Приговоренный жених

Глава 22 Дуэль и дроу

Выехали ни свет, ни заря. Эта сумасшедшая меня ведь на рассвете будет ждать. И чем ей более позднее время не угодило? А я вчера как-то настолько опешил, что не сообразил перенести поединок, скажем, на полдень. Вызванный я, так что имею право свои условия ставить. По крайней мере читал, что у нас так было. Впрочем, какая-то логика в столь раннем времени тоже есть — получить железо в живот лучше на пустой желудок. Но я пренебрег этой истиной и с удовольствием сытно позавтракал. Хотя ночь и прошла спокойно, без особых затрат энергии, но второй день подряд оставаться без моей любимейшей трапезы я был категорически не согласен. Хватит того, что накануне ее испортили.

Да, Изабелла очень обо мне беспокоится. Вечером даже предложила мне ночевать в разных спальнях, чтобы я отдохнул. Правда, когда я отказался, не скрывала своей радости. Вот, трясемся мы на телеге, которую гномы постарались немного облагородить и придать ей внешний вид кареты. Получилось, надо сказать, так себе. Установили каркас и обтянули тканью. Этакий шатер на колесах. И золотое шитье на нем не компенсирует ни разу полное отсутствие даже намека на рессоры. А дорога каменистая. С ума сойти можно. Нет, надо было идти пешком, как я изначально и хотел. Но нельзя! Герцог на дуэль пришел пешком! Скандал!

А верхом я не могу. Тогда и никакой дуэли не понадобится. Разобью себе голову о первый же валун, которых здесь полно по сторонам валяется. В общем, сошлись вот на этой чудо-повозке. Я объяснил свой выбор в ее пользу тем, что поездка на коне закрепощает мышцы ног, а это перед схваткой недопустимо. Особенно с такой опасной противницей, как принцесса Элениэль. Как я уже говорил, тут она считается одной из сильнейших фехтовальщиц. Любопытно будет посмотреть.

— Ричард, — опять заводит свою шарманку Изабелла. — И все-таки подумай. Ты можешь просто отказаться от поединка на холодном оружии. Ты маг и имеешь право требовать дуэли по магическим правилам.

— А зачем? — пожимаю плечами. — Так даже интереснее будет.

На самом деле я все-таки не хочу ни убивать, ни даже как-то травмировать эльфийку. Пусть она и редкостная стерва, но, во-первых, красивая, а за это уже можно многое простить, а во-вторых, — она девушка. Ну, не участвовал я никогда в турнирах среди женщин. Сейчас это стало популярным у некоторых недомужчин. Объявил себя женщиной и давай лупцевать представительниц прекрасного пола. Глядишь — и уже чемпион. То есть — чемпионка. Тьфу. Думать о таком тошно. А если я потребую права применять магию, то исход предрешен. С учетом тех единственных двух заклинаний, которые я знаю — темно-зеленая лента и перед вами свеженький кадавр, или фиолетовый туман — и ветер разносит прах оппонента, оставить нахалку невредимой шансов нет.

Но только невредимой. А вот, что бы мне такое придумать обидное, чтобы над эльфийкой смеялись, чтобы она в следующий раз десять раз подумала, нужно ли ей меня преследовать? Пока ничего в голову не приходит. Просто обезоружить? Ну, это ерунда. В этом никакого изыска нет. Решу по ходу пьесы. Посмотрю, что она умеет, как фехтует, и что-нибудь изображу.

— Если ты настоишь на применении магии, — продолжает гнуть свое Изабелла. — Принцесса сможет пользоваться любыми артефактами. У нее их должно быть много. И мощных. Но для тебя это не будет большой проблемой, — с надеждой, что я сейчас все-таки соглашусь, смотрит на меня.

— Изабелла, — отвечаю, устав от ее настойчивости. — Прекрати. Посмотри, какая погода прекрасная стоит! Как из-за гор солнце восходит. Подумай, наконец, о чем-нибудь, кроме этой дуэли. Ты мне мешаешь сосредоточиться перед схваткой, — добавляю железный аргумент, и моя невеста замолкает, лишь изредка недовольно сопя.

Наконец, добираемся до места назначения. Кряхтя, выбираюсь из нашего пыточного средства передвижения, разминаю ноги, которые, действительно, немного затекли, так как пришлось ими пользоваться в качестве рессор, то есть постоянно держать в напряжении, чтобы спасти свою пятую точку от неприятных толчков, оглядываюсь по сторонам.

