Под знаменем Сокола (СИ)

Тетерин рудник

Ведомые Маликом, безошибочно отыскивавшим Нежданов след, они немного поплутали по кочкам, обогнули зловонную ржавую трясину, слегка припорошенную желтоватым снежком, и вышли на заброшенную, много лет не обновлявшуюся, но, тем не менее, еще крепкую, добротно проложенную гать. Теперь Войнег понял, где надумал укрыться от княжьего гнева обложенный со всех сторон Неждан-Соловей.

Сам Добрынич здесь никогда не бывал, но про это место слышал достаточно, чтобы захотеть немедленно повернуть и бежать отсюда восвояси. Ибо про Тетерин рудник, а гать вела именно туда, любили посудачить рядовичи долгими зимними вечерами, когда спать еще неохота, а лучину жечь ни к чему, и на ум лезут всякие басни про проделки домового и козни кикиморы, про прыг-траву и огненного змея. Этим местом старые няньки пугали непослушных детей, а беззубые деды в назидание пострелятам постарше сказывали о страшной Тетериной судьбе.

Жил много лет назад рудокоп Тетеря. Жил себе не тужил, руду на болоте копал, весь Корьдно ею снабжал, с мастерами из иных земель приторговывал. Сказывали, сам Владыка Исподнего мира, которому он чем-то угодил, секрет ему открыл, как кровь-руду земную наружу выгонять да в крепкий булат оборачивать. И все шло, текло хорошо. Только вот однажды гордыня ли его обуяла, жадность ли неслыханная сухоту навела, а задумал Тетеря жилу Велесову найти, из которой сколько ни черпай, не вычерпаешь. Булгары сказывали, у них на восходе в каменных горах давно такие разведаны, руда из них, железная ли серебряная, сама наружу течет.

Да только жила жиле рознь. Иную отворишь, пользу для здоровья сделаешь, а иную если надорвать, то ведь и до смерти человека убить можно. А если это не человек, а сам батюшка Велес! Ну, в общем, осерчал Скотий Бог на Тетерю. К нему на рудник в образе огненного змея явился. Отчета потребовал. Да какой уж тут отчет? Сам Тетеря, говорят, как стоял, так в камень и обратился, работнички его рассудка от ужаса лишились, в трясину прямиком попрыгали. Души их до сей поры в тех местах бродят, путников пугают. В зимние безлунные ночи, в ту пору, когда Велес год окорачивает, собираются они на руднике и работают до свету, руду варят, куют от нижнего мира ключи. Как закончат работу, так и рухнет Мировое Древо, так и наступит всему конец.

Ох, беда, беда! Щур меня, щур! А может быть, в россказнях досужих гридней про неуязвимость Соловья есть доля правды. Пришельцев из нави простым оружием не возьмешь! А точно ли Неждан Незнамов из-за моря живым вернулся? Или это лишь дух его мятежный за землю попранную мстит да к девице, которая его до сей поры по имени называет, ночной порой приходит. Люди, чай, про такое рассказывают.

Войнег покосился на своих спутников, бестрепетно шедших вперед. Эти козней нави не испугаются. Хельги Лютобор сам недавно прошел через навь, да и прежде, сказывают, ведовством владел, в пардуса обращался. Новгородцы с киянами ходили кто к морю Хвалисскому, кто за море Русское, по стариковским понятиям почти что иной мир, а уж Анастасий ромей с его ведовским ремеслом и вовсе настолько часто смерть и навь от людей отгонял, что неизвестно, кто кого больше боится.

Душа Добрынича, однако, на положенном ей месте сидеть спокойно не желала, все ерзала да елозила, словно примеривалась, а не пора ли отсюда деру давать. Эти совершенно неуместные перемещения усилились, когда сотник на излучине гати, бросив взгляд на хвост отряда, не обнаружил там Войнеги. Вместе с ней исчез и Инвар урман. Неужто девка дерзкая, дочь непокорная, решила все же внять голосу разума, поворотила назад, под защиту Корьдненских стен, в тепло родной избы. А что, если это проделки разбойников или того хуже — козни злобной нави. Жизнь молодая, продления рода не изведавшая — лакомая добыча и для тех, и для других.

Что же теперь делать? Бросить все да на розыски пуститься? Или воеводе в ноги повалиться: так, мол, и так, не доглядел, волей родительской не удержал… Тьфу ты, пропасть! Вот будет стыдобища!

Меж тем, средь косых берез да хилых осин показался Тетерин рудник. Покосившаяся печь, ямы от выработок, потемневший от времени сруб и, конечно, камень, вернее, не камень даже, а огромный, в человеческий рост, кусок шлака. Ой, щур меня, щур!

