Путеводная душа

Глава 22

Сидя на большом валуне под двумя деревьями рядом с местом, где озеро переходило в ручей, Рэйвин пропускала кудри сквозь пальцы.

Она размышляла о вчерашнем разговоре.

После того как она рассказала ему об истории своего народа и их равнинах, служащих для связи между мирами, а затем заявила, что будет на стороне Мериха, чтобы помочь ему жить в городе, он все еще странно вел себя, когда дело дошло до передачи диадемы.

Хотя он и отдал ее ей после того, как она поспала, и она думала, что он, возможно, тоже отдохнул.

Ей не пришлось вынимать камень маны из украшения, чему он был рад.

Центральная часть была простой по дизайну. Камень был закреплен металлической спиралью, которая огибала его края и заднюю часть. Наверху спирали была петля, сквозь которую проходила цепочка, завязанная узлами и скрученная из крошечных колец.

Судя по тому, что она мельком видела, он закреплял диадему, обматывая цепочку вокруг оснований своих торчащих вверх рогов. Камень был глубокого синего цвета, как океан.

Передавая ей диадему, он тихо проворчал, что не снимал ее больше ста восьмидесяти лет.

Она положила ее на каменный стол и начала вливать в нее свою магию осязания.

Мерих заметил, что корни ее волос стали серыми — это было основой ее магических свойств. Это была ее магия духа, хотя у всех она проявлялась по-разному.

Затем ее волосы, а также отметины на груди начали светиться всеми цветами радуги, пока она изучала все компоненты камня, от магии стихий до магии духа.

Единственная причина, по которой она знала, что диадема парит между ее разведенными руками, заключалась в магической сущности, которая светилась в ее зрении.

Это позволило ей рассмотреть свойства камня маны вблизи, проверить скорость его поглощения и наличие изъянов — которых не оказалось. Он был в идеальном состоянии, хотя и не очень сильный или большой. Ей придется питать его своей собственной магией несколько дней, как только она нейтрализует текущие чары.

Создать чары гламура было непросто. Сначала она гадала, кто мог наложить их на него, но на ум приходило только одно имя — Велдир.

Этот полубог творил то, чего не должен был. Он вмешивался в круг жизни, создавая собственных детей, создавая чары, и, судя по всему, нашел способ украсть камень маны из Нил’терии, не имея возможности ступить туда, вероятно, используя свою пару.

История Велдира была частью ее собственной, и большинство элизийцев узнавали о ней по мере взросления.

Ей было неловко говорить о нем с Мерихом. Ему могло не понравиться узнать о том, что натворил его полубожественный отец, или правду об их происхождении.

Чем больше она понимала Мериха, тем больше ей хотелось рассказать ему, особенно учитывая, что он явно не знал правды.

Она не хотела, чтобы это застало его врасплох, когда они придут в город и его начнут расспрашивать, и она не хотела расстраивать его тем, кто именно может задавать вопросы.

Закончив проверку камня маны, она вернула его Мериху. Огромный Сумеречный Странник умчался с ним, словно у него хвост горел.

С ее губ сорвался тихий смешок.

Его хвост поначалу напугал ее, когда шлепнул по задней поверхности бедер. Теперь, когда он был дома, он высвободил его из штанов, и хвост, казалось, жил своей собственной жизнью.

Он несколько раз касался ее ног, щекоча и покачиваясь, а затем резко отстранялся. Она гадала, было ли это просто потому, что он раскачивался, когда Мерих поворачивался, или у хвоста были свои мысли. Трудно сказать, ведь у нее не было своего хвоста для сравнения.

Она повернула лицо к теплу солнца. Был поздний вечер, и солнце клонилось в ее сторону, скрываясь за кроной дерева.

Интересно, Мерих скоро вернется?

Он ушел в город с намерением раздобыть цветок с нужной ей луковицей. Она должна была полностью заключить в себе камень.

Тогда она сможет начать свои эксперименты.

Как раз когда Рэйвин наклонила голову и посмотрела в сторону, откуда, как она думала, он в конце концов появится, она подпрыгнула на своем месте от испуга. На мгновение она готова была поклясться, что увидела в своем зрении прозрачную женщину, ясную и белую, как призрак.

