Роззи. Стать счастливой. Часть 2

8.

Роззи

Лучшая ресторация столицы сверкала и сияла множеством окон и шикарной вывеской. У открывающего дверь слуги не дрогнул ни один мускул при появлении мокрой драной кошки в моем лице. Нас поприветствовали, пока спутник решал вопросы, невозмутимо прошла в уборную и привела себя в порядок.

Нам дали один из лучших столиков — на балконе. Небольшой полукруг вмещал столик, два удобных стула и два вазона с живыми цветами. При необходимости можно было поставить купол снаружи или задернуть занавеску, отгораживаясь от общего зала. Долго наслаждаться нежнейшей вырезкой нам не дали. Как черт из табакерки, к нашему столу подскочила девица.

— Ты знаешь, что встречаешься с убийцей? — прошипела незнакомка. — Жрешь и пьешь тут, выгуливаешь дам, а мой отец гниет в земле. Из-за тебя! Ты убил его! Ни в чем не повинного человека! Или скажешь брешу? Так поклянись, сволочь! Поклянись своей жизнью, что я вру!

Девица улыбалась, а с ее губ слетали стрелы, с каждым разом сильнее и сильнее вонзаясь в Монтеро.

— На деньги позарилась? — спрашивали уже меня. — Так станешь неугодна королю, он и тебя обезглавит! Цепной пес Филиппа! Безвольная марионетка! Тьфу, позор, а не мужчина!

— Да, — согласилась с ней, дожевывая кусок. Оба уставились на меня. Монтеро сбледнул. — Знаю.

— Ааа, сама такая же. Тварь! — взвизгнула девица.

Охрана молниеносно увела возмутительницу спокойствия. Монтеро медленно отложил приборы, сделал большой глоток вина, аккуратно вытер рот салфеткой, одернул сюртук и повернулся ко мне в ожидании. Я ела дальше.

— Невозможно остаться белым и пушистым, — повернулась к нему, — будучи так близко к власти. Пока что, мои интересы и твои огрехи не пересеклись. Кажется, медальон может делать купол, давай поставим?

После этих слов мужчина расслабился. Спокойно доели, прокатились на лошадях вдоль реки, арендовали лодку, устроив морскую прогулку. На обратном пути скупили пирожки у четырех булочниц и раздали беспризорникам. День закончился прекрасно.

— Благодарю, за этот день.

— Можешь украсть меня еще разок, — улыбнулась в ответ.

В комнате Вигмар и Маргарет устроили разнос. Где это видано приличной девице гулять с королевским убийцей? А после того, как достала порванное платье, причитаний стало больше и совсем пропали, после рассказа о пациентах.

— Мне он не нравится, — буркнул Вигмар напоследок, отводя взгляд.

— Не тебе детей рожать от него, — встала Агнесс и обняла меня. — Детка, ты любишь его?

— Он мне нравится, для любви прошло еще мало времени.

— Если решишься, я на твоей стороне. Из всех говнюков вокруг, он не самый плохой вариант. Здорово иметь право выбирать. Да, Вигмар? — громко спросила у него.

— Да, — хлопнул дверью опекун.

— Мне кажется, он ревнует, — прошептала Агнесс. — У него проснулись отцовские чувства по отношению к тебе. Готовься держать оборону.

На следующий день сразу после завтрака невестам дали час собраться, затем собрали в большом зале и долго вещали о предпочтениях принца. Потом раздали по бумажке, на которой была написана тема, и дали час там же, на коленке придумать стихи не более пятнадцати строк, чтоб не сильно затягивать выступление. Спустя отпущенное время, девушки вытащили из мешка номерки и выступали по очереди. Я ни разу не рифмоплет. Волнение нарастало, в голове было пусто, как в холодильнике холостяка. Пожевала губы. На бумажке было слово: Олень. Они издеваются? Что можно состряпать с таким дебильным словом?! Олень, целый день, лесной пень, работать лень — рифма была, да не та. Протерла руками лицо… Сказали, что любит охоту. Вставим. Намекнули, что прекрасный следопыт. Оукай. Добрый. Будущий правитель. И олень. Куда бы присобачить его… В голове плясали строчки, выстраиваясь в стих. Не сдержалась и захохотала, быстро умолкнув. На косые взгляды не обращала внимания. Будут вам стихи. Ох, будут!

Распорядительница верно оценила мой настрой, отобрала мой номерок, первый, между прочим, и сунула последний, робко уточнив:

— Можно поменять?

— Конечно, — кивала ей.

В этот раз выступали в саду на специально возведенной сцене. Вокруг расставили стулья и столы. Всюду сновали официанты. Девушки выстроились в очередь и уходили по одной. Я стояла и негодовала. Почему у них были любовь, опора, будущее, а у меня олень? Некоторые девушки сочинили поистине прекрасные строки. Мне ни в жизнь не связать мысли в такие словесные кружева. Через два часа, когда ноги готовы были отвалиться и уйти на отдых самостоятельно, настала моя очередь. В крови загулял адреналин, ладошки вспотели, а сердце стало колотиться сильно и громко, словно коллекторы в квартиру должника. Одела улыбку и пошла таранить энтузиазмом местное общество. Представилась, поклонилась и выдала:

Наш принц охотник то, что надо.

Считает все следы в лесу.

И славная его награда -

Олень, убитый на скаку.

Наш принц огромным сердцем наделен.

Радеет о народе все больше с каждым днем!

Поймет, как важно улучшить жизнь в столице,

Построив беднякам бесплатные больницы!

В каждой больнице

Кроватей для легких пациентов тридцать,

По сорок комнат для бездомных.

С отработкой на корону для пациентов золотыми обделенных.

Живи же долго, благодетель!