Мамма миа! Да тут все гномы уже собрались! Облепили склоны холмов окаймляющих площадку предстоящей схватки. Им бы еще картонные стаканы с попкорном в руки, и были бы совсем, как американские болельщики на каком-нибудь супербоуле. А на другой стороне — группа поддержки Элениэль. Она значительно меньше, на порядок где-то. «Наших» — сотни три. Чужих — человек (эльфов, конечно) примерно тридцать. Точно посчитать сложно — не стоят на месте. Ну, что их меньше — это понятно. Для них это гостевой матч. С ними и мой, который пока еще не мой, горе-герольд. Со своей дудкой. Он что будет в нее дудеть в самые важные моменты? Как бразильцы в свои вувузелы? Тогда еще и барабан нужен. Для полного комплекта.

Появляется моя противница. Откуда она вылезла? А, вон там, за спинами ее свиты, небольшой шатер установлен. Толпа дружно выдыхает. И понять присутствующих можно. От такого зрелища даже у гномов должны мужские инстинкты сработать.

В обтягивающем комбинезоне светлой кожи. Настолько прилегающим к телу, что не остается ни одной детали, которую нельзя было бы не рассмотреть во всех подробностях. Идеальных, надо признать, подробностях. Однако! Читал как-то, что в моем старом мире гусары свои лосины (Кстати, лосины делались из кожи лосей, отсюда и название. Сколько же этих несчастных животных извели!) натягивали предварительно намочив. По-другому было не надеть. Зато когда они прямо на бравом воине подсыхали, то своим достоинством он мог смело пугать врагов и привлекать внимание дам. Интересно, эльфийка свой комбез тоже мокрым надевала? Да еще и цвет. Телесный, я бы сказал. В общем, готовый образ для мужского журнала. Поместить на обложку, и весь тираж сметут за пару часов.

Или это ее тайное оружие? Выходит она на поединок, мужик натурально впадает в ступор, а она в это время его колет шпагой. Неплохой вариант.

Нет, колоть она не сможет. Что это у нее такое в руках? Мне этот предмет кажется знакомым. Вынимает из ножен, делает взмах. Да это же катана! Типичная катана. Здесь что, до меня попаданец японец был?

Сближаемся. Никаких тебе секундантов и предложений решить дело миром. Тут все просто — договорились друг друга к праотцам отправить, так нечего болтать лишнего. Берите свои железяки и будьте любезны приступить к делу.

Короткий обмен приветствиями. Можно начинать.

— Наша реликвия при тебе? — спрашивает вдруг принцесса, и я вспоминаю, что этот карандаш может спасти жизнь в критической ситуации. То есть — вернуть к жизни. Эльфам это неизвестно, но все равно оставить его на себе считаю не очень честным. Дуэль у нас без магии.

— При мне, — достаю из под куртки цепочку с артефактом и кладу на землю. — Заберешь, если победишь, — говорю красавице.

А у нее заминка. Да уж. Ей из под своей одежды достать явно нечего. Кроме самой себя. Стягивает с пальца кольцо. Бросает рядом с карандашом.

— Вот мой заклад, — говорит, кривя губы и меряя меня презрительным взглядом.

Нет, попаданец был не японцем. Он был или японским китайцем или китайским японцем. Потому что то, что сейчас демонстрирует принцесса, до зубной боли напоминает мне фильмы о непобедимых монахах из Шаолиня в смеси с семью самураями. Этакое ниндзюцу-будзюцу-кунфуцу.

Мадам, или вы еще мадмуазель? Что вы делаете? Зачем вы скачите вокруг меня, как та мартышка? Вы же каждый раз раскрываетесь. И летать вы ни разу не умеете. То есть прыжки у вас получаются на загляденье, но смысла в них нет. По большой траектории, поджав под себя зачем-то ноги, с высоко поднятой над головой двумя руками катаной девушка вот уже в третий раз летит по воздуху в мою сторону с очевидным желанием разрубить меня от макушки до того места, которым я очень дорожу. Ну, мне не трудно сделать пару шагов в сторону. Это на случай, если вы решите все-таки ударить не сверху вниз, а, например, справа налево. Парировать мне труда не составит, но так веселее. Между тем эльфийка, пролетев мимо меня, грациозно приземляется на корточки, делает оборот вокруг себя и принимает очень соблазнительную, но совсем не подходящую для схватки позу. Сидит на одной ноге, вторую вытянула в сторону, даже носочек оттянут. Красивые у нее ножки. Просто прелесть. Клинок свой зачем-то завела за спину так, что острие сверкает над ее плечом. Этакий очень сексапильный скорпиончик получился. А что если я сейчас выпад сделаю? А? Из такого положения ни в сторону не уйти, ни встать быстро. А отбить мою шпагу убранной за спину катаной, вообще, без шансов. Делает кувырок назад. Два кувырка. Вскакивает и продолжает свой танец. Мне бы кресло кто принес. Я бы посидел пока, посмотрел. Красиво у нее получается. Особенно в таком костюме.