Однако в то же мгновение, как она испугалась, призрачная женщина исчезла. На ее место пришел запах, незнакомый и близкий.

— Эй? — позвала она, прижав уши. — Там кто-нибудь есть?

Было странно спрашивать, ведь она не слышала ничьих шагов и не чувствовала запаха приближающегося человека. Она не была уверена, может ли там кто-то быть, даже в нескольких футах от нее.

— Эй?

Ее пульс успокоился, когда волна паранойи спала.

Насколько она знала, никто не мог войти в защитный барьер Мериха, поэтому она не понимала, почему ей показалось, что она увидела кого-то через какую-то магическую сущность. Может, она вообразила этот запах или не замечала его раньше из-за того, что отвлеклась?

Пахло какими-то цветами, хотя она не могла вспомнить, видела ли цветы, когда Мерих использовал свое зрение, чтобы показать ей окрестности.

Когда она отвернулась, отгоняя мысль о том, что там кто-то есть, белая сущность снова появилась в углу ее зрения.

Рэйвин не успела повернуться и посмотреть. Ее внимание немедленно привлек хруст земли и треск веток на противоположной стороне ручья в лесу Покрова.

Что-то, или, скорее, несколько кого-то, направлялись в эту сторону.

Рэйвин встала и повернулась к ним, медленно пятясь к входу в пещеру. Она не боялась; у нее не было причин. Защитный барьер Мериха оберегал ее в одном из самых опасных мест на Земле.

Она просто хотела иметь возможность быстро уйти, на случай если это были еще Демоны. Они любили слоняться вокруг барьера и шипеть на нее, говорить жестокие и неприятные вещи издалека. Она предпочла бы избежать их, если это возможно, особенно потому, что от них у нее всегда мурашки бежали по коже.

Не сводя глаз с красной границы барьера, она знала в тот самый момент, когда странные существа вышли из-за деревьев.

Затем две тени ударились о барьер, проходя сквозь него. Послышалось шарканье, один щелкнул клыками, а второй хихикнул, после чего раздался громкий глухой стук.

Рэйвин резко вдохнула и замерла. Они внутри… Кем бы они ни были, они звучали массивно и враждебно. Как они попали внутрь барьера?

— Ты видишь ее? — спросил один.

— Я не вижу ее, но она пошла сюда, — ответил другой.

У них были похожие голоса, теплый баритон, в котором сквозила совершенно нечеловеческая грубость.

У обоих был другой, странный тембр голоса, рычащий, но в то же время смешанный с человеческим. Она слышала, чтобы так говорил только Мерих.

— Она не остановилась, чтобы поиграть с нами.

— Может быть, она нас не заметила.

Затем они одновременно сказали:

— Странно.

Не зная, что делать, учитывая, что они ее не заметили или, возможно, им было все равно, Рэйвин подкралась на дюйм ближе к пещере.

Один из них говорил, но замолчал, как только она пошевелилась, и она сжалась. Они ее увидели? Возможно, ей не следовало ничего делать и притвориться деревом.

Две пары желтых искр вспыхнули в ее зрении, оставив светящийся след, словно они наклонили головы в противоположных направлениях. К несчастью, они явно смотрели на нее.

Это, однако, прояснило, кем они были.

Только глазницы Мериха создавали такую магию. Это были Сумеречные Странники, двое, насколько она могла судить.

— Что это? — сказал один из них, медленно двигаясь в ее направлении.

Другой последовал за ним, практически в такт шагам первого. Словно они были единым движущимся механизмом.

— Здесь человек.

— Что здесь делает человек? — Он принюхался с глубокими, фыркающими вдохами. — Но пахнет не как человек.

Рэйвин медленно отступала назад, но была вынуждена остановиться, когда две пары огненных искр вспыхнули красным, прежде чем угаснуть. Она не могла бежать, даже медленно, иначе она разожжет их голод, как предупреждал ее Мерих.

Она осталась на месте, надеясь, что если не будет их злить и не будет пахнуть страхом или кровью, то они могут оказаться «дружелюбными», как Мерих.

— З-здравствуйте, — сказала она, одарив их слабой улыбкой.