Кругом болото. Водица едва схвачена тонкой корочкой льда, ломкой и зыбкой, точно пенка на молоке. Единственный путь на рудник — по гати, а затем по мосткам. Понятно, почему это место выбрал затравленный, точно дикий зверь, разбойник. Оборону здесь можно держать бесконечно долго, а что до пришельцев из иного мира… Как там по этому поводу ответил княжичу Ратьше ромей Анастасий?

***

Лютобор подошел к тому месту, где гать уходила под воду, остановился, снял с головы и, не глядя, отдал Анастасию шлем, разомкнул пояс с мечом, совлек с себя кольчугу, а затем ступил на шаткий настил, громко окликая прежнего товарища по имени. Правильно. Имя — самый главный оберег, данный человеку. Его не снимешь, не потеряешь, не смоешь и с кожей не сведешь, потому его любая навь боится. С другой стороны, Незнамов сын как раз имени своего нареченного и не ведал. Одно прозвище имел.

Лютобор, сопровождаемый верным Маликом, сделал несколько шагов и повторил свой призыв. Рудник и лес вокруг хранили молчание, только эхо в верхушках деревьев забавлялось, на все лады перекидывая: «ждан-дан-дан».

— А может, нет его здесь вовсе? Заприметил нас да и ушел? — вытянув тощую шею, предположил неугомонный новгородец Твердята.

Товарищи пихнули его в бок, глядя как на полоумного. Торгейр, сурово усмехнувшись, перемигнулся с Анастасием. Ромей молча кивнул. Войнег подумал, что, верно и слепой бы почуял ту почти нереальную напряженность, которая до судорог сводила выхолощенный морозом, разреженный воздух. Она щерилась из лесной чащобы наконечниками трепещущих в неверных объятьях натянутой тетивы, отлитых в печи заклятого рудника, оперенных местью стрел. Она замыкала в груди горячее дыхание обреченных князьями гибели отчаянных голов и обращала в камень пальцы рук, готовых сомкнуться на рукояти меча и, отработанным движением перебросив на грудь верный щит, держать до последнего оборону.

Лютобор меж тем дошел до середины мостков и вновь позвал побратима. На этот он возгласил иное имя. В нем слились воедино ромейская книжная ученость и созерцательные искания мудрецов Святой земли, среди блеска небесных светил узревших нестерпимое сияние ангельских крыл:

— Илья! Братец крестовый! Слышишь ли ты меня?

— Слышу! — отозвался голос, который Войнег не чаял в этой жизни услышать.

Дверь сруба распахнулась, и на пороге показался Неждан.

Так же, как и русский воевода, он вышел без доспехов и шлема, держа на отлете меч, который у края воды воткнул в мерзлую землю. Следом за ним на улицу выскользнул серый Кум. Дружелюбно крутя хвостом и поскуливая, волк помчался навстречу Малику. Два зверя встретились у края мостков, обнюхались и радостно закрутились на месте, весьма довольные друг другом. Их хозяева стояли неподвижно: один — на мостках, другой — возле стены сруба, защищенный со спины, но открытый для сулицы или стрелы, пущенных с гати. Лес во все глаза за ними наблюдал.

Войнег прищурился, разглядывая Неждана. За прошедшие три года бывший Корьдненский гридень, кажется, еще вырос и возмужал. Уступая в росте могучему руссу не более полпяди, он даже превосходил его шириной плеч. Золотисто-карие, ореховые глаза, прежде шальные, веселые, смотрели испытующе, настороженно, красиво очерченный рот был упрямо сжат, на резко обозначенных скулах ходили желваки, ноздри прямого с легкой горбинкой носа чуть дрожали.

Ветер шевелил отросшие едва не до плеч иссиня-черные волосы, теребил полы отделанного бесценной византийской парчой, подбитого собольим мехом роскошного плаща, скрепленного на плече серебряной фибулой в виде головы волка. Теперь Войнегу стало понятно, как выросший на княжьем дворе гридень мимо Корьдненской стражи неузнанным прошел. Попробуй такого признай. Какой уж тут Неждан-неумойка, Незнамов сын беспортошный. Боярин, как есть, или знатный гость заморский. Велес ведает, где он раздобыл этот наряд, а помимо плаща Неждан красовался собольей шапкой, поясом с серебряным набором, расшитыми бисером сапогами из мягкой козловой кожи, но шел он ему к лицу не в пример больше, нежели многим из именитых мужей. Молодец молодцом, только девичьи сердечки горячие без мороза знобить, а судьба положила ему пропадать на этом треклятом болоте!

