Под знаменем Сокола (СИ)

Дорога прямоезжзая

Шел месяц Червень. Лето летело к наивысшей поре солнечного могущества, далеко прогоняя холод и тьму. Едва ли не каждый день гремели грозы, предвещавшие Святославовой рати удачу в походе. В душном, знойном воздухе, наполненном пряными дурманящее-победными испарениями от земли и воды, звенели комары, в заводях хлопотали птицы. Ратники на ладьях перешучивались, соревновались, кто сноровистей поставит парус, чей кормщик первым выйдет на стрежень. Идя на веслах при противном ветре, заводили песни: тешили гусельной игрой водяного Хозяина, приманивая удачу, прославляли подвиги героев минувшего, величали доблестных вождей. И только в зеленом сумраке леса по-прежнему таилось что-то недоброе, точно там, в темной сырой дубраве, обитал не сын неба Перун, почти ежедневно справлявший над лесом свое грозовое пиршество, а кликал беду черный косматый Див.

Хотя миновали все мыслимые сроки, каназор Атямас не спешил давать ответ. Мокшане по-прежнему никак не проявляли враждебности, но берега оставались безлюдными, а невидимые дозорные продолжали нести свой пост.

— Да что же он тянет! — не выдержал как-то Хельги. — За это время можно не только со всеми старейшинами договориться, но и до Булгара не спеша доехать!

Они с побратимом и еще несколькими командирами шли вдоль берега, проверяя, как устроились их люди, и выставляя караулы. Хотя солнце уже скрылось за лесом, клубившиеся на восходе и полудне рыхлые, волокнистые громады грозовых облаков горели яростным багрянцем, точно впитали недавно пролитую кровь. На широком приплеске, на влажном после дождя песке разводили костры, кое-где уже пахло съестным: шкворчало на углях нарезанное ломтями мясо, кто-то ощипывал, пуская по ветру пегие перья, подстреленных к ужину уток, кто-то потрошил на уху карасей. И рядом с этой будничной, обычной для любого большого похода суетой молчание леса выглядело особенно зловещим.

— Может, Атямас просто клятву, которую давал хазарам, не хочет нарушать, — позволил себе предположить Войнег. — Мол, никого не видели, никого через свои земли не пропускали.

— Это было бы не так уж и плохо, — задумчиво проговорил Хельги. — Только мне кажется, что он просто ждет повод начать войну.

— Он что, сумасшедший? — удивленно расширил глаза Неждан.

— Или ему не жаль своих людей? — подхватил Торгейр.

— Их же не только меньше, но и вооружены они, мы сами видели, как! — воскликнул Радонег. — Луки с топорами да кожаные куртки против кольчуг и длинных мечей!

— Ну уж, ты не скажи! — недобро усмехнулся Войнег.

— Лучники, особенно из засады, еще какой урон нанести могут, — пояснил, теребя загривок Кума, Неждан, как и Добрынич, именно в этих краях получивший первый боевой опыт. — Да и чешуйчатый доспех из нескольких кож защищает лишь немногим хуже кольчуги или ромейского ламиляра!

— Ладно, не пугайте! — с укором глянул на товарищей Торгейр. — Вы что, на полном серьезе думаете, что наш князь, замыслив поход на Итиль, не сумеет одолеть каких-то мокшан?

Хельги только досадливо хмыкнул:

— Одолеть-то он одолеет, и мы в этом ему поможем. Вопрос только — какой ценой! Хотя кровопролитие никому, кроме хазар, не нужно, в воздухе пахнет кровью! И неважно, кто первым ее прольет, на кого падет вина, платить виру придется и мокшанам, и нам. А в выигрыше останется только каганат. А тут еще Свенельд со своей данью! Что он делать-то с нею собирается?

В самом деле, скор, меда и челяди, основных богатств буртасского княжества, в достатке нынче имелось на каждом русском погосте, и куда девать это добро не ведала, кажется, даже премудрая Ольга, с некоторым опасением ожидавшая следующей зимы. В этот год даже торговые гости, ходившее каждое лето в ромейскую землю и прозывавшиеся от того гречниками, предпочли со своими ладьями и дружинами идти на Итиль. Война — это, конечно, риск немалый, зато в случае успеха прибыль не шла ни в какое сравнение с той, которую можно получить от торговли, даже успешной.