В ее зрении вспыхнул желтый свет.

— Оно заговорило! — воскликнул один. — Оно заговорило с нами!

— Это она, — хихикнул другой.

Чем ближе они подходили, перебираясь через ручей на ее сторону озера, тем труднее было сохранять самообладание. Она сделала глубокий, успокаивающий вдох и удержала улыбку на лице. «Притворяйся, пока не получится» — вот каким будет ее девиз прямо сейчас.

Одно она заметила по мере их приближения — их голоса на самом деле не звучали одинаково. У одного голос был хриплым и грубым, а у другого — чуть выше, хотя всё ещё глубоким.

Их цветовые вспышки изменились: один стал фиолетовым, а другой… розовым? Она никогда не видела, чтобы искры Мериха становились такого цвета, но фиолетовый заставил её насторожиться. Хотелось верить, что это просто естественный цвет его глазниц, так как у неё была теория, что фиолетовый означает желание.

По крайней мере, если смена цвета их глазниц означала одни и те же эмоции для всех них.

— Да, но люди никогда не говорят с нами, — сказал тот, что слева; его глазницы вспыхнули фиолетовым, а голос был более грубым.

— Только кричат и плачут, — сказал тот, что справа, с розовыми глазницами и более высоким голосом.

Их шаги были тихими, но ни в какое сравнение не шли с шагами Мериха. Они подошли слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, но она осталась на месте.

— Она на землях Мериха, — сказал Розовый.

Фиолетовый принюхался.

— Он был здесь недавно.

— Зачем он держит еду живой?

— Может, она не еда?

Они оба разразились смехом.

— Нет!

— Никогда!

— Люди не могут дружить с Мавкой.

— К-конечно можем, — вмешалась Рэйвин. — Я друг Мериха.

Они замерли, и тишина только заставила её нервничать ещё больше. Пока они оба снова не разразились смехом, на этот раз ещё громче, чем прежде.

— Невозможно, — заявил Фиолетовый строгим голосом, словно он покачал головой. От него исходил звук гремящих костей.

— У Мериха нет друзей.

— Ему никто не нравится, даже его собственный вид.

— Он очень разозлится, если вернётся и обнаружит, что меня здесь нет, — сказала она им, повернув голову в сторону, когда Розовый подкрался к ней сзади.

— Он всегда злится. В этом нет ничего нового, — констатировал Фиолетовый.

— Ты уверен, что она человек? — Рэйвин вздрогнула, когда её схватили за волосы и дернули вверх, словно Розовый хотел рассмотреть получше. — У неё белые волосы.

— У людей обычно не бывает белых волос, если только они не старые.

— Да, и пахнет она по-другому. — Она постаралась не вскрикнуть, когда Розовый рванул её за волосы, чтобы понюхать.

— Её уши странные. Остроконечные и неправильные. — Фиолетовый схватил её за лодыжку и оторвал её ногу от земли. Она подпрыгнула, вынужденная балансировать в неудобной позе. — Её ступни такие же, как и руки.

— Я-я эльф! — вскрикнула она, когда чуть не упала. Единственное, что спасло её, — это то, что Розовый держал её за волосы, и это заставило её поморщиться ещё сильнее. — Вы делаете мне больно. Пожалуйста, отпустите.

Ни один из них этого не сделал, даже не слушая её, так как они были заняты разговором между собой.

— Может, она как Король Демонов?

— Но у Короля Демонов рога и красные глаза. А её странные, словно у неё звёзды в глазах.

— Почему у неё звёзды в глазах?

— Не уверен. А ты знаешь почему?

— Нет, но мне нравятся её волосы. Они приятно пахнут, и у них красивый цвет.

— Приятно пахнут? Она пахнет ужасно! Её запах слишком сладкий.

— Пожалуйста, отпустите меня, — взмолилась она, пытаясь вырвать ногу, когда Фиолетовый начал дёргать её за большой палец. Она также подняла руки и схватилась за волосы, чтобы снять сильную боль.

Одновременно они оба отпустили то, что держали, и она упала на землю из-за отсутствия опоры. Лицо Рэйвин исказилось от боли, когда она приземлилась на бок и локоть, но у неё не было времени прийти в себя.