Славить тебя будут все вылеченные взрослые и дети!

Мне никто не хлопал. Повисла гробовая тишина. Только где-то на задних рядах Вигмар душил Агнесс шейным платком, чтоб ее хрюканье было не слышно. Никто не обращал на них внимание, все ждали реакции, сидящего рядом короля. Казалось, даже время ползет тихо-тихо, словно мышь. Филипп прожигал меня взглядом. Женщина, сидящая рядом с ним, улыбалась во весь рот. Тайный советник закатил глаза. Казначей отвернулся, наслаждаясь видами. Наконец, король медленно прохлопал пару раз. Монтеро облегченно выдохнул.

Красная, как помидор, распорядительница подскочила и вытолкнула меня со сцены.

— Дамы и господа, благодарим за внимание. Вечером нас ожидает живопись и танцы.

Агнесс от души хлопнула по плечу.

— Детка, это было бесподобно! Ты их всех уделала. Какое было слово?

— Олень.

— Ты просто талант! Так связать свои больницы с оленем, надо суметь! За это надо выпить!

— Надо, потому что я не умею рисовать. Вообще.

* * *

В конце обеда распорядительница сказала прямо, что принц уже гуляет в саду. Что, возможно, какой-то счастливице удастся встретиться с ним вне очереди. Надо ли говорить, что невесты ломанулись в сад? Отставать от коллектива было нельзя. Засунула в сумку фруктов и поплелась в сад. Ги сопровождал ровно до неожиданно возникшего поста охраны.

— Прошу простить, пускаем только девушек.

Попросила Ги подождать здесь же. Если буду громко кричать — пробиваться с боем. Он улыбнулся. Невест вынудили пытаться поймать легкую рыбку, заваленную тяжелыми игрушками в игральном автомате. Помимо принца наблюдались, совершенно случайно, и другие женихи.

Залезла в высокие кусты, устроилась с комфортом, достала слерт и начала жевать, поглядывая из наблюдательного пункта через маленькую щель за обстановкой вокруг. Дам ловили, выгуливали, вели беседы и шли дальше. Одна пара ушла под ручку. Минус невеста.

Мои кусты зашуршали, я подавилась. Кто-то неслышно подкрался сзади и заботливо постучал по спинке. Откашлялась и узрела Мартина Овинджа. Не ждали? А я приперся!

— Можно и мне спрятаться здесь? От Марисы, — поинтересовался дядюшка.

— Конечно. Что бабуля, лютует?

— Может перейдем на ты? Не чужие люди.

— Без проблем, дядюшка.

— Просто Мартин. Я не на много тебя старше.

— Так что Мариса?

— Подыскивает удачную партию, когда мое сердце уже давно отдано одной прекрасной златовласке. Жаль, она не воспримет чувства всерьез… От того и страдаю безутешно.

Не хватало слезы.

— Сочувствую вашей утрате, — дожевала фрукт.

— Какой утрате?

— Сердце — не штаны, не стоит разбрасывать где попало. Всего доброго, дядюшка. Мартин.

Надо найти другое место. По дороге атаковали кавалеры. Комплименты так и сыпались, словно бусины из порванного пакетика. И диво хороша, и глаза, как два омута, и загадочная улыбка. Через пол часа с меня можно было писать картину в храм. Озлобленное чудище получилось бы что надо. Боялись бы и взрослые, и дети, враз признаваясь во всех грехах. Улучив момент, побежала к обрыву. Место с дурной славой, мало кто сунется.

Остановилась на границе сада, укрывшись под густой кроной зеленого великана, щедро поделившимся кусочком тишины. Идти дальше не было смысла, поле с травой до самого скалистого обрыва скрыло бы, пожалуй, лишь мелких грызунов и насекомых.

Слушала шепот волн, вдыхала упоительный воздух, наслаждаясь звуками природы вокруг. Волшебство момента было нарушено чужим вторжением. Дионисий бесшумно опустился рядом, не боясь замарать светлые одежды.

— Дурное место, дитя мое.

— Доброго дня, отец Дионисий.

К простым служителям обращались — брат божий, к наставникам — отец Имя, к настоятелям храмов или цитаделей — мудрейший Имя. Дионисий обозначил себя в роли наставника, пытаясь косить под учителя отца.

— Многие нашли здесь свой конец. Сами или с чужой помощью. Послушай старого человека, не ходи здесь одна, — с нажимом произнес старик. — Шел мимо, почувствовал людское присутствие недалеко. Испугался, не нанесли ли вред кому, решил проверить. Что ищешь здесь ты?

— Спокойствие, отец Дионисий, и тишину. Женихи одолели.

— Неужто никто не пришелся по сердцу? — мое замечание про тишину проигнорировали.

— Сердце еще не решило.

— Значит, закрыто оно, еще не готово к страстям мирским. От того и неуместны чувства других. Дитя, если случится, что дух твой захочет покоя, понадобится время разобраться в себе и спрятаться от всех, знай, двери цитадели всегда открыты для тебя. У братства хватит сил укрыть одну юную душу, еще не выбравшую свой путь, ничего не требуя взамен. Мы протянем руку помощи, не прося вступать в наши ряды. Сострадание к ближнему и делает нас людьми. Очаг твоего отца пустует. Ты всегда можешь прикоснуться к стенам, что давали ему дом многие годы, тем самым прикоснувшись к частице самого Николаса.

— Благодарю, отец Дионисий. Мое дух неутомим, а в сердце царит покой, ибо твердо иду к цели, по мною выбранному пути… Скажите, вы были наставником отца?

