Пособие по приручению принца. Инструкция прилагается

Эпилог

Библиотека, наши дни.

Солнечный луч, пушистый и ленивый, как кот, растянувшийся на подоконнике, пробивался сквозь высокие арочные окна отдела художественной литературы. Пыль, вечная спутница тишины и старых фолиантов, танцевала в его золотистом свете, совершая свой неторопливый, вековой вальс. Воздух по-прежнему пах старой бумагой, кожей и едва уловимым ароматом чьего-то забытого яблока.

Дверь в отдел скрипнула, впуская внутрь порыв свежего уличного воздуха и юную посетительницу. Это была та самая школьница, что когда-то, казалось, целую вечность назад, с восторгом получала из рук уставшей библиотекарши Светланы зачитанный том «Поцелуя Драконьего Принца». Но сейчас в ее глазах не было прежнего безудержного восторга. Взгляд был более взрослым, вдумчивым, слегка разочарованным. Она повзрослела. Она прочла десятки таких романов, и все они слились в единый, предсказуемый узор: мрачный принц, невинная героиня, злодей-затворник и неизбежный хэппи-энд.

Она подошла к стойке выдачи, где теперь работала молодая, улыбчивая девушка, и протянула книгу. Тот самый «Поцелуй Драконьего Принца», но теперь он казался ей потрепанным и неинтересным.

— Сдаю, — сказала школьница, и в ее голосе сквозила легкая усталость.

— Что, не понравилось? — участливо спросила библиотекарша, проводя книгу через сканер.

— Да вроде бы все как всегда, — пожала плечами девочка. — Предсказуемо. Как будто читаешь инструкцию. Сначала они ненавидят друг друга, потом целуются, потом живут долго и счастливо. Скучно.

Она отошла от стойки и направилась к стеллажам, ее пальцы лениво скользили по корешкам. Она искала что-то. Что-то, что могло бы ее удивить. Вызвать не просто предписанные эмоции, а настоящее чувство. Но ряд за рядом предлагал одно и то же: «Похищение лунной принцессы», «Обрученная со злом», «Сердце ледяного властелина». Все те же клише, те же шаблонные сюжеты.

И вдруг ее взгляд зацепился за что-то неприметное. В самом конце стеллажа, в темном углу, куда редко добиралась уборка, стояла книга. Она была не толстой, в темно-коричневом кожаном переплете без каких-либо позолоченных надписей или ярких картинок. Корешок был гладким, почти стершимся от времени. Любопытство заставило девушку протянуть руку.

Книга поддалась неохотно, с тихим шелестом, словно не желая покидать свое убежище. Она была тяжелее, чем казалось. На обложке не было ни названия, ни имени автора. Лишь в самом низу, тисненное чуть темнее основной кожи, странное изображение: два дракона — один, казалось, был вырезан из тени, другой — отливал серебром луны, — обвивали стальное перо, острие которого упиралось в живое, пульсирующее сердце. Экслибрис. Но чей?

Девочка перевернула книгу. Никаких данных об издательстве, годе выпуска. Она открыла ее на первой странице. Титульный лист был столь же аскетичным. Никакого авторства. Только те же два дракона, перо и сердце. И под ними, изящным, но твердым почерком, было выведено:

ПОСОБИЕ ПО ПРИРУЧЕНИЮ ПРИНЦА

ИНСТРУКЦИЯ ПРИЛАГАЕТСЯ

Девочка фыркнула. «Очередной глупый романчик», — подумала она. Но что-то удерживало ее. Необычный экслибрис. Отсутствие автора. Странное, ироничное название. Оно не обещало эпических битв и пылающих страстей. Оно звучало как… как руководство пользователя.

Она перелистнула страницу. И замерла.

На фронтисписе, выполненный в технике сепии, был изображен портрет. Не идеализированный, не приукрашенный. На нем была женщина лет тридцати с небольшим, с пшеничными волосами, собранными в небрежный пучок, и умными, чуть раскосыми зелеными глазами. Она улыбалась, но это была не сладкая улыбка героини. В уголках ее губ пряталась ирония, а во взгляде читался живой, острый ум и легкая усталость.

Рядом с ней стоял мужчина со светлыми, чуть растрепанными волосами и серьезными, пронзительно-синими глазами. Он был облачен в простую мантию, на которой, если приглядеться, можно было разглядеть вышитые серебром символы — не магические руны, а скорее схемы, чертежи и математические формулы. Его рука лежала на плече женщины, и в этом жесте была не собственническая страсть, а глубокая, нежная поддержка. Они стояли на фоне бесконечных стеллажей, уходящих в темноту, и эти стеллажи были забиты книгами от пола до потолка.

Этот портрет дышал такой подлинностью, таким отсутствием наигранности, что девочка не могла оторвать от него глаз. Эти люди казались настоящими. Совсем как те, кого она встречала в жизни, а не на страницах романов.

Она снова перелистнула страницу и начала читать.

«Глава первая.

