Роззи. Стать счастливой. Часть 2

16.

Роззи

Мой крепкий, здоровый сон нагло прервал жуткий грохот. Подорвалась на постели, ничего не соображая со сна, но готовая защищаться. Осмотр комнаты показал, что тревога ложная. Ворча под нос, аки бабулька со стажем, недовольно откинулась обратно с твердым намерением — доспать! Закрыла глазки, сладко причмокнув, устроила ручонки под подушкой, удобно развалившись поперек спального места.

Херушки. Грохот повторился. К нему добавились громко шикающие голоса. Сон вздохнул, махнул ручкой и вылетел в окно — обнимать тех, у кого есть тишина. Выдохнув через ноздри, как недовольный бычок, стекла с постели, кипя праведным гневом. Щас кого-то награжу заклинанием поноса! Давно не практиковала!

Отчаянно зевая раз за разом, выползла в общую комнату, обернувшись одеялом. Старею, ночные гуляния не прошли бесследно! Ни х. на не выспалась. Настежь открыла двери и тут же упала назад. Падение смягчило одеяло. Надо мной нависала жутко довольная моська Беттани.

— Спасибо, — прошептал ребенок, сияя от радости. — Ты не забыла! А я думала, соврала! Стерегла, никому не давала пройти! Все молчали! Кроме Альберты, — скривилась моська. — Это она шумит! А я сказала, что ты поздно пришла! Надо ей чего-то, — выпалила рыжая.

Крепко обняла, старательно обслюнявила в обе щеки и, высоко подпрыгивая, ускакала на тренировку с Ги. Перебирая ногами по полу, изменила направление возлежания, чтобы видеть служанку не вставая. На меня смотрел кот из Шрека, один в один.

— Снова та, с голодными ртами?

— Нет, госпожа…

Сцедила зевок в кулак, уставившись в потолок.

— Госпожа, прошу, помогите! — грохнулась на колени Альберта, сцепив руки в замок. — Госпожа Эллен после раннего разговора с господином Эддриком исполосовала ножом новенькую, — я подавилась слюной. — Попала к ней по ошибке! Лекари отказались лечить, раз дочь господина Эреварда изволила гневаться. Еле дышит, — плакала женщина. — Это я ее устроила во дворец, я! Дочь подруги! Помочь хотела…

Маргарет охнула, прижав руки ко рту. Пулей вылезла из кокона, накинула одежду и побежала за служанкой. По дороге накрутила себя по самое не могу. В этом мире обычные слуги были сродни вещи. Испортилось — на помойку.

В комнате причитали и плакали, жутко воняло травами. Около кровати толпилось много людей, бестолково заламывающих руки. Альберта вытолкала всех вон. Я присела на кровать и поставила купол, а потом вливала, вливала, вливала. Внутри сворачивались кольца злости, словно гибкое тело змеи, увеличиваясь и множась. Погладила девушку по слипшимся волосам, теперь все будет в порядке.

Очень хотелось совершить самосуд. Была бы одна — нет проблем. Но от меня зависели другие, которые могли пострадать от бездумных действий. Тайный советник не простит. Любимая дочь и все такое. Чувство справедливости больше не могло молчать, как бы далеко не пыталась его засунуть. О кей, гугл. Сто и одна идея отомстить исподтишка.

Говно кипело, требуя немедленных действий. Целительский дар подсказал направление, немного времени и вот заветные покои. Стражники издали увидели мое красное от злости лицо, успели доложить и услужливо открыть двери, тут же закрыв их со своей стороны. Влетела, поставила купол и заорала:

— Эддрик, твоя невеста охр**ла в край!!! Эта сумасшедшая режет людей, ломает судьбы и просто бьет девчонок, не способных ей ответить! Предупреждаю…

— Это я вас предупреждаю, Розалинда Блэк, — с каменной рожей прервал мужчина. Я аж охренела от резкой смены поведения, заткнувшись на полу слове. — Вам придется извиниться за каждое слово. Более того, прошу прекратить опаивать меня или чего там придумала ваша ушлая душонка. Более не нуждаюсь в ваших сомнительных услугах. Прилично ободрали, надо и совесть знать!

Потрясла головой, не понимая, это он идиот или у меня ушах компот? Даже интересно стало. Подошла ближе, громко проскрежетали ножки стула по полу, присела. Мужчина царственно восседал, именно так, за письменным столом и источал арктическое высокомерие.

— Упал или по голове прилетело? — нахмурилась, глядя на него. — Еще вот недавно, не сказать, что был душка, а сейчас натуральный ***. Что случилось?

— Прозрел!!! — заорал мужчина, наклонившись вперед. — Да я вас терпеть не мог, тошнило от одного взгляда! — раскраснелся собеседник. — Манеры, характер, поведение! Заставили испытывать ложные чувства, умело воспользовались увечьем, втерлись в доверие и присосались мёртвой хваткой! Признавайтесь, Мариса научила или свое, природное умение?! Я, влюбленный в другую, скакал, как дурак, пытаясь исполнить ваши мечты! Даже жениха вам нашел! Все для вас!! — практически перегнулся через стол Эддрик.

Черная Роза в голове сказала, что от него ужасно фонит приворотным зельем. Попробовала проскользнуть внутрь и наткнулась на неожиданную преграду.

— Так и знал, что бессовестно полезете внутрь, даже не спросив разрешения! Чудесное кресло, не правда ли? Отец ваш помог доработать! Жаль, что у него родилась такая… дочь! Довольно, я сыт по горло вашими фокусами! Убирайтесь отсюда! Более вам не удастся меня обмануть!

Я стояла на строительных лесах эмоций на самой вершине и смотрела, как разлетается в щепки основание снизу, запуская волну разрушения по всей конструкции. Мы ни разу не друзья, еще и опаивают вроде — однохренственно обидно. Просто невыносимо обидно…

— Утоните, ваше высочество, какой именно жених? — внутренне понимала, но хотелось ясности.

