Под знаменем Сокола (СИ)

Дедославский княжич

Отгорел, рассыпавшись осколками золотой карусели, ранний зимний закат, спряталось за лесом косматое заспанное солнце, и на дорогу бесприютным татем выполз серый сумрак. Контуры предметов еще не растворились в нем, но краски уже погасли, словно припорошенные пеплом. И если возле саней и на дороге впереди еще что-то смутно белело, то на обоих берегах лес сомкнулся плотной, непроглядной стеной, черной, точно сама тьма.

Всеслава ехала под пологом в санях, окруженная гриднями, державшими наизготовку щиты и разминала в руках лук. Княжеская дочь, она с малолетства владела этим оружием, вот, разве что, в живых людей ей стрелять пока не приходилось. Соболенок с воинственным шипением копошился где-то в рукаве. Тойво, которого девушка от себя не отпустила, сжимал в маленькой руке заговоренный дедом крепкий нож.

Ох, доля ты долюшка! Доля ты девичья! Мало было бед горемычной на головушку, теперь еще ворог лютой, разбойник лихой, крамолу замыслил! И вновь, как в далеком детстве, когда ее пугала гроза или не давал проходу через сад злой, драчливый петух, Всеслава обратилась мыслями не к братцу Ждамиру, вечно какими-то заботами обремененному, не к красавцу Ратьше, пекущемуся лишь о славе своей богатырской, а к безродному Неждану. Знала: окажись он нынче рядом, и от обидчика любого защитил бы, и беду какую угодно руками развел.

Хотя добрый князь Всеволод любил подкидыша как сына, не делая разницы между ним и собственными детьми, вырасти изнеженным княжичем Неждану не пришлось. Уж больно много всегда находилось кругом желающих его безродство припомнить, отцом с матерью уколоть. А нешто человек виноват, что злая недоля мать его рабыней сделала. А что до отца, то знала ли сама несчастная, от кого сына родила. Неждан, правда, хранил дорогой оберег: искусно выполненную серебряную привеску в виде волка. Кроме того, на плече у молодца помещалось родимое пятно, похожее очертаниями на этого свирепого хищника, явный знак какого-то неведомого и, возможно, древнего рода. Однако злые языки и тот же Ждамир, отчаянно ревновавший приемыша к отцу, пятна предпочитали не видеть, а про привеску говорили, что это раба у хозяина украла да среди пеленок своего пащенка спрятала.

Вот за такие речи и им подобные Неждан никому, включая княжича и его товарищей, спуску не давал, бил смертным боем. Даже со взрослыми мужами в драку лез, за что сам неоднократно оказывался бит. Зато, когда настало время воинскому ремеслу учиться, оказалось, что подкидыш превосходит умением и сноровкой всех сыновей именитых мужей, да и самого молодого Всеволодовича. А уж как подрос молодец да как выехал на степное порубежье, тут-то и узнали злые находнички, что не перевелись еще в земле вятичей богатыри. Никому спуску не давал гридень Неждан: ни разбойникам-печенегам, ни северным викингам, охотникам за рабами. С особенной, лютой ненавистью бил хазар, отмщая им за свое сиротство. Теперь, говорят, так же крепко арабов бьет.

А может стоило тогда, забыв про стыд девичий, приголубить, приласкать сердечного, как бабы мужатые друг дружке рассказывали, если думали, что княжна не слышит. Глядишь, нынче сыночка бы нянчила. Вот только тогда бы одними батогами дело точно не обошлось, да и ей самой неизвестно каким боком все б вышло, чай, от Ждамирова гнева ее спасло только заступничество дядьки Войнега да неподкупная слава бабушки Тару.

Ах, друг милый, друг сердечный! Удастся ли встретиться вновь? Гридни давеча баяли, что Неждан — это Соловей и есть. Всеслава в эти речи верила и не верила. Спору нет, удалью молодецкой лихой разбойник и вправду походил на ладу любимого. Тот, еще на службе княжеской, если видел, что ворог лютый превосходит его людей числом, тоже порой пускался на разные уловки, да и птичьим голосам подражал так, что заслушаешься. Но как можно поверить в то, что Неждан, с детства хазар ненавидевший, мог им за золото продаться, да еще на такие кромешные дела! Нет, что-то здесь было не так, и от того на сердце становилось еще неспокойнее.

