Приговоренный жених

Глава 23 Поединок мести, ужин и…. опять!

«Зачетная милфа» — так, уверен, сказало бы большинство, измученных спермотоксикозом подростков в моем мире, увидев где-нибудь на просторах интернета фото королевы темных эльфов Алиры. И еще мечтательно подумали бы — «я бы ее». А вот если бы увидели ее вживую в непосредственной близости от себя, то судорожно сжали бы коленки, и единственной мыслью было бы — «не дай и не приведи, если она меня».

Вот такая она была. По человеческим меркам я бы ей дал лет тридцать пять — сорок. Но она эльфийка, так что ей может быть и на порядок больше. Холеное лицо с правильными чертами, но уж с очень каким-то хищным и жестким выражением на нем. Бюст, я так думаю (я же не продавец-консультант в магазине женского белья), где-то размера пятого, а то и шестого. При ее росте и прочих габаритах определить сложно. На голову выше меня, а я далеко не мелкий. Округлые мощные бедра, длинные мускулистые ноги и четко обозначенная талия. Не осиная, но такая, что еще больше подчеркивает бедра и грудь. И все это великолепие затянуто в черный костюм с золотыми вставками для верховой езды. Конечно, не столь облегающий, как был у Элениэль, но все равно не скрывающий достоинств дамы, которая сейчас на огромном коне выдвигается из строя своей свиты в мою сторону.

— Это еще кто? — окидывая меня с ног до головы насмешливым взглядом, громким и немного низковатым голосом, впрочем, для нее очень подходящим, спросила она. — А… Должно быть, тот самый дурачок герцог, — и она махнула своему отряду, что можно продолжать путь, не принимая меня в расчет. — А он ничего так. Симпатичный, — все так же не снижая децибел, повернулась королева к ехавшей рядом с ней темной эльфийке (Вот та была действительно красоткой — какими бывают юные представительницы южных народов. Так и представляешь такую юную газель, легкой походкой идущую с кувшином к роднику. Чуть покачиваются узкие пока еще бедра, ноги плавно скользят по тропинке, стан чуть изогнут. Солнце отражается в иссиня-черных волосах). — Эй, мальчик (это она вновь ко мне), веди себя хорошо, и вечером я, может быть, разрешу тебе меня поласкать!

И она гулко рассмеялась.

Эх… Ну почему любую встречу нужно обязательно начинать с хамства? Что за нравы. А еще про какие-то особые аристократические манеры все постоянно говорят. Где эти манеры? Не вижу. И рассусоливать я тоже не стал. Если здесь так полагается представляться, то — пожалуйста. Темный маг, владетельный герцог Ричард. Попрошу запомнить!

В общем, не отвечая на оскорбление этой выдающейся во всех отношениях королевы, я потянулся к моему фиолетовому другу, сформировал слой тумана и подтолкнул его в сторону отряда темных эльфов. Только что команду фас не дал. А туман был счастлив. Я это почувствовал, как будто он был разумным существом. И темные эльфы ему чем-то особенно не нравились. Или наоборот — нравились. Тут — как посмотреть. Едва не лязгая зубами в предвкушении трапезы, туман устремился к незваным гостям, и мне даже пришлось уже не толкать его руками вперед, а удерживать, как хозяин злую собаку за поводок.

И это прекрасно сработало. То есть сначала девушка, сопровождавшая королеву, сделала какой-то пас рукой, и на пути моего песика стала пелена воды. А королева лишь усмехнулась. Щит поставила, догадался я, впервые увидев подобное заклинание не в своем, а чьем-то чужом исполнении. Вот только для темной магии не существует никаких препятствий. Она уничтожает на своем пути все. И что это — вода, огонь, земля или королева на огромном коне, ей абсолютно без разницы. Поэтому, в частности, темных магов и пытаются всеми силами уничтожать. Кому понравится, что рядом с тобой бродит оружие массового поражения, от которого нет защиты? Если, конечно, ты и сам не темный маг. В этом случае все немного сложнее.

В общем, схавал мой туман эту пелену воды и даже не поперхнулся. А потом продолжил свой путь к добыче. Проняло даму. В миг, что меня даже удивило, учитывая ее габариты, слетела с коня, что-то гортанно, видимо, на своем языке приказав воинам, успевшим уже подкормить моего пса добрым десятком стрел, которые ожидаемо были им с аппетитом съедены.