— Так у вас их несколько?! — вызверился мужчина. — Не удивительно, с вашей то хваткой! Вильгельм! Это я просил занять вас. Как видите, очень удачно! Удалось охмурить и его!!!

— Хорррошоооо, — в голове созрел план. Отдала приказ Черной Розе. — Забирайте свои побрякушки обратно, я более не собираюсь вас лечить! — остервенело шарила в сумке-артефакте, ища долбанные камни. — Вот! — высоко потрясала найденным.

Встала, обошла стол и с размаху впечатала в его руки драгоценности, смотря глаза в глаза. Защита, мерцавшая на уровне пояса после предыдущего раза, на мгновение опала. Черная Роза выпустила два шипа и впрыснула в мужчину свои наработки.

— Какая неуклюжая, поранила, — воскликнула наигранно. — Тебя опаивают, не берусь сказать, чем и как давно. Забористая штука, запаха уже не чувствуется. Если нравится иллюзорный мир, оставайся там, мне без разницы. И сраную конюшню вместе с правами владения засунь себе поглубже. Разберешься, куда. Скажу один раз: вправь мозги невесте. Продолжит резать девочек — пожалеет.

— Наглая ложь!!!

Мужчина раздувал ноздри от злости, красное от гнева лицо стремительно белело. В тишине стали слышны звуки брожения в животе.

— Никаких чувств, Эддрик. Сиди и дальше, жалей себя, обиженного. Женись на стерве, которой наср*ть на тебя. Воспользуюсь небывалой щедростью и хапну Вильгельма. Он хотя бы не ноет. И целуется прекрасно!

Причем тут поцелуи, не поняла сама. Хотелось уколоть побольнее, еще и соли насыпать сверху с пять кило. Отошла на два шага назад. Эддрик начал некрасиво блевать прямо на стол.

Развернулась и ушла. Внутри было пусто. Слезы капали по щекам, устроив незапланированные покатушки.

А чего я плачу?

Проблюется, просрется, гадость выйдет. Дальше сам. Ну наехал, ну облил грязью. И чего расстраиваться. Черная Роза начала было говорить про Эддрика, что у него что-то появилось. Хватит! Ни видеть, ни слышать о нем больше ничего не хочу. Вспомнился фильм Хенкок и эпитет, что так разозлил главного героя. Идеально подходит принцу.

Козъёль.

* * *

Эллен

Как же он невыносим!!! О, Боги!!! Это кошмар! Невозможно терпеть! Воротит от одного взгляда! Что со мной? Подбежала к зеркалу, сильно растерев лицо. На меня смотрела непонятная девица с алыми щеками и лихорадочно блестящими глазами. Нет, это не я! Я всегда умела держать эмоции в узде! Вранье!!!

Подняла и кинула на пол обманщика. Осколки брызнули в разные стороны. Было холодно и одновременно жарко. Хотелось разодрать себя изнутри, чтобы это прекратить. Не на долго спустила пар на девчонке, но бешенство вернулось стократно. Надо к матери. Она подскажет!!!

Кинулась к ней в покои и блаженно выдохнула, как только вошла. Дивный аромат наполнял всю комнату.

— Мама! — крикнула было и осеклась.

В покоях находился злой братец и напряженный незнакомец. Очень привлекательный мужчина. Сердце предательски застучало. Высокий, выше брата на целую голову, поджарый, хищный. Темные коротко стриженые волосы, вот же идиот, густые брови, высокий открытый лоб, чуть вытянутые к вискам темные глаза, высокие скулы, крупноватый нос, чего уж там, у всех свои недостатки, и пухлые чувственные губы. Мне бы такие… Незнакомец повернулся другой стороной, испортив очарование момента. Шрамы. На открытых участках рук, на шее, грубые толстые рубцы на левой половине лица. У Эддрика и то меньше. Молчание затягивалось. Однако ж рука машинально поправила прическу и платье, склонилась в приветствии.

— Дорогая, ты что-то хотела? — нежно улыбнулась мать.

Только сейчас заметила, что она лежит на софе. Нахмурилась и подошла ближе. Белое лицо, почти бескровные губы, трясущиеся руки…

— Что произошло?

— Покушение, рано утром. Отца не было, — глухо отозвался Вильгельм. — Позволь представить, мой друг и дознаватель по особым делам — Байярд Ааран.

Не знаю, чего они все тут напряжены, по мне так, невероятно легко. Странное чувство. Наверное, так действует присутствие матери. Посекретничать не получилось. Вильгельм категорично отказался отпускать одну, попросив своего друга сопроводить сестру до покоев, мотивировав злоумышленником на свободе. Пришлось согласиться.

Мать как-то странно улыбалась. Думаю, радуется, что братец уедет с ней в столичный дом по распоряжению отца. Там не дом, а охраняемая крепость. Никто не попадет, никто не выйдет. В том числе и Вильгельм на свиданки к своей твари Блэк.

Байярд, перекатывала имя на языке и не могла понять, что в нем такого. При моем не малом росте приходилось высоко поднимать голову, чтобы видеть лицо собеседника. Ладони неожиданно вспотели. Я что, волнуюсь? Да ну, глупости. У мужчины оказался приятный голос, разговаривать было одно удовольствие. Очарование дало трещину, когда рассказал место проживания — горы на границе, защищающие королевства от набегов диких зверей и всякого сброда. Да ну, я так не играю. Собственно, я и не играю, у меня жених есть. Тьфу, гадость какая. Ну, может, хоть богат? После Эддрика не вечно же ходить вдовой?

— Чем славится ваша земля? Слышала, в горах часто добывают драгоценные камни. Должно быть и у вас имеется парочка богатых рудников?

— К сожалению, милая Эллен, все месторождения истощены еще моими предками. Сейчас мы испытываем некоторые финансовые трудности, но я уверен, это лишь временное положение… Вильгельм сказал, вы любите конные прогулки. Могу ли я пригласить вас сегодня?