— Не я, — медленно произнес лжец. Наверняка все было написано на моем лице, Агнесс бы снова ругалась. — Твой отец был моим любимым учеником. Николас был самородком, радужным камнем среди самоцветов, нуждающийся в крепкой огранке. Братство обширно и влиятельно, мы дали ему все. Однако и среди нас встречаются неверные. Брат Авеус, бывший наставник твоего отца, вложил в неокрепший ум дурные мысли. Николас бежал, предав свою семью, свои обещания и клятвы, поступил в академию и нашел преждевременный конец.

От старца исходили искренние флюиды печали. Вся его поза, мимика и жесты транслировали скорбь. Не читала бы записи отца, никогда бы не подумала, что Дионисий может так притворяться.

— Как бы ни была тверда твоя бравада, дитя мое, капля не повернет океан вспять. Если крылья захотят отрезать, заперев в золотой клетке, знай, есть место, где ты не потеряешь свою свободу и сможешь продолжить дело отца.

Он улыбался словно родитель, а я трехлетний ребенок, стоящий на краю высокого стола за секунду до полета вниз, хмуро утверждающий, что не разобьет коленку в кровь, ибо уже вырос.

— Если богам будет угодно, они сведут меня с братом Авеусом, а я с удовольствием его выслушаю.

Сегодня очарования не случилось. Искуситель это почувствовал, мягко отползая в сторону. Поклонилась и ушла.

Всем нужен артефактор. Пошла на выход.

— Не положено, — перегородил дорогу стражник.

— Даме нужна уборная. Если случится конфуз по вашей вине, наказанием повара не отделаетесь.

Слухами земля полнится. Путь мгновенно стал свободным. Ги сопроводил до комнаты, где в нетерпении ожидала Агнесс. Она приготовила план, кисти и краски. Дала десять минут на переодевание, подол платья был в грязи, и начала объяснять задумку. Время до ужина пролетело в постигании азов живописи.

На очередной конкурс дали два часа. Невест распределили в нескольких огромных залах, дав каждой необходимые инструменты. В этот раз нужно было написать послание принцу языком цветов. Впереди стоящая девушка обернулась и подмигнула. Это оказалась Ингольда, невеста с растительным даром, что была со мной на командном соревновании. Агнесс договорилась с девушкой и с распорядительницей, подарив второй красивый перстень, что сиял сегодня на новой хозяйке. Суть была проста: мне надо было просто повторять за девушкой. Распорядительница не могла рассказать про задание, но могла поставить так, как нужно.

Отпущенное время прошло. Нет, из-под моей руки не вышел шедевр, достойный музея, но и до каракулей, вроде человечек-огуречек, было далеко. Когда сдала картину, просто и без скандала, плечи распорядительницы расслабились. Подспудно она приготовилась к очередному фортелю. Я достаточно отличилась на стихах, уловка Агнесс помогла остаться в потоке.

Молодые люди, щедро раздававшие комплименты в саду, продолжили ухаживания на танцах. Монтеро сегодня не было, как и принца с королем. За детским садом на выгуле следил главный менталист. Его тяжелого взгляда хватало, чтоб аристократы не слишком шалили. После трех танцев ушли. Агнесс где-то раздобыла подобие лютни и до утра заставляла разучивать простую мелодию, жалуясь на мои деревянные пальцы.

Утро следующего дня началось с записки. Монтеро просил о встрече в саду. Пока я делала зарядку и принимала водные процедуры, Альберта таскала гору подарков, присланных тайными и явными воздыхателями. Распаковку отложили на потом, цветы поставили в вазы. Ги и Люсия сопроводили в назначенное место, оставшись чуть в стороне, чтоб не мешать. После приветствия присели на скамейку. Мужчина протянул два письма, предлагая прочитать. Строки были от Вольфгана и четы Орнет. Каждый благодарил за оказанную помощь и просил принять скромный подарок от чистого сердца. Улыбаясь, Монтеро передал два свертка.

— Я это не приму.

— Ты еще не открыла.

— Драгоценности, наверняка внутри что-то из золота.

— Не откроешь, не узнаешь.

Оказалась частично права. В одном подарке лежало кольцо и выписка из банка о поступлении на мой счет круглой суммы, во втором серьги в комплект и вторая выписка о зачислении денежных средств. В каждом подарке была приписка: «Взнос на строительство первой бесплатной больницы».

— Я не смогу вернуть, да?

— Это будет некрасиво, — кивнул собеседник. — Они старались.

— Кажется, постарался и ты. Подарки из одного гарнитура.

— Верно, не хватает только одного.

С этими словами он вложил третий сверток.

— Откроешь в комнате. Предугадывая следующий вопрос — просто так. Красивым девушкам положено дарить подарки просто так. А если не согласна, будет извинением за вчерашнее отсутствие на балу.

— Прошу простить, госпожа. Время идти, — подошла ближе Люсия.

— Ступай, — улыбнулся Монтеро. — Сегодня первые два танца мои.

— Хорошо.

Люсия шла и сияла, будто не мне, а ей подарили столько презентов.

— Поделись, от чего такое счастье? — спросила ее.

— Ох, госпожа! — покраснела служанка. — Прошу не гневайтесь… Меня пригласили на прогулку сегодня, покуда вы будете заняты. Разрешите отлучиться?

— А, тот слуга, что помог, когда заблудилась? Иди конечно.

— Нет, госпожа. Это…другой молодой человек, — хихикнула девушка. — Он из аристократов мелкой руки, приехал издалека, ищет жену. И кажется, я ему понравилась.

— Хорошо. Только не теряй голову, — один мелкий засранец будет очень рад родиться.

— Да, госпожа, — кивнула довольная девушка.

После завтрака мы со струнами страдали на пару, красивой мелодии не получалось. Хотелось встать и жахнуть деревяшкой об стены, наблюдая за полетом осколков в разные стороны. Нужно было изящно сидеть, улыбаться, держать подбородок, выуживая из инструмента мелодичные звуки.