В которой главная героиня, вопреки всем ожиданиям, не падает в обморок при виде принца, а задает резонный вопрос о практичности его наплечников.

Если ваш принц похож на ходячую крепость, спросите его, как он планирует пройти в стандартную дверь. Это сразу отделит профессионала от дилетанта…»

Девочка широко раскрыла глаза. Это было… невероятно. Это ломало все каноны! Она углубилась в чтение.

«Глава третья.

О логистике и дилижансах, или зачем идти три дня пешком, если можно доехать за полтора.

Помните: цель квеста — артефакт, а не приобретение мозолей и грибка стопы. Используйте доступные ресурсы. Если вы принцесса, ваш главный ресурс — не ваша невинность, а ваш кошелек…»

Она читала, и по ее лицу расползалась улыбка. Это была не история о любви с первого взгляда. Это была история о двух умных, ироничных людях, которые сначала сталкивались лбами, потом учились понимать друг друга, потом вместе решали абсурдные проблемы своего мира с помощью здравого смысла и юмора. Там был принц, который учился выражать эмоции. Бывший Темный лорд, которому устроили психоанализ. Дракон, которому вернули украденные яйца. И сквозь все это проходила тонкая, прочная нить настоящей, взрослой любви, рожденной не по велению судьбы, а из уважения, дружбы и общего дела.

Это была ее история. История Светланы, попавшей в мир книги, и Сайруса, Хранителя сценария. Но изложенная так, как будто это было самое естественное дело в мире.

Девочка прочла о бале, где героиня танцевала не с принцем, а с архивариусом. О том, как они вдвоем заставили самого автора их мира отступить. О том, как мир переродился, став настоящим.

Она не заметила, как пролетело время. Когда она дошла до последней страницы, в библиотеке уже зажигались вечерние огни. Она закрыла книгу и снова посмотрела на портрет на фронтисписе. Улыбающаяся женщина и серьезный мужчина смотрели на нее. И ей вдруг показалось, что женщина подмигнула.

— Нашла что-то интересное? — раздался у нее над ухом голос библиотекарши.

Девочка вздрогнула и прижала книгу к груди.

— Это… это невероятно, — прошептала она. — Это совсем не похоже на все, что я читала.

Библиотекарша наклонилась, чтобы рассмотреть книгу.

— Странно, я не помню, чтобы у нас была такая книга. Давайте номер ISBN.

— Здесь нет номера, — показала ей девочка титульный лист. — И автора нет. Только этот знак.

Молодая женщина внимательно посмотрела на экслибрис, затем на портрет. Она пожала плечами.

— Должно быть, какая-то старая книга из резервного фонда. Хотите взять ее домой?

— Да! — ответила девочка так быстро, что сама удивилась своей горячности.

Она подошла к сканеру. Библиотекарша попыталась провести книгу, но система не издала привычного звука.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась она. — Ее нет в базе. Как будто ее никогда здесь не было.

Они переглянулись. В воздухе повисло недоумение, смешанное с легким мистическим трепетом.

— Знаете что, — сказала библиотекарша, понизив голос. — Берите. Просто так. Если ее нет в каталоге, то она как бы и не существует. Считайте, что вы ее нашли.

Девочка с благодарностью кивнула, крепче прижимая книгу. Она вышла из библиотеки, но не на улицу, а в читальный зал. Она села за стол у окна, залитого последними лучами заходящего солнца, и снова открыла странный том. Она хотела перечитать ее с самого начала. Внимательно. Вдумчиво.

И по мере чтения в ее душе что-то менялось. Цинизм, накопленный за годы чтения шаблонных романтиков, таял, как весенний снег. Его место занимало новое, доселе незнакомое чувство — надежда. Надежда на то, что настоящая любовь — это не слепое следование судьбе, а осознанный выбор двух людей, которые идут рядом, несмотря на все абсурдные обстоятельства. Что можно быть сильным, умным, ироничным и при этом любить. Что можно не ждать принца на белом коне, а найти своего единственного в лице скромного архивариуса, который смотрит на тебя как на самое большое чудо в своей жизни.

Она читала, и ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Она видела в героине себя — не идеальную, не безгрешную, а живую. И впервые за долгое время ей захотелось не просто читать о приключениях, а жить своей собственной, непредсказуемой историей. Пусть без гарантий. Зато по-настоящему.

Она сидела там до самого закрытия, пока сторож не попросил ее выйти. Выйдя на прохладный вечерний воздух, она прижимала к груди бесценный том. Она не знала, откуда взялась эта книга. Была ли она плодом чьего-то воображения или же таинственным посланием из другого мира? Это не имело значения. Важно было то, что она нашла ее. И что эта книга навсегда изменила ее представление о любви, о судьбе и о том, что значит быть героем собственной жизни.

А в тихой, пустой библиотеке, в луже лунного света на полу, лежал крошечный, едва заметный клочок пергамента. Если бы кто-то поднял его, то увидел бы знакомый экслибрис — два дракона, перо и сердце. И одну-единственную строчку, выведенную тем же твердым почерком:

«Конец»