— Ну, здравствуй, брат! — приветствовал его Лютобор.

— И тебе поздорову! — с усилием отозвался Неждан.

— Что, не признал? — усмехнулся русс.

— Мудрено тебя нынче признать, — сурово сдвинул брови Незнамов сын. — Для меня теперь что твои люди, что гридни брата моего молочного Ждамира, все одно — враги!

— И потому ты шел, не таясь, что хотел нас в западню заманить. А я-то надеялся, что ты помнишь о прежнем братстве!

— О каком братстве ты мне тут говоришь?! — сверкнул глазами Неждан. — Твой князь, словно хазарин поганый, хочет народ мой примучить, данью обложить. И ты заодно с ним. О таком ли я мыслил, когда на Крите погостить тебя приглашал.

— Примучить?! — тут уж пришел черед русского воеводы возвысить голос. — Это хазары поганые вас до самого края замордовали и замучили! Дань с рядовичей за защиту берут, а потом сами же нападают, в полон волокут. Хороша защита! А наш князь желает всех славян вместе собрать, создать державу, с которой считались бы и Хорезм, и Царьград. Чтобы люди жили в ней привольно, не опасаясь за свою жизнь и свободу. Но для этого надо одолеть хазар. Разве сам ты, когда бил за морем арабов, не говорил, что делаешь это потому, что они хазарам беззаконным во всем помогают?!

— Что теперь об этом толковать… — Неждан тяжко вздохнул. — Теперь уж поздно.

— Ничего не поздно! — воскликнул Лютобор, вскидывая гордую голову. — Я говорил о тебе со своим князем. Святослав готов тебя принять и простить при условии, что ты свой гнев и свое умение обратишь против хазар. Знаешь ли, несколько десятков обученных воинов ему больше по вкусу одного мертвого соловья. Сколько у тебя сейчас людей? Сотни две?

— Три, — безо всякого выражения уточнил Неждан.

— А будет трижды три! Здешние рядовичи верят в тебя. Они за тобой пойдут!

— Не пойдут! — покачал головой Неждан, и его обветренное смуглое лицо, загоревшееся во время вдохновенной речи русского воеводы надеждой, потемнело и поскучнело. — Моим именем теперь только детей пугать, — обреченно проговорил он. — Ратьша, собака, на всю землю вятичей меня как похитителя княжны ославил!

— Ну, думаю, если бы ты в самом деле решил бы похитить красу Всеславу, — усмехнулся в золотые усы Лютобор, — девица бы нынче обреталась совсем в другом месте.

Неждан, однако, шутки не оценил. Его лицо осталось мрачным.

— Ты попробуй это брату Ждамиру объясни! — проговорил он. — Доказательств-то нет! Да и кому он, как ты думаешь, скорее поверит: Ратьше княжичу или Неждану Незнамову.

— Какие тут могут быть доказательства! — горячо воскликнул воевода. — Войнег Добрынич и мой будущий родич Анастасий из Ираклиона уверены, что ты не только не похищал, но, наоборот, спас Всеславу. И я готов за их слова поручиться!

— Поручиться, — Неждан только покачал головой. — Плохо ты знаешь Ждамира Корьдненского, брат. Это ваш русский князь на слово верит. Но он — сокол, птица хоть и хищная, но благородная, а у Корьдненских князей родовой знак какой, помнишь? Росомаха. Зверь недоверчивый да угрюмый, нападающий исподтишка. Думаешь, я в этой глуши не ведаю, как Ждамир с дядькой Войнегом обошелся, за верную службу поблагодарил. А рядовичи, смерды, безвинные! Две деревни, в которых из моих соратников никто и не жил, они с Ратьшей уже спалили, на очереди следующие. Зачем бесталанных жалеть? Бабы новых нарожают! Да только мне такой расклад не по сердцу.

— И что же ты собираешься теперь делать, брат?

— Не знаю! Мир велик! Если отсюда выберусь, найду, кому отдать свой меч. Я и к Всеславе нынче приходил, потому что попрощаться хотел. Зря ты разыскал меня, брат! Тебе нечего мне предложить, а мне нечем на твое предложение ответить. Разве что помолись ромейскому Богу о моей пропащей голове, ибо хранители здешних мест меня явно отринули!

С этими словами он повернулся и пошел обратно в заклятую Тетерину избу, изверг и изгнанник, виновный лишь в том, что любил и не мог жить не по сердцу, не по справедливости. Лютобор, понурив голову, какое-то время стоял на мостках, затем развернулся и побрел прочь, сильно приволакивая правую ногу.

