Путеводная душа

Глава 9

Стоя по колено в едва текущей прудовой воде, Мерих напряг когти, готовый к удару. Его длинные чёрные брюки были закатаны так высоко, как позволяли бёдра, их низ намок. Рубашка, однако, не могла повторить этот трюк, и сейчас она лежала на берегу.

Короткий мех вокруг его мощных бёдер был единственным, что двигалось, мягко покачиваясь в такт естественному движению реки. Он был так неподвижен, что даже его длинный тонкий бычий хвост, свернувшийся внутри брюк, не шевелился.

В этой позе, готовый к броску, он ждал.

Он ждал так долго, что Рэйвин в конце концов вздохнула от скуки, сидя на берегу реки. Она сидела на попе, обхватив руками согнутые колени.

Вода здесь была пресной, так как ещё не была загрязнена морской водой, идущей вверх по течению. Это также было хорошим местом, чтобы наполнить её бурдюк.

Все эти потребности раздражали существо, которому никогда не нужно было о них думать, но он не злился на неё за то, что они у неё были.

— Рыбалка обычно занимает так много времени?

Рыбалка обычно занимает так много времени? — мысленно передразнил он, отказываясь отвечать, чтобы не спугнуть ничего не подозревающую рыбу.

Не она мокла, чтобы поймать чей-то ужин. Нет, вместо этого он делал это, а она была крайне неблагодарной.

Затем она сунула пальцы ног в воду и плеснула!

— Эта вода чистая? Если да, я бы с удовольствием искупалась, когда ты закончишь там плавать.

Как раз когда он собирался её унять, его взгляд зацепился за движение. Похоже, её маленький всплеск напугал небольшую стайку рыб, погнав их в его сторону.

Он нырнул обеими руками в воду, и его клетка из когтей поразила двух рыб, зажав их между ладонями и илистым дном реки. Остальные оставили позади пузыри, разбегаясь. Он выдернул обеих из воды и осмотрел их внушительные тела.

Теперь, когда его задача была выполнена, он направился в её сторону, и вода захлюпала вокруг его ног при приближении.

— Отлично сработано. — Она захлопала в ладоши, словно он совершил удивительный подвиг.

— Почему ты хлопаешь? — спросил он, склонив голову в замешательстве. — С удочкой, я уверен, ты могла бы сделать то же самое.

— Правда? — Её улыбка была странностью в их разговоре, и это только заставило его глаза стать жёлтыми от любопытства. — Я никогда раньше не держала и не видела рыбу. Можно потрогать?

Он не совсем понимал её волнение, но не возражал передать ей рыбу. Это освободило бы одну из его рук, чтобы он мог начать их готовить.

— Не урони, — заявил он, плюхнув одну из рыб в её протянутые руки.

Она взвизгнула, когда бьющаяся рыба задрожала в её хватке, но крепко держала её, борясь с её силой, трясясь всем телом вместе с ней.

— Почему она двигается?!

— Потому что она всё ещё жива, — ответил он, склонив голову в другую сторону, не понимая, как она могла этого не знать.

Разве в их мире не ловили рыбу? Я просто подумал, что она не держала живую рыбу.

По-своему он был немного взволнован тем, чтобы узнать, насколько этот… Нил’терия отличался от Земли. Был ли он таким же, как…

— Гадость! Брось её обратно в воду.

Мерих практически нырнул за рыбой, когда показалось, что она собирается швырнуть её вперёд в реку. Он успел только опереться на локоть, иначе сам оказался бы в реке.

С гримасой она коснулась естественной слизи рыбы, покрывшей её руки, прежде чем извернуться так, чтобы помыть их в реке.

Пока Мерих выпрямлялся, держа обеих бьющихся рыб, Рэйвин снова села у костра, вскинув подбородок.

— Это было отвратительно, — её губы скривились в гримасе. — Не могу поверить, что ты собираешься это есть.

— Я? — воскликнул он, откинув голову назад. — Я не ем это. Я поймал их для тебя.

Она поползла на четвереньках, чтобы уклониться от дыма, когда тот начал дуть ей в лицо. Она остановилась, как только выбралась, а затем села на колени лицом к нему, нахмурив брови от беспокойства.

— О, я не знала, что ты делаешь это для меня, — затем она подняла указательный палец и застенчиво почесала щёку. — Я не могу их есть.

Ветер сменил направление и подул дымом прямо ей в лицо. Она тихо кашлянула. Она могла двигаться сколько угодно, но это, без сомнения, повторится снова.

Тихий, жестокий смешок мог бы сорваться с его губ, но не сорвался, когда до него дошло осознание.

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь? — небольшое рычание заклокотало в его горле, когда его глаза вспыхнули ярко-красным. — Ты сказала, что тебе нужна еда, и я нашёл тебе еду.

Её брови и щёки сморщились.

— Тебе следовало сказать мне раньше, что ты ловишь рыбу для меня.

— Для кого ещё я бы стал её ловить? — он не мог поверить. Он буквально намок и поймал это для неё, а она не хочет? — Ты съешь это или будешь голодать. По пути нет ничего другого съедобного.

— Элизийцы не едят мясо!

— Ну, сегодня ты ешь, — огрызнулся он, хватая её за лодыжку, когда она начала отползать. — Какие бы предубеждения ни были у твоего народа насчёт еды, в этом мире ты ешь то, что находишь, или голодаешь. Нет середины, нет выбора.

