Путеводная душа

Глава 17

Рэйвин чувствовала себя трупом, завернутым в ковер, пока Мерих нес ее на руках, закутав в свой плащ.

Ливню потребовались часы, чтобы утихнуть, и он лишь ослаб.

Когда прошло слишком много времени, он велел ей закутаться в его плащ, а затем просто понес ее под непрекращающейся моросью. Честно говоря, многослойная одежда сохраняла ее сухой и теплой, особенно когда он держал ее. На ней самой тоже было несколько слоев.

Он сказал, что не возражает промокнуть, пока ей комфортно и они могут продолжать двигаться. Каждый раз, когда большой капюшон сползал с ее головы, он прихватывал край клыками и натягивал его обратно на лицо, чтобы оно было закрыто.

Они почти не разговаривали за те несколько часов, что прошли с момента их выхода. Он лишь сообщил ей, что до Покрова осталось как минимум три дня пути.

В одну минуту он держал ее свободно, а в следующую случайно сжимал так, что из нее вышибало дух. Когда она пищала, он хмыкал и ослаблял хватку.

Думал ли он об их сексуальной интерлюдии в пещере прошлой ночью? Она надеялась, что да. Она надеялась, что это сводит его с ума, потому что она не хотела быть единственной, кто страдает в их неловком молчании.

Теперь, когда она нормально выспалась благодаря нескольким удовлетворяющим оргазмам, ее разум гудел.

Жалеет ли он об этом? Понравилось ли ему? Хочет ли он сделать это снова? Он, казалось, знал, что делать… Значит ли это, что он делал что-то подобное с кем-то еще?

Боже! У нее было так много вопросов, и ее щеки вспыхнули от следующего, который ворвался в ее мысли. Считает ли он меня красивой?

Ее сердце замерло в нервной надежде.

Рэйвин не была самой потрясающей элизийкой. На самом деле она считала, что у нее по-детски круглое лицо с пухлыми щечками, слишком массивным подбородком и скулами. Ее нос был похож на кнопку, которую ее мать любила нажимать в знак любви.

Хотя ее телосложение было худощавым, грудь и задница были довольно большими, поэтому они казались непропорциональными остальной части тела. Она часто прятала свой зад под длинными струящимися платьями, которые демонстрировали ее фигуристые бедра.

Ее ноги были слишком большими, уши недостаточно длинными, так как они едва доставали до макушки. Она была слишком большой и слишком маленькой везде!

Ей также не нравились ее веснушки. Она хотела выглядеть величественно и стильно, и считала, что они делают ее слишком «милой» для того образа, которого она хотела. Люди, как правило, думали, что из-за них она выглядит легкомысленной, чему, вероятно, не способствовал ее прямой, жизнерадостный характер.

Все называли Рэйвин «милой», когда она гораздо больше хотела бы быть соблазнительной или сексуальной, женщиной, вызывающей яростную эрекцию, а не желание погладить по голове.

Странно для Рэйвин было то, что когда у других женщин были такие же черты, как у нее, ей они нравились. Мягкие попки, сексуальные веснушки, упругая грудь, которая лишь слегка колыхалась при ходьбе. В прошлом, когда у нее еще было зрение, всякий раз, когда она видела, как подпрыгивают кудряшки другой женщины при ходьбе, ее сердце парило, потому что ее собственные делали то же самое.

Она ценила маленькие, изящные уши так же, как и большие.

Ее неуверенность в себе выросла десятикратно, так как здесь она не могла проверить свой внешний вид.

Дома она могла наносить макияж медленно и осторожно по памяти. Она знала свою одежду на ощупь, поэтому могла подбирать ее.

Все это было отнято на Земле. Рэйвин была вынуждена носить то, что у нее было, у нее не было косметики, соответствующей ее вкусам, и в последний раз она мылась под дождем, от которого у нее отмерзли пальцы ног.

Она не думала, что находится в своем самом соблазнительном состоянии.

Должно быть, я сделала что-то правильно, раз у него встал. Затем она поджала губы. Но он не поцеловал меня. Подождите… а он вообще может целоваться? Я не могу целовать костяную морду. Оу, а я люблю целоваться.

Она предположила, что может просто поцеловать ее, и он это почувствует.

Целовали ли его когда-нибудь? Она вернулась к своим первоначальным мыслям о том, делал ли он что-то подобное тому, что они делали, с другой.

Честно говоря, она так сильно хотела это знать, что это прожигало дыру в ее голове. У нее скоро заболит голова, если она не выпустит некоторые мысли на свободу.