***

Обратно Войнег брел, точно в бреду, не замечая, куда ступает, хуже, чем в болото, проваливаясь в гнилую трясину муторных мыслей. Ох и заварил кашу Незнамов сын! Всемером не расхлебать! Уж на что мудр Лютобор Хельги: с целым народом сумел договориться, необузданных печенегов убедил с русским князем против хазар союз заключить, а друга старого, брата названного уговорить не смог. Впрочем, какой тут уговор? Кому-кому, а тем, кто слабее, Ждамир Корьдненский обид не прощал, даже мнимых, а уж Незнамову сыну и подавно! Этот хоть всех смердов окрестных до смерти замучает, а от своего не отступится, уж Неждану ли этого не знать! Ох, и жалко же молодца! Ему бы меч добрый, да ратников под начало, да в степь с хазарами воевать, а он, глупый, не разобравшись, сам себя в силок загнал.

Лес по краям гати охал и вздыхал, растревоженный все усиливающимся ветром, принесшим на серых рваных крыльях мокрый колючий снег. Свирели и кугиклы полых стволов надрывно плакали и ныли, простужено скрипели и гудели варганы надломленных прежними бурями ветвей. Под сводами Мирового Древа три вещие прядильщицы натягивали нить пропащей судьбы. Ох, Неждан, Неждан! Нешто Всеславе княжне так и зачахнуть в тереме от горя и кручины по тебе?

На излучине гати к этим невеселым мыслям добавились новые: Войнега-то так и не объявилась! Вот ведь беда! И к воеводе с этим соваться не стоит. Разве что расспросить Торгейра с руссами да новгородских ребят, не приметили ли чего, да следы поглядеть. Сотник уже открыл было рот для вопроса, когда пардус, понуро трусивший у бедра своего хозяина, вдруг насторожил уши, повел усами да и припустил обратно на рудник. Воевода, вмиг позабыв про хромоту, последовал за ним.

Войнег смятенно глянул по сторонам, не совсем понимая, что происходит, когда до его слуха донесся звук, мигом все прояснивший. Кричала женщина, вернее, девка, сотник знал этот голос еще с той поры, когда издавать он умел лишь младенческий бессмысленный писк. Войнега! Дочка! Живая, хвала Велесу и Даждьбогу!

Впрочем, благодарственные молитвы следовало отложить на потом. Голосу непокорной дочери вторили разноголосый мужской ор, топот множества ног и лязг оружия. На руднике шел бой. Но, во имя Велеса, кто и с кем там бился?

Войнег прибавил ходу, оставив далеко позади гридней и едва не обогнав воеводу Хельги и его пардуса. Как они все втроем не сверзились с гати в трясину, осталось неясно да и не имело значения. Главное, поспешали не зря. Картина, открывшаяся их взору, действительно впечатляла.

Невидимки, наблюдавшие за ними из лесу, наконец, обнаружили себя, своим видом отметая всякие сомнения о принадлежности к миру живых. Крепкие, коренастые мужики и ладные парни, одетые кто во что и вооруженные кто чем, заполнили весь остров. Размахивая оружием и возбужденно гомоня, они толпились вокруг Тетерина камня, возле которого, прижимаясь к шершавой поверхности спиной, держали оборону два отрока воеводы Хельги. Инвар и тот, другой, который вел отряд по Нежданову следу, несмотря на многочисленность противника, сдаваться не собирались и, отражая атаку за атакой, делали это весьма умело. Инвар даже пытался идти на прорыв, упорно прокладывая дорогу к Тетериной избе. Впрочем, судя по всему, делал он это вовсе не затем, чтобы под защитой толстых бревенчатых стен перевести дух или дождаться подмоги. Вполне реальному риску оказаться зарубленным, заколотым или просто раздавленным, влюбленный мальчишка подвергал себя и своего товарища только ради возможности прийти на выручку Войнеге, чья растрепанная светлая коса временами мелькала в прогалке сплошной стены могучих плеч и спин.

Давно отцовское сердце сотника так не радовалось при виде дочери. Насколько он мог судить, непокорное дитя пребывало в добром здравии. Только богатырской силы Неждана, в железных тисках могучих рук которого она билась, точно идущая на нерест стерлядь, попавшая в сеть, хватало, чтобы ее удержать. А что до крика, то он временами перекрывал даже рев всей лесной ватаги. На все лады понося Незнамова сына, девушка использовала выражения, которые и мужчины-то не всегда решаются применять. Велес ведает, где она их набралась, но явно, что не от отца.