Однако в голове Свенельда мысль о дани засела очень крепко. Его дозорные так и рыскали по берегам, точно голодные волки, высматривая, где бы чем поживиться, не гнушаясь в покинутых селах откровенным грабежом, а тот, кто ищет — всегда найдет.

***

Велес ведает, то ли жителей этого селища не успели или забыли предупредить, то ли они понадеялись на чащобу, скрывающую их дома от посторонних, то ли в самом деле решили, что Отдол — обряд очищения огнем — оградит их дома от любого лиха и отведет глаза чужакам. Двое уцелевших из посланного на вороп десятка Свенельдовых людей говорили, будто и в самом деле видели ряженых мужами баб, которые, впрягшись в сохи, опахивали против солнца деревню, в то время как другие жители, следуя указаниям волхва иняти, готовили священный напиток пуре и обрядовую кашу. Варяги также утверждали, что они никого не хотели обидеть, близко не подходили к околице и что мокшане первыми на них напали, приняв за шайтанов или какую иную нежить.

Войнег их рассказам не очень-то верил. Свенельдовы варяги и в Корьдно-то вели себя не как гости, а, скорее, как захватчики, так что Святослав, дабы не злить Ждамира и вятичей, отправил их до весны в Дорогобуж. Впрочем, с чего бы там ни началось, а кровь оказалась пролита, и за своих погибших товарищей Свенельдичи поквитались, вырезав деревню до последнего человека еще до того, как об этом узнал светлейший князь. Захваченного живьем инятю по старинному обычаю урман принесли в жертву Одину: затянули на шее перекинутую через ветвь дуба петлю, а затем пронзили сердце копьем.

— Такова была воля богов! — лишь развел руками Свенельд в ответ на гневную отповедь Святослава.

Той же ночью возле его стана задержали мокшанских лазутчиков. Проникнув в лагерь с реки, трое из них пытались поджечь корабли, в то время как четвертый, скользя меж спящих, точно хорь, вершил суд и расправу над варягами, разорившими лесное село. Прежде чем его изловили, он сумел перерезать глотки едва ли не десятку воинов, а будучи уже схвачен и обезоружен, в последнем усилии вцепился зубами, точно лесной зверь, в горло еще одному.

— Такая месть достойна рабов или трусов! — в негодовании накинулся на плененных мокшан Рогволд Полоцкий, пока Свенельдовы гридни разжигали костры и накаляли наконечники копий, дабы хорошенько расспросить незваных пришельцев.

— Эти воины никогда не попадут в Вальхаллу! — покачал головой Асмунд, скорбно глядя на окровавленные бездыханные тела. — Какая лютая и бессмысленная смерть.

— Они ее заслужили, — угрюмо отозвался Хельги. — Немного чести в том, чтобы убивать стариков и детей и насиловать женщин.

Сославшись на нездоровье, он не остался на допрос: запах паленого вызывал в нем не слишком приятные воспоминания.

— Есть несколько человек, которых я, может быть, хотел захватить живьем и пытать, наслаждаясь их мукой, — мрачно поделился он с побратимом, — но они живут не в этом краю.

— Всякий, кто поддерживает хазар, для меня заклятый враг! — недобро сверкнул карим огненным глазом Неждан, и вся боль, которую он пытался побороть или скрыть, с этими словами вырвалась наружу. — Если Атямас и его люди ищут брани, они ее получат!

— Что искал и какой ответ хотел дать каназор и его старейшины, мы уже никогда не узнаем, — устало растирая натруженную за день у правила ладьи больную ногу, отозвался Хельги. — Да теперь это уже и не имеет значения. За нами наши люди, и надо сделать все, от нас зависящее, чтобы они дошли до стен Итиля и Саркела, а не сгинули без вести в этом глухом краю.