— Ты когда-нибудь занимался сексом раньше? — выпалила Рэйвин, тут же пожалев о своих словах, но мысленно отбросила сожаление в следующий момент. Вопрос задан, и теперь она могла уверенно продолжить разговор.

Есть причина, по которой Рэйвин называли прямолинейной.

— Кто, блядь, начинает разговор с такого? — практически прокричал Мерих в возмущении, едва не споткнувшись о собственные ноги.

Медленно, почти кокетливо, она пропела:

— Это значит «нет»?

Ладно, так почему тот факт, что он может быть девственником, заставил ее захотеть обмахиваться веером? Не думаю, что я раньше лишала мужчину девственности. Звучит весело. Должно быть легко перевернуть мир мужчины, когда ему не с чем сравнивать.

— Конечно, занимался, — прорычал он; в его голосе прозвучали смущенные нотки. Она даже увидела, как сверкнули красно-розовые искры. — Откуда бы еще я знал, что делать?

Ну вот, черт. Прощай, эта идея. А она вообще всерьез ее рассматривала?

Затем ее поразила мрачная мысль, которая могла заставить ее возненавидеть его без шансов на примирение.

— С человеком? — пискнула она.

— Нет. Я бы предпочел не трахать то, что понятия не имеет, что его трахает, — заявил он с фырканьем. — Мне было бы невозможно скрыть, что моя анатомия отличается, как ты уже обнаружила.

Это разрешило худшие из ее опасений, но у нее все еще оставались другие.

— Тогда с Демоном?

— Почему мы ведем этот неудобный разговор? Я сказал, что не хочу об этом говорить.

Рэйвин попыталась скрестить руки под плащом, так как там было тесно.

— Я уже сказала тебе, что у меня был секс, и не один раз, как ты так грубо намекнул. Мне просто любопытно, после того, что случилось.

Своими клыками Мерих зажал край ее капюшона и откинул его назад ровно настолько, чтобы открыть ее лицо. Она не могла дотянуться, чтобы поправить его, даже если бы попыталась.

— Ладно. Если тебе так любопытно узнать об этом… Да, с Демоном. — Когда она ничего не сказала, обдумывая, что спросить дальше, он произнес: — Тебя это, похоже, не беспокоит.

Брови Рэйвин нахмурились.

— Нет, не беспокоит. Как я уже говорила тебе, среди нас живут Дэлизийцы, Демоны. Если это было по обоюдному согласию, то неважно.

Его рычание было гораздо более угрожающим, чем Рэйвин могла бы оценить.

— Ты намекаешь, что это было не так?

— О нет! — быстро вмешалась она, пытаясь махнуть руками и терпя неудачу. — Я вовсе не это имела в виду. Я не имела в виду, что ты сделал бы что-то столь ужасное. Просто… Демоны не всегда приятны, и были случаи, когда они… ну ты знаешь. В любом случае! Я думала, ты сказал, что у тебя нет никого, кому ты небезразличен, но как насчет этого Демона?

— Она мертва, — быстро и холодно ответил он.

— О. — Она не могла понять, беспокоит его этот факт или нет. — Мне жаль. Она была близка твоему сердцу?

Мерих пожал плечами, наступая на что-то — возможно, на поваленное дерево. Он спрыгнул вниз, намного дальше, чем они поднимались, словно шагнул с края. Он не издал ни звука при приземлении и просто продолжил двигаться.

— Не особенно. Ей было любопытно узнать о Сумеречных Странниках, возможно, немного слишком любопытно. Ей нравилось коллекционировать скелеты. Половину времени я думал, что она попытается убить меня, чтобы заполучить мой, но она так и не попыталась.

— Ладно, — сказала Рэйвин со слабой улыбкой, в ужасе от мысли об интимной близости с кем-то подобным. — К-как она умерла, если позволите спросить? Демонов трудно убить, если они настолько разумны.

Ей не нравилась жуткая тишина, повисшая над ними.

— Мерих?

В ее зрении мелькнула оранжевая искра, прежде чем привычный красный взял верх.

— Другие Демоны убили ее, узнав, чем мы занимаемся, — ответил он глухим голосом.

— О. — Рэйвин не смогла скрыть нотку скорби в голосе, ее уши поникли.

— Вот почему я их не люблю. Даже для них я — нечто, вызывающее отвращение, несмотря на их собственную мерзость. — Она подпрыгнула у него на руках, когда он подбросил ее. — Какого черта ты выглядишь грустной? Это было более ста восьмидесяти лет назад. Все кончено, и нет смысла что-либо чувствовать по этому поводу. Я отомстил за нее.