— Послушай, я уже в финале. Есть синяя лента. Давай закончим это бесполезное занятие.

— Кто говорил, что хочет быть среднячком? Меньше слов, больше дела, детка!

Подруга коршуном нависала до самого вечера. Когда подошел мой черед услаждать чужие уши, распорядительница осторожно подала инструмент, не зная, когда рванет. Нервная у нее работа, надо будет капелек подарить успокаивающих. Просто так. Кобальтово-синий цвет платья выгодно оттенял ярко васильковый оттенок сапфирового гарнитура. Неглубокий вырез лодочкой давал достаточно места для колье. По центральной линии шли небольшие овальные сапфиры с воздушными петлями золота в обрамлении двух капель алмазов по бокам. Между каждой парой алмазов возвышался трилистник из каплеобразных алмазов поменьше и круглого маленького сапфира. Серьги были выполнены в виде небольших цветков на мочке уха со спускающимися нитями. Большой центральный сапфир украшали каплевидные алмазы сверху и снизу с тремя круглыми маленькими сапфирами. Кольцо было выполнено в том же стиле. Само платье было простым с переливающейся прозрачной лентой по подолу и кружевами в тон, выполненных в виде вензелей. Руки неизменно были закрыты и чуть расклешены, хотя многие дамы щеголяли модными рукавами до локтей.

Отыграла напряженно и местами фальшиво. На лицах многих мадам после выступления было снисходительно- пренебрежительное выражение. Мол, ничего лучше от вас не ожидали. Мне как раз подходило. Естественно, я не выиграла.

Монтеро очаровывал первые два танца, довольно смотря на драгоценности. Гвоздем вечера стал танец с принцем. Я уже устала, человек тоже был угнетен. К обоюдной радости, мы молчали. Когда танец закончился, он даже скупо улыбнулся.

— Благодарю вас, Розалинда, — поклонился Гилберт. — За столь редкое явление, за тишину.

Яростные шепотки неслись мне в спину.

— Надо было молчать? Никто не говорил, мама!!

— А ты трещала, как базарная баба!

— И здесь отличилась.

— Скольким он улыбался? У меня записано…Трем! Всего лишь трем!

— Надо ли считать ее фавориткой? Он никому не кланялся!!!

Агнесс сочувствующе подала воды. Гора подарков на следующий день выросла вдвое. Настроения распаковывать не было. Стрелка зависла на отметке «все бесит». Видимо, интуиция так старалась намекнуть на предстоящее веселье.

Когда нас вывели на очередное испытание, я матюгнулась. Только не это….

* * *

Король решил зрелищно поиздеваться. Распорядительница нервно откашлялась и громко произнесла:

— Испытания будут сложными. Финишировать приоритетно, задания постараться пройти все. Не получается или нет возможности — приступайте к следующему. Наблюдатели выставят баллы за каждый этап и общее время прохождения. По итогам составят список. Те, что окажутся первыми, получат подарки: кольцо с радужным камнем, драгоценный гарнитур, особняк в столице и другое. Призовые места с первого по десятое. Последние невесты выбывают, точное количество по окончанию испытания. Удачи, девушки. Сегодня лишь одно правило — не убивать. Помните, каждый поступок будет увиден и оценен.

Другими словами, можно было все. Участницы начали спешно кучковаться. Ко мне подошла Ингольда, решили держаться вместе. На раздумья дали пятнадцать минут. К нам начали подходить.

— Джоан, — представилась девушка с глазами и волосами цвета молочного шоколада. — Маг земли. Уровень дара — средний. Физические показатели высокие. Пришла из-за Розалинды. Сильный целитель и чокнутая на всю голову. Соперницы будут драться грязно.

У магов земли чем темнее волосы и глаза, тем сильнее дар, но никогда не были черными. Ингольде была интересна реакция на «чокнутая», я же просто кивнула девушке.

— Мирабэлла, Мира. Воздух, уровень дара — высокий. Физически — ниже среднего. Пришла из-за Розалинды. Предлагаю помощь, взамен на лечение.

У воздушников чем темнее глаза и волосы, тем сильнее дар. Многим из них внешность помогала сойти за своих среди магов земли или людей. Наивысшая форма — черные глаза и черные волосы. У девушки были черно-карие глаза и темно-каштановые волосы. Кивнула ей.

— Корнелла, Корни. Огонь, уровень дара — низкий. Физически — сильна. Примкнула из-за целителя. Из простых.

Крупная, высокая, мускулистая девушка с тугой косой темно-медных волос и светло-голубыми глазами. У огневиков чем ярче рыжий цвет волос и чем насыщеннее голубой оттенок глаз, тем сильнее уровень дара. Кивнула и ей. Сила тоже нужна.

— Лисандра, Лиса, — прозвучал мелодичный голосок. — Вода, уровень дара — высокий. Физически крайне слаба. Ненавижу Эллен, а она — Розалинду и меня. Предлагаю объединиться против общего врага.

Хрупкая, практически невесомая, чуть выше меня девушка стояла и спокойно ждала решения. Темно синий ободок окружал ярко-синий цвет радужки. Темно-каштановые волосы красиво вились крупными кольцами. У девушки был почти наивысший уровень дара, судя по внешности. Приняла.

— Бригида, Бри. Земля, уровень — высокий. Физически сильна. Из простых. У вас, вроде, лица попроще, вот и пришла.

— Гертруда. Вода, уровень — средний. Физически сильна. Тоже из простых.

Агата хотела примкнуть к Эллен, но ее не взяли, от чего девушка сильно разозлилась и вынужденно примкнула к другим. Одиночек не осталось. Итак, нас было восемь. Команда Эллен была из самых родовитых и самых сильных. Они собирались победить.

