Путеводная душа

Глава 5

Рэйвин проспала всего час, может быть два, когда ароматы апельсина и корицы насытили её чувства. Однако именно сдвинутый назад капюшон заставил её резко сесть и отбить руку Мерка.

— Что ты делаешь? — огрызнулась она, вжимаясь в стену и защитно подтягивая колени к груди.

— Просыпайся, солнце встаёт.

Она плотнее натянула капюшон на голову.

— Зачем ты трогал мой плащ?

— Я не трогал, — возразил он, фыркнув. — Я собирался коснуться твоей щеки, чтобы разбудить.

Ложь была очевидной, и доверие, которое она чувствовала в присутствии Мерка последние два дня, начало умирать.

— С-сколько ещё времени пройдёт, прежде чем мы доберёмся до следующего города? — спросила она, оставаясь сидеть на земле, пока он отходил от неё.

— Несколько дней.

— Ты говоришь это с тех пор, как мы покинули Клоухейвен.

— Это несколько дней, — процедил он. — Но один я путешествую быстрее, а твоя потребность спать всю ночь меня замедляет. Так что, Рэйвин, я говорю «несколько дней», потому что понятия не имею, сколько времени это у нас займёт.

Её плечи ссутулились, когда она прижала ноги к груди ещё крепче. Впервые за всё их совместное путешествие её сердце забилось быстрее.

Мерк вздохнул.

— Извини, я просто теряю терпение. Я хочу, чтобы это закончилось так же сильно, как и ты. Я не привык находиться рядом с одним и тем же человеком так долго. Поэтому я много путешествую, и обычно в одиночку.

Улыбка Рэйвин была слабой.

— Всё в порядке, полагаю. У всех бывают такие дни.

— Держи, — сказал Мерк, и глухой стук чего-то упавшего возле её ног заставил её вздрогнуть. — Пора идти.

Надевая ботинки, она внимательно прислушивалась к его движениям по дому. Что он от меня хочет? У неё начало появляться чувство, что он позволил ей путешествовать с ним не просто из доброты.

Затем мысль мелькнула в её голове. А что, если он просто добрый, а я волнуюсь без причины?

Мерк никогда не причинял ей вреда, не пытался коснуться её или ограбить. Он не давал повода не доверять ему, кроме своих расспросов и желания нормально увидеть её лицо.

Рэйвин смущённо потерла шею.

Это довольно подозрительно с моей стороны — всё время не снимать капюшон. Может, я смогу спрятать уши под повязку на волосах, чтобы опустить его?

Она решила довериться Мерку, но в то же время и он доверял ей. Её скрытность могла его беспокоить.

Её губы скривились набок, а уши поникли. Если бы всё было наоборот…

— Поторапливайся. Можешь терзаться сомнениями в дороге.

Рэйвин попыталась зашнуровать ботинки быстрее.

— Я и правда нас замедляю, да?

Как только она была полностью готова к пути, они наконец продолжили своё путешествие. Он вывел её наружу, и она крепко ухватилась за верёвку, следуя по его стопам.

Лес был тих, если не считать редкого чириканья птиц, но ветер был лёгким и теплее, чем в предыдущий день.

— Ты права, — в конце концов вздохнул Мерк.

— Люди часто так говорят обо мне, — ответила она игривым тоном, надеясь стереть любые сомнения, которые они оба питали друг к другу. — Тебе придётся быть более конкретным.

— Я действительно мало рассказывал о себе.

— Трудно доверять тому, кого едва знаешь.

Мы стоим друг друга.

Рэйвин промолчала, надеясь, что её терпение и отказ подначивать его дальше заставят его наконец что-то раскрыть.

Это окупилось.

— Итак, как я уже говорил, я с севера. Ривенспайр далеко отсюда, но он довольно большой. Я живу примерно в двух днях ходьбы от него — по крайней мере, для меня это два дня ходьбы. Я вырос с матерью и отцом, которые, к счастью, умерли от старости. Я не совсем уверен, где мои братья, но уверен, что они где-то рядом, или мертвы — кто знает в наши дни.