Он ненавидит людей. Он ненавидит Демонов. Кажется, он даже не любит свой собственный вид.

— Ты ненавидишь Элизийцев за то, что они оставили здесь Демонов?

— Нельзя ненавидеть то, чего никогда не встречал, — легко ответил он. — С другой стороны, может быть, мне стоит, учитывая одну особенно надоедливую Эльфийку.

Рэйвин поджала губы, когда они попытались изогнуться в улыбке, но ее мрачные мысли победили. Мне нужно знать. Я должна знать.

— Был ли Джабез одной из причин ее смерти? — Что на самом деле принес ее народ в этот мир?

— Я думал, что он причастен, но нет. Я обнаружил, что он не имел никакого отношения к её смерти.

Она опустила лицо, чтобы скрыть его.

— Что ты к нему чувствуешь?

— К Джабезу? — Жёлтая искра мелькнула на краю её зрения, прежде чем угаснуть. — Мои отношения с Джабезом сложные.

Она не ожидала такого ответа. Честно говоря, она думала, что это будет хвастовство ненавистью, что он начнет выкладывать ужасы преступлений Джабеза.

— Насколько? — копала она, пытаясь выглядеть беззаботной. Она даже вскинула подбородок, странно обороняясь, несмотря на разгулявшееся любопытство.

— Ничего особенного.

Какой ужасный ответ!

Рэйвин заныла, откидывая голову назад. Только тогда она закатила глаза, чтобы он мог их видеть.

— Ты не можешь сказать, что всё сложно, и не рассказать мне.

Когда она подняла голову и уставилась на него, он фыркнул.

— Он когда-то был моим другом…

— Что? — закричала она. — Ты дружил с ним?

Мерих остановился и глубоко вздохнул.

— Ты очень раздражающая, ты знаешь это? К чему все эти вопросы сейчас? Небольшой массаж члена, и вдруг ты стала разговорчивее, чем когда-либо.

У Рэйвин отвисла челюсть. Он не мог только что сказать это!

— Т-ты не можешь просто сказать, что дружил с Джабезом, и оставить меня в неведении! — сказала она, чтобы отвлечься от всего этого массажа члена, так как он использовал это, чтобы уйти от её вопроса!

— Конечно, могу. Чем ты собираешься мне угрожать?

Рэйвин удалось вытащить руку из-под плаща, чтобы показать ладонь.

— Я… я шлепну тебя по носу!

— Тебе это будет больнее, чем мне.

— О, да ладно тебе, Мерих!

Он издал ещё один вздох, на этот раз более раздражённый, чем раньше. Он снова пошёл, говоря:

— Это было очень давно. Это больше не имеет значения.

Должно быть, он посмотрел вниз и заметил её усиливающийся сердитый взгляд.

— Ты не отстанешь, пока я не расскажу, да?

Она покачала головой, и «угх», которое вырвалось у него, было полным глубокого разочарования.

— Ладно. Это было около двухсот пятидесяти лет назад. Я уже жил какое-то время и приобрел немного человечности, но не так уж много. Большинство Демонов тогда не были умными и только начали формировать свою дурацкую деревню. Ему было любопытно узнать обо мне, о том, кто я такой, откуда я вдруг взялся. Я знаю, что он наблюдал за мной. Он понял, что чем больше людей я ем, тем умнее становлюсь, поэтому он продолжал находить мне принудительные жертвы для еды.

— И ты просто… ел их? — Она пыталась скрыть изумление в голосе, правда пыталась.

— Ну, да. Они пахли страхом, и если это не заставляло мой разум переключаться на неконтролируемый голод, он пускал им кровь. Через какое-то время он начал разговаривать со мной, и когда я начал отвечать нормально, он был очарован. На тот момент в живых было всего два Сумеречных Странника, и я не думаю, что он уже наткнулся на другого. Орфей был свежим, неспособным понимать что-либо за пределами того, что понимает животное.

Орфей? Это имя одного из его братьев? Она предположила, что они все родственники, если у них общий родитель Велдир.

— Его интерес поначалу был поверхностным, но чем умнее я становился, тем больше он держал меня при себе. Я нашел компаньона, и мне было всё равно, кто он. Думаю, ему нравилось, что я не такой, как Демоны. Ему было комфортно говорить со мной о своих разочарованиях, прошлом, планах, потому что я не был безмозглым и кровожадным, как Демоны в то время.

Они разговаривали друг с другом, стали друзьями?

Голос Мериха затем стал более глубоким и мрачным, когда он добавил:

— Я планировал помочь ему в его войне с вами, Эльфами.