Вообще, с любым предназначенным исключительно для рубящих ударов оружием выходить против шпаги дело довольно бесперспективное. При прочих равных, если только владелец шпаги не полный профан, победа будет за ним. Можно колоть, не открываясь при замахе, да и сам по себе укол и быстрее и незаметнее. Поэтому разные мушкетеры и дрались на шпагах, а не кромсали друг друга саблями. Сабля или там шашка — это для конницы. Рубить пехтуру или махать в разные стороны без разбора, если два отряда конницы сшиблись. Для чего катана — не представляю. Наверное, для фильмов о самураях. Еще красиво на подставке лакированной смотрится.

Шпага у меня, кстати, отменная. По моему эскизу гномы отковали лезвие. Уже, чем у местных квазимечей, но очень прочное — на нем руны гномов. Как на бомбардах. И эфес закрытый. А баланс так и вообще — выше всяких похвал. И у острия наточена, как бритва.

Вот этим я и собираюсь воспользоваться. Решение, как без нанесения тяжких телесных унизить эльфийскую принцессу, родилось, когда наблюдал за ее пируэтами в воздухе и кувырками. Как удачно она придумала ко мне спиной постоянно поворачиваться, однако.

Но пока нужно ее подразнить. Опять же все должны убедиться, что я могу в любой момент поединок закончить в свою пользу, а то посчитают мою победу случайной. А мне это не нужно. Наношу красавице укол в низ живота. Аккуратно, чтобы даже кожу не поцарапать, но чтобы почувствовала холод стали. Взрыкивает, отскакивает, смотрит сначала на дырочку в своем трико, потом на меня. Улыбаюсь и делаю приглашающий жест к продолжению схватки. Следующий укол наношу в идеальной формы правое полушарие ее груди. Так же, как в первый раз. Только чуть кольнуть. Через минуту уделяю внимание и левому. Теперь полная симметрия. Гномы в экстазе. Эльфы из свиты принцессы бледнеют просто на глазах. А как вы хотели ребята? Думали, что можете припереться без приглашения к его светлости герцогу Ричарду и безнаказанно мешать ему завтракать? И это я еще вам незабываемую сегодняшнюю поездку на телеге не предъявляю. Кстати, мне на ней еще обратно трястись. Так что пора заканчивать.

Выжидаю момент, когда непобедимая китайско-японско-эльфийская воительница опять пролетит мимо меня и замрет в позе скорпиона. Пугаю ее длинным выпадом и тут же устремляюсь вслед за кувыркающейся по траве супермоделью. Легким касание кончика своей шпаги распарываю на ее необычайно привлекательной попке сверху вниз кожу комбинезона. Легкий треск расходящейся одежды и…

Эльфийка делает еще один кувырок, резко вскакивает, готовая отразить мой выпад, которого ждет. А я стою на месте и жду совсем другого. И оно наступает. Красотка осознает, что только что произошло. Пытается рукой закрыть образовавшуюся дыру, но у нее это не получается. Слишком уж тесную одежку она сегодня выбрала — стороны пикантного разреза расползаются все больше. Принцесса неуклюже плюхается на землю на пятую точку.

Делаю быстрый шаг вперед, выбиваю из ее руки катану, острие моей шпаги касается ее груди. Шах и мат.

Молчит. Смотрит то с ненавистью на меня, то растерянно на многочисленных свидетелей ее позора.

— Я жду, — тороплю я ее. — Сдаешься?

— Сдаюсь, — сверкая от ярости глазами, выталкивает она из себя.

Хочется еще что-нибудь ей сказать, но в голову ничего подходящего почему-то не приходит. Поэтому молча разворачиваюсь, подхожу к своему карандашу и кольцу принцессы, забираю их, и под рев болельщиков собираюсь покинуть стадион. Уффф. Справился.

А вот Изабелла, похоже, решила проявить милосердие и настоящую женскую солидарность. Она быстро снимает с себя накидку и, подойдя к продолжающей сидеть на траве эльфийке, протягивает ее ей. Да, без этого ей и не встать. Идти под взглядами трех с лишним сотен зрителей, сверкая обнаженной попой, она позволить себе не может. Молодец, Изабелла, пожалела все-таки принцессу. А ведь еще сегодня утром готова была ее сама придушить.

Виноват. Обознался. Никакого милосердия в моей невесте как не было, так и нет. Ошибочка вышла.

— Ты теперь должна моему жениху герцогу Ричарду жизнь, — произносит Изабелла, насмешливо глядя, как эльфийская принцесса заворачивается в ее накидку. — И твой обручальный перстень теперь у него. Да? — она улыбается так, как может улыбаться только акула или одна красивая женщина другой не менее красивой.

Так это она какой-то свой обручальный перстень вынуждена была дать в заклад нашего поединка! И что это значит, что он теперь у меня?

А вот Элениэль, судя по всему, как и моя жена, прекрасно знает, что это означает. Потому что ее взгляд становится затравленным.

