Путеводная душа

Глава 24

Стоя у входа в свою пещеру, Мерих наблюдал, как эльфийка и два Мавки проводят время вместе. Рэйвин сидела на земле, опираясь спиной на Мавку с черепом ворона, в то время как другой положил свой череп летучей мыши ей на скрещенные ноги.

Когда Мерих попытался прогнать их от своего дома после того, как их тела отросли — и к нему вернулась рука, — Рэйвин вмешалась с громким криком. Когда они медленно попятились, поджав хвосты в знак покорности, ей удалось уговорить их вернуться.

Их удивление было несомненным, но их темно-желтые от любопытства глазницы ярко вспыхнули от радости.

Она одаривала их милыми улыбками и гладила по головам, и они были ею очарованы. Они извергли сотню извинений и попытались погладить ее по голове в ответ, отчего она разразилась фонтаном тихого хихиканья.

С тех пор они разговаривали. Когда она села, каждый из них нашел способ прижаться к ней.

Произошла небольшая стычка из-за того, кому достанется положить голову ей на колени, которую она сумела взять под контроль до того, как случился очередной инцидент. Издалека Мерих слушал, как они задают ей вопросы о том, кто она такая, откуда родом, почему она на Земле.

Было очевидно, что они не все понимали, но их это не заботило. Они нашли дружелюбное существо, с которым можно поговорить, которое было не таким, как они, и им было любопытно узнать о ней.

На первый взгляд, не знай он правды, могло бы показаться, что они знакомы всю жизнь. Рэйвин была с ними исключительно терпелива.

Всякий раз, когда Мерих пытался приблизиться, близнецы отшатывались, пригибаясь после вчерашнего поражения.

Он был вынужден держаться в стороне от них, от нее.

Он чувствовал себя чертовым изгоем.

Он не мог вспомнить, становились ли когда-нибудь его глазницы зелеными от ревности, но эта эмоция рвала ему грудь, как бешеный зверь. Она ранила его глубже, чем рука, которую он оторвал от собственного тела.

Вынужденный стоять на другом конце двора, он наблюдал, чтобы убедиться, что ей не причинят вреда. Скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, он в раздражении вонзал когти себе в руки.

Всякий раз, когда она смеялась, его зрение зеленело от зависти, что им удалось сделать ее такой довольной, в то время как ему это давалось с трудом. Затем его глазницы краснели от гнева, что он испытывал эти негативные волны эмоций из-за нее… на своей собственной территории, в своем собственном чертовом доме!

Солнце сегодня светило ярко. И хотя оно уже клонилось к горизонту, оно заливало их светом, создавая красивую, теплую картину. Мерих же был в тени, как обычно.

Это было лишь напоминанием о том, что он всегда был в темноте, один, в то время как другие испытывали радость, а он лишь наблюдал.

Прикрыв рот рукой, Рэйвин что-то прошептала, заставив Сумеречного Странника с черепом ворона взглянуть на Мериха.

— Да, он все еще пялится, — сказал он.

Другой добавил:

— Он всегда пялится.

Мерих повел головой и сильнее сжал руки на груди. Он был настороже, что могло стать разницей между ее жизнью и смертью.

— Ему не нравится, что мы здесь, — заявил Мавка с черепом летучей мыши и розовыми глазницами.

— Мы отдохнули. Мы должны скоро уйти, пока его терпение не лопнуло.

Оно уже лопнуло! Единственная причина, по которой он еще не прогнал их, — это она.

— Пойдем с нами. Он злой.

— Тебе не обязательно оставаться здесь.

Он заметил, что уши Рэйвин прижались, а радость, с которой она сидела, исчезла.

— Это не очень хорошо с твоей стороны.

— Но это правда, — сказал Мавка с черепом ворона и фиолетовыми глазницами.

— Пойдем с нами, — Мавка с черепом летучей мыши поднялся и начал дергать ее за руку. — Мы защитим тебя в Покрове.

Этого было достаточно. Это была та самая черта, которую Мерих должен был провести для этих глупых Сумеречных Странников. Он направился к ним.

— Нет, — сказала Рэйвин строгим голосом, выдернув руку. — Я останусь здесь с Мерихом. Если бы не он, вы двое вчера причинили бы мне боль.

Обе пары их глазниц стали темно-синими, когда их черепа опустились. По крайней мере, они понимали правдивость этого.

— Он идет, — заскулил Мавка с черепом ворона, вскочив на четвереньки так внезапно, что Рэйвин упала на спину, лишившись опоры.