Прозрачный осинник сменился темным еловым бором, в котором каждое дерево могло послужить укрытием для хитрого врага. Гридни совсем притихли. Хруст снега да скрип полозьев гулко раздавались в мертвой тишине. Только временами всхрапывала, тряся головой, какая-нибудь лошадь, да иногда на елку шумно опускалась, чтобы переговорить с товарками, ворона или сорока.

Затем в предвечернее безмолвие проник новый звук. Размытый и невнятный, напоминающий не то шум дождя в осеннем бору, не то частые и ритмичные удары далекого бубна кудесника, он постепенно нарастал, требовательно и властно обретая совершенно определенные, понятные для каждого, кто когда-либо носил оружие, грозные очертания.

И вот уже темная стена леса на широком плесе расступилась, заклубилась, заколыхалась огнями, поднялась снежной порошей и выпустила конный отряд, почти вдвое превосходящий небольшую свиту княжны. Всадники неслись во весь опор, звенела сбруя, тускло пламенели в свете факелов наконечники копий, вздымались на ветру меховые плащи, но никаких знаков вождя, никакого знамени различить было пока невозможно.

— Госпожа! — испуганно заверещали служанки. — Разбойники!!! Тебя похитить хотят!!!

По команде Войнега гридни сплотились вокруг саней. Несколько человек, оберегая княжну, подняли узорчатые щиты с начертанным на них знаком восходящего солнца (поможет ли светозарный Даждьбог, не его нынче время). Остальные вскинули луки, напряженно вглядываясь в серую морозную даль.

— Нешто, в самом деле, Соловей? — прикидывая направление ветра, озадаченно протянул Чурила. — Никак в лоб нападать решил?

— Да им хоть в лоб, хоть по лбу! — обиженно и зло пробасил из заднего ряда Сорока. — Вон их сколько! Проглотят и не подавятся!

— Разговоры! — прицыкнул на гридней Войнег. — Прикрыть княжну и глядеть в оба. Стрелять по моей команде!

Пытаясь хоть что-нибудь разглядеть из-за щитов, Всеслава подумала, что кабы не эти дурацкие сани, гридни могли бы поскакать навстречу врагу, как делали во время пограничных стычек с печенегами и хазарами.

Но почему они не стреляют? Чего ждет Войнег? Чужаки, в самом деле, приблизились уже на расстояние более чем достаточное для выстрела, и здесь, на открытом пространстве, выстроенные в два ряда лучники Войнега имели явное преимущество.

Всеслава увидела Анастасия. Державшийся рядом с сотником лекарь молодецки горячил коня, внимательно разглядывая нападавших.

— Не больно-то они похожи на разбойников Соловья, — услышала Всеслава его спокойный голос. — Да и предводитель выглядит каким-то знакомым.

И в следующий момент дядька Войнег скомандовал отбой.

— Встречай родича и соседа, княжна! — с облегчением доложил он, подъезжая к саням. — Княжич Ратьша Дедославский за тобою следом к батюшке Велесу в гости пожаловал!

И затем раздалось знакомое:

— Поздорову, сестра!

— Храни тебя Велес, милый брат!

Хотя княжич Ратьша в самом деле приходился княжне и Ждамиру Корьдненскому родней, чай, его дед и их бабка по мужской линии от одних отца с матерью родились, молва давно записала его девице в женихи. Еще когда Всеслава лежала спеленатая в люльке, а будущий воитель бегал по двору в одной рубашонке, об этом обмолвился старый Мстислав. Род его не уступал великокняжескому, так же ведя происхождение напрямую от прародителя Вятока, да и град, в котором Мстислав сидел, считался чуть ли не сердцем земли вятичей. Неслучайно именно в Дедославле, а не в стольном Корьдно собиралось вече всей земли. Князь Всеволод тогда лишь отшутился, мол, не рановато ли соседушка ведешь разговор про золотую сваечку да серебряно колечко. Кабы имел десяток дочерей, всем бы сыновьям твоим невесты нашлись, а то ведь одна кровиночка, и ту придется хазарам отдать.

В таком же духе с неизменным напоминанием о хазарах отвечал возмужавшему Ратьше и его отцу братец Ждамир. Однако в последние месяцы, когда между княжной и хазарским каганом оказалось растущее день ото дня русское войско, Ратьша вновь напомнил о своих притязаниях. И хотя осторожный Корьдненский властитель с рукобитием не торопился: стоит еще посмотреть, что там у Святослава с хазарами выйдет, Всеслава чуяла, недалек тот день, и точила слезы в подушку — из огня да в полымя.