— Сколько им лет? — спросила она.

— Сейчас? Одному было бы… тридцать? Другому тридцать четыре или около того.

Улыбка, расплывшаяся на её губах, была настоящей.

— А тебе тогда сколько?

— Двадцать девять. А тебе?

— А, — Рэйвин чуть не хихикнула, когда поняла, что по человеческим меркам ей было бы почти четыреста девяносто. — Мне тридцать два.

— Есть братья или сестры?

Улыбка Рэйвин погасла, когда холодное, болезненное копьё пронзило её сердце.

— У меня есть старший сводный брат, но я не знаю, как у него дела. Я не видела его с самого раннего детства.

— Я тоже не видел свою семью с юности. Я покинул дом после смерти родителей. Полагаю, я начал путешествовать, чтобы пережить горе, тем более что мои братья ушли заниматься своими делами. Я хотел найти своё место в мире и с тех пор толком не прекращал путешествовать.

Держась за соединяющую их верёвку, она подняла руку, которая была ближе к концу, и задумчиво потерла подбородок. О чём ещё его спросить?

Вопрос, который пришёл на ум, заставил её ухмыльнуться, как чертовку.

— У тебя когда-нибудь была любовница?

Его шаг сбился, и он споткнулся.

— Какого хрена?

Она ухмыльнулась.

— Это значит «нет»?

— Конечно, была.

Её выражение лица смягчилось.

— Какими они были?

— Все они были достаточно милыми.

— Но я догадываюсь, что путешественник в тебе не мог остаться с ними?

— Можно и так сказать. Я разбил много сердец в своих странствиях.

Их день продолжился обычной болтовнёй, и Рэйвин вплетала столько правды, сколько могла, в свою ложь и увёртки. Она чувствовала себя ужасно, обманывая Мерка, но уровень доверия, необходимый для того, чтобы раскрыть, кто она и откуда, был слишком большим риском.

Он же, напротив, был на удивление разговорчив. Она многое узнала о нём, и каждая деталь дополняла его личность. Она ловила себя на том, что смягчается по отношению к нему, и неловкость прошлой ночи была смыта.

Это также помогало ей забыть о путешествии через лес, пока она слушала каждое его слово. По-видимому, его город был фермерским местом, которое кормило близлежащие шахтёрские деревни, а те, в свою очередь, давали руду городу кузнецов и плотников. Весь район работал как единое целое и регулярно торговал друг с другом — и приходил на помощь, когда это было нужно.

Очевидно, он был одним из немногих смельчаков, кто ходил в лес рубить дрова, и он сказал, что до сих пор носит рубашку лесоруба, подходящую для этого — она была довольно грубой для её кожи, когда бы её руки ни касались её. Она решила, что именно поэтому он был так уверен в себе за пределами защитных стен городов и деревень.

Когда температура начала падать, Мерк сообщил ей, что теперь им нужно быть тише, так как наступает ночь. В это время он всегда был настороже.

— Я всегда хотела спросить, — прошептала Рэйвин, несмотря на его предупреждение. — Ты носишь оружие? Знаешь… чтобы сражаться с Демонами?

— Что за вопрос? — огрызнулся он пониженным тоном. — Конечно, ношу. Только идиот стал бы разгуливать по лесу без оружия.

Рэйвин прикусила язык. Он только что назвал меня идиоткой? У неё не было никакого оружия! Хотя, полагаю, он и есть моё оружие. Вперёд, мясной щит.

— Я удивлена, что мы не встретили никаких Демонов в наших путешествиях, — сказала она, поворачивая голову, чтобы прислушаться к звукам вокруг.