— Приношу вам мои извинения, великий герцог Юма, — с поклоном, не низким, а так — лишь обозначив его головой, все-таки королева, хотя сейчас и напуганная, крикнула она. — Я не узнала вас.

Неудачно солгала. А кто только что называл меня «это тот самый дурачок герцог»? Так что я только насмешливо склонил голову на бок и слегка притормозил туман. А то доберется до собеседницы и не даст ей возможность придумать другое объяснение. И она мою пантомиму поняла правильно.

— Я королева дроу — Алира. А моя невежливость вызвана обманом со стороны ваших врагов, которые дали мне о вас лживые сведения, — поспешно озвучила эта милфа другую причину своего хамства. — Но теперь я вижу, насколько они были коварны. Уверена, что хотели нас с вами поссорить. А ведь между нашими владениями никогда не возникало никаких разногласий. Не так ли, ваша светлость?

А с чего бы нам враждовать? Мы с королевством темных эльфов не граничим. С одной стороны у нас Турвальд и за ним империя. Это враги. Да. С другой — лес, в котором есть отдельные поселения оборотней, но они нам не докучают. Мы им тоже. Лес, правда, иногда вырубаем, но их это не беспокоит. Деревьев там до горизонта и дальше. Вообще, мои, теперь уже сам думаю о Юме только как о своем, владения чем-то напоминают Урал. С одной стороны обжитые людьми земли. С другой — тайга, оборотни и дикие звери. Надо будет туда какого-нибудь Ермака Тимофеевича потом отправить. Будем, так сказать, прирастать богатствами. Только сначала с императором и папашей Изабеллы разберусь.

Туман я, исключительно на всякий случай, развеивать не стал. Пусть наше локальное боестолкновение и отменяется, кажется, но терять бдительности не стоит. Как-то подтверждать, что у нас нет причин для вражды, тоже пока посчитал преждевременным. Вполне может быть, что уже и есть. А как еще расценить те стрелы, которые предназначались мне?

— Ваше величество, — ответил я, тоже ограничившись лишь легким кивком — еще более легким, чем был у королевы. — Удивлен видеть вас в своих владениях. Какова цель вашего визита. Без предупреждения и в столь внушительном составе?

Тут из-за рощи, которую мы уже миновали, показались гномы, которые весело обсуждали мою дуэль с Элениэль, и сама Элениэль со своей свитой. Светлые эльфы почему-то шли пешком, ведя своих скакунов в поводу. Казалось, что они очень не хотят следовать за мной, но не могут этого не делать. Конечно, не могут, подумал я. Кольцо-то их принцессы у меня. К слову, эльфийка уже переоделась. Новый наряд был лишь чуть менее вызывающим, чем тот, который я привел в негодность. Она других не носит в принципе?

А вот на королеву темных эльфов ее появление произвело прямо противоположное впечатление. Я смотрел на Элениэль с удовольствием. И нет тут ничего стыдного. На красивую девушку можно любоваться и без всяких разных там мыслей. А вот лицо Алиры исказилось от ярости. Она вновь взлетела в седло, снова что-то прокричала сопровождавшим ее воинам и, больше не обращая внимания на мой туман, а просто огибая его сбоку, погнала своего коня к принцессе. Темные эльфы последовали за ней.

А не такой уж и эффективный этот мой фиолетовый поток. То есть себя я могу защитить им. Ну, еще несколько человек, которые будут стоять рядом. Могу уничтожить одним махом целый отряд. Но тоже — только если он будет достаточно компактно стоять. А в остальном? Вот окружат меня, рассредоточатся и начнут закидывать заклинаниями разными, да стрелами, из своих несуразных аркебуз пулять. И минут через пятнадцать — много двадцать силы держать щит у меня иссякнут. И алес капут темному магу герцогу Ричарду. Надо об этом помнить, а то совсем непобедимым себя чувствовать начал.