Рэйвин сглотнула. Демоны были достаточно страшными, но в их путешествиях, особенно прямо перед тем, как попасть в горы, он убил в общей сложности шесть Демонов. Каждая битва была короткой. Она спрашивала, ранен ли он, и большую часть времени он отвечал «нет».

Мерих был сильным, быстрым, опасным.

Если бы он присоединился к армии Джабеза и помог вторгнуться в её мир, он уничтожил бы многих из её вида, прежде чем они смогли бы его остановить, если бы вообще смогли.

— Что случилось?

— Женщина, — ответил он. — Через много лет после того, как мы встретились, он стал одержим женщиной, которую держал другой из моего вида. Орфей, Мавка, которого я только что упомянул, нашел человека, чтобы жить с ним. Чем дольше он держал её, тем больше Джабез был заинтригован ею. Он хотел её, а не Демонов, которые его окружали, и она ничего не боялась. Поэтому, когда представилась возможность, он предложил забрать её, и она добровольно пошла с ним.

— Она пошла добровольно? — с недоверием спросила Рэйвин.

— Катерина ненавидела Орфея. Следовательно, она ненавидела Мавку. Она просто хотела сбежать, туда, где ей, возможно, не причинят вреда.

— О.

Я всё равно не понимаю. Кто пойдёт с Джабезом?

— Она быстро вбила клин между нами, — продолжил Мерих. — Думаю, по-своему он любил её. Он баловал её, как мог, потому что она была гигантской грёбаной стервой. Она знала, что может использовать своё «несчастье» против него. Если я не был в своей пещере или не охотился на людей на поверхности, я был в его замке, наблюдая за их общением. Она много ссорилась со мной, называла меня зверем, животным, чудовищем. Она часто лгала Джабезу, что я пытаюсь съесть её, украсть её у него, изнасиловать её, несмотря на то, что я не хотел иметь с ней ничего общего.

— Что? Серьёзно? Кто станет так лгать? — Она не могла представить ничего более ужасного.

— Катерина, по какой-то причине, — ответил Мерих со вздохом. — Через какое-то время он стал параноиком и отдалился, но он не был уверен, кому верить, так как знал её недолго, а меня знал годами. Я говорил тебе, что становлюсь тем, что ем, что обретаю человечность. Мои желания тогда ещё не проснулись, и Джабез это знал.

Странный смешок сорвался с губ Мериха. Он был таким тёплым и лёгким, и таким отличным от его обычного «я». Она едва поверила, что услышала это.

— Он объяснил мне, что такое член, и я понятия не имел, о чём он говорит, так как не думал, что он у меня есть. Это довольно забавно, когда оглядываешься назад. Он пытался показать мне, что такое секс, на наглядном примере, и я думал, что он просто истязает женщину-Демона в тот момент, хотя ей это нравилось.

Губы Рэйвин изогнулись в странной улыбке. Она не могла представить, чтобы кто-то учил её, что такое секс, буквально показывая это.

Несмотря на этот грустный разговор, он вспоминал о времени с Джабезом довольно тепло. До этого момента она никогда не слышала, чтобы Мерих издавал тёплые звуки.

Единственный раз, когда он вообще хихикнул, был в начале, когда она только узнала, что он не человек. Звук, исходивший от него, был чистым злом — как хохот безумца перед тем, как отправиться на убийство.

— Только когда он узнал о моём родстве с Велдиром, он ополчился на меня. Он подумал, что я шпион, который предупреждает моего отца о его действиях, удерживая его в ловушке на Земле. Моя мать однажды подошла ко мне, чтобы сказать, что то, что я делаю, неправильно, что Джабез мне не друг и что он зло. Она объяснила, что Велдир был причиной, по которой Демоны не могли вернуться через портал, так как ни один из нас этого не знал.

Руки Мериха сжались вокруг неё, и Рэйвин поморщилась.

— Когда я рассказал Джабезу о том, что узнал, он пришёл в ярость, и мы почти сразились насмерть. Катерина исказила его мысли, поэтому он думал, что я использую его. С тех пор я избегал его, как и он меня — до смерти моей спутницы-Демона. Я ворвался в его замок, думая, что он приказал Демонам убить её, чтобы отомстить мне. Он понятия не имел и только посмеялся надо мной, а Катерина сидела у него на коленях, пока он восседал на своём троне.

— И ты поверил ему?

Небольшой порыв ветра пронёсся мимо них, подчеркивая тишину, пока он думал.

— Я знаю Джабеза. Он бы злорадствовал по этому поводу, если бы сделал это.

— Даже если она кажется довольно неприятной, по крайней мере, у Джабеза есть кто-то?