Они кружили вокруг неё, тыкая и хватая за разные конечности, пока осматривали её. Она была как рыба, а они — два хищника, кружащие в воде, изучая свою добычу перед нападением.

Они казались такими же большими, как Мерих, так как говорили поверх неё, но она сомневалась в их интеллекте. Она привыкла к Мериху и тому, как ясно он излагал свои мысли. Было трудно представить, что все они одного вида.

— Его запах на ней, — констатировал Розовый, находясь у её ног.

— Но не похоже, что он заявил на неё права, — сказал Фиолетовый, опускаясь по её левому боку.

— Что это значит? Она его невеста или нет?

— Невеста? — переспросила Рэйвин, молясь Позолоченной Деве, чтобы Мерих появился и спас её.

— Обязательно ли тебе кто-то должен нравиться, чтобы сделать её своей невестой?

— Но Мерих всех ненавидит. Он только позволяет нам отдыхать здесь.

— Мы должны быть осторожны. Мы не хотим, чтобы он снова оторвал тебе руку и ударил тебя ею. — Фиолетовый усмехнулся.

— Эй! Это не смешно. Было очень больно.

— Меня он тоже ею ударил.

Как ни странно, они оба усмехнулись.

— Что такое невеста? — крикнула Рэйвин, желая, чтобы они перестали её игнорировать.

Они снова остановились, и в её зрении вспыхнул жёлтый свет, потемневший от любопытства.

— Мы не знаем. Ты нам скажи.

— У нас может быть невеста, это мы знаем.

— Но мы не знаем, что это значит. Мать объясняла, но мы не понимаем.

— Друг? Кто-то, кого мы будем лелеять, кто не является Мавкой? Кто-то, кто сделает нас целостными?

— Но мы уже целостные, — заявил Розовый; его глазницы вспыхнули гораздо более ярким розовым цветом, чем раньше.

— У нас есть мы. — Глазницы Фиолетового, должно быть, тоже вспыхнули розовым, так как появилось две пары одинаковых искр. — Чего ещё нам желать?

Вау. Это абсолютно ничего не прояснило и лишь ещё больше сбило её с толку. Хотя… она находила то, что они говорили друг о друге, довольно милым, и часть её беспокойства улетучилась.

Они глубоко заботились друг о друге. Трудно было не найти это трогательным.

Она оставила тему невест, так как было очевидно, что это бессмысленно.

— Хорошо. В общем, я Рэйвин. Я не человек, а эльф из другого мира.

— Что такое эльф?

— И что такое Рэйвин?

Она не смогла сдержать тихого хихиканья. Да, у этих двоих определённо было не так много человечности, как у Мериха. Ей это показалось забавным, теперь, когда стало похоже, что они не собираются причинять ей вред… по крайней мере, пока.

— Рэйвин — это моё имя.

Повисла небольшая пауза, в её зрении вспыхнул жёлтый свет. Насколько она могла судить, они сделали это по отношению друг к другу.

Светящийся след подсказал ей, что они оба повернулись к ней и одновременно спросили:

— Что такое имя?

Она объяснила им как могла, хотя до них доходило туго. Ей приходилось повторять одно и то же по несколько раз и разными словами. Они даже не понимали, что Мерих — это имя, и думали, что это просто то, как он предпочитает, чтобы его называли, кроме как Сумеречный Странник или Мавка.

Они думали, что это какое-то странное описание.

Чем дольше она с ними говорила, тем больше они ей нравились. Они были немного глуповатыми, любили отвечать на вопросы друг друга и заканчивать предложения. Они были так синхронны друг с другом, но явно оторваны от мира.

— Не могла бы ты дать нам имена? — спросил Розовый, подойдя слишком близко к её лицу.

Рэйвин склонила голову, прежде чем схватиться за ступни, скрестив ноги.

— Конечно, наверное. — Она пожала плечами. — Но могу я потрогать ваши лица? Мне будет проще придумать вам имена, если я буду знать, как вы выглядите.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Фиолетовый.

— Ты уже смотришь на нас.

Её веки дрогнули, но она одарила их слабой улыбкой.