— Мы ничего не делали, — сказал Мавка с черепом летучей мыши, когда он почти подошел к ним.

— Нет, ничего. Просто разговаривали. Верно, Рэй?

Зрение Мериха снова вспыхнуло темно-зеленым.

Разве «Рэй» не было тем особым именем, которым ее называли друзья? Даже Мерих не переступал эту черту с ней, не будучи уверенным, друзья ли они вообще. Почему они взяли на себя смелость называть ее так?

Неужели стать ее другом так легко? Даже после того, как они пытались съесть ее накануне?

— Вам пора уходить, — сказал он им, прежде чем повернуть морду в ее сторону. — Я готов отдать тебе свою диадему, так что тебе следует начать свои эксперименты сейчас.

Он принял это решение только увидев их всех вместе. Это был повод разлучить их, чтобы ему больше не пришлось наблюдать эту странно болезненную сцену.

— Но она еще не дала нам имена! — крикнул в знак протеста Мавка с черепом летучей мыши.

— Она обещала нам.

— Трудно давать имена людям, которых я не знаю, — со смехом сказала Рэйвин, садясь обратно и поворачивая лицо в сторону Мериха. Он создавал для нее свою вибрацию. Затем она проворчала: — И им не понравились первые имена, которые я им дала. Они сказали, что их слишком сложно произносить, потому что они эльфийские.

И это была задержка перед тем, как они отвалят?

— Ладно, — огрызнулся Мерих. — Тогда я дам вам имена.

— Нет, — заскулил Мавка с черепом летучей мыши, пятясь, чтобы встать рядом с братом. — Мы не хотим, чтобы ты давал нам имена.

— Это будут плохие имена. Злые имена.

Мерих повел головой. На этот раз он поднял морду к небу, чтобы скрыть, как его глазницы вспыхнули красным. Когда он подавил свой гнев и они вернулись в норму, он опустил голову.

Игнорируя их жалобы, он сказал:

— Как насчет… Инграм для тебя, — он указал мордой на Мавку с черепом ворона, прежде чем перевести ее на того, что с черепом летучей мыши. — И Алерон для тебя.

Они наклонили головы в противоположные друг от друга стороны, их мизинцы переплелись.

— Что они значат? — спросил тот, что с черепом летучей мыши, повернув голову к брату-близнецу.

— Наверное, что-то ужасное, — ответил тот, что с черепом ворона. — Вроде раздражения или разрушения.

— Инграм означает «ворон мира», — сказал Мерих черепу ворона. Затем он повернулся к другому Мавке, разглядывая его пернатую спину. — Алерон означает «крылатый». «Лететь».

— Тогда разве я не должен зваться Алероном? — сказал тот, что с черепом ворона. — А он зваться Инграмом?

— Да. В этом гораздо больше смысла, — ответил его брат-близнец. — Ведь у меня череп ворона.

Рэйвин хихикнула в стороне, явно придя к тому же выводу, что и Мерих.

Идиоты! Они оба идиоты!

— У тебя череп ворона, — сказала Рэйвин Мавке с фиолетовыми глазницами.

— То, что ты видишь, не есть то, что у тебя есть, — вздохнул Мерих, поняв, что они думали, будто у них головы друг друга, потому что это то, на что они всегда смотрели.

Им не составляло труда делать такие выводы в отношении других Мавок, но, по-видимому, между собой у них это так и не уложилось в голове.

— Тогда что у меня есть?

— У тебя череп летучей мыши и птичьи крылья.

— Крылья? — он повернул голову через плечо, а затем едва заметно пошевелил ими вверх-вниз. — Так называются эти штуки?

— Я вижу…

— Да, я тоже.

— Ха! Не могу поверить, что ты не догадался.

— Ты тоже!

Они шутливо толкали друг друга, посмеиваясь.

— Так вы довольны ими? — спросила Рэйвин, хлопнув в ладоши один раз, чтобы привлечь их внимание. — Ин-грэм и Але-рон?

То, как она произносила их по слогам, показалось Мериху забавным, но он обнаружил, что ее эльфийский акцент делает их еще приятнее.

Они оба кивнули.

— Да, довольны, — заявил Инграм.

— Мы удовлетворены, — подтвердил Алерон.

— Хорошо, — слегка огрызнулся Мерих. — Теперь, когда дело улажено, уходите. У нас есть работа.

— Мерих! — вскрикнула Рэйвин, что только заставило его усмехнуться, когда ее лицо сморщилось от недовольства. Это было мило, как она хмурила брови и поджимала губы.