Через пятнадцать минут показали на ширмы, за которыми была сменная одежда. Всех построили в линию и дали старт. Отсчет начался.

Девушки ломанулись галопом. В моих руках неизменно болталась сумочка. Мои успели схватить по комплекту одежды. Собрались кружком и выставила купол. Стали спешно переодеваться, помогая друг другу. Те, что замешкались или переодевались без защиты — остались без формы по разным причинам. Разинь было мало.

Впереди нас успело убежать четыре команды. Пока переодевались устроили перекличку способностей. Корни стала капитаном команды, ибо недавно закончила академию и была опытнее в подобных делах. Назначение стало для нее неожиданностью. Я и Ингольда были в запасе на лечение. Мира и Лиса отвечали за щиты и магию. Корни и Джоан берегли силы для прямого столкновения. Бри и Гертруда отвечали за нападение. Роли распределили приблизительно.

Перед нами во всей красе раскинулась полоса препятствий. Большая и длинная, с поворотами, кустами, ловушками и грязью. Куда ж без нее.

* * *

Начиналось все с трех деревянных лестниц, по которым предстояло подняться наверх. Прошло без сюрпризов. Следом шло гладкое бревно, под которым раскинулась чудесная вонючая жижа, предлагающая каждому желающему свое приятное общество. Воздух и вода страховали от падений. На бревне висело хитрое заклинание, срабатывающее на каждого третьего — снаряд начинал крутиться вокруг оси, когда участница доходила до середины. Мира вовремя успела подхватить летящую вниз Джоан. Лиса, идя шестой, построила ледяной мост аккурат поверх бревна, оно крутилось, касаясь льда, но не причиняло проблем.

Спускаться вниз предлагали по веревочным лестницам. Определили очередность и приступили, совершенно потеряв бдительность. Лестница под Корни мгновенно сгорела. Девушка сообразила перепрыгнуть на следующую и смогла завершить, не смотря на ожоги на руках. Воздушница запоздало поставила большой купол на всех. Я мгновенно проползла вниз, залечить раны. В защиту врезались две острые сосульки и опали, не причиняя вреда. Бри нахмурилась, застыла с закрытыми глазами и сделала огромную яму, в которую упали ближайшие кусты и две девушки из другой команды. Я предложила забрать у них артефакты, оставив сидеть внизу, пусть карабкаются сами. Девушки предлагали более суровое наказание.

— Примем вариант Роззи, — обрубила Корни.

Ингольда отрастила лианы и сняла добычу: два мелких накопителя, защиту от физического урона, два кольца от ментальных атак, мешочек чихательного порошка, два флакона с парами сна и три мешочка со скользящим порошком.

Кто-то явно знал о предстоящей полосе и подготовился. Артефакты распределили между не знатными девушками, у аристократок было свое. Я забрала остальное, сложив в сумочку. На время соревнований превратила ее в кошелек на ремешке, одев на руку. Лиса заинтересованно сверкнула глазами:

— Где купила?

— Подарили.

— Очччень повезло, — протянула девушка в ответ.

Через пару метров начинался лабиринт из живой изгороди высотой по пояс. Я закрыла глаза и посмотрела целительским даром, люди были через два снаряда.

— Земля говорит, что людей рядом нет, — отчиталась Бри. — Ловушек под лабиринтом не обнаружила.

— На растениях заклинаний нет, — проверила изгородь Ингольда. — На сколько хватает моего дара, — поправилась девушка.

Первой пошла Мира, обвесившись щитами. Преодолела легко и быстро, помахав рукой с другого конца. Когда вся команда пересекла путь и пошла к следующему снаряду, земля ушла из-под ног. Мы оказались в многометровой яме с идеально гладкими краями.

— Сейчас, — сказала Мира, нахмурилась и ничего не смогла. — Что-то блокирует.

У всех не действовала магия. Артефакты не работали. Родовые артефакты нагрелись, сигнализируя о возможной помощи. Не спешила ими светить.

— Без паники, — скомандовала Корни. — Придется попотеть. Общего роста должно хватить: встаем на плечи друг другу. Первый, кто выберется, должен вытащить остальных.

— Наверху смогу воспользоваться сумкой. У меня есть длинная веревка.

— Зачем носить веревку с собой? — спросила Гертруда.

— Не важно зачем, — отрезала Корни. — Важно, что она поможет. Я самая сильная — буду внизу.

Живая лестница шаталась, рушилась и никак не хотела держаться. Ингольда сломала два пальца, неудачно приземлившись после очередного падения.

— Я смогу, — сжала она зубы.

Сложнее всего было Корни, но она молча пыхтела с красным лицом, не имея привычки жаловаться. Больше всех стонала Джоан.

— Заткнись, — выразила общее мнение Лиса.

Тело водницы била крупная дрожь, когда карабкалась ей на плечи. Она прокусила губу до крови, сосредоточившись на очередной попытке. Пальцы не доставали до края каких-то сантиметров. Оттолкнулась и прыгнула без предупреждения, повиснув на самом краю. Девочки рассыпались, как карточный домик. Внизу стояли маты в вперемешку со стонами боли.

— Идиотка, — орала Джоан, — Лиса сломала обе руки!

— Головааа, — стонала Ингольда.

— Бри и Мира получили повреждения, — спокойно констатировала Корни.

Мысленно отгородилась от них, сжав зубы. Висела на кончиках пальцев, которые начали соскальзывать вниз. Пока думала, одна рука потеряла опору.

— Поймаю, — крикнула снизу Корни. — Обещаю!