То, как затряслось его тело, сказало ей, что он покачал головой.

— Нет. Катерина умерла около полутора лет назад, как и женщина, которая убила её. Хотя они оставили меня в покое, из-за сохранившихся чувств из нашего прошлого, Джабез и Катерина украли одну из новых спутниц Орфея, чтобы убить его. Вместо этого женщина убила Катерину, а Джабез вонзил кинжал в спину женщине в отместку.

— Значит, они обе умерли?

— Насколько мне известно. Опять же, я не был в Покрове два года и узнал об этом только недавно от довольно болтливого Демона. Сомневаюсь, что человек может пережить кинжал в спину, а Орфей не знает целительной магии, как я.

— Это очень грустно. Неужели Орфей заслужил это?

— Катерина так считала, но она была патологической лгуньей и часто искажала правду, чтобы манипулировать. Трудно принять её сторону, когда она часто говорила неправду обо мне, чтобы настроить Джабеза против меня. Орфей, вероятно, много напортачил, уровень его человечности был очень низким в то время, но нет, я не думаю, что его действия были совершены со злым умыслом.

Сердце Рэйвин разрывалось от боли за всех них по-разному. Мерих потерял кого-то, кто был ему вроде как дорог. Орфей потерял кого-то. Джабез потерял Катерину. Было так много смерти и печали.

— Проблема в том, — продолжил Мерих, — что после смерти Катерины Джабез стал неуравновешенным. Я думал вернуться к нему, чтобы посмотреть, смогу ли я возродить нашу дружбу, но он действительно сжёг этот мост со мной.

В груди Рэйвин все сжалось, ей не понравился его тон, слова и то, что они подразумевали нечто ужасное.

— Как именно?

— Он приказал своим приспешникам нападать на всех Мавок, включая меня. Вот почему я держался подальше. Теперь он намерен уничтожить весь мой род из ненависти и мести, и меня вместе с ним. Я ненавижу его за то, что он делает с моими братьями, как он обращался со мной, и за то, что ничто из того, что я делаю, его не остановит. Каждый раз, когда Демон нападает на меня целенаправленно, моя обида растет. Вы, Эльфы, виноваты в его душевном состоянии. Ты знаешь это, верно? Вы годами держали его в клетке.

— Это была не клетка, — пробормотала Рэйвин, защищаясь. — Это была тюремная камера, которую нам пришлось быстро соорудить. Это была его собственная вина, что он сошел с ума в нашем городе. Он пытался съесть всех.

— Это не то, что он рассказывал, — возразил Мерих. — По-видимому, вы ставили на нем эксперименты, пока он был мальчиком, потому что он был наполовину Эльфом, наполовину Демоном.

— Мы не делали ничего подобного! — закричала Рэйвин, ее лицо вспыхнуло от негодования. — Да, мы обследовали его, но не ставили на нем эксперименты. Это было бы морально неправильно.

— Сколько тебе лет? Ты вообще родилась, когда все это происходило? Люди часто искажают правду истории, чтобы казалось, будто их проступки не были такими ужасными.

Ее пульс участился от дурного предчувствия; ее собственный секрет всплывал на поверхность, готовый вот-вот вырваться наружу. Она хотела сказать ему правду. Она начала этот разговор, чтобы оценить, как он отреагирует.

Она не была уверена.

Мерих не убьет и не причинит ей вреда, так как она нужна ему, чтобы выбраться из этого мира, но она также не хотела, чтобы он ее ненавидел. Она привязывалась к нему. Было трудно разорвать это прежде, чем оно по-настоящему расцвело.

— Я-я, может, и младше его, но всего на шесть лет. Мне было пять, когда он ополчился против всех.

Рэйвин закрыла глаза, желая, чтобы воспоминания о дне, когда Джабеза заперли в тюремной камере, исчезли. Она была там, лично была свидетелем его резни, видела кровь, покрывавшую не только стены, но и его руки, ноги и рот. Она ненавидела то, что помнила его тошнотворный смешок, когда он шел по коридорам, ища следующую жертву.

Момент, когда его красные глаза встретились с ее собственными в длинном бело-золотом коридоре, до сих пор преследовал ее в снах.

— Тебе было пять лет? — усмехнулся Мерих, готовый принять сторону Джабеза, ничего не зная. — Ты не имела ни малейшего понятия, что происходило с ним с момента рождения до того, как ему исполнилось сколько… одиннадцать? Ты действительно думаешь, что ученые в то время не тыкали и не прощупывали то, чем он был, раз он был полукровкой? Он рассказывал мне, насколько продвинут твой народ.

