

И именно оттуда раздался отчаянный кошачий вопль.

Не медля ни мига, я выломал запертую дверь ногой, ворвался в темное и какое-то затхлое помещение, огромными прыжками взлетел по шаткой лестнице на второй этаж, откуда доносился вопль, и плечом высадил очередное препятствие.

Женщина в серой вдовьей накидке, стоявшая посреди комнаты, оглянулась на шум. Красивая, черноволосая и черноглазая, лет сорока на первый взгляд. А значит, на самом деле ей было гораздо, гораздо больше. То, что передо мной черная ведьма, ясно с первого взгляда. В одной руке у нее был ритуальный нож, в другой — отчаянно вырывающийся рыжий кот, и стояла она в центре нарисованной сажей пентаграммы.

Несмотря на то, что на ее щеке виднелась видимая только мне метка, точно такая же, как и на рыжей шерстке ее жертвы, я ни на миг не усомнился: это не та вдовушка! Осталось разобраться, откуда мой знак взялся у этих двоих.

— У меня лицензия! — взвизгнула ведьма, попытавшись заслониться от меня котом.

— Отпусти животное! — приказал я, с трудом сдерживая полыхнувший в жилах огонь.

Она отшвырнула несостоявшуюся жертву с такой силой, что несчастный рыжик остался лежать, как упал, но я видел, как тяжело вздымаются ребра на его тощем тельце. И метка на нем была зеркальная, как отпечаток. Я шагнул и, не спуская взгляда с хозяйки логова, подобрал кота и сунул за пазуху.

— Как ты обзавелась меткой ловца, ведьма?

— Какая еще метка, вайр? — скривилась она, и только тогда я понял, что мой слегка смазанный знак светится на правой щеке, а я точно помнил, что коснулся левой щеки юной мейте у храма.

Какое облегчение! Учитывая, что в правой руке ведьма держала кота, то скорее всего, от него она и получила отпечаток. Например, случайно прижалась щекой. К тому же коту, которого до нее приласкала моя вдовушка.

Понятно. Вместо того, чтобы облегчить мне поиск, оставляя случайные следы, моя метка меня же и обманула.

— Предъяви лицензию, ведьма.

— Дагмара мое имя, — кокетливо поправила волосы женщина, осознав, что ее не будут убивать на месте.

Стрельнув глазками сначала на меня, потом на нарисованную пентаграмму, она с сожалением вздохнула, смазала подошвой ботинка линию, лишь тогда вышла и... направилась ко мне. Точнее, к двери, но я стоял на пути.

Хищно улыбнувшись и показав ровные белые зубы, ведьма пропела: — В спальне у меня лицензия, вайр. Идем.

Это было самое отвратительное приглашение в спальню, которое я получал от женщин, даже от ведьм.

— Что ж, идем, — я позволил уголкам моих губ брезгливо опуститься. А по пути в спальню (пять шагов по коридору) спросил: — И кто же твой покровитель, Дагмара? Дай догадаюсь... герцог Винцоне?

— Умный вайр, — хохотнула притворяющаяся молодушкой старуха. Уж что-что а дребезжащие старческие нотки она уже не могла маскировать, в отличие от морщин на красивом породистом лице. Сколько ей на самом деле? Сто лет? Двести? — Верно догадался. Его светлость — мой постоянный клиент, и будет недоволен, если ты меня обидишь.

— Трудно обидеть ведьму Черного круга. Зачем тебе понадобился именно рыжий кот? Ты его призвала специально? Почему именно этого?

— Какой любознательный вайр! — хихикнула она, окончательно придя в себя и расслабившись. В спальне она подошла к туалетному столику, раскрыла шкатулку и, вытащив свиток, перевязанный приметной красной лентой Синода, протянула мне.

Я развернул бумагу, пробежал текст глазами, проверил печати на подлинность. Действительно, по ходатайству герцога Винцоне вдова купца Бримиса Дагмара Бримис, ведьма Черного круга, была проверена на зловредность, признана безопасной и поклялась на священном Пламени применять свой магический дар исключительно для пользы Дартауна и его жителей. А герцог Винцоне внес за ведьму Дагмару требуемый страховой взнос в пять тысяч золотых. Огромная сумма.

Однако. Я знал, что постепенно внедрялась практика лицензий, причем, они покупались ведьмами за бешеные деньги. Но впервые видел, чтобы лицензия была выдана черной ведьме! Добрых дел за ними не водилось от сотворения мира.

Я свернул документ, но возвращать не спешил. Поднял взгляд на ведьму, ухмыльнулся про себя: гадина уже успела распустить шнуровку и оголить дебелое плечико. Одно движение, и из платья выскочит грудь, а там и вся женщина, которой наверняка уже двести лет стукнуло. Какая гадость.

— Повторяю вопрос последний раз, ведьма. Какой ритуал ты намеревалась провести и почему призвала именно этого рыжего кота?

— По просьбе моего друга, герцога Винцоне, я должна была найти, где прячется фрейра, сорвавшая ему свадьбу. Как известно, огненную ведьму проще всего найти, принеся в жертву рыжего кота. Я запустила заклинание зова. Но понятия не имею, почему ко мне явился именно этот кот. Если я ответила на твои вопросы, вайр, то ответь и ты. Кто из ловцов сумел поставить на меня метку? Ты? Зачем? И где она? Я ее не чувствую!

— Я не ставил на тебя метку и сказал о ней, чтобы тебя отвлечь от неразумных поступков.

— Тогда, может, развлечемся, красавчик? — она повела обнаженным плечом, и платье скользнуло еще ниже.

Я сделал вид, что слеп и глух.

— Ну не здесь же, красотка, — хотелось расхохотаться, но я лишь скупо усмехнулся. — Странно, что женщина, у которой в друзьях сам герцог, живет в таких нищенских условиях.

— О, я живу не здесь. Этот заброшенный дом служит мне лишь как место для ритуалов и ночлега на всякий непредвиденный случай. Отличное местечко, безлюдное, даже нищие сюда не заглядывают, им тут поживиться нечем. Зато вокруг полно всяких... зверушек для жертв.

Похоже, эта дрянь и человеческими жертвами не гнушается, понял я ее заминку. Черная ведьма, работающая на герцога, должна очень много знать о его делах. Ни в коем случае нельзя ее упускать.

— Одевайся, мы найдем более подходящее место, — приказал я.

— А лицензия? — ведьма протянула ко мне раскрытую ладонь.

— Она пока побудет у меня.

Но, когда мы вышли на улицу, где ждал меня привязанный к сломанной калитке конь, я почувствовал такую мощную волну огненной магии, пришедшую из-за городских стен, что кровь в жилах воспламенилась!

Фрейра! Да что она там творит?!