— Как жаль, — не смогла сдержаться. Да что ж такое! — Байярд, вы, несомненно, очень колоритный и привлекательный мужчина, и, откровенно говоря, будь у вас хороший золотой запас в процветающих землях при отсутствии у меня жениха, я бы с удовольствием прокатилась с вами на лошадях. Но вынуждена отказать. Симпатии проходят, а власть остается. Не всем везет получить два в одном… Была рада знакомству. Прощайте.

Развернулась и зашла в покои. Пусть недовольно хмурится сколько влезет. Ну и что, что понравился. Ну и что, что очень сильно. Пройдет. Если совсем будет невмоготу, после траура навещу его голожопое хозяйство, наладим торговые отношения так сказать.

* * *

Эревард. Ранее утро того же дня

Утренний ветер дарил желанную прохладу. Босые ноги чувствовали шершавое покрытие крыши. Вдыхал сладкий воздух полной грудью, никак не мог надышаться. Эта ночь имела все шансы стать последней в моей жизни.

— Я хочу в отпуск. Нет, не так. Я требую две недели свободы. Когда все закончится с твоим переселением, делай что хочешь, а я отвезу жену куда-нибудь к теплой воде. Вспомним вкус жизни.

— Хорошо, — согласился Филипп.

Его макушка торчала из бадьи с ледяной водой, лицо выражало блаженство.

— Она еще не пробовала лечить снова?

— Нет, — лениво отозвался король. — Сила молчит. В этот раз Блэк не сможет убрать ни капли.

— А как ты ее чувствуешь? Всегда было интересно.

— Как сигналку. Обычную охранку на нужной вещи. Разница в том, что в этот раз она будет не спать, а кусать любого, кто станет воздействовать. И знаешь, я тут понял, что Блэк тоже чья-то пешка. Моя чернота — часть сил хозяина. Он заразился какой-то дрянью, теперь она жрет и его, и меня изнутри. Это как…вторая сущность в твоем теле. Разумная и сильная. Раз Блэк смогла почти освободить Эддрика от пут, значит мои шансы очиститься выросли многократно. Девчонка точно останется со мной.

— Вот уж верно, разумная и сильная…Думал, не удержу в этот раз. Пока ты заново ставил на Эддрика свою охранку, перебил с десяток крепких парней, пока приходил в себя обратно… Твоя «сущность», как ты ее назвал, перехватила контроль над телом и упивалась каждой смертью, медленно выпуская кишки парням.

— У всего есть своя цена, друг. У всего… Как там твой план? — лицо короля показалось из бочки.

— Прекрасно. Все готово. Скоро будет покушение на Луизу, жених для Эллен прибыл, познакомятся. Вильгельм шалит, увел на ночное свидание Блэк. Наблюдатели сказали, что девчонка была в восторге. Так что, все своевременно. Отказать матери он не сможет и уедет, остынет.

— Хорошо бы, Эревард, — кивнул друг и снова погрузился в воду. — Я не смогу отдать ему Блэк, способную подарить мне жизнь и наследников.

— Наследников?

— Стефания первый раз в жизни не до конца честна.

— Ты думаешь…?

— Да, влюбленная женщина могла соврать, желая удержать подле себя. И я не стану ее наказывать за это.

— Столько лет она за тебя, еще бы ты ее обидел. А уж как помогла, когда отца свергал…Ну все, дальше без меня. Жена зовет, пора.

— Привет Луизе.

— Передам, — встал и ушел.

Все прошло как надо, декорации и люди не подвели, Вильгельм примчался по первому зову. Луиза прекрасно играла роль. Отвел сына в сторону и взглянул в его глаза:

— Сын, первый раз в жизни я буду тебя просить, — тяжело вздохнул. — Кто-то смог пробить бреши в защите дворца, и мы не заметили этого, — чистая правда, узнал совершенно случайно. — Покушения на мать не прекратятся, охотятся за мной, пострадает она. На короля готовится облава. Увези Луизу в столичный дом, не хочу, чтоб ее зацепило. Я же буду искать виновных, латать дыры, восстанавливая целостность и опаивать Эллен дальше. Байярд уже здесь. Помоги мне, сынок. Пожалуйста…

Вильгельм обнял крепко-крепко.

— Можешь на меня рассчитывать, отец. Не подведу. Но Розалинду со счетов не сбрасывай. Она важна для меня, как мать для тебя, — посмотрел глаза в глаза. — Вам придется смириться с этим выбором и принять его. Иначе, уйду из семьи. Помогу с заговором, вместе пнем Эллен в горы, но потом все.

Опасно. Решимость сына вела его прямиком в бездну. Как же защитить от этого пути?

— Розалинда станет его фавориткой. Он не отдаст ее, сын. Мне очень жаль… Тебе лучше забыть о девушке. Второго свидания король не простит.

Вильгельм вздрогнул, его глаза расширились от страха и тут же потухли. Горькая складка разрезала лоб, вечно озорная улыбка стекла вниз.

— Спасибо, что рассказал, — прошептал сын, стремительно покинув покои.

Луиза ментально сообщила, что зелье действует. Сам видел через щель в тайнике, как дочь отреагировала на будущего мужа. Пусть без настоящей любви, зато жива, здорова и счастлива.

Я должен спасти своих близких, чего бы мне это не стоило.

* * *

Эллен

— Что ты несешь, дрянь!!! — схватила девку за волосы, оттянув назад. — Что значит нет?!

— Госпожа, пустите!! — заплакала та, что обычно приносила зелье для Эддрика. — Госпожа Мариса велела передать…

— Чтоо?! Что она велела?! — трясла паршивку.

— Отпустите, тогда скажу!

Оттолкнула от себя бесполезную девку, стукнув головой об стену. Паршивка вскрикнула, схватила подол и отскочила на добрых пять шагов.