Рэйвин покачала головой, чувствуя, как капюшон сползает все дальше, пока не упал совсем. Капель было так мало, что дождь практически прекратился.

— Я знаю, что они этого не делали. Мои родители были теми, кто обследовал его, и они просто пытались убедиться, что с ним все в порядке, так как он кусал нескольких людей в прошлом, и все беспокоились. Они были главными учеными в то время, вот почему я пошла по их стопам. Они не сделали бы ничего, чтобы навредить ему.

— Твои родители? Это ничего не меняет. Родители лгут детям постоянно, и я уверен, они скрывали то, что делали, раз ты, похоже, об этом не знаешь. Люди здесь хотят вскрыть каждого урода, которого найдут. Сомневаюсь, что вы, Эльфы, сильно отличаетесь.

Да спасет ее святая Позолоченная Дева, он действительно уперся. Она была удивлена тем, насколько глубоко он принял сторону Джабеза после всего, что сказал о нем, о том, как тот ополчился против него.

— Мерих, что бы ни говорил тебе Джабез… это не было правдой.

— Как ты можешь знать это с абсолютной уверенностью? Что…

— Потому что он мой брат! — крикнула она, прежде чем тут же закрыть рот ладонью, широко раскрыв глаза.

Мерих остановился, и она поняла, что он повернул голову к ней, только когда желтая искра в ее зрении наклонилась в сторону.

С дрожащими руками у рта, она в конце концов опустила их, пока ее голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Это вырвалось, но это был секрет, о котором знали только ее родители и члены совета синедруса.

Она почти чувствовала, как его взгляд пронзает ее насквозь.

— Он… Джабез мой брат. Ну, сводный брат на самом деле, — тихо произнесла она. — Я присутствовала на большинстве его процедур, вот откуда я знаю. Я играла с его волосами, расчесывала их, пока наша мама брала кровь, чтобы проверить его состояние. Он…он был очень болен в детстве, и ни наша мама, ни мой папа не могли понять почему.

— Он сказал мне, что его рождение не было по обоюдному согласию, что это произошло из-за ужасных обстоятельств. На твою мать напали?

Потирая руку, Рэйвин опустила голову.

— Нет. Правда в том… его создание было экспериментом. Они обнаружили, что Демоны — это наполовину сформированные существа. У них есть все органы, но их кожа состоит из энергии — вот почему они выглядят как ночное небо. У них технически нет плоти, поэтому она блестит как пустота, черная дыра, как небытие. Однако технически они Эльфы, просто другой подвид — тот, который должен есть других гуманоидных существ, чтобы закончить формирование. Моя мама хотела узнать, может ли естественное соединение их ДНК стать способом помочь Демонам, помочь им в росте. Члены совета в то время отвергли проект, поэтому она работала у них за спиной. Она оплодотворила себя спермой Демона, чтобы посмотреть, что произойдет, так как не хотела рисковать никем, кроме себя, просто чтобы доказать свою теорию.

— Твоя мать сделала что-то подобное? Звучит безумно.

Рэйвин рассмеялась, но смех был полон неловкости.

— Люди часто называют ее сумасшедшей. Ты будешь не первым. — Она закусила обе губы, пока зубы почти не прокусили их. — Моя мама сказала, что Джабез родился здоровым ребенком, со всей плотью, но с демоническими чертами, такими как рога, когти, клыки и красные глаза. И-и прежде чем ты что-то скажешь, отец-Демон был уже мертв после попытки напасть на наших людей.

Молчание Мериха было невыносимым, тяжким грузом давящим на нее. Ее уши прижались, когда она попыталась стать меньше в его руках, подтянув колени.

— Мой отец связал свою жизнь с мамой годы спустя, и я родилась довольно быстро. Нас любили одинаково. Если я получала новую игрушку, Джабез тоже. Если я хотела лакомство с рынка, Джабез тоже получал его. Они держали нас за руки, когда мы гуляли по улицам, гордясь нами обоими. Им было все равно, что он наполовину Демон, только то, что он ребенок моей матери и что он казался совершенно нормальным. Для меня он был просто моим старшим братом, и он защищал меня, делал все, что должен делать хороший старший брат.

— Тогда что изменилось? Должно быть, что-то случилось, что заставило его поверить в то, во что он верит.

Она вздохнула.

— Мне было четыре, когда он попал в беду за то, что укусил другого ребенка. Он начал болеть, и его часто подключали к разным медицинским трубкам, чтобы сделать его снова здоровым, но это помогало лишь на время.