Светлые, увидев приближающихся врагов, заняли круговую оборону. Вскочить на лошадей и построиться они уже не успевали, так что просто прикрылись ими, ощетинившись обнаженными шпагами. Ну, это, как мертвому припарка. Во-первых, их сейчас из луков положат, а во-вторых, темных просто банально больше. Да и впечатление они производят куда более опытных воинов. Нет, и свита Элениэль выглядит впечатляюще, но в ней только эльфийские аристократы, судя по нарядам, а вот у Алиры из ее сотни десятков девять — настоящие бойцы. Таких сразу видно.

В общем, надо мою эльфийку срочно спасать. Почему мою? А чью же еще? И планы у меня на нее уже сформировались. Так что придется вмешаться. Опять же галимый беспредел, совершенный у меня на глазах в моем же герцогстве, это то, чего я допустить никак не могу. Пришлось бодрым шагом, стараясь при этом не перейти на неприемлемый для герцога бег, последовать за отрядом дроу.

К счастью, те сразу уничтожать светлых не стали. Тут так не полагается. Сначала обязательно нужно поговорить, поперебрасываться оскорблениями и насмешками и лишь потом начать друг друга самозабвенно резать. Впрочем, когда я вышел на сцену, свои таланты в устном жанре демонстрировала только Алира, которая в подтверждение некоторых постулатов и для убеждения аудитории в свой правоте периодически помахивала изрядным мечом, порхавшим в ее мощной руке, как перышко.

Из ее речи я узнал, что она считает Элениэль своим особым кровным врагом. Или врагиней? Не важно, суть от этого не меняется. То есть светлые эльфы для дроу изначально кровники, но вот эта вот конкретная принцесса — особенно. И заслужила она это почетное звание тем, что когда-то (когда, я не понял) убила ее «мальчика». В смысле — мальчика Алиры. Мда… Если моя эльфийка убила сына королевы, то, пожалуй, я последнюю понимаю. Месть матери — страшная сила. Но потом я вспомнил, что «мальчиком» Алира и меня называла. И придавала этому слову совсем другое значение. И оказался прав.

— Не больно-то он от тебя в восторге был, — насмешливо крикнула королеве Элениэль. — Раз на имперском балу от меня не отходил. Или ты его слишком часто секла? Я слышала, что ты именно так удовольствие со своими мужьями получаешь. Или ты больше любишь, когда они тебя⁈

— Что⁉ — взревела Алира и едва не бросилась на светлую принцессу.

— Что слышала! — звонким голосом ответила та. — А убить мне его пришлось, потому что по-другому он не понимал, насколько мне противен. И как темный эльф, и как твой нежный песик!

— Поединок по праву мести! — своим «мелодичным» голосом провозгласила Алира и воздела меч над головой.

— Что? Биться сейчас будут? — услышал я запыхавшийся голос Изабеллы, которая только сейчас смогла меня догнать.

— Я запрещу, — ответил я, полагая, что, как было и при дворе Конрада Третьего, вызывающей стороне нужно получить для этого согласие местного властителя.

— Это не дуэль, — разочаровала меня Изабелла. — Ты не можешь Алире запретить вызвать принцессу. Она объявила поединок по праву мести. Но ты можешь запретить Элениэль выходить в круг, — лукаво улыбнулась она.

Тем временем и темные, и светлые эльфы отступили в стороны, освобождая пространство для предстоящей схватки. Алира стояла, небрежно помахивая своим огромным мечом, и поджидала противницу.

А та. Та давала какие-то последние указания одному из своей свиты. Было видно, что собеседник спорит, но переубедить в чем-то принцессу не может. Похоже, он пытается уговорить Элениэль не принимать вызов, подумал я. И тогда что? Тогда позор для принцессы и общая свалка, в которой погибнут все. Правда, последнюю я уже имею полное право запретить. Мне все-таки есть чем пригрозить, если меня не захотят послушаться.