— Дословно, госпожа: «Эллен, дальше сама», — сказала и убежала.

Сама!? То есть как сама?! Да меня воротит от него, как свадьбу играть?! Ну, уж нет, Мариса! Ты дашь мне последний пузырек, старая карга! Прилетела на общий завтрак и села рядом с продажной тварью. Вопрос: чью сторону она приняла?

— Мариса, — процедила сквозь зубы, — дай последний раз!!! Мне надо!!! Эддрик что-то почуял!!! — до боли сжала кулаки. — Что произошло?!

— Эллен, — медленно переживала пищу женщина, — ты стала бесполезной, — глоток взвара. — Проблемы с головой и ты не в состоянии это контролировать. Говорю как лекарь, приступы будут повторяться чаще. Скачок дара или природная тупость — не моя забота, разбирайся сама, пока окончательно не сошла с ума. Вон, отец твой как-то сумел это подчинить, у него и спроси. Ко мне больше не ходи, иначе Эддрик узнает, откуда растут ноги его больной любви, — глоток взвара. — Дам последний совет, по старой дружбе: другое зелье войдет в резонанс с моим. Любовь может переродиться в ненависть. Так что сама, детка, ластись и обхаживай женишка, глядишь, не сорвется с крючка. А теперь, пошла отсюда… Сейчас! — рыкнула предательница.

Тварь!! Тварь!!! Столько лет в помойную яму! Осталось всего ничего! Еще и Байярд этот сраный! Все мысли о нем! Придурок, зачем он вообще появился в моей жизни!! Голова трещала, перед глазами плыло. Отец? Просить у него? Да щас! Срочно в комнату, медитация и контроль! В детстве могла, смогу и сейчас.

— Все вон! — заорала на входе и уселась прямо на пол.

Контроль я сказала!!!

* * *

Роззи

Все время до обеда провела в медитациях, не выходя из ментала. Черная Роза заикнулась было об Эддрке, что ее помощь поможет в короткие сроки выжечь из организма отраву и последствия. Вот только мужику будет откровенно паршиво, потребуется помощь лекаря.

— Алло, это дворец! Тут лекарей на один квадратный метр больше, чем во всем королевстве! Найдет к кому приткнуться. Все. Не хочу о нем, — мотнула головой и нырнула в целительский дар.

Он хотя бы молчит.

Душевный дзен был пойман за хвост и крепко зажат в кулаке. На обед пришла спокойная. Чего не скажешь об Эллен. Она фурией влетела в помещение, плюхнулась к Марисе и что-то яро задвигала той. Прабабка по всей видимости не дала желаемого, серебряная королева усвистала еще злее. Чуть ли не пар от нее шел. Распорядительница предупредила, что сегодня после обеда планируют последний конкурс, день отдыха и финальный бал, на котором объявят итоги отбора.

Что тут началось! Зал утонул в гуле, невесты заволновались и атаковали бедную женщину вопросами. Я ушла незамеченной, но так и не дошла до покоев. Поражаюсь прыти и скорости родственницы, которая нагнала в два счета и вскользь бросила, что знает о планах короля на меня. Чего уж тут, пришлось пройти с ней к ближайшему окну. Купол выставили двойной, каждая свой.

— Все, дорогая, отбегала, — Мариса безмятежно смотрела на пейзаж, даже не поворачиваясь ко мне. — Король готовит особые покои для особой гостьи. Никакого доступа к магии, нашпиговано заклинаниями и артефактами по самое не горюй. Так уж вышло, что тот, кто отвечает за подготовку, очень мне должен. Комнаты обставляют под твой вкус. Короче, венценосный решил оставить тебя себе. Чем его так заинтересовала? — прабабка резко повернулась ко мне. Пожала плечами в ответ. — Могу пойти на открытый конфликт, если войдешь в мой род.

Сделала вид, что задумалась. Как же она бесила. Даже стоять рядом было противно.

— Подумаю… А скажите, кто был из ваших в моем поместье? Кого не нашла? — прикинулась дурочкой.

— Перестань, ты словно Оливия, прямая как палка, — скривилась тетка. — Считай подарок: девка из простых, принеси-подай. На лице родинка сердечком, умеет быть незаметной. Не вернешься в поместье, забудь. Куда попадешь — выбор за тобой.

— Мариса, вы мне глубоко противны. Вы как змея, с вами невозможно договориться, все равно обманете.

— На Вильгельма не надейся, услали из дворца, — ничуть не обиделась тетка. — Эревард не отдаст сына. Монтеро сдох где-то в цитадели. Больше у тебя вариантов нет. Когда поймешь, что, — выделила слово интонацией, — такое король, приползешь сама, а я помогу выбрать правильное направление.

— Значит, найду другого мужчину. Или стану главой рода сама.

— Ахаха, так король тебе и разрешил. Глупая девка, — рассмеялась Мариса, утирая слезы. — Все, катись на испытание, шутница.

* * *

Вигмар в тоже утро до обеда

Срочный вызов к королю не сулил ничего хорошего. Поднялся и пошел, Филипп не любит ждать. Всю дорогу крутил события и так, и эдак, пытаясь понять, о чем пойдет речь. Слуга вел на крышу… Сбросит вниз? Последний разговор. А я и не попрощался… Оттянул ворот, расстегнув верхнюю пуговицу. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать. Пришел и поклонился.

— Да не потей так, — недовольно процедил король из бочки. На крыше то. — Чую твой страх. Кислый. Противно!

Филипп вылез из бочки, завернулся в огромный халат и присел. Я остался стоять, никто не разрешал подняться.

— Как там девчонка? Понравился кто? Чего хочет?

— Блэк жива-здорова, — облизнул пересохшие губы. Мысли неслись вскачь. Доложили о ее гуляниях с Вильгельмом значит. — Сын Эреварда тайно вывозил гулять. Я не запрещал, полагал с вашего разрешения, мой король. Хочет все то же — получить наследство и строить больницы. Лечит кого придется, приходят крупные суммы от разных лиц.