После небольшой перепалки между ним и близнецами, те в конце концов ушли. Они игриво толкали друг друга, произнося свои новые имена, и в его груди закружилась не поддающаяся определению эмоция.

Та, от которой грудь распирало теплом.

— Это было мило с твоей стороны, — прокомментировала Рэйвин, протягивая руку, словно ожидая, что он ее предложит. Она была права, он бы предложил, и он взял ее, чтобы помочь ей подняться. — Мне нравятся имена, которые ты им дал. Они были действительно продуманными.

Его взгляд снова обратился туда, где они исчезли в лесу.

— Я не давал им новых, — ответил он. — Это и есть их имена.

Она просунула руку в петлю трости — он нашел ее для нее вчера, возле валуна. Твердо встав на ноги, она нахмурилась, глядя на него снизу вверх.

— Что ты имеешь в виду?

— Это имена, данные им нашей матерью. Просто они не помнят, как и большинство из нас, — когда она покусала свою пухлую нижнюю губу со странной тревогой на лице, он не мог не наклонить голову. — Что у тебя с лицом?

— Я просто не понимаю. Зачем ей давать им такие милые имена, а тебе давать имя, которое означает… что-то настолько ненавистное?

— А, — он издал одиночный, мрачный смешок. — Это потому, что я сам переименовал себя. Большинство из нас находят свои собственные имена, те, которые нам нравятся или которые нам дают, когда мы готовы. Близнецы могут даже забыть те, что мы им только что дали.

— Тогда ты знаешь, каким было твое первоначальное имя?

Между ними повисла тишина; он не спешил с ответом, его сердце обжигало с каждым ударом. Он не решался отвечать.

— Это было Орсон, что означает «медвежонок». Она назвала каждого из нас в соответствии с нашими чертами, как крылья Алерона и череп Инграма, — он отвернул череп, обхватив морду рукой и потирая ее. — Я прошу тебя никогда меня так не называть, так как это имя для меня мертво.

Он ожидал, что она спросит почему, но был благодарен, что она этого не сделала. Тем самым, проявив к нему больше уважения, чем кто-либо за всю его жизнь, она пробудила в его груди другую эмоцию. Она была совершенно нежной, и он был в полном ужасе от нее.

Он хмыкнул и прочистил горло.

— Итак, ты готова начать свой эксперимент? Я отдам тебе свою диадему, и, надеюсь, то, что мы сделали, чтобы склеить цветочный горшок, продержится до тех пор, пока ты не будешь готова.

Ее губы искривились в задумчивости, но на них заиграла озорная улыбка. Ему нравилось, когда она выглядела коварной; это не вязалось с ее простодушными чертами.

— Могу я одолжить твое зрение, пока буду это делать?

— Нет.

— О, да ладно тебе! — воскликнула она, топнув ногой. — Не то чтобы оно тебе было нужнее, чем мне.

— Оно мое, — попытался прореветь он в ответ, но вместо этого получился смешок, когда она сердито посмотрела на него.

Рэйвин уперла руки в бока.

— Делиться — значит заботиться. Это хороший поступок.

Мерих склонился над ней, пока кончик его морды не оказался на расстоянии волоска от ее носа. Ее веки дрогнули, когда его дыхание подсказало ей, насколько он близко.

Голосом, полным злобного юмора, он сказал:

— А когда я вообще говорил, что я хороший?

— Придурок, — легко огрызнулась она, прежде чем ударить его пяткой по голени.

Задрав нос, она удалилась.

— Чуть левее, — произнес он, и она скорректировала свой путь, чтобы лучше сориентироваться на вход в его пещеру.

— Спасибо, — сказала она высокомерно. — Но я все равно считаю тебя грубым.

В его груди заклокотал смех, который он не выпустил наружу. Он не мог вспомнить, когда в последний раз находил кого-то настолько забавным или того, кто вызывал бы у него желание так искренне смеяться.

— Считай мой отказ верой в твои способности, маленькая «ученая».

Когда она задрала нос еще выше, практически глядя в небо, его клыки раздвинулись, и смешок наконец вырвался наружу.

Она милая, когда так делает. Тот факт, что она не боялась быть такой дерзкой и властной, снисходительной манере, всегда заставал его врасплох.

Никто не был таким игривым, как она.

Его веселье оборвалось, когда он заметил призрачную фигуру краем глаза. Когда он повернул туда голову, она исчезла в одно мгновение.

За нами наблюдают. Он зарычал в том направлении. Он даже шагнул вперед, чтобы велеть им проваливать — но передумал.