***

Утро расстилало над рекой густые полосы тумана, напоминающие то ли разложенные для отбеливания холсты, то ли вывешенные на просушку рыболовные снасти. Сумрачный, едва пробивавшийся меж густых обложных облаков рассвет полоскал лес проливным дождем. Войнег выбрался из-под полога, размазывая дождевые струи по усталому лицу и пытаясь отогнать остатки сна. Этой ночью опять не удалось выспаться, и это уже начинало становиться привычным, как и жизнь в постоянном ощущении опасности и тяжкий труд у весла, под парусом или в седле, в холод и жару, не снимая кольчуги. Засады на реке и берегах, ночные нападения на стан, постоянные стычки между дозорными отрядами и летучим лесным воинством Атямаса, к которому помимо мокшан присоединились мурома, шокша и эрзя, теперь составляли неотъемлемую часть их каждодневного бытия.

— Вот лешачье племя! — негодовал Святослав, хитростям и уловкам предпочитавший честную брань. — Нет бы встретиться в поле да помериться силой, как надлежит мужам. Так нет же, так и норовят напакостить из-за угла!

— На войне все средства хороши, — только пожимал плечами умудренный годами Асмунд. — Мы им предлагали договориться по-доброму, они не захотели, теперь пусть пеняют на себя.

И только Свенельд угрюмо молчал.

Обезлюдевшие села, потравленные поля, сожженные торговые погосты и градцы, ежедневный подсчет раненых и погибших, накапливающиеся с каждым днем усталость и раздражение, и кровь, и кровь, и кровь. Кровь на траве, на песке, на палубных досках. Надрывные, хмельные тризны на могилах павших товарищей с обязательным принесением в жертву Перуну-Свентовиту захваченных живыми мокшан, хмельное буйство расправы во взятых на меч городах, все более изощренные ловушки и возрастающая дерзость ночных атак буртасов, глумление над пленными, которых безжалостный Атямас буквально живьем строгал на куски.

Мокшане и их муромские, шокшанские и эрзянские сородичи сражались с отчаянной доблестью людей, которые отстаивают свою землю и мстят за погибших. Руссы отвечали ожесточенным упорством ратников, для которых нет пути назад, с каждым отвоеванным и удержанным поприщем приближаясь к Итилю, и ярое солнце, к восходу которого они стремились, кровавым знаменем осеняло их путь.

Внезапности и доскональному знанию местности, являвшимся основным преимуществом Атямасовых людей, Святослав и его воеводы, помимо численности своих дружин, противопоставляли умение молниеносно реагировать на любой вызов и ратную выучку. Каждый занимался тем делом, которое знал лучше других. И если уроженцы пущ и дубрав кривичи, радимичи и вятичи ратный труд вершили по большей части в лесу, распознавая засады, отыскивая созданные буреломами вражеские крепи, то варяжские и вендские хевдинги показывали мастерство на реке. И здесь одним из самых умелых был Хельги Хельгисон.

Войнег погладил две свежих, еще сочащихся смолой доски правого борта. Плотники трудились вчера до темноты, прилаживая их на место разбитых в щепы, и благодарили Перуна, Велеса и других богов, что так легко отделались.

— Поворачивай вправо!!! Прижимайся к обрыву!!!

Услышав этот приказ Лютобора, Войнег сперва не поверил своим ушам. Нешто тысяцкий умом рехнулся?! Это же верная гибель! Ведь именно с занятого мокшанами правого берега, с крутого откоса, на них летели четырехсаженные дубовые бревна и многопудовые валуны, способные не только прикончить или покалечить десяток человек, но и пробить палубу и днище, пустив ладью ко дну. Потому первым побуждением Добрынича, да и не только его, было, отойдя к низкому левобережью, как-нибудь миновать опасный участок по мелководью.

— Именно на это Атямас и рассчитывает!!! — пояснил Хельгисон, услышав предложение Войнега, и, как обычно, оказался прав.