— Знаешь, Элениэль, — продолжает тем временем моя садистка, обращаясь к принцессе просто по имени, как к низшей по социальному статусу. — Я не буду возражать, если его светлость герцог возьмет тебя второй женой. Он же маг. Помнишь? Он имеет на это право. Первой, конечно, буду я. Но ты не переживай. Мы с тобой подружимся, — и улыбка акулы меняется на улыбку сытой акулы.

У эльфийки такое лицо, что у меня возникает благородный позыв немедленно ей этот перстень вернуть, но я ловлю предостерегающий взгляд Изабеллы и понимаю, что стоит подождать с этим широким жестом.

— Что это было, дорогая? — спрашиваю свою невесту, когда мы неспешно возвращаемся домой. От чести ехать обратно в карете я отказался.

— Ой… — смеется Изабелла. — Ты видел, как она испугалась? Ха-ха-ха. Это же надо. Поставила свой брачный перстень и лишилась его! Как ты догадался, что она его положит в залог? А… Ты разглядел, что на ней больше ничего не было? Ричард, ты самый коварный мужчина, какого я только видела!

Ни хрена я не коварный. Я представления не имел, что принцесса должна была что-то поставить против моего карандаша. И уж тем более я не подозревал, что то кольцо, которое она бросила на траву, окажется каким-то брачным перстнем. И что это означает, что он теперь у меня, для меня тоже загадка. Но я в этом не признаюсь. Надеюсь, что в процессе разговора с Изабеллой мне все станет понятно.

— Я не это имею в виду, — говорю я. — Я про твою беседу с эльфийкой. Зачем тебе это нужно было. И что это еще за согласие на мой брак с ней?

— Так она же светлая! — восклицает девушка. — Они же почти никогда не женятся и замуж не выходят. Живут, конечно, парами, но в любой момент могут расстаться. И перстнями своими никогда не обмениваются. Бывает, конечно. Но крайне редко. Это ведь тогда на всю жизнь их связывает. И новый перстень сделать невозможно. Он вручается каждому эльфу только один раз — при достижении совершеннолетия и несет в себе какую-то их особую магию.

Я кивал с таким видом, будто мне все это хорошо известно, а сам поддерживал разговор, выясняя все новые и новые нюансы последствий того, что завладел колечком эльфийки. В общем, дело обстоит примерно так. Обмен этими перстнями накладывает магические обязательства на обе стороны. Есть целый список того, что может муж требовать от жены, и такой же — что жена может требовать от мужа. Но! Перстень Элениэль у меня, и отдала она его добровольно, а значит — я могу своим правом пользоваться в полной мере. И отказать она мне не сможет. Магия перстня принудит. А вот у эльфийки такого же моего перстня нет, у меня его в принципе нет, я же не эльф, так что ее возможности что-то потребовать от меня равняются нулю.

— Она же теперь все равно, что твоя рабыня, — продолжала веселиться Изабелла. — Чтобы получить назад свой перстень на все пойдет. Прикажешь ей завтра штурмовать твой замок, в котором Сиверс засел, так она всю свою свиту за собой поведет. А воины у нее хорошие. Тут ты правильно все рассчитал. Восхищаюсь тобой, Ричард!

— Так все-таки что ты ей про то, чтобы стать второй женой, говорила? — задал я вопрос, на который пока не получил ответа.

— Да, пугала ее просто. Чтобы сговорчивее была, — отмахнулась Изабелла. — Я же сказала, что она светлая. Ей женой чьей-то стать — это как умереть. Вот если бы она дроу была, я бы в жизни такого не произнесла. У них матриархат. И мужей у каждой дроу может быть несколько. Так что нет. Никаких дроу в нашей семье. Хорошо, милый?

Как говорится, помяни черта. В смысле темных эльфов, которые дроу. В смысле темных эльфиек, у которых по несколько мужей.

Навстречу нам показался отряд в сотню всадников. И я сразу понял, что это эльфы. Раз их увидев, потом ни с кем не перепутаешь. Но также я понял, что это и есть те самые дроу. Лица смуглые, как у каких-нибудь испанцев или арабов, волосы темные. Одежды тоже. Мрачная картинка. Мои гвардейцы среагировали быстро, окружив нас с Изабеллой плотным строем.

— Это королева дроу Алира, — прошептала Изабелла. — Это ее королевский штандарт вон там развивается. Они кровные враги со светлыми эльфами. И идут, не сомневаюсь, за Элениэль. Сейчас здесь будет битва. Ричард, давай быстрее уйдем отсюда. Где наша карета? Эй! Карету его светлости герцогу! Живо! — отдала она команду, не дожидаясь моей реакции на появление новых действующих лиц.

А вот я уезжать, а вернее — позорно бежать от каких-то королев дроу, да еще в собственном герцогстве совсем не собираюсь. И никаких побоищ я тут не допущу. Побоища только я имею право в своих владениях устраивать.