Доступа к магии почти не было, она вливалась буквально по капле. Сделать руки сильными не хватало потока. Черная Роза снова была доступна и готова помогать. Не хотела показывать ее. Решение пришло внезапно. Пальцы обрели опору, подтянулась второй рукой, продвигаясь наверх дерганными рывками. Когда вылезла, сразу поставила на себя купол, вытащила веревку, привязала зелья и осторожно спустила вниз.

— Корни, ты нужна внизу, будешь помогать пострадавшим, — крикнула ей.

— Добро! Кто первый?

— Если Гертруда без увечий, крепко привяжи ее.

— Ты не вытянешь в одиночку! — запротестовала водница. — Я крупнее!

— Сказали — делай, — отрезала Корни. — И поживей. У нас тут раненые.

Для вида выпила зелье увеличения физической силы, при этом усиливая себя под куполом. Мы с Вилли варили все, что может пригодиться, когда готовились к поездке. Убрала пустой пузырек обратно. За веревку слабо дернули.

— Готова!

— Тяну.

Легко вытащила девушку. Отвязали и снова скинули конец вниз.

— Как ты смогла? — удивилась Гертруда, наматывая веревку на кулак.

— Зелье, — пожала плечами.

— Дай и мне.

— Больше нет.

Осторожно подошла к краю.

— Есть угроза жизни? — спросила Корни.

— Ингольда стукнулась головой, без сознания.

— Быстро вяжи ее!!

«Налево!!» — одновременно заорала в голове Черная Роза. После чего последовал сильнейший удар, отправивший меня в полет.

* * *

Благодаря предупреждению, толчок был в плечо, а не в спину. Успела зацепиться рукой, снова зависнув над ямой. С тихим шуршанием веревка опала вниз.

— Что случилось? — заорала Корни.

— Почему? — спросила у Гертруды.

— Не нравишься, — фыркнула она, больно наступив ногой на мои пальцы. — И золотых заплатили хорошо, и у принца на хорошем счету. Многие будут рады твоему выбыванию.

На пальцы снова наступили. Невольно вырвался стон боли, на глазах выступили слезы. Гертруда присела напротив:

— Рядом целители, не сдохне…

Слушать дальше не стала, легко подтянулась и сбросила ее второй рукой вниз, крикнув:

— Лови!

Корни все поняла и успешно поймала посылку.

— Готово! — отчиталась девушка.

Я увидела, как группа девушек пробежала мимо, не делая попыток помочь. Послышался чавкающий звук и вопль Гертруды:

— Аааааа!!! Мой нос!! — вопила предательница.

— Прости, не удержалась.

Пока Корни творила возмездие, я поднялась, поставила купол и бросила вторую веревку. Послышался удар и глухой звук, Гертруда замолчала.

— Вырубила, — отчиталась капитан команды. — Смотреть противно. Одна сможешь?

— Да! Времени нет.

Усиливала себя не на максимум, поэтому еле вытащила Ингольду. Она была совсем плоха.

— Не торопись, мы подождем, — крикнула Мира.

Целительский дар диагностировал сотрясение мозга. Осторожно направила исцеляющие потоки. Лечить голову — не кости сращивать. Я жутко нервничала, боясь навредить.

— Идиотка самоучка, — бурчала под нос. — Пойду учиться. Обязательно пойду нормально учиться.

Я тупо направляла поток сырой силы, когда нормальные люди творили заклинания, накладывали плетения и другие умные вещи. Вылечила все последствия, увеличив чуток возможности организма на пару часов. Ингольда сияла, как новенькая машинка только с конвейера.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, открыв глаза.

— Как самочувствие?

— Полна сил, как никогда.

— Излишки на пару часов, — предупредила ее. — И проверь потом голову у нормального целителя. Я могла начудить…

Потихоньку вытащили всех. Вылечила. Мимо пробежала еще команда. Вылечила нос Гертруде. Девочки засунули кляп, связали и привели ее в чувство.

— Почти последние, — заметила Лиса.

— Ну и что, — пожала плечами Мира. — Обидно, что лишь нам досталась эта проклятая яма.

— Предложения по Гертруде? — спросила Корни у команды.

— Отойдем назад и закинем в появившуюся снова яму, — предложила Джоан.

Лиса сняла артефакты с девушки, злобно зыркающей на всех.

— Оставим связанной здесь, — решила Корни. — Сможет — освободится, нет — не наша печаль.

— Но она чуть не бросила всех нас! Ингольда могла умереть! — протестовала Мира.

— Двигаемся дальше, — обрубила Корни.

Она посмотрела на веревку, затем на меня. Медленно моргнула ей и отвернулась, чтоб достать лист из сумки и написать: «Предательница». Зафиксировали ее к изгороди с запиской на груди. Корни палкой на земле вывела предупреждение, рядом с оставленной второй веревкой.

— Кто бы о нас позаботился, — фыркнула Лиса и пошла вперед.

Позади раздавалось громкое мычание. В этот раз девочки сканировали каждый свою стихию, купол стоял, я проверяла засады. Перед нами раскинулся рукотворный водоем. Длинный и не широкий. Нужно было проползти по веревкам, как обезьянки, на другую сторону, не упав вниз. На поверхности воды застыли три пузыря, внутри каждого было по участнице. Они обреченно сидели внутри.

Участницы, пробежавшие до нас, заботливо обрезали веревки: огрызки в пару сантиметров чуть колыхались на ветру, вселяя уныние.

— Могу отрастить крепкие лианы, — отозвалась Ингольда.

Лиса подошла к воде и присела.

— При пересечении середины, отделяется поток, формируя шар при касании к коже. Любой контакт с поверхностью активирует ловушку.

— Сделаю воздушные щиты, — отозвалась Мира.