Глядя на высоченного широкоплечего красавца, Всеславины служанки растаяли в сладкой истоме: вот как бы такой сокол снизошел до них, серых утиц! Ну хоть на одну ночь! И за что госпожа его не жалует? Нешто краше беспортошный неумойка Неждан?!

Всеслава понимала служанок. В самом деле, троюродный брат, уродившийся статью в материну родню, воинственных ляхов, поражал своей редкой, нездешней красотой, прельщая красных девок роскошными волосами пепельного цвета, яркими синими очами, удалью молодецкой да пригожим лицом. Пожалуй, только русский воевода Хельги Лютобор, его соперник в том памятном единоборстве, мог прежде и здесь с ним тягаться. В профиль, если глядеть справа, они и нынче были чем-то схожи. Да только после хазарского плена помеченная шрамами от ожогов левая половина лица храброго русса больше напоминала пятнистую морду пардуса.

И все же в Ратьше Всеслава видела куда больший изъян. Словно в зачарованном серебряном зеркале жил красавец-княжич, собой любуясь и никого не замечая вокруг. Что же до удали, то хоть в сшибках молодецких и в поединках боевых мало кто мог ему противостоять, хоть в стычках с дикими печенегами и разбойниками-викингами обычно княжич одерживал верх, а все же слава за ним не самая добрая бежала. Сказывали, увлекшись неистовством битвы да хмельным пиршеством погони, мог Ратьша и печенежские вежи вместе с бабами и детишками дотла спалить, и пленных каленым железом самолично пытал, и данникам непокорным животы вспарывал или в болоте топил.

Неспроста ярился Ратьша. Горше безродного Неждана злился княжич на свою недолю. Это ж надо такому случиться: всем хорош уродился молодец, и в совете, и бою первый, а сладкое бремя наследовать владения отцовы достанется не ему. Меньшим у отца с матерью появился на свет Ратьша, последним из восьмерых сыновей. Тут уж как с дружиной не заигрывай, бояр не задаривай, а поперед всех братьев никак не пролезть.

Вот потому дневал и ночевал младший княжич не в родном Дедославле, а в стольном Корьдно. С нарочитыми мужами дружбу водил, с дружиной княжеской на степные рубежи в дозоры выезжал и, лелея гордые замыслы о престоле великокняжеском, все чаще речь заводил о браке со светлейшей княжной. Ведал ведь, что добрые боги никак не сподобятся послать Ждамиру Корьдненскому сыновей. А кого еще назначать наследником, как не мужа сестры.

Хотя молодой княжич прославился далеко за пределами своей земли как известный щап, способный, ежели надо, перещеголять самого императора ромейского, сегодня вместо собольей шубы или драгоценного корзно, которые он менял едва ли не ежедневно, с его могучих плеч спускался добротный, но простой суконный мятль, подбитый мехом росомахи. Под ним тускло поблескивала броня. Так Ратьша обряжался, когда шел в поход или на охоту, но никак не в гости к богам. Впрочем, он и сам видел получившееся несоответствие.

— Прости, сестрица, что без предупреждения и в платье дорожном, неказистом, — молодцевато соскочив с коня, начал он. — Хотели мы с гриднями секача на болоте взять, да тут оказалось, что ради иной добычи и стен Корьдненских покидать не надобно!

— Наслышаны, наслышаны, княже, о твоей нынешней удаче, — прогудел склонившийся перед Мстиславичем в почтительном поклоне Войнег. — И о разбойниках кромешных уже знаем. Издали, не разобравшись, чуть тебя с твоими молодцами за них, окаянных, не приняли. Хорошо еще стрелять не начали.

Ратьша удивленно поднял черную, красиво очерченную бровь, затем приметил съежившегося под пологом Тойво и улыбнулся:

— Ну, коли вы уже все знаете, думаю, сестрица меня точно простит, да и Велес не осерчает. Впору ли о платье заботиться, — повернулся он к Всеславе, — когда лихие вороги крамолу замыслили. Мы с молодцами как были вскочили на коней и вперед. Боялись не поспеть!

Хотя наливные, спелые губы княжича дружелюбно улыбались, обнажая два ряда белоснежных ровных зубов, в синих глазах морозными искрами поблескивал редко когда там таявший лед. Так ли на невесту любимую смотрят?