— Я не вижу, — сказала она им. — Вот почему у меня звёзды в глазах.

Шум рассекаемого воздуха перед её лицом подсказал ей, что один из них махнул рукой в миллиметрах от её носа.

— Она этого не увидела.

— Нет, не увидела.

— Ты знал, что существа могут потерять зрение?

— Нет, — ответил Розовый, прежде чем забросать её вопросами. — Ты не исцеляешься за двадцать четыре часа, как мы? Это навсегда?

Рэйвин кивнула.

— Да. Люди и эльфы не могут исцелять подобные раны с помощью магии.

— Понятно… Ну, если тебе нужно потрогать моё лицо, чтобы дать мне имя, тогда можешь это сделать, — предложил Фиолетовый.

Рэйвин подняла руки и стала ждать, пока он вложит какой-то свой череп в её ладони.

— Нет! Я хочу, чтобы мне дали имя первым! — воскликнул Розовый прямо перед тем, как Фиолетовый был повален на землю с глухим стуком и шлепком.

Как только Розовый вложил свой череп ей в руки, он исчез, так как его сбили с ног.

— Я предложил первым!

Ужас пополз по её спине, так как она явно спровоцировала драку между ними. Ситуация ухудшилась, когда один схватил её за лодыжку и дёрнул к себе, а другой зарычал и сжал её запястье.

О нет. Что я наделала?

Она надеялась, что они не собираются играть в перетягивание каната ее телом!

Рэйвин издала пронзительный визг, когда ее опасения подтвердились, и они дернули в противоположные стороны.

— Я первый! — прорычал один из них, как раз в тот момент, когда сбоку раздался оглушительный рев.

Вспышки их глазниц стали белыми, и светящийся след метнулся в сторону звука. Тяжелые шаги загрохотали по земле, пугающе быстрые и мчащиеся в их направлении.

— Это Мерих.

— Он вернулся.

Затем они одновременно сказали:

— И он зол на нас.

На одном плече Мериха висела сумка, доверху набитая едой для Рэйвин, которую он не смог унести в прошлый раз. На другом — мешок с одеждой для нее, так как он заметил, что у нее всего два платья, и одно из них было грязным после их путешествия.

Люди любили регулярно менять наряды и имели разную одежду. Он предполагал, что у нее так же, особенно учитывая, что она мылась чаще, чем они. Ей не в чем было спать, о чем она не раз жаловалась.

Когда ему не удалось найти последние инструменты и нужные ей цветы, он отправился в другую деревню, расположенную недалеко от первой. К счастью, там он нашел все необходимое.

В правой руке он держал приличных размеров горшок, в котором покачивались несколько желтых тюльпанов.

Хотя до обеих деревень он мчался на четвереньках, обратно он шел пешком, чтобы не повредить цветы. Не считая Рэйвин, он, кажется, никогда прежде не держал в руках ничего столь хрупкого.

Его защитный барьер был на месте, поэтому он думал, что все будет в порядке. Ни один Демон не мог проникнуть внутрь, а вероятность того, что другой Сумеречный Странник зайдет на его территорию, была ничтожно мала — особенно потому, что большинство из них жили на северо-западной стороне Покрова, в то время как он находился на юго-востоке.

Он ошибся, так сильно ошибся.

Мерих не принял во внимание близнецов, у которых не было дома и которые бродили повсюду, оставляя за собой разрушения. Они не были жестокими по своей природе, но их представление об играх было агрессивным, а любопытство часто брало верх.

Как только он увидел их во дворе, внутри защитного купола своего барьера, его охватила паника. Он не чувствовал запаха крови, значит, Рэйвин не съели, но они загораживали ее от него.

В тот момент, когда она закричала и он увидел ее лежащей на земле между ними, его паника превратилась в ярость.

Мерих пришел в движение, бросив сумки и горшок на землю, рванулся вперед и зарычал. Звон разбившейся керамики едва волновало его, пока он стремительно преодолевал расстояние.

Из всех гребаных дней эти двое должны были появиться именно сегодня?!.д

Мерих и Рэйвин были здесь уже несколько дней, и он отлучался лишь ненадолго дважды за припасами. Сегодня он отсутствовал дольше всего, и они решили прийти именно сейчас?