— Ты действительно ничего не знаешь, да? — вздохнул Мерк; его грубый голос звучал неодобрительно. — Мы в южных землях. Там есть пограничная стена из брёвен, которая полностью отрезает эту часть континента от остальной. Она не пускает большинство Демонов, или, по крайней мере, тех, кто плохо лазает.

— О… это значит, люди не могут пройти через неё?

— Там есть ворота, как в городах. А теперь заткнись.

Игнорируя его, она спросила:

— Люди охраняют ворота?

— Нет. Ты должна открыть их сама.

— Это звучит как ужасно сложная…

Мерк внезапно развернулся и схватил её за всё лицо, чтобы заставить замолчать. Её глаза зажмурились под повязкой, и она ударила по его предплечью, едва способная дышать. Его большая ладонь закрывала ей рот, а складка кожи между большим и указательным пальцем частично перекрывала нос.

Он был прямо перед ней, всего в нескольких дюймах, и она чувствовала его горячее дыхание, омывающее её лоб.

— Тшш, — потребовал он, придвигаясь ещё ближе. — Что-то приближается.

Уши Рэйвин прижались назад — естественное движение, которое делало её слух более острым. Отлично. Неужели её слова призвали тех самых существ, о которых она только что спрашивала?

Только когда она успокоила свой бешено бьющийся пульс, перестав думать, что Мерк пытается причинить ей боль, она наконец заметила глухой стук лап. Что-то бежало к ним на четырёх конечностях, и оно было быстрее всего, что она когда-либо слышала.

Рэйвин покачала головой в его ладони, чтобы отвергнуть мысль о монстре, идущем в их сторону, хотя получалось с трудом, так как хватка была крепкой.

— Стой смирно и сохраняй спокойствие. Не пахни страхом.

Он прижал её ближе к телу, и впервые она смогла понять, каков он на ощупь на самом деле.

Он был намного больше, чем она думала. Его тело было плотным от мышц, широким и мощным. У него был слегка выступающий живот, словно слой жира под восемью кубиками пресса.

Словно пытаясь спрятать её, он обхватил её талию большой, сильной рукой. Его плащ упал вокруг неё, укрывая ещё больше.

То, что он прижал их друг к другу, заставило его руку сползти вниз, так что теперь она закрывала только её рот, но это также позволило ей почувствовать стволы, которые он называл ногами.

Её веки затрепетали от его запаха драфлиума. Несмотря на опасность, которую она отчётливо слышала рядом, её тело согрелось от возбуждения. Тепло его тела, смешиваясь со свежестью этого аромата, затягивало странный узел желания в её животе.

Рэйвин крепко зажмурилась. Это плацебо. Это не по-настоящему.

Цветок драфлиума, когда светился ночью, был мощным афродизиаком при приёме внутрь. Он ничего не делал при прикосновении или вдыхании, но она пару раз играла с его эффектами ради забавы.

Соберись, Рэй, — потребовала она. Её заставили сделать ещё один вдох его запаха, и соски отвердели. Она сжала бёдра, когда влага начала скапливаться у её входа. Он всё-таки приятно пахнет.

Ей почти хотелось пустить слюну.

— Блядь, — процедил Мерк. — Слишком поздно. Оно почуяло твой запах.

Её ленивый, полный желания туман рассеялся, когда он подхватил её и засунул в углубление между корней дерева. Он отпустил её, и свежий воздух, не вызывающий возбуждения, прочистил её лёгкие.

— Оставайся там и даже не думай двигаться.

— Постой…

Свирепый рёв прервал её на этот раз, и она вжалась в дерево. Оно было близко, не дальше нескольких метров. Звериное и пугающее, оно звучало огромным.

Длинная тяжелая ткань упала на Рэйвин, заставив её вздрогнуть.

— Накройся этим. Это дезориентирует его, пока я буду драться.