Всеслава вспомнила другие глаза: теплые, ласковые, цветом напоминавшие зрелую лещину, ореховыми бусинами выделявшиеся на вечно обветренном лице. Какие эти глаза были веселые, праздничные! Точно начало Жовтеня месяца, когда солнце сияет на небе, а лес стоит нарядный и золотой. Как смотрела Всеслава в эти глаза, как любовалась ими. Неужто тому уже третий год пойдет?

А что же Ратьша? Нешто в самом деле за нее испугался или как обычно ухватился за первую же возможность удаль молодецкую перед корьдненской и русской дружинами показать, разогнать кровь горячую в жаркой битве и лихой погоне. Чай, разбойники беззаконные на его великую будущность покушались. Впрочем, как бы там ни было, с его людьми все же спокойнее злых ворогов поджидать.

Всеслава улыбнулась родичу, позволила себя по-братски (или все же по-жениховски) облобызать, а затем с веселым прищуром покачала головой:

— Ну и скор же ты, брат! Поехал следом, а прибыл раньше нас! Впрочем, то не диво. У нас в пути остановка была. Странно, что вы нас на реке не догнали.

— Так мы же напрямик через лес! — красиво повел рукой троюродный брат. — Чай, тропы все изведаны! Хотели за вами угнаться. Приехали, а в святилище о вас ни слухом, ни духом. А тут еще и метель, как назло, все дороги замела. Старый Арво тут уж переполошился, заявил, что никогда себе не простит, коли с дочерью покойного Всеволода что случится, собирался сам отправиться тебя, сестрица, искать! Хорошо твои нарочные подоспели, про приключения ваши рассказали. Ну, мы и решили поехать вам навстречу, да только, гляжу, чадь твою хоробрую зря напугали.

— Чадь мою напугать, братец, мудрено, — вступилась за своих гридней Всеслава. — А что с оружьем тебя встретили, на то они и получили приказ меня охранять. Ты лучше про дедушку Арво расскажи. Как он и что с ним?

— Да что про него рассказывать, — лукаво усмехнулся Ратьша. — Все, что тебе нужно, можешь сама спросить.

По знаку княжича его гридни расступились, и над головами всадников словно по волшебству появились могучие ветвистые рога и умная морда прирученного лося, на котором старый волхв, по обычаю своей мерянской да мещерской родни, несмотря на возраст, ездил без седла и удил, управляясь с животным только с помощью колен и голоса. Через миг Всеслава и ее спутники смогли лицезреть и самого Арво Кейо.

От одного взгляда на густо задрапированное морщинами доброе лицо, обрамленное иссиня-белыми, спускающимися до пояса волосами и такой же длинной седой бородой, от которых, как и от белоснежных одежд старого кудесника, казалось, исходило неяркое серебристое сияние, все тревоги и заботы, мучившие Всеславу, улетучились прочь. Как она могла, глупая, усомниться в его могуществе. Пока он жив, а ему нельзя умереть до тех пор, пока Тойво или другой отрок, которого он выберет себе наследником, не возмужает настолько, чтобы знание перенять, ей и от Скотьего Бога найдется заступа и подмога.

— Храни тебя Велес, дитя мое! — сердечно обнял Всеславу Арво Кейо.

Он принял у Войнега закутанного в овчину внука, сосредоточенно ощупывая дряблыми старческими губами покрытый испариной лоб мальчишки. Хотя Тойво, судя по всему, лихорадило, премудрый волхв счел, что нынешнее его состояние не вызывает особых опасений. Пробормотав какой-то заговор против трясовиц, он вновь поднял светлые пронзительные глаза, испытующе разглядывая приверженца Белого Бога Анастасия.

Молодой лекарь хоть и питал исключительное уважение к почтенной старости, взгляда не отвел и безмолвный вызов принял. Впрочем, как человек честный, он своих намерений не скрывал и держать камни за пазухой полагал слишком обременительным, не говоря уже о том, что недостойным. Старый волхв это сразу распознал и оценил. Поединок воли (а вернее, вежливая проба сил) продлился всего несколько мгновений, затем взгляд Арво потеплел, тонкогубый рот, все еще сохранивший большинство зубов, шевельнулся в удовлетворенной усмешке: незваный гость выдержал проверку.

Теперь можно было и послушать, о чем говорят другие, тем более, что разговор сотника и Ратьши Дедославского, хоть и выраженный всего лишь словами, заслуживал не меньшего внимания. Молодой княжич как раз рассказывал Войнегу о своей утренней нежданной «добыче», описывая учиненный пойманному лазутчику допрос и кратко излагая полученные от него сведения.