Насколько богаты были эльфы, что могли выживать без мяса как дополнительного источника жизненной силы? Люди не могли позволить себе не есть его. В путешествиях иногда не было альтернативы. Они охотились, потому что должны были охотиться.

— Тогда я выбираю ничего, когда альтернатива — болезнь. Я могу продержаться несколько дней без еды, но моё физиологическое строение неспособно потреблять мясо. Это вызывает болезнь, проклятие, если хочешь.

— Тогда зачем мы сюда пришли?

С глубоким рычанием Мерих швырнул рыбу в воду, сомневаясь, что она выживет после столь долгого пребывания на воздухе. Она вздрогнула от неожиданности при его рычании и всплеске, прежде чем её колени смущённо сомкнулись.

Мерих сел на корточки и в разочаровании обхватил череп ладонями.

Я думал, это будет похоже на заботу о человеке. Мерих никогда раньше не заботился о человеке. Он только наблюдал и читал о них, чтобы сойти за своего без подозрений.

Он был их смертью и разрушением. Если бы он взял кого-то как своего рода питомца, это было бы похоже на откорм свиньи на убой.

Всё стало намного сложнее, чем должно было быть.

— Тебе следовало сначала сказать мне, какую еду я должен искать, а не предполагать, что я имею хоть какое-то понятие, — прорычал он, поднимаясь на ноги. — Откуда мне, блядь, знать, что ты можешь или не можешь есть?

— Ну, ты тоже не подумал спросить меня. — Она прикусила нижнюю губу, прежде чем вытереть руки о платье. — Значит, ты не будешь их есть?

Она смотрела на него с опаской. Впрочем, она всегда выглядела так, словно разрывалась между опаской и теплотой. Её «дружелюбие», вероятно, было лишь фасадом, чтобы умилостивить монстра, с которым она путешествовала.

А это означало, что он ненавидел, когда она проявляла к нему хоть каплю тепла. Он предпочёл бы, чтобы она смотрела волком, как все остальные, кто знал, кто он такой.

— Нет, так как это было бы совершенно бессмысленно. Никакое количество еды не утоляет голод Сумеречного Странника. Я всегда голоден, всегда на грани истощения, и этому не видно конца. Это моё проклятие.

— Ну, звучит ужасно, — пробормотала она с наигранной обидой, и он готов был поспорить, что она думала, будто выглядит мило, но это только ещё больше его разозлило.

Он посмотрел на воду, сверкающую золотом от яркого солнечного света. У него было желание швырнуть её в реку.

— И не говори, — фыркнул он.

Зачерпнув ладонями воду, он набрал большое количество, чтобы вылить её на костёр, который развёл абсолютно без причины.

— Нам потребуется дополнительный день, чтобы добраться до храма, но мы остановимся в небольшом фермерском городке. Я достану тебе еду, которую ты сможешь есть.

Он был не прочь помучить её, если она действительно намеревалась отступить от своей части сделки, но у него не было интереса морить её голодом. Он не хотел делать остаток их — надеюсь — короткого путешествия невыносимым.

Он был уверен, что она начнёт ныть, стонать и ворчать на него. Это было нормально… так ведь? Он был уверен, что люди придумали для этого специальное слово, «голодный-злой» или что-то в этом роде. Морить её голодом было бы пыткой только для него самого.

— Ещё какие-нибудь требования, о которых мне следует знать?

— Нет. — затем у неё хватило наглости похлопать своими красивыми, пушистыми ресницами, прежде чем она окунула большой палец ноги в воду и поболтала им. — Так… насчёт ванны.

— Нет, — огрызнулся он, собирая все инструменты для костра и рыбалки, которые приготовил для её несъеденного ужина, чтобы сложить всё обратно в одну из сумок. Он также надел рубашку. — За то, что потратила моё время, можешь пострадать.

Честно говоря, он просто чувствовал себя более раздражительным, чем обычно, и она действительно потратила их время впустую.

— Обещаю, это займёт всего пять минут.

Мерих скрестил руки, когда встал, готовый идти.

— Ещё пять минут потеряно.

Без малейшего предупреждения она вскочила на ноги и упёрла руки в бока.

— Знаешь что? Мне не нужно просить твоего разрешения.

Когда она начала развязывать завязки спереди платья, Мерих издал глубокое рычание.

— Я сказал нет! Сумерки начинают окрашивать небо, и мы оставили здесь наши запахи слишком надолго. Так ты подвергаешь себя опасности.

Рэйвин упрямо вскинула подбородок.

— Полагаю, ты не так силён, как утверждаешь, — пропела она, как раз когда спустила платье с плеч.

С усиливающимся рычанием Мерих отвернулся, прежде чем успел увидеть больше её тела, удивлённый, что она готова раздеться перед ним просто ради ванны. Разве большинство женщин не стеснялись своей наготы?

— У тебя пять минут, — рявкнул он, проходя мимо деревьев и кустов. — Или я оставлю тебя здесь.

Хихиканье, донёсшееся от неё, было лёгким и воздушным, полным озорства.

— Нет, не оставишь.

Он оглянулся и увидел, что она буквально показала ему язык, как он видел, делают дети.

Мериху не понравилось, что правда её слов была настолько очевидна; у него не было надежды убедить её в обратном. Она была более раздражающей, чем он ожидал изначально.

Надо было просто съесть её…