Когда она прижала ткань к лицу, ощущая кончиками пальцев её плотную, потёртую текстуру, она поняла, что это его плащ. Сердце затрепетало от облегчения. Он заботился о её безопасности и не планировал использовать её как отвлекающий манёвр, чтобы спастись самому.

Это было то, о чём она беспокоилась.

— Ты будешь в порядке? — тихо спросила она, кутаясь в его плащ.

— Если что-то рычащее придёт за тобой, делай всё, что нужно для защиты. Не думай, просто делай.

Её брови нахмурились сильнее, но когда она открыла рот, чтобы ответить, приближающиеся шаги замерли. Существо прыгнуло. Рёв пронёсся прямо мимо неё и оборвался там, где стоял Мерк.

От глухого удара она захныкала, но закрыла рот обеими руками, чтобы не шуметь. Её сердце сжалось так сильно, что ей показалось, будто удерживающие его сухожилия вот-вот лопнут.

Кроме единственного крика, Мерк молчал, в то время как его противник представлял собой смесь щёлкающих клыков, грохота костей и рычащего оскала. Что бы это ни было, Демон или Сумеречный Странник, о котором он упоминал, оно звучало больше, чем он.

Существо пахло странно, но запах был приглушённым, словно оно эволюционировало во что-то приятное. Это делало запах сладким.

Эта сладость утонула, когда медный запах крови пронзил воздух.

Резкий вдох вырвался с шипением, и глаза Рэйвин превратились в щёлочки. Мерк ранен. Она хотела броситься к нему, помочь, но знала, что будет только мешать.

— Отдай её мне, — потребовал искажённый, рокочущий голос.

— Блядь, — выплюнул Мерк.

Крик Рэйвин показался громким её собственным ушам, когда её схватили за икру и перевернули на спину. Пока её волокли по земле, повязка сместилась, и она увидела яркое свечение двух красных сфер, искрящихся в темноте, теперь, когда ничто не блокировало ей обзор. Она была слишком напугана, чтобы задумываться, почему она их видит.

Ужас пополз по позвоночнику, как призрачный холодный палец, пытающийся продраться до костей. Она лягалась, ударяя по твердой морде, пока палки и камни царапали ей спину.

Монстр взвизгнул от боли, но не из-за её действий, и она освободилась.

На четвереньках Рэйвин, дрожа всем телом, с трясущимися руками поползла обратно к дереву, где на земле лежал плащ Мерка. Она накинула его на себя и забилась под нависающие корни, поправляя повязку на глазах.

Рэйвин была готова.

С чем бы ни дрался Мерк, это не был обычный Демон. Он был человеком. Он был слишком медленным, слишком слабым, чтобы сражаться с чем-то подобным.

Даже Эльф проиграл бы эту битву.

Она была готова, собирая магию в руках, чтобы защитить себя в нужный момент.

Всё, что ему нужно сделать, — это ослабить его. Если он ослабит тварь и она убедится, что они не сплелись в клубок конечностей, она, возможно, сможет помочь убить её.

Она объяснит, откуда взялась магия, позже. Я просто скажу, что я Анзули.

Как раз когда громоподобный, оглушительный рёв сотряс само её нутро, раздался ещё один визг. Он был прерван хрустящим щелчком маленьких костей; шея была свёрнута.

Зловещая тишина опустилась на округу.

Рэйвин задержала дыхание, словно этого было достаточно, чтобы скрыть своё присутствие. Кто-то умер, и из-за смеси крови и запахов было слишком трудно различить кто.

Нет… на самом деле это была не тишина.

Раздался едва слышный рокот, и она не была уверена, было ли это тихое рычание или нет. Расслышать было слишком трудно сквозь её собственную панику, стук сердца и треск магии, что излучалась прямо под кожей, вибрируя во всех её костях. Только она могла это слышать.

Она набралась смелости медленно подняться на ноги. Ей нужна была свобода, чтобы побежать, если потребуется.