— Не договариваешь, — зарычал король. — Что Эддрик купил ей конюшни и строит там для нее!

Упал от сильного удара под дых, громко кашляя. Красные капли летели под ноги. Если выживу, спасу Роззи, даже против ее воли. Решено. Хватит сиськи мять, как баба.

— Итак, мой пес завел себе новую хозяйку, — протянул король. Его голос изменился, став похожим на… Не важно. Не думать. Не бояться. — Праааавильно, — просвистел тот, кто был королем, — бояться нельзззяяя. Жаль, что стал бесполезен. Сколько волка не корми, все равно смотрит в лес. Я мало тебе дал? Отвечай! — еще один удар. Голова встретилась с препятствием. Кровь заливала глаза. Острый коготь подцепил мой подбородок, вынуждая посмотреть вперед. — Вот пузырек, для Блэк до финала. Пять капель в питье так часто, как возможно. Подготовишь

словами, пусть привыкает, что станет моей фавориткой, — на меня смотрели черные без белков глаза.

Не отдам свою почти дочь.

— А обманешь, — просвистел Филипп, — разорву на куски у нее на глазах. Понял? — черная сетка вен змеилась по всему лицу короля.

Безумный взгляд проникал в самую душу, выворачивая наизнанку, подчиняя своей воле. Николас, ты был гениальным мужиком. Спасибо за бусину, пускал бы сейчас слюни, соглашаясь на все. Медленно, будто через силу, кивнул, не моргая.

— Хороший мальчик, — облизнулся король. — Убирайся. Скажешь, Мариса напала.

Поднялся и, медленно качаясь, побрел на выход. Громко упал, повредив руку.

— Поднимите этого идиота! — рыкнул сверху король. — И пусть катится!

Отошел на приличное состояние и заперся в подсобке, выгнав парочку, занимающуюся любовью. Мне нужнее. План. Срочно нужен план.

Что я могу сделать? Думай, Вигмар!

* * *

Эддрик

Еле дождался ухода Блэк, чтоб не оконфузиться прямо перед ней. Даже в дни бурной молодости никогда, ни разу за всю жизнь не было так плохо. Внутри словно поселился огненный вихрь. Не помню, как успел вызвать лекаря, не понял, когда он пришел.

Персональное пекло на бренной земле Эдо.

Спазм за спазмом без остановки. Карусель движения, верх поменялся с низом, полная дезориентация и потеря себя. Лишь одна мысль в голове: пусть закончится. Мокрый и обессиленный, словно новорожденный, совершенно не мог двигаться, лежа на твердом и холодном. Сильные руки переместили в теплую воду, подарив небывалое блаженство. Чуткие молодые пальцы порхали, прогоняя боль невесомыми касаниями. Мрак уютно обступил со всех сторон, погружая в небытие.

В себя приходил трудно и долго. Парнишка лекарь отработал на совесть. После него остались зелья и слова, что никак не шли из больной головы:

— Еще пять-семь годков и да здравствует слабоумие, слишком долго пили. Не берусь судить, но лет десять точно. Наставник успел обучить не всему, ни разу не почуял отраву, — пожал плечами малец, задумчиво смотря в одно место. — Изящное и хитрое искусство, творил, бесспорно, мастер наивысочайшего уровня. Да…Вам предстоит заново познать себя. Привычное станет чуждым. Мои соболезнования… Я бы на вашем месте щедро одарил девчонку, спасла вам жизнь.

— Не понимаю, о чем ты, — ушел в оборону.

— Как бы банально не звучало… Ее магия пахнет розами, — бледно улыбнулся паренек. — Тогда, с госпожой Эллен, думал чудится. Теперь уверен. Никому не говорите, Эддрик. И я не вспомню этот разговор, — махнул до дна пузырек. — Провал будет толкать на постоянные вопросы, не отвечайте. Это опасные знания, а мне еще задания мастера выполнять.

Беда не приходит одна. Не успел разобраться в хаосе мыслей, пришел Вигмар. Лихорадочный блеск на абсолютно бледном лице наводил на невеселые мысли. Вся его фигура была сжата и напряжена до предела. Он зашел и долго молчал, безумно оглядывая комнату. Расширенные глаза уставились на меня:

— Вам надо, — с нажимом сказал он, — подышать воздухом, мой принц.

— Вигмар, я чуть не отдал богам душу…

— Воздух, — не слыша возражений, ответил мужчина, — полезен для здоровья. Вы сами просили прийти.

Губы беззвучно произнесли два слова: Блэк, смерть. Все еще чувствовал отвращение и бешенство к девчонке, памятуя о кознях. Но слова лекаря посеяли бурю в душе. Хорошо. Найду второго отравителя, отомщу. Женюсь на Эллен и начну все с чистого листа.

Стражники на входе помогли пересесть в кресло. Рука Вигмара висела плетью, совершенно его не беспокоя. Все дороги ведут в сад. Опекун Блэк растянул купол на двоих, частично скрыв присутствие. Он приложил палец к губам, прося затаиться. Вздохнул и включил свой купол, полностью отрезавший нас мира. Пока ждали, крутилась мысль: почему никогда не пользовался им? От этого невыносимо разболелась голова, словно в нее поместили с добрый десяток раскаленных прутьев. Внутри на мгновение все замерло и разбилось вдребезги, когда стали слышны голоса и предмет разговора.

* * *

— Старая карга переметнулась! Зелья не даст, прогнала и унизила!!! Другое не вариант, сказала Эддрик вместо любви возненавидит! Что теперь делать?! Меня воротит от него с каждым днем все больше и больше!! — рвала на себе волосы Эллен.