Близнецы часто приходили на его земли, когда его не было. Поскольку он редко бывал дома, но у него был защитный барьер, они находили это место безопасным убежищем для полноценного отдыха. Им больше некуда было пойти, поэтому они время от времени заявлялись сюда.

Когда Мерих впервые обнаружил их на своих землях, он был взбешен их раздражающим, игривым присутствием. Со временем они измотали его, отказываясь оставить в покое, как бы сильно он с ними ни дрался.

Они были настойчивы.

В конце концов он сдался и сказал им, что они могут приходить сюда, если будут оставлять его в покое, не трогать его вещи и не заходить в его пещеру.

В этот момент он впервые подумал о Рэйвин как о «своей», хотя и не в каком-то действительно глубоком смысле. Она была скорее той, кого он должен был защищать, той, кого они не могли тронуть, потому что могли уничтожить ее за считанные секунды.

— Бежим! — крикнули близнецы в унисон.

Было слишком поздно. Они были слишком медлительны, чтобы развернуться и броситься в разные стороны.

Он схватил того, что с черепом летучей мыши и обычно розовыми глазницами, за основание одного из его бесполезных пернатых крыльев. Мерих мог сказать, что тот никогда ими не пользовался, так как мышцы у основания не сформировались до конца.

Затем он схватил за ящеричий хвост Мавку с черепом ворона, у которого обычно были фиолетовые глазницы. У него не было крыльев, как у его брата-двойняшки.

Одновременно он дернул их, чтобы схватить за какую-нибудь часть головы. У короткомордого Мавки с черепом крылана были козлиные рога, которые загибались вверх и назад над головой. Схватить за один из них было легко. У другого были маленькие рога, торчащие вверх, слишком маленькие, чтобы за них ухватиться, поэтому он просто обхватил рукой его клюв.

Рэйвин оказалась между его ног, когда он принял защитную стойку над ней. Она выползла из-под него, когда его глазницы вспыхнули малиново-красным, отчего глаза двух других побелели от страха.

Он поднял их на ноги, и ни один из них не мог удобно удерживать такое положение в своих чудовищных формах. Они всегда были такими, и Мерих однажды задался вопросом, знают ли они, что могут становиться более гуманоидными.

Возможно, они даже не хотели этого.

— Что вы с ней делали? — Ярость сделала его голос таким глубоким, каким он был, когда Мерих находился в своей чудовищной форме.

— Ничего! — взвизгнул Мавка с черепом летучей мыши, а тот, что с черепом ворона, заявил:

— Мы ничего не делали!

— Тогда почему, блядь, она кричала? — проревел он, яростно тряхнув их обе головы, когда они попытались оттолкнуть его.

— Мы не знаем! — крикнули они в унисон.

Мерих был настолько взбудоражен, что порвал свою одежду, а его иглы дрожали, поднявшись на максимальную высоту. Высвобожденный еще по дороге домой хвост извивался и хлестал по бокам.

Их ответы его не устраивали. Он сжал клюв черепа ворона, сомкнув его челюсти так, что был уверен: это причинило боль. Это было предупреждение, угроза, которую он уже озвучивал раньше. Мавка взвизгнул, и глазницы того, что с черепом летучей мыши, еще больше побелели от понимания.

— Мы не хотели доводить ее до слез, — сказал Мавка с черепом летучей мыши. — Верно?

— Да. Мы не хотели причинять ей боль. Мы не думали о том, чтобы съесть ее, когда закончим.

— Нет, никогда. Мы бы не стали есть вещи Мериха.

Они словно делили один мозг на двоих, и не очень-то умный. Они только что сказали ему очевидную ложь, которая раскрыла правду о том, что могло бы произойти.

Они обдумывали это, и приди он чуть позже, то мог бы найти ее съеденной. Ярость, которую он бы обрушил на них, была бы настолько острой, что он сомневался, смог бы ли он сдержаться.

Он сжал кулаки, осознав, что мог потерять свой единственный путь к побегу из этого мира из-за этих двух безмозглых Мавок.

Мне никогда не следовало им доверять! Ему никогда не следовало позволять им приходить сюда и отдыхать.