Ведьма-Сова в конце концов поймет, что он не заинтересован в разговоре с ней, и, будем надеяться, улетит. Мерих предпочел бы не разговаривать с ней и даже не видеть ее, если бы мог этого избежать.

Рэйвин стерла улыбку с лица, когда вошел Мерих, не желая показывать ему, что она лишь дразнила его.

Она не думала, что он позволит ей воспользоваться его зрением. И хотя она была бы не против — это сделало бы все быстрее и проще — на самом деле оно ей было не нужно. Она была вполне способна справиться сама, и то, что он считал так же, было на самом деле… приятно.

Рэйвин не любила, когда на нее смотрели свысока. Она была сильной — физически, эмоционально и ментально — и всегда ненавидела, когда люди сомневались в ней. Будь то из-за ее научных способностей, ее зрения, ее спортивных навыков… у нее всегда был этот недостаток — ей нужно было доказывать свою состоятельность.

Мерих не заставлял ее чувствовать себя так. Он просто молча поддерживал ее, не требуя благодарности.

Это все, о чем Рэйвин могла просить человека.

Однако, поскольку это был Мерих, и было очевидно, что ему некомфортно каждый раз, когда она извинялась или благодарила его, она делала это постоянно.

Услышав его тихую вибрацию, она отвернула голову, нарочито надув губы.

— Я бы хотел попросить тебя об одолжении на несколько дней, — сказал он, войдя в пещеру.

Рэйвин фыркнула, придвинув к себе цветочный горшок через каменный стол.

— Почему я должна делать что-то для тебя, если ты не хочешь сделать что-то для меня? — она протянула руку. — Диадему, пожалуйста.

— Я серьезно, Рэйвин, — по суровости его тона она прекратила притворяться и опустила руку.

— Что-то не так?

— Я бы хотел, чтобы ты не выходила на улицу, пока я сплю.

Он спал по несколько часов каждый день, в то время как Рэйвин нужно было спать только раз в два или три дня. Это была странная просьба, и она ее не понимала.

— Если дело в Инграме и Алероне, то я буду в порядке, если они вернутся. Это одна из причин, почему я сегодня с ними познакомилась.

Рэйвин догадывалась, что ему не понравилось, что она проводит с ними время. Ей же, с другой стороны, было все равно, считает ли он их опасными. Они были забавными и по-своему милыми.

Было жаль, что отношения между тремя Сумеречными Странниками явно оставляли желать лучшего. Она надеялась, что сможет помочь немного их наладить, но казалось невозможным преодолеть эту пропасть.

Каждый раз, когда он пытался приблизиться, близнецы отшатывались. Мерих тоже не был к ним дружелюбен. Он был внушительным даже для своего собственного вида.

— Просто делай, как я прошу, — огрызнулся он, более раздраженный, чем обычно. Звон металла о стол сопровождался скрежетом когтей. — Вот, держи диадему.

Он бросил ее и остался стоять там. Ее плечи сжались. Он почему-то очень зол.

Неужели она слишком сильно дразнила метафорического медведя?

Не поднимая головы, она пододвинула диадему обратно к нему.

— М-мне она на самом деле пока не нужна. Мне еще нужно, чтобы тюльпаны, которые ты принес, поглотили магию и изменили свою фотосинтетическую структуру, чтобы они делали то, что мне нужно.

— Бери, — отрезал он. — Чем быстрее я тебе ее отдам, тем быстрее ты во всем разберешься, и мы сможем уйти.

Почему он вдруг так спешит? Он тянул с этим несколько дней.

— Чем я могу помочь? — добавил он, совершенно удивив ее.

— Прошу прощения? — у нее сложилось впечатление, что он думал, будто она сможет справиться с этим сама.

— Ты сказала, что у тебя был помощник, верно? — его тон был холоднее обычного, но, по крайней мере, вопрос успокоил ее. До тех пор, пока он не сказал: — Или моя помощь недостаточно хороша?

С ним что-то не так. Мерих мог быть довольно резок с ней — да и со всеми, судя по всему. Обычно это не было слишком грубо, но этот последний вопрос был искренним уколом в ее адрес.

Рэйвин нацепила вынужденную улыбку и постаралась выглядеть беззаботной.

— Конечно, твоя помощь была бы очень кстати. Ты можешь взять на себя честь разобрать свою диадему, пока я начну процесс с цветами. Вдвоем мы справимся гораздо быстрее.

— Я так и думал, — сказал он, и звон того, как он снова поднял диадему, раздался в ее ушах.