— Успокойся, — рявкнул Мартин. — Ускорь брачную ночь, глядишь, получишь ребенка, тогда на свадьбе и отравим. Если совсем туго без зелья, пригрози Марисе, что знаешь об Агате — ее внебрачной дочери, расскажешь всем. Позор и все такое. Все ко мне липнет, достала уже, — проворчал мужчина.

— Хорошо, — воспряла духом Эллен. — Что по Блэк?

— Варю зелье, немного осталось. Раздобудь ее волос или каплю крови. На финале подсунем, там и сдохнет.

Слов было недостаточно, чтобы описать то, что творилось на душе. Будто снова очутился в ванной, когда верх и низ поменялись местами. Внутри нарастала боль, усиливаясь с каждой секундой. Схватился обеими руками за голову, казалось, что она вот-вот лопнет. Из носа и ушей хлынула кровь. К физической боли добавились душевные муки. Все вокруг шло прахом, оказываясь обманом или пустышкой.

Плевать! Я жив и еще дышу!

Зло сжал кулаки, слизывая кровь с прокушенной губы. Собраться! Перед внутренним взором встал огромный светящийся меч. Мысленно потянулся к нему. Не сдаваться! Ну и что, что дорога под ногами постоянно исчезает? Каждый шаг словно по зыбучим пескам. Вперед! Точно знал, если сейчас сдамся, то потеряю себя, захлебнувшись в тумане. Казалось, прошла вечность, прежде чем сумел приблизиться и крепко ухватиться за рукоять. От меча заструились волны жара, распространяясь по всему телу.

А затем пришла Боль.

Сжал зубы и терпел, не отпуская спасительный оплот. Темнота подкралась сзади и мгновенно накрыла.

— Давай, милок, просыпайся, — раздался знакомый старческий голос.

Еле открыл глаза, чтобы обнаружить, что сижу на маленьком куске суши, парящем среди звездного неба. Рядом оказалась бабка с белесыми глазами и волосами. Узнал ее, та странная провидица из переулка, еще в прошлой жизни…

— Вижу, вспомнил, — довольно улыбнулась старушка. — И слово свое сдержал. Оттого и сидела здесь неприкаянная, не в силах уйти дальше. За внучку спасибо, — седая голова почтительно склонилась. — Знаешь, где мы? — огляделась она по сторонам.

В рассеивающейся темноте стало появляться множество других островков, на которых сидели другие люди по одному или целыми группами. Подполз к краю, внизу виделся наш мир. Голова резко закружилась. Твердая рука дернула за шкирку обратно. Оказалось, у богов тоже бывают накладки. По неизвестной причине, души не особо ждали на той стороне. Поэтому те, у кого были незавершенные дела, могли зависнуть на островке и болтаться хоть сколько, наблюдая за живыми. Некоторые просто созерцали, часть направляла и оберегала, были и те, кто обменивал перерождение на месть. Провидица поинтересовалась дальнейшими планами.

— Пойду к Эллен и порву, — глухо ответил ей.

— Когда крысу загоняют в угол, она бьется на смерть. Ты коней не гони-то, милок. Обожди, пущай думает, что все по-старому. А перед цветочком извинись, — сзади прилетел крепкий подзатыльник. — Говорила не упустить шанс? — наклонилась вперед бабулька.

— Да. Только просрал все.

— Все, да не все. Эллен-то в детстве хорошей была. Обогрела, семьей поделилась, любовь дала…

— Я ведь любил ее всем сердцем… За что она так? — взглянул на провидицу.

— Ежели человеку с детства твердить, что он свинья, годкам к пятнадцати он и хрюкать начнет, гадя под себя в хлеву. То бабка ее виновата, да подруженция Мариса. Сам не суйся, судьба воздаст. Скажи-ка, — хитро улыбнулась бабулька, — где истинный Эллен ходит?

— Нет его, еще в детстве нагадали, — вспомнил прошлое. — Она тогда вся в слезах была, сама рассказала.

— А ты и пожалел, добрая душа? — погладила по голове бабуля.

— Пообеща…л, — снова подзатыльник.

— Думать надо наперед, когда слово даешь, — обрубила бабка и уставилась на меня. Вздохнула, видимо не дождалась чего хотела. — Сила рода, что мечом перед предстала, до конца убрала, что могла, раз не сдался. Стало быть, все в твоих руках, Эддрик. А я еще посижу тут, если не дотумкаешь, подсоблю. Все, лети милок, иначе Вигмар помрет от страха раньше срока.

Коварный толчок сзади отправил в полет вниз. С соседних островков отчетливо слышались завистливые вздохи. Очнулся от того, что голова резко шаталась в разные стороны.

— Очнись! Очнись! Очниииись!!!!! — Вигмар, выпучив глаза, отчаянно тряс за плечи.

— Все, — прохрипел в ответ, — тут я, тут.

Мужчина крепко обнял и заплакал. Стало стыдно. Я там лясы точил, а у него седых волос прибавилось. Побледнел еще больше, под глазами залегли тени. За убийство принца по голове не погладят…

— Прости, Вигмар, — вытирал кровь под носом.

— Это вы простите, ваше высочество, — отпрянул он. — Не знал, что так выйдет. Хотел просить, теперь не буду. Провожу обратно и уберусь своей дорогой.

Мужчина протянул платок. Вытер им уши.

— Рассказывай, чего хотел. Давай. Не повторится, обещаю.

Вигмар длинно выдохнул, взъерошил волосы обеими руками и прыгнул в омут, бухнувшись на колени:

— Женитесь на Розалинде! Фиктивно, конечно. Вам ведь сейчас все равно, Эллен не любит и строит козни. Я спас вас от смерти, а вы спасите мою названную дочь! Она вам столько помогала! Прошу вас, Эддрик! Воспользуйтесь своим правом долга перед королем за смерть родителей. Он не сможет противиться долгу крови! Мои дни сочтены. Филипп ясно дал понять это, как и то, что планирует сделать из Роззи фаворитку. Он очень опасен…Если вы понимаете, о чем я.