Нет. Выходит светлая красотка вперед. Как же жалко и она сама, и эта ее катана выглядят на фоне темной королевы. Тут никаких вариантов нет. Победительницу я могу назвать уже сейчас, и это будет Алира. Стоп. Да ведь Элениэль тоже это понимает и идет на это не только сознательно, но даже с какой-то обреченной радостью. Ну да! Конечно. Она же отдала мужчине (мне, то есть) свой брачный перстень, а это для нее, как сказала Изабелла, хуже смерти. Вот и хочет и свою свиту от гибели спасти, и сама уйти красиво. Так дело не пойдет. И принцессу мне жалко, нельзя такую красоту губить, и вину определенную перед ней чувствую, перстень я ведь ей не отдал, благородство не проявил, и пригодится она мне для войны с графом Сиверсом. Да и вообще. Что именно вообще, четко сформулировать пока не могу, но чувствую, что оно есть. И какое-то приятное.

Выхожу вперед.

— Элениэль! — не терпящим возражений тоном произношу так громко, чтобы все слышали. — Подойди ко мне!

Застыла на месте. Смотрит на меня. Алира тоже повернулась. Не понимает, что происходит. Достаю из кошеля на поясе злополучный брачный перстень, надеваю на палец. На удивление, он легко подходит по размеру — увеличился прямо на глазах. Магия. Поднимаю руку вверх. Принцесса как-то странно дергается и на негнущихся ногах идет ко мне. Вот это да! Здорово эльфы придумали. Правда, даже страшно представить, что такой же перстень мог бы быть у меня и достаться при обмене, скажем… Да даже Изабелле. При всей моей любви к ней совсем не хочу, чтобы она мной смогла бы так помыкать. Только ты, например, с друзьями на футбол собрался. А жена перстень поглаживает и говорит: «Назад! Нам сегодня надо еще ковер выбить на улице и маму навестить!».

— Элениэль, — говорю я, представляя все эти ужасы. — Я запрещаю тебе принимать вызов королевы дроу Алиры!

То, что темных эльфов ни в коем случае нельзя так называть, я уже в курсе. Они дроу и только дроу. Любое упоминание их родства со светлыми эльфами воспринимают как намеренное оскорбление. Собственно, Элениэль недавно так и поступила. Нарочно. А почему? Да потому, что произошли дроу от светлых эльфов в результате какого-то эксперимента одного из темных магов. В незапамятные времена это было. Но времена незапамятные, а память осталась. Светлые за это презирают дроу, а те от всей души ненавидят светлых. Даже странно, что тот «мальчик» Алиры к Элениэль подкатывал. Хотя я его понимаю. Тут о любой вражде забудешь, увидев такую девушку. Еще бы характер у нее был помягче… И чтобы без всякой магии перстня.

— И запрещаю любое кровопролитие в моем герцогстве! — продолжаю, обращаясь уже к Алире.

Для пущей убедительности выпускаю сразу и фиолетовый туман, и темно-зеленую змейку. Последняя начинает кружиться у меня над головой, всем своим видом показывая, что с нетерпением ждет, на кого я ей укажу. Все-таки у меня все больше складывается впечатление, что эти потоки разумны. Не знаю, как стихийные, а те, что принадлежат к темной магии, точно.

Вечером был торжественный ужин. Почему вечером, почему ужин и почему торжественный? Вечером — потому что сначала нужно было где-то разместить свиту Элениэль и отряд Алиры. И подальше друг от друга, а то сцепятся, не взирая на любые мои запреты и предупреждения. По этой же причине и ужин. Когда все эти дела закончили, время обеда уже давно прошло. А торжественный — так как давался он в честь королевы дроу Алиры. Тут так. Нравится тебе гостья или нет, а если она занимает равное с тобой положение в обществе, то будь добр ее почтить совместным поглощением пищи в торжественной обстановке.

Правда, ничего сверхпафосного в поселении гномов организовать было нельзя. Это вам не герцогский замок или королевский дворец. Сидели в обеденном зале. Сарай, используемый гномами для таких случаев, все-таки не подходил. Но это и хорошо, так как ограничились узким кругом наиболее «близких друзей». За одним торцом стола — я. За противоположным, недалеко, этак метрах в пятнадцати — Алира. Мне на таком расстоянии поддерживать содержательную беседу было сложновато. Натурально почти кричать приходилось. Алире это проблем не доставляло — ее гулкий низкий голос перекрывал все звуки и разносился по зале эхом.