Хотя здесь в низовьях Ока не мелела даже в межень, быстрое, капризное течение намыло у левого няшистого берега изрядную песчаную банку, в которую с разбегу зарылись несколько полоцких ладей. Как только это произошло, из густых зарослей ольшаника и камыша вынырнули верткие финские челны, несущие воинов муромского воеводы Тёкшоня, вооруженных не только топорами и луками, но и горшками с горящей смолой.

Что же касалось обрыва, то его отвесный, подточенный водой и заканчивающийся наверху широким выступом склон давал находящимся внизу неплохую защиту. Несмотря на все усилия подбиравшихся к самой бровке мокшан, валуны и бревна перелетали через палубу и бултыхались в воду, не причиняя ладьям никакого вреда.

— Интересно, кто у нас накануне ездил в дозор? — сердито проговорил Неждан, вгоняя в мягкий известняк крючья, — Неужто, опять Свенельдовы хоробры?

— Да уж, — фыркнул в ответ Торгейр. — Не заметить валуны и бревна или не сообразить, для чего они приготовлены, надо либо бабой родиться, либо ни в чем, кроме скор и серебра, не разбираться!

Закинув за спину щит и меч, он и другие поляне вслед за Хельгисоном уже карабкался вверх по склону, дабы как следует «поблагодарить» мокшан за гостеприимство. Неждан и Войнег со своими людьми последовали их примеру.

«Поблагодарили» они мокшан славно. Рукояти мечей и топоров сделались липкими и скользкими от крови, лезвия иззубрились, разбивая вражеские шлемы и разрубая брони. Несколько сотен не самых плохих бойцов потерял на этом берегу Атямас.

— У, ведьмино отродье! Получили по заслугам! — сердито проворчал Сорока, убирая в ножны меч. Он сегодня был трезв и зол и потому сражался на редкость храбро.

— Ну что, Соловей, побывал в нашей шкуре? — не без ехидства приветствовал Незнамова сына после боя отчаянный варяжский воевода Икмор. Вместе с полочанами и подоспевшими им на подмогу гнездовскими и дорогобужскими радимичами он хорошо поучил уму-разуму засевшую в кустарнике мурому.

— Неважно, в чьей шкуре находиться, лишь бы оставалась цела! — отшутился Неждан.

Войнегу шутить как-то не хотелось. Снося мокшанам головы, превращая в никчемную волчью сыть одетые в кольчуги и кожаные доспехи тела, осматривая после боя раненых, предавая огню и земле павших, Войнег вспоминал слова Хельгисона о цене и о вире, которую им всем приходилось сейчас платить. Неужто скудное добро, найденное в опустевших градах и селах, стоило того пота и той крови, которые каждый день проливались, так что Ока едва не становилась соленой. Такой ли дани ожидал алчный Свенельд?

А о чем думал упрямый Атямас? Стоила ли хазарская клятва и видимость защиты от булгар того, чтобы подвергать свою землю разорению, стоило ли достоинство каназора крови и слез ни в чем не повинных людей? Нешто в его краю, как и во всех прочих землях данников каганата, не бесчинствовали хазарские налетчики и охотники за рабами, нешто те куны и гривны, которые каждый год везли мокшане в Итиль, не перекрывали втрое мыты, получаемой с идущих по Оке купцов. Атямас что-то говорил о дочери, живущей в гареме кагана. Войнег попытался поставить себя на его место… и только глухо застонал.

Ох, Всеслава, Всеславушка, кровиночка… княжеская! Этой ночью сотник вновь увидел ее во сне. Пышно убранный чертог окружал девицу. В парче да бархате, злате да каменьях сидела княжна на шелковых мягких подушках. Подносила к устам сахарным пряники печатные, пробовала вина заморские. Улыбалась девица, играла с пушистой каштановой косой, только в изумрудных, таких же, как у Войнега, глазах таилась печаль. Ох, Велес батюшка, спасибо тебе, конечно, за ласку! Не ведает княжеская дочь в твоих чертогах ни обид, ни лишений. Но уж лучше бы отпустил ты ее, как это случается в баснях, в средний, человечий мир! А и неспроста послали боги Войнегу этот сон!