От Всеславы не укрылось, что при упоминании о дыбе и раскаленных клещах правильные черты Анастасия исказила судорога. Он кое-что мог рассказать об этих жутких орудиях палаческого ремесла, особенно после того, как его друг Лютобор свел с ними слишком короткое знакомство. Впрочем, человек киевского князя Анастасий о разбойниках Соловья знал тоже достаточно хорошо и если и желал с ними встречи, то в чистом поле и в открытом бою. О том же толковали и Ратьша с сотником:

— А ты-то, княже, не встретил дорогой этих татей кромешных? — осторожно спросил Войнег, выслушав рассказ о стремительной скачке через все буреломы и болота. — Или, может, следы какие приметил? Небось, бродят окаянные где-то рядом!

— Обижаешь, дядька Войнег! — с укоризной проговорил Ратьша. — Если бы такая встреча состоялась, стал бы я сокрушаться, что не привез Велесу подарка! Хоть пару перышек из крыла соловьиного да урвал бы! А что до следов, так после такой метели своих не найдешь!

Он ненадолго повернулся к своим людям, отдавая им какие-то распоряжения, а затем продолжал:

— Ты мне лучше расскажи, дядька Войнег, как вам внука нашего достойного хранильника удалось из полыньи спасти? А то от ваших нарочных ничего добиться не получилось, все они про какого-то ромея толковали!

Сотник в самых лестных словах описал подвиги Анастасия, не скупясь на красочные подробности. Войнег старался не зря. Всеслава приметила, как еще больше потеплели глаза старого Арво, бережно прижимающего к себе бедового внука. Зато на красивом лице Ратьши не отразилось ничего кроме досады. Дедославский княжич слишком хорошо знал, чьим другом, почти что родственником является Анастасий, и то, что нынче молодой лекарь показал себя еще каким удальцом, приязни к нему со стороны ревнивого до славы Мстиславича отнюдь не прибавило.

— А я все думал, зачем Всеславушка этого ромея, бродягу приблудного, с собой взяла? — заметил он, вызывающе глядя на Анастасия. — Нешто волхвов лечить да о Белом Боге им проповедовать? А он вот что! Водолазом заделался! А я, право, думал, что он больше в иные дырки лазать мастер, коли повитухиным ремеслом не брезгует!

Хотя Анастасий понимал, что укол предназначался отнюдь не ему, а может, именно поэтому, молчать он не стал.

— Дивлюсь я речам твоим, княже! — спокойным, невозмутимым тоном проговорил он. — Нешто тебе не повитуха помогала появиться на свет? А что до дыр, о которых ты только что толковал, так тому, кто их пугается, и меч незачем носить!

Хотя Анастасий, говоря о дырах, выразительно указывал на орнамент подола облачения Арво Кейо, составленный из кругов, означавших лазы в иной мир, откуда, как известно, приходит и куда после смерти удаляется каждый человек, гридни обеих дружин поняли его в совершенно ином и конкретном смысле. Их громовой хохот заставил лошадей заплясать на месте. Всеславины служанки, вторя им, визгливо захихикали, а сама княжна, чувствуя, что у нее начинают сгорать щеки, поспешила укутаться в пушистый мех.

От лица же Ратьши кровь наоборот отлила, что случалось с ним только в минуты крайнего гнева. Синие глаза вспыхнули, точно два болотных огня, пальцы сжали рукоять меча.

Всеслава поняла, что, если не вмешаться, в следующий миг на землю упадет бездыханное тело или даже два, ибо девица ведала, что Анастасий владел мечом лишь немногим хуже дядьки Войнега и Лютобора Хельги. Чем это грозило земле вятичей, она тоже представляла слишком хорошо.

— Анастасий поехал со мной в святилище потому, что изучает обычаи других народов! — сверкнув зелеными глазами, твердо сказала она. — Нешто ты, братец, хочешь, чтобы он, вернувшись в землю ромейскую, рассказал, как плохо вятичи соблюдают законы гостеприимства?

— Гости обычно зваными ходят! — надменно глянув на сестру (или невесту), отозвался Ратьша, и Всеслава поняла, что отказываться от сведения счетов он не намерен.

И в это время заговорил Арво Кейо:

— Званый или незваный, а этот человек находится сейчас под защитой Велеса!

Он простер над Анастасием свою сухую, но властную длань, благодаря молодого лекаря за спасение внука:

— Ты же, княже, чем считаться, лучше поразмысли, как сестру от ворогов крамольных оборонить. И пусть Велес будет милостив к вам.