В два огромных прыжка одолев мостки, Лютобор с налета врезался в толпу и, разрезав ее на две половины, проложил дорогу к камню.

— Вы что себе позволяете?! Кто дал вам право обнажать мечи?! — накинулся он на отроков, сгребая обоих в охапку, точно котят.

Со стороны это выглядело, будто он желает в гневе придушить ослушников, но Войнег-то, сам более двадцати пяти лет наставлявший молодежь, понимал, что воевода просто пытается ребят защитить.

Отчаянный Инвар, впрочем, заботы не оценил. Едва наставник ослабил хватку, он вновь рванулся на выручку к Войнеге, хотя как раз ей никакой особой опасности не угрожало.

— Стой, кому сказал! — рявкнул на отрока Лютобор, отвешивая ощутимую оплеуху, так что тот лягушкой распластался на поверхности камня. — Последнее дело — поднимать оружие на побратима! Нешто твоя зазноба тебе так голову заморочила, что ты уже Неждана, брата нашего нареченного, не признал?!

— Признаю, быть может, когда девушку отпустит! — угрюмо отозвался парнишка, отирая кровавую юшку.

— Ну да! — хмыкнул один из Неждановых ватажников, седоусый дядька, вооруженный длиннющим охотничьим луком. — Чтобы эта гадина вновь попыталась его убить?!

Войнег почувствовал, как у него каменеют ноги. Так вот что задумала девка безумная, вот зачем затесалась к руссам в отряд.

Обе дружины разом загомонили, воевода Хельги сжал пальцы на рукояти меча, Анастасий неодобрительно покачал головой. И тут заговорила Войнега:

— Держите крепче, ублюдки! — исподлобья упрямо глядя на Неждановых людей, посоветовала она. — Все равно я просочусь у вас между пальцев и заставлю вашего предводителя умыться собственной кровью! Из-за него, постылого, мой тятенька в немилость княжескую попал!

Седоусый сердито погрозил смутьянке тяжелым кулаком, а стоящий рядом с ним рябой детина для острастки замахнулся каменным колуном на длинной рукояти. Войнег невольно смахнул непрошенную слезу: удумала же дуреха за батину обиду мстить!

Но тут губы девушки разомкнулись для новой угрозы:

— Пусть заберется под небеса или спрячется на дно морское, я его и там найду! Змей подколодный! Прикидывался защитником земли вятичей, а сам крамолу замышляет да на княжеский престол метит! Всеславушку, подругу любимую, похитить хотел, обещанное княжичу Ратьше еще покойным князем Всеволодом пытался отнять!

— Вот видишь, брат, что теперь думают обо мне в Корьдно люди! — печально глядя на воеводу, начал Неждан.

— Одна девка глупая — еще не весь народ, — рассеянно отозвался тот. — Да и мысли эти, — он возвысил голос, и его переливчатые глаза неожиданно грозно сверкнули, — не в ее голове родились.

Забыв про отроков, одним неуловимым движением он оказался рядом с девушкой и побратимом.

— От кого ты слышала эти речи? — спросил он у Войнеги, двумя пальцами взяв ее за подбородок и приподняв ее голову так, чтобы она не могла отвести взгляд. Девчонка попыталась плюнуть ему в лицо, но промахнулась.

— Ладно, можешь не отвечать! И так все понятно!

Лютобор с сочувствием глянул на ослепленного первой юношеской страстью Инвара, затем достаточно бесцеремонно взял Войнегу за плечи и подтолкнул к отцу (чай, родитель сумеет найти на разошедшееся дитя угомон).

— Кажется, я знаю, как тебе помочь, брат! — повернулся он к Неждану. — Твою невиновность князю Ждамиру доказать, дядьке Войнегу доброе имя вернуть да от смердов твоих бесталанных, — он кивнул в сторону заворожено внимавших его словам лесных ватажников, — беду отвести. Но для этого, — он возвысил голос и сделал паузу, — ты должен прийти в Корьдно!

Он достал из-за пазухи деревянную дощечку с вырезанным на ней изображением слетающего на добычу сокола Рарога и продолжал:

— Вот княжеский знак охранный, личной печатью Святослава помеченный. Надумаешь, не забудь его захватить. Ну что, придешь?

— Приду! — немного помедлив, кивнул Неждан, принимая дощечку.

— Ну вот, так-то лучше, — с облегчением вздохнул Лютобор, и его пятнистое от шрамов лицо осветила улыбка. — Советую тебе сделать это в первые дни Коляды. А то я бы хотел видеть тебя в числе друзей на моей свадьбе!