Слюна застряла у неё в горле, когда трава и листья захрустели под шагами, приближающимися к ней. Кто или что бы это ни было, оно было окутано слишком многими запахами, особенно едким и странным запахом крови, а дыхание существа было глубоким и гулким.

— Назад, — предупредила она.

— Уйми свой страх. Ты не помогаешь, — голос Мерка был напряжённым, глубже обычного. — Ты можешь привлечь ещё больше.

Слёзы облегчения навернулись на её глаза.

— Мерк! — воскликнула она, бросившись вперёд и обхватив руками его шею у основания головы. — Именем святой Позолоченной Девы, я думала, ты мёртв.

Пока она цеплялась за него, Мерк отступил назад. Она почувствовала, что он поднял руки в воздух, словно хотел избежать прикосновения к ней.

— Отпусти, — потребовал он; его грубый голос прозвучал у самого её уха. — Я не люблю, когда меня трогают.

Ну, ему лучше привыкнуть к этому! Потому что прямо сейчас она была так счастлива, что он в порядке, что думала, будто никогда не захочет его отпускать.

— Спасибо, — прошептала она, уткнувшись лицом ему в шею, игнорируя текстуру, коснувшуюся её лба. Она подумала, что это могут быть его волосы. — Спасибо большое, что защитил меня. Я не знаю, что бы я без тебя делала.

Рэйвин потянулась поцеловать его в щёку, чтобы физически показать, насколько она благодарна. Вместо этого она врезалась лбом во что-то длинное и твёрдое. Прямо-таки супертвёрдое. Её рука упёрлась в его лицо, чтобы оттолкнуться, пока она потирала ноющую от боли надбровную дугу.

— Ай, что эт… — Рэйвин замерла, осознав, что то, за что она держится, на ощупь не похоже на плоть, а скорее на кость.

Её руки ощупали поверхность, только чтобы обнаружить, что она не плоская, а больше похожа на… костяную морду?

Это не человеческое лицо. На самом деле, это вообще не было лицом — скорее череп животного. Разомкнувшиеся клыки заставили её понять, что это реально, а не какая-то странная галлюцинация.

С пронзительным визгом Рэйвин оттолкнулась и рухнула на землю. Она попятилась назад на ягодицах, чтобы оказаться подальше от него.

— Что… — её сердце было почти в горле, когда она закричала: — Что ты такое?!

Низкий, тихий смех, эхом отозвавшийся от него, был мрачным и почти жестоким.

— Ну и зачем тебе нужно было это делать?

Ужас дурного предчувствия окатил её с головы до ног, пустив холод по позвоночнику. Уши Рэйвин прижались к голове от удушающего страха.

— Г-где Мерк? Что ты с ним сделал?

Демон или существо… чем бы оно ни было. Должно быть, оно как-то забрало его голос. Точно. Так и есть. Демоны могли обрести магию обмана, пожирая тех, кто имел к ней предрасположенность, — например, элизийских эльфов.

— Демон мёртв, Рэйвин, — её челюсть отвисла, когда она услышала своё имя; во рту пересохло. — Ты всё это время путешествовала со мной.

Одна вещь стала пугающе очевидной, когда он шагнул вперёд, и она услышала отчётливый скрежет когтей, впивающихся в почву. Причина, по которой она никогда не слышала его шагов… причина, по которой его было трудно отследить… заключалась в том, что он никогда не носил обуви.

Она путешествовала с монстром.

Рэйвин встала и, прижав руки к груди, попятилась от него.

— Не смей бежать, — предупредил он.

Конечно же, Рэйвин побежала.

Его маниакальный хохот прогремел и понёсся следом, как бы далеко она ни успела убежать. Ветки и листья хлестали её по одежде и лицу, заставляя сердце бешено колотиться. Её дыхание сбивалось, согревая губы, в то время как воздух их замораживал.

Ничто не могло избавить её от страха, пульсирующего внутри.

Всё, о чём она могла думать: Он солгал мне.