— Я подумаю, Вигмар, — честно ответил ему. — Мы повздорили, и сильно. Боюсь, она сама будет против.

— Плевать! — горячо прошептал мужчина. — Речь идет о жизни и смерти. Потерпит! Буду ждать вашего решения до финального бала. В противном случае, придумаю куда ее спрятать. Надеюсь, этот разговор останется только между нами.

Кивнул ему. Затылок жгло от воспитательной руки провидицы. Никаких обещаний. Надо подумать. На душе творилось такое говно. Был один человек, который всегда понимал или просто принимал. Позвал его. Предложение напиться зашло на ура. Гилберту тоже было что топить на дне бутылки. Столько мучений с этими истинными. Нет — проблема, есть — страдания. Любишь — проблема, не любить — не получается. Купол тишины надежно скрыл все секреты, сказанные вслух. Слово за слово, беседа пошла на повышенных тонах. Каждый орал о своей боли, пытаясь выплеснуть хоть часть горечи.

Вспомнил слова бабки, подзатыльник за опрометчивое обещание. Как на яву встало детское личико Эллен:

— … С возможностью взять слово обратно.

— Эллен! — заорал во всю мощь пьяной глотки, наваливаясь на стол руками в попытке встать. — Я забираю слово быть твоим истинным, раз ты не любишь меня! Я свободен!!!

Столешница была мокрой. Не удивительно, что руки заскользили и я позорно брякнулся на пол, мгновенно уснув. Гилберт давно давал храпака где-то рядом.

Высоко в небесах, на одном из островков затерянных душ бабулька довольно гаркнула:

— Ну наконец-то, дурья башка!

— Соблюдайте режим тишины! — тут же зашипели на нее с разных сторон.

* * *

Роззи

Слова Марисы упали в голову каплями кислоты, постепенно разъедая броню спокойствия. Тревога, спавшая чутким сном, проснулась и завозилась многочисленными щупальцами, готовясь выползти на свет.

Ида к обеду презентовала новое платье: легкая ткань цвета корицы, от плеч по бокам вниз по пять рядов строчек до пояса, сажающие верх по фигуре, на четыре пальца ниже талии строчки заканчивались, плавно переходя в крупные складки по всей длине юбки, простой верх с длинными свободными рукавами. Люсия наколдовала пучок с парочкой выпущенных прядей по бокам, смотрелось гармонично. Очень надеялась, что пропущенный завтрак не прилетит нагоняем. Так и случилось.

Взглянула на себя и плюнула. Переодеваться не буду, чай не по грядкам аристократок заставят ползать. Требовалось подумать. Внутренний звоночек истошно надрывался, прося не пускать по ветру предупреждение прабабки.

Отошла в закуток, поставила купол и стала думать. Отбор близится к концу. Что я имею? Монтеро все нет, надеюсь, жив. Вильгельм внутренне готов к авантюре, осталось дожать. Стефан готов помочь, теоретически. Есть отец Лисы, готовый помочь, чем сможет. В конце концов есть гномы и темные.

По факту выбирать из двух: Вильгельм или Стефан. Я же хочу остаться и помогать на этих землях. Причем нужно что-то забористое, чтоб Филипп не мог оспорить. Ребенок? Фу, фу, фу. Делать пупса не от любимого — никогда. В голове крутились грани кубика-рубика, подставляя то один, то другой бок, но все тщетно.

А потом пришла Идея.

Внутренним воплем обратилась к божественному покровителю, прося выйти на контакт. Естественно, никто не ответил. Пол часа мысленных потуг не принесли результата. Ну и х** с тобой. Тогда соглашусь на предложение синекожей, до выбираю жениха, одно да выстрелит. А нет, значит убьет король и плакали планы неизвестного. С такими мрачными мыслями встала, намереваясь идти на испытание.

— Молодая, а ворчишь, как старая бабка, — раздалось слева.

Рядом стояла огромная прозрачная фигура, переливающаяся всеми цветами, словно мыльный пузырь на солнце. Никаких конкретных очертаний, словно заготовка под статую. Рассказала о планах короля, о своих мыслях. Не стала ходить вокруг да около:

— Мне нужно, чтоб у выбранного жениха появилось божественное благословение. Яркий свет над головой, когда расскажу перед всеми, или тату на видном месте. То, что не сможет оспорить король. Поможете? Иначе соглашусь с одной знакомой на авантюру, где могу погибнуть.

— Есть такая поговорка: «На Бога надейся, а сам не плошай», — ответили после недолго молчания. — Кольцо для жениха есть?

— Да, — вспомнила о забытом родовом артефакте, что выглядел распознавателем ядов.

— Не снимай, может пригодится.

Сказал и исчез. Все. Я удивленно моргнула, поводила руками на опустевшем месте и громко матюгнулась. Где четкие инструкции, вашу мать?! Злая и раздосадованная побежала на конкурс, по времени вот-вот начнут. Группа моих девочек призывно замахала руками, привлекая внимание. К ним и присоединилась. Не успели ничего обсудить, раздался голос распорядительницы:

— Участницы, это завершающий этап отбора. После него один день на подготовку, следующим днем бал и оглашение результатов. Невесты, что не победят в отборе, не останутся с пустыми руками. Король милостив, на финальном балу каждой из вас будет дарован жених.

Эффект взорвавшейся бомбы. Девочек штормило и плющило. Остались самые одаренные, не удивительно, что король решил выгодно пристроить цвет нации. Только и семьи невест выглядели ошеломленными. Из рядов наблюдающих стали отделяться и убегать по одному, по два человека. За пять минут количество присутствующих мужчин сократилось в трое — побежали жаловаться и торговаться с королем.

Невесты ревели навзрыд или громко возмущались, многие пришли попытать счастья и получить ценные призы и только. У некоторых уже были женихи или сердечные привязанности, а тут кот в мешке и полная неизвестность.