Не найдя других каверз, приступили к исполнению. Перебрались без потерь. Дорога делала резкий поворот. Пока совещались, Джоан коротко оповестила:

— Засада.

Лиса вытянула пузыри с пленницами на землю.

— Лопнут через пол часа.

Ингольда оставила лианы на месте.

— Сколько уже можно помогать соперницам, — проворчала Бри.

— Уравновешиваем шансы, — поправила Корни и взглянула на поворот. — Сколько там сидит?

— Одна, — ответила Джоан, коснувшись земли.

— Двое, — поправила ее Мира. — Вторая на дереве. Чувствую двигающиеся потоки, как при дыхании, но не ощущаю присутствия. На ней артефакт.

* * *

— Есть идея, — сказала, а сама уже лезла в сумку за трофеем.

Мира задумалась и согласилась. Разбили флакон. Вокруг освободившихся паров сна образовалась воздушная сфера, что полетела к притаившейся сопернице. Джоан не стояла без дела — вторая соперница не успела отреагировать, поэтому вопила, будучи по шею утоплена в земле. Трава мягко приняла в свои объятья уснувшее тело. Решили не будить девушку, дав хорошенько выспаться.

Следующий снаряд представлял из себя горизонтальную стену с выемками для рук и ног, что периодически появлялись и исчезали. Подсчитав интервалы мерцания, легко преодолели всей командой.

— Хочу пить, — облизнула губы Лиса.

— Все хотят, — согласилась Ингольда.

— Так чего молчали?

Достала запасы, утолили жажду и пошли дальше. Я насчитала еще пять препятствий, потом снова был поворот.

— Мы до ужина управимся? — проворчала Корни.

Впереди мерцал прозрачный купол, под которым ничего не было. Лиса засунула голову, мгновенно побледнела и вылезла обратно.

— Сфера страха. Предлагаю обойти.

— Как настоящие, — выдохнула побледневшая Корни, повторившая проверку. — Пройти придется, не на прогулку вышли… Королева должна уметь противостоять как внешним угрозам, так и внутренним страхам.

Все приуныли и сели на землю. Я точно хотела сжульничать, поэтому прикидывала, как ловчее провернуть.

— Кто согласится на мои эксперименты?

Корни придвинулась ближе.

— Кто-то менее сильный. Случись чего — не удержим.

— Что делать? — спросила Лиса.

Бри сосчитала примерное количество шагов. Соединила всех очередной веревкой.

— Все лекари с причудами. А ты…, - прошептала под нос Мира. — Сочувствую твоему будущему мужу.

— Завидовать надо. Он будет свободен, а я занята в лечебнице — семейная идиллия.

План был прост — напиться самой и вырубить остальных. Усилю тело, протащу груз, пьяно хихикая под скачущие вокруг картинки, сильно облегчив всем жизнь. Девочки уснули в неведении, а я спокойно прошла сорок шагов с охапкой тел, так и не встретив препятствий. Вышла и разбудила команду. Союзницы были удивлены, проверяли купол не единожды, но он был пуст.

Следующим заданием было пройти мимо летающих мешков. Путь затруднялся ямами и пригорками. Лису выбило на втором шаге, пролетев пару метров, тело врезалось в дерево. Подбежала к ней и быстро вылечила. Девочки ждали, пока она придет в себя. Затем была липкая паутина, засасывающие кочки и барьер, который все перелезли без проблем. За поворотом оказался финиш. Нас сухо поздравили, команда пришла предпоследней. Призовые места достались команде Эллен, никто не был удивлен.

— И корону выиграет она, — вздохнула погрустневшая Лиса.

Договорились не теряться, продолжив дружить и дальше. Наступили два выходных дня. Монтеро снова украл на прогулку в город. В этот раз магии не произошло. Мы стали раздражать друг друга. Под конец пришлось признать очевидный факт — семьей нам не быть. Пожелав друг другу обрести счастье, решили остаться хорошими знакомыми. Хотела вернуть подарки, но мужчина мягко попросил не обижать его.

Распорядительница вызвала вечером девушек, каждая вытянула номерок. Мне досталась цифра пять. Через день предстоит свидание с принцем. Девушки рассчитали кому, когда предстоит гулять и убежали готовиться.

* * *

В покоях поджидал сюрприз — Агнесс встретила любовь. Пока я ползала и прыгала, подруга случайно встретила молодого генерала, влюбилась по уши и собиралась отбыть с ним куда-то в мухосранск, о чем и сообщила, возбужденно пакуя багаж, как только я вошла. Пыталась ее остановить, расспросить, но куда там. В ее глазах горел огонь.

— Я не обязана подыхать в стороне, пока он будет кружить красоток, выбирая породистую жену для будущих наследников. Мы с Генри тайно поженились, принеся у алтаря вечные клятвы. Я верю в тебя, — подруга на секунду остановилась и крепко обняла. — Приезжай погостить, Роззи. Прощай.

— Прощай, — эхом отозвалась я в пустоту.

Время до свидания прошло незаметно, мы с Вигмаром никак не могли отойти от спешного бегства Агнесс. Гилберт оказался приятным собеседником. Во время прогулки на нас напали неизвестные. Ничего не успела сделать. Внезапный удар сзади по голове отправил меня в темноту.

Проснулась в незнакомой комнате. В голове пульсировало от боли.

— Выпейте, — послышался голос Альберты рядом. — Полегчает…

К губам поднесли сосуд, послушно выпила. И действительно, боль прошла, возвращая ясность мышления. Комната была чужая. Непонимающе взглянула на служанку.

— Госпожа, не тревожьтесь, это повредит малышу. Его величество все объяснит, мы ждали вашего пробуждения.

— Что за бред?