Рэйвин обняла себя, желая, чтобы этой истории не существовало. Но она существовала, и теперь, когда она начала говорить об этом, она не могла перестать болтать. С каждым словом холодный ком в животе рос.

— Когда он снова заболевал, он кусал людей, и никто не понимал почему. Он сам, казалось, не понимал почему; он ничего не мог с собой поделать. Я помню, как он много плакал. Он продолжал говорить, что не может вспомнить, почему он это сделал. Он просто говорил, что у него болят клыки и живот, а потом внезапно он причинял людям боль. Другие дети стали бояться его, они дразнили его, издевались над ним, и он ввязывался во множество драк, которые заканчивались тем, что ребенка кусали.

— Он был Демоном, игнорировали ли это твои родители или нет, — заявил Мерих.

— Мы знаем это теперь. Только после того, как мы второй раз впустили Дэлизийцев в наш город, мои родители поняли, что сделали не так. Он ел нашу пищу, когда ему нужно было мясо, как и им.

Усмешка Мериха больно резанула Рэйвин.

— Дай угадаю, он устроил резню на почве голода?

Она поджала губы и покачала головой.

— Да, но также и нет. После того как люди узнали, что он кусается, они испугались, начали ненавидеть его существование. Как бы мои родители ни старались оградить его от этого, они не могли это скрыть. Их взгляды все больше и больше давили на него, и я наблюдала, как он превращается из счастливого старшего брата, которого я знала, в кого-то полного ненависти. Он перестал хотеть играть со мной и запирался в нашем кабинете. Однажды в школе он просто… сорвался. Он намеренно напал на других учеников и убил всех, кто издевался над ним. Когда учителя попытались остановить его, он напал и на них, пока не убил одного. Он съел многих из них, и они просто подумали, что он ведет себя как Демон, потому что хочет стать тем, в чем его обвиняли.

Рэйвин всегда будет помнить тот день.

Испуганные крики других детей, убегавших прочь; то, как её едва не затоптали в их панике. Как пятилетняя Рэйвин помчалась к источнику шума, когда услышала, что это был Джабез. Как она замерла, увидев его, покрытого кровью, в конце коридора, и её маленькое сердце ухнуло в пятки.

Как она бросилась к нему, обвила руками его шею и умоляла перестать причинять всем боль.

Джабез обхватил её за талию, чтобы обнять, размазывая кровь по всей её одежде, пока гладил её по волосам своей щекой. Он умолял Рэйвин простить его, говорил, что ему жаль, что напугал её, что он не может вынести того, как с ним обращаются другие.

Что у него болел живот и он больше не мог этого терпеть.

Рэйвин успокаивала его, пока учитель защитным жестом не вырвал её из его рук. Он пришёл в ярость. Джабез набросился на учителя, перерезал ему горло когтями, а затем выволок Рэйвин из школы за руку.

Он спрятал их обоих в темноте.

Несмотря на свою жестокость, он ни разу не поднял на неё когти. Вместо этого в тот день он гладил её по волосам, ворковал над ней и даже пел. Она плакала от замешательства из-за его действий и беспокоилась о том, в какие неприятности он попадет из-за этого.

Он защищал её от самого себя, а Рэйвин в то время понятия не имела, как защитить его от наказания.

— После этого, несмотря на борьбу за него, наши родители были вынуждены передать его советникам. Они заперли его, боясь, что он продолжит быть жестоким, но они не хотели выбрасывать его в мир, чтобы на него напали Демоны.

Рэйвин не осознавала, что начала плакать, пока ей не пришлось шмыгнуть носом, потому что он был заложен.

— Нам разрешили навещать его, и мои родители перепробовали всё, чтобы найти способ помочь ему, но… просидев в той камере слишком долго, он отверг их. Он не позволял им брать кровь, не позволял пробовать что-либо. Он рычал и бил через прутья по любому, кто подходил слишком близко к его клетке… даже по мне. Он называл меня изнеженной, избалованной и везучей. Говорил, что ненавидит моё существование, потому что мы разные, и нет смысла больше притворяться. Он говорил, что я просто притворяюсь, что мне не всё равно, потому что мне интересен «урод». Честно говоря, я просто хотела увидеть брата, потому что скучала по нему. Мы с родителями продолжали навещать его, но это никогда не было приятно, потому что он не хотел нас видеть. Он говорил, что предпочёл бы быть один.

— Он сказал, что сбежал с помощью других Демонов, — заявил Мерих. — Что они все сидели в клетках.