Рэйвин начала выдергивать несколько своих волосков. Она проверяла каждый, наполняя его магией, держа за оба конца. Затем она обматывала их вокруг каждого стебля цветка; на каждое растение требовалось всего по одному волоску. Закончив, она проверила, надежно ли закреплен каждый из них, чтобы сработал следующий шаг.

Мерих молчал рядом с ней; ему потребовалось довольно много времени, чтобы снова оттаять. Она остерегалась находиться рядом с ним, на случай если его иглы были выпущены.

Скажем так, вся эта история с пронзенной рукой и последующим броском в озеро преподала ей жестокий урок о том, каково это — быть рядом с ним. Его физические особенности были гораздо опаснее, чем она предполагала, особенно после того, как он неделями безопасно носил ее на руках. Но теперь она знала обратное, хотя и не хотела усваивать этот урок.

— Хорошо, надеюсь, этого будет достаточно, — сказала она. — Теперь самое сложное.

— Самое сложное?

— Вообще-то я в любом случае собиралась попросить тебя о помощи, — Рэйвин потерла шею сбоку. — Я не знаю, сколько времени это займет — это действительно зависит от самих цветов, но мне нужно будет накачать их своей духовной сущностью.

— Что мне нужно делать?

Ее щеки загорелись.

— Мне нужно, чтобы ты позаботился обо мне. Не волнуйся, сначала я приготовлю себе еду и отдохну, но я не смогу прервать концентрацию магии; иначе мне, возможно, придется начинать заново.

— Значит, тебе нужно, чтобы я что? Следил за тобой и убеждался, что ты накормлена?

— Да, это, — и еще кое-что, возможно, смущающее. Она отвернулась и коснулась нескольких луковиц тюльпанов. — Но тебе также нужно будет срезать все, что не переживет процесс, чтобы они не убили и не заразили остальные. Тебе нельзя позволять мне уснуть, и… и даже если я заболею, мне нужно, чтобы ты поддерживал во мне жизнь и ясность рассудка.

— Что значит, если ты заболеешь? — его предплечье глухо стукнуло о стол. — Ты ничего не говорила о том, что можешь заболеть.

— То, что я делаю, — это меняю естественное состояние этого растения на такое, которое может справляться с магией. Для этого я должна влить часть своей сущности и погрузиться в нее. Я должна соединиться с ним, и это несет в себе опасности; одна из них заключается в том, что все, что может быть не так с этим растением, может заразить меня. Другая опасность в том, что для трансформации может потребоваться так много моей магии, что она полностью истощит мою. Но не волнуйся! Со временем она вернется, и все не должно быть слишком плохо, но это истощение может напугать тех, кто никогда не видел его последствий.

Когда он ничего не ответил, она не могла не шагнуть к нему.

— Мерих?

— Тогда есть ли какой-то способ научить меня делать это?

Ее веки дрогнули, удивленные тем, что он предлагает взять на себя эту роль. Она не могла сдержать нежности, проступившей на ее лице. Он заботиться обо настолько, что он не хочет, чтобы я пострадала.

Знать, что он готов пойти на такую жертву, много значило для нее. Ему не нужно было предлагать, ему не нужно было заботиться, и все же он это делал.

Она покачала головой, хотя нежная боль в груди отказывалась исчезать.

— Мне жаль, но для этого требуется кто-то с многолетним опытом в магической гербологии, реструктуризации клеток и просто в магии вообще.

— Не знаю, почему извиняешься именно ты, — проворчал он. — Но ладно. Что бы тебе от меня ни понадобилось, я сделаю все, что в моих силах.

Ее улыбка стала ярче.

— Спасибо, и спасибо, что предложил. Это было очень мило с твоей стороны.

— Какого хрена? — воскликнул он ошеломленным тоном, пока вспыхивали красновато-розовые искры. Судя по звуку когтей, перебирающих мех, она представила, как он неловко почесывается. — Мило? Я просто не хотел возиться с больным человеком, не говоря уже о том, который постоянно ноет и жалуется.

Она топнула на него ногой.

— Я не ною!

— Кричит она, пока ноет.

Рэйвин закатила глаза, жалея, что ее щеки не болят от смеха.

— О, просто принеси мне немного еды, чтобы нарезать, сэр Ворчливый Медведь.

— Мне начинает очень не нравиться, когда ты меня так называешь, — сказал он, отстраняясь. Рэйвин показала язык его спине. — Я это видел.

Она мгновенно спрятала его обратно. Она думала, что он отвернулся.