Рядом со мной, справа, Изабелла, следом за ней Элениэль. Красотка полностью находится в подчинении у моей невесты. Вижу только две причины для этого — она до сих не пришла в себя от событий дня, а Изабелла объявила себя моей будущей старшей женой. Что из этих двух факторов имеет большее значение, не знаю. И определила моя невеста такое распределение мест сразу, как только я запретил поединок. Просто взяла под руку эльфийку и повела к нашей карете — вигваму на колесах. Указала ей пальчиком, что в него нужно сесть, но не на диван, который был в единственном экземпляре, а напротив — на подушечку, которую все-таки расщедрилась выделить. Так и ехали. Я с Изабеллой на удобном (очень относительно) сиденье, а Элениэль практически на полу. Сильно!

Вот и сейчас, во время ужина, невеста иногда указывает эльфийской красавице на какое-нибудь блюдо или на свой кубок, и та безропотно передает ей требуемое. Вообще, это слуги должны делать. Но у нас тут из слуг только гномки. А они, скажем прямо, особым умением обслуживать благородных не отличаются. Да и внешне, когда в своей маскировке, не слишком презентабельны.

Остальные места заняты Родриком, Рагнхильдой и Гуннаром, которых пришлось срочно вызывать. А то у меня и свиты-то порядочной не было бы. Со стороны Элениэль пять наиболее знатных эльфов, страдающих из-за унижений своей госпожи полным отсутствием аппетита. Столько же и от Алиры. Соблюдаем паритет. Они тоже никакого энтузиазма за столом не демонстрируют. Кроме, пожалуй, той красотки, которая пыталась Алиру от моего тумана прикрыть. Вот она периодически бросает на меня короткие взгляды из под густых ресниц, и меня даже пот от них прошибает. Сколько там жен мне можно взять? Не менее четырех должен по закону? Есть еще свободные места.

Староста Грумс не присутствует. Ему по положению в таком обществе находиться не полагается. Это я — демократ. А королева дроу может и за оскорбление счесть.

Алира ест с мрачным выражением на лице. Ей этот ужин нужен так же, как и мне. Отказаться она не могла по тем же причинам, что и я не мог ее не пригласить. Но светскую беседу поддерживаем. Говорит в основном королева. Ей проще — и голос позволяет, и новости из Турвальда и империи знает. Демонстрируя мне свою дружбу, рассказывает, что «этот подлец» Конрад Третий, который ее подло обманул, охарактеризовав меня в самых уничижительных выражениях, готовится оказать помощь графу Сиверсу, если тот примет потом над Юмом его протекторат. Вряд ли граф согласится, отвечаю я, напрягая связки. Он хоть и бунтовщик, но настоящий патриот нашего герцогства. На это Алира возражает, что Сиверсу могут предложить выдать его дочь за сына Конрада. Да, прикидываю, тогда может и согласиться. Надо спешить с завершением этой гражданской войны, а то и до интервенции можно дотянуть.

Наконец, эта пытка съестным заканчивается, и мы с облегчением раскланиваемся.

Сегодня я собираюсь спать в гордом одиночестве. У Изабеллы те дни, когда интимные отношения не рекомендуются. Говорить об этом не принято, но подобные недомогания у девушек от этого не перестают случаться. Так что раздеваюсь медленно и лениво, перебирая в памяти события прошедшего дня и прикидывая, как бы завтра побыстрее отделаться от общества королевы дроу. А вот ее спутницу я бы еще раз с удовольствием увидел. Мда…

Предаюсь этой мысли, когда дверь тихо открывается и входит Изабелла. Я удивлен. Она же сама сегодня предупредила меня, что… В общем, что…

— Дорогой, — спрашивает она. — Кого к тебе на ночь прислать — Гру или Элениэль?

Что!!!??? Так она не только себя моей старшей женой назначила, но еще и смотрительницей — распорядительницей моего еще несуществующего гарема? Или тут так полагается? Чтобы старшая жена решала и эти вопросы?

— Никого, — отвечаю, стиснув зубы, чтобы не сказать ничего лишнего. Обидится. Она же как лучше хочет.

— Хорошо, — отвечает она, нисколько не смущаясь односложностью моего ответа. — Тогда я пришлю Гру. Тоже думаю, что Элениэль этого еще не заслужила.

Выходит. И никакой перстень ей не нужен! Получается, что я подкаблучник. Грустно.