— Тиииихооо! — раздался зычный голос распорядительницы, усиленный артефактом. — Король милостив, три невесты, нашедшие особые свитки, смогут выбрать любого избранника при одобрении рода. В противном случае выбор за короной, — стало тихо. — Это поощрительный этап для тех, кто дошел до финала. По всему лабиринту спрятаны подарки различного содержания. Нужно суметь не только отыскать, но и открыть… Лабиринт полон сюрпризов, — женщина сделала многозначительную паузу. — Да начнется состязание, — раздался звук гонга.

Первые ряды, алчно блестя глазами, ринулись вперед. На этот раз мы ломанулись всем табором на обгон. Зада была проста — оторваться от соучастниц. Девушкам сорвало крышу — никаких правил, индульгенция призрачной свободы и обещанные сокровища. Есть повод поработать локтями.

Лабиринт оказался с сюрпризом — стены двигались. Как только вошли, за спинами выросла стена живой изгороди.

— Мне жизненно необходим свиток, — сказала вслух.

Остальные поддержали, кроме Лисы. Она оказалась пристроена в хорошие договорные руки за огромные отступные. Решили не ссориться и испытать фортуну — кто первым нашел, того и тапки.

Когда все обсудили, двинулись вперед. На удивление, стены больше не двигались. За очередным поворотом оказались три дерева. На каждом висело по одному мешку. На земле было написано: «Выберете одну цель».

Мира выбрала центр и попыталась подлететь. Ничего не вышло, девушка летела, но никак не приближалась. Водяной жгут дотянуться не смог, как и выращенная лиана, как и движущаяся горка земли. Корни, осторожно ступая, пошла вперед. Два дерева исчезли. Девушка спокойно дошла, сорвала и вернулась к нам.

— Ммм, мораль — умей поработать ручками? — спросила Ингольда.

Обычный серый мешок с простой веревкой у горловины. Опасения оказались напрасны — никаких сюрпризов, внутри оказался нож — артефакт. Корни вопросительно подняла брови, девочки покачали головами. Магиня радостно сунула за пояс новую игрушку.

Через пару метров Ингольда почувствовала уплотнение в изгороди. Ничего не сказав, беспечно подбежала и сунула руку внутрь, тут же заорав от боли. Еле выдернула обуглившуюся кисть обратно, уронив то, что вытащила. Девочки оттащили ее от ограды, что пошла рябью, во что-то превращаясь. Не стали дожидаться итога, ринулись дальше. Корни взяла девушку на руки, я лечила в процессе, Мира левитировала находку. Прилично отбежав, не успели сообразить, как были атакованы другими участницами. Платье на Лисе загорелось. Запоздало выставили щит, Ингольда кинула какую-то склянку в атакующих и крикнула:

— Мира щит!

В рядах нападающих раздался жуткий кашель, послышались звуки падающих тел и все стихло.

— Подождем минуту, — попросила Ингольда. — И можем идти. Я тоже подготовилась, — сверкнула она белозубой улыбкой.

Пока они болтали, вытащила из сумки простынку, сменное платье и передала Лисе. Ее кожа не пострадала, артефакт защиты сработал как надо. Помня о возможном наблюдении, помогли Лисе переодеться, растянув по кругу ткань. После этого сняли щит и без зазрения совести проверили карманы спящих — искали свитки. Ни одного не нашли, остальное не трогали. То, что нашла Ингольда, оказалось шкатулкой с редкими ингредиентами.

— Видимо, каждую притягивает к тому, что ей нужно, — высказала предположение вслух.

Находка осталась нашедшей. Дальше была поляна, мерцающая пленка над большим сундуком в середине и пять команд, отчаянно сражающихся за него. Целительский дар подсказал, что рядом больше никого, поэтому я предложила бессовестно посидеть в сторонке и посмотреть, будет ли свиток в итоге.

— И отнять, если таковой найдется, — завершила за меня Корни, хитро улыбаясь.

Через пятнадцать минут стало ясно, что в сундуке были только побрякушки. Тихо встали и пошли дальше. Не интересно и без приключений отыскали простенький кулон накопитель, отдали Мире, и слабое колечко от физического урона, забрала Лиса. А потом произошло кое-что интересное. Участниц обнаружили загодя.

Две команды яростно сражались за свиток, светившийся лежа на траве. Не успели вклиниться в спор, как одна из участниц, стоявшая позади всех, что-то дунула на вперед, в том числе на своих, девушки упали без сознания. Невеста воровато оглянулась, а я притормозила Корни, сделавшую шаг вперед. Тем временем участница дотронулась до приза, который мгновенно сгорел на месте. Девушка, все также оглядываясь, достала из кармана похожий свиток и разбудила свою команду.

— Все обман, — горько улыбнулась Мира. — Свитки уже в нужных карманах.

Команда, которая дошла до ценного приза, была не согласна с распределением, коллективно вырубив участницу. Затем раздались негодующие возгласы:

— Там ее имя! Вот ****, успела-таки раньше!!!!

Ни порвать, ни сжечь приз они не смогли. Мы понуро двинулись вперед. День потерял остатки очарования. Все, энтузиазм девушек потух. Более не обращая внимания на призывно мерцающие награды, молча двигались вперед. Ингольда со злости шарахнула на полную по живой изгороди, проложив неучтенный коридор прямиком на выход. Видимо, король дал приказ, что каждая должна выйти хоть с одним призом. Мне и Бри влетело в руки по шкатулке. Внутри оказалось по простенькому артефакту.

Наша команда финишировала первой, да так и остались стоять в сторонке, попросили не уходить. Буквально через пол часа, стены лабиринта мигнули и пропали. Перед гостями предстали сцены с невестами разной степени безобразия.

Ко всеобщему удивлению, пять девушек исключили «за отвратительное поведение». Три счастливицы гордо демонстрировали находки. Всех поздравили еще раз и отпустили отдыхать.

* * *

ну вот, дорогие друзья, скоро все и решится.