Они нравились ему не больше, чем остальные представители его презренного вида: все они были чертовски тупыми, полными глупых надежд и мечтаний, которым не суждено было сбыться.

Единственным, к кому он питал хоть какие-то чувства, был Орфей. Он был единственным, кто смотрел на этот мир сквозь ту же мрачную, меланхоличную призму. Орфей был единственным, кто понимал темную сущность людей, Демонов, каждого живого, дышащего существа, бесполезно отчаянно пытающегося выжить.

Он понимал, так же как и Мерих, что они для всех лишь звери, что их ненавидят, что для них нет места доброте.

И все же он чертовски ненавидел его, потому что тот питал надежду найти невесту.

Сумеречным Странникам не суждено было обрести счастье, найти любовь или кого-то, кто нежно обнял бы их в темноте ночи. Не было никого, кто хотел бы укрыться в их когтях.

Даже если им это предлагали, никто не хотел использовать их в качестве щита. Их никогда не рассматривали как тех, кому можно доверять, и относились к ним не иначе как к ужасным, презренным созданиям.

У них с Орфеем был одинаковый взгляд на мир, но если Орфей позволял своему одиночеству перерасти в глупую надежду, то Мерих превратил его в злобу.

К нему, к другим Сумеречным Странникам, к Демонам и людям. Ко всем, включая собственное чертово отражение.

Присутствие здесь близнецов, их вмешательство в его дела, чуть не разрушившее его единственный потенциальный шанс на спасение? Это стало поразительным напоминанием о том, почему он изначально не хотел видеть их здесь.

Они слишком боялись его, чтобы обратить свой страх в гнев. Их умы были травмированы воспоминаниями о драках с ним в самом начале, когда он побеждал, временно убивая их снова, и снова, и снова, пока ему не надоело с ними возиться.

Его взгляд еще больше налился малиновым цветом, а рычание стало более отчетливым.

Затем оно начало смягчаться, когда он посмотрел на их глазницы, черепа, рога и то, как покорно они позволяли ему держать их.

Даже если они ему не нравились, была причина, по которой он никогда не убивал их. Была причина, по которой он никогда не крушил их черепа, когда у него было для этого предостаточно возможностей.

Они были его братьями.

Сдержать свой гнев было нелегко. Начав успокаиваться, он понял, что Рэйвин кричала на него. Он был слишком сосредоточен на них.

Как только он снова открыл свои чувства, его ноздрей коснулся знакомый запах — тот, что мгновенно разжег пламя его ярости.

Не на близнецов, а на кого-то совершенно другого. Того, кто пришел сюда, кто, вероятно, и был причиной появления здесь близнецов, хотя он просил ее больше никогда не появляться в его присутствии, в его доме, на его территории.

Ведьма-Сова, — мысленно прорычал он.

Он повернул голову в ее поисках, и белый силуэт нырнул в Покров.

— Мерих, я сказала, остановись! — крикнула Рэйвин у него за спиной. — Оставь их в покое! Они не делали ничего плохого. Они просто немного разволновались.

Она слишком быстро бросилась их защищать, особенно учитывая, что любопытство Сумеречного Странника могло обернуться смертью.

— Пожалуйста, не делай нам больно. Мы больше не будем.

Он не знал, кто из них это сказал, но это все равно резануло по нему так, что ему стало глубоко не по себе.

Близнецы приняли его новую вспышку агрессии на свой счет, хотя его хватка ослабевала. То же самое подумала и Рэйвин, которая бросилась вперед с намерением попытаться остановить его.

К несчастью, он отшвырнул близнецов назад, отпуская их, и Рэйвин схватилась за его руку, которую он только что опустил. Скорее всего, она целилась ему в бок, чтобы оттащить назад.

Она резко, с болью втянула воздух.

В воздухе повис запах крови.

Все три пары их глазниц покраснели от голода.

Дерьмо, — только и смог вымолвить он.

Затаив дыхание в тот момент, когда он уловил этот запах, Мерих имел лишь секунды, чтобы развернуться на месте. Он поймал ее рукой, заставив ахнуть от удара в живот, и швырнул в озеро, прежде чем близнецы успели напасть.