— Несколько Демонов попросили убежища, съев достаточно моих сородичей, которые не успели добраться до города и застряли в других частях королевства. Они вели себя как мы, говорили как мы, искренне боялись находиться в дикой природе, так как другие Демоны нападали на них ради собственного роста. Поэтому мы позволили им интегрироваться с нашим народом. Все относились с опаской, но мы искренне надеялись, что однажды сможем жить вместе в мире. И всё же, как и Джабез, один из них ополчился на мой народ после месяцев питания нашей едой, и их всех заперли. Мы посчитали, что будет лучше, если они не будут находиться на свободе, представляя опасность. Только когда мы выяснили, что им нужно есть мясо, что было для нас совершенно отвратительной идеей, мы поняли, почему они не смогли ассимилироваться с нашим народом раньше. Мы не знаем, как Джабез и те Демоны сбежали, но они посеяли хаос в городе, прежде чем мы просто выбросили их за барьер. Ему удалось украсть камень маны и открыть стабильный портал прямо за пределами нашего города. С тех пор… ну, он здесь, и мы боимся того, на что он способен, как мы знаем.

— Наш текущий план — создать солнечный камень с использованием моего заклинания гламура. Что ты будешь делать, когда он поймёт, что это ты пытаешься пробиться к его порталу?

Рэйвин отвернула лицо.

— Мне не интересно видеть, как ему причиняют боль — я знаю, почему он стал таким. Это наша вина, что мы сделали для него недостаточно. — Её высыхающие слёзы снова выступили на поверхности. — Я-я знаю, что он хороший, глубоко внутри. Когда один из Демонов, которых он выпустил, попытался причинить мне боль, он спас меня, прежде чем зарычать на меня и убить кого-то прямо у меня на глазах. Но я хочу домой, это всё, что меня волнует. Я больше ничего не могу сделать, чтобы помочь ему.

— Главное, чтобы ты это понимала.

Теперь её трясло.

— Если… если мы столкнёмся с ним, пожалуйста, не причиняй ему боль.

— Я не буду давать обещаний, которые не смогу сдержать. Это будем мы против него, и если он решит не защищать тебя, то ты должна принять реальность: либо твоя смерть, либо его.

— Но он был твоим другом! Н-не мог бы ты поговорить с ним, заставить его увидеть причину пропустить нас?

Мерих издал глубокое рычание.

— Он был моим другом. Он больше им не является, и если он действительно стал безумцем, жаждущим крови, я ничего не могу сделать. Ты должна принять это, потому что я не хочу, чтобы мы потерпели неудачу из-за того, что ты бесполезно пыталась достучаться до него. Мой друг мёртв для меня, так же как твой сводный брат мёртв для тебя. Прими это или дай себя убить.

Рэйвин закрыла лицо руками и зарыдала.

— Боже мой, как ты можешь говорить что-то настолько бессердечное?

Она всегда тешила себя надеждой, что Джабеза можно спасти. Она не хотела принимать, что он потерян, не тогда, когда она могла вспомнить, как он держал её после своей резни, когда они были детьми, как он заключал её в объятия и успокаивал, пока она не переставала плакать.

Джабез всегда странно реагировал на кровь, потому что от неё у него «болел» живот, но он был первым, кто перевязывал её царапины и синяки. Затем он нес её на руках к родителям, лихорадочно спеша, словно боялся, что её нога или рука могут внезапно отвалиться.

Он играл с ней в прятки. Он надевал свои лучшие наряды и её глупые короны, когда она хотела устроить чаепитие. Он держал её за руку, когда ей было страшно ночью из-за кошмаров о Демонах за стенами, зная, что она имеет в виду не его.

Джабез баловал Рэйвин даже больше, чем их родители. Даже когда она пинала его по голени или дергала за длинные волосы, он ни разу не причинил ей боли. Он никогда не толкал её и не говорил ей ни одного злого слова, пока его не заперли почти на шесть лет.

Её брат был там, где-то внутри.

— Я бессердечен или я честен, Рэйвин?

Она ненавидела то, как сильно это жалило, потому что он, скорее всего, был прав. Она не хотела верить, что Джабез может быть потерян навсегда, но последний раз, когда она его видела, до сих пор вызывал у неё кошмары. То, как он рычал на неё, и его полный ненависти взгляд красных глаз даже после того, как он спас её; это было выжжено в её памяти.

Прошло чуть больше двадцати двух нил’терийских лет с тех пор, как Джабез создал свой портал, что составляло триста сорок земных лет. Она не могла представить, насколько сильно разница во времени могла давить на него. Казалось ли время здесь слишком быстрым? Страдал ли он, наблюдая, как проходит каждый день?

Она не хотела, чтобы Джабез умер только потому, что она отчаянно хотела домой.