Меня скривило, но тут же затошнило, когда руки нащупали округлившийся живот. Мой беременный живот, екарный бабай. Тут открылись двери и вошел уставший Гилберт, держащий в руках небольшое зеркало. Пригляделась внимательнее и поняла, что смущало — принц успел постареть.

— Не спеши, Роззи. Для начала взгляни на себя.

Он аккуратно присел на край кровати и дал посмотреться в зеркало. Оказывается, я тоже прибавила лет двадцать. Мило улыбнувшись, скатилась с кровати с ловкостью бегемота, и босая пошла искать зеркало. Увиденное во всех отражающих поверхностях повергло в шок. Столица за окном тоже изменилась.

— Что произошло? — спросила крадущихся за мной людей.

— Милая, — начал принц.

— Я тебе не милая, Гилберт.

— Хорошо. Просто выслушай.

Гилберт рассказал, что после свидания на отборе мы договорились пожениться. Я — строю больницы, таскаюсь по всем полям в поисках трав, делаю, что хочу, но рожаю двух наследников. Он — поднимает королевство, помогает мне со всеми реформами и выбирает одну фаворитку. Несколько лет бок о бок каждый вечер в попытках сделать мир лучше сблизили нас настолько, что из уважения родилась любовь. И вот мы в ожидании долгожданного первенца. Только одна беда — после неудачного покушения еще на отборе, у меня периодически стала пропадать память. Множество лекарей тщетно пытались исправить этот недуг.

— И ты ждешь, что я поверю в этот бред?

— Роззи, что мне сделать, чтоб доказать свою правоту? — в отчаянии воскликнул мужчина.

— Приведи родителей. Судя по твоим рассказам, они еще живы.

Я рассчитывала на небольшую передышку. Пока позовут Филиппа, успею сосредоточиться. Голова снова начала трещать, схватилась за нее обеими руками.

— Тебе нельзя переживать, от этого боль усиливается… Да, конечно, родители. Они ждали твоего пробуждения.

Дверь открылась, вошел отец. Меня стошнило. На пороге стоял постаревший Николас, вслед за ним вошла Оливия. В голове будто взорвали бомбу, из носа потекла кровь. Я потерла шею и соединила пальцы в замок, а потом бросилась вперед.

— Ну, что ты, дорогая, — шептала мать. — Мы справимся, как справлялись до этого.

— Родная, мы всегда рядом, — обнимал нас отец.

Я жадно впитывала их лица, тепло и прикосновения. Смотрела то на одного, то на второго, не в силах прекратить это мучение.

— У тебя кровь из носа! — воскликнула мать.

— Плевать, сейчас пройдет, — уткнулась ей в шею.

Казалось, мы простояли целую вечность, прежде чем расцепить объятья. Вот вошел какой-то лекарь, слуги. Началась суматоха и попытки уложить беременную в постель. Дабы развеять свои сомнения попробовала услышать Черную Розу — никто не отозвался на зов.

— Благодарю, — взглянула на Гилберта. — Кем бы ты ни был, это стоило того, чтобы увидеть их.

Тело Гилберта подернулось дымкой, превратившись в Филиппа.

— А если так? — слащаво улыбнулся мужчина.

— Не вариант. И это убери, — показала на пузо.

— От чего же? Разве ты …

— Пошел на… из моей головы! Король ведет себя по-другому.

Села на пол и постаралась сосредоточиться. Где я потерялась? Что было последнее? Купол вышел с пятого раза, как раз вовремя. Куклы вокруг начали атаковать. Кровь из носа хлестала рекой. Кто-то пытался взломать щит. Словно утопающий, пыталась выплыть наверх, цепляясь за узлы воспоминаний на веревке памяти. Свидания на отборе не было. Родовых артефактов нет, как и Черной Розы. Значит, это происходит в голове, а не с телом… Агнесс не могла полюбить кого-то после истиной пары… Эллен выиграла полосу препятствий… А до этого я прошла пустой купол страха…Точнее, мне казалось, что прошла. Значит, все еще в нем.

Вокруг раздался оглушительный хлопок. Открыла глаза, чтобы увидеть ненавистный сад. Я все еще на отборе, за пределами сферы страха. Значит, мои фобии — потерять Агнесс, не суметь стать счастливой и стать королевой. Странный набор.

Голова все еще болела. Сняла свой купол, обернулась и увидела, как зависли в воздухе тела девочек. Кто-то плакал, кто-то убегал, кто-то дрался.

«Рада снова тебя слышать!» — отозвалась в голове Черная Роза. Мысленно согласилась с ней в ответ. Пока стояла и смотрела, не понадобится ли кому помощь, недалеко от меня возникли еще две сферы страха. В одну вошли, мимо второй прошли, так и не заметив меня. Не важно, как все было устроено. Привела себя в порядок, вытерла лицо от крови. Через пару минут появилась бледная Корни, ее безостановочно тошнило. Привела ее в чувства и обняла.

— Ты молодец! Все позади.

— Сколько вышло? — спросила она, не открывая глаз.

— Только мы. Одна команда прошла мимо, вторая вошла во вторую сферу.

— Да плевать уже на этот отбор после такого…

Около нас появилась мокрая от пота Ингольда. Помогли ей. Потом вышла Лиса, тоже с почерневшей кровью под носом. Мы просто кучковались, обнимаясь друг с другом, в попытке поделиться теплом. Следом выпали Бри и Мира. Джоан так и не могла вырваться из иллюзий. В один момент, она начала царапать себе горло, задыхаясь.

— Все. Тянем ее, — решила Корни. — Она не справилась.

Навалившись всеми силами на веревку, мы легко выдернули Джоан наружу. Она шумно дышала, бешено вращая глазами. Когда девушка пришла в себя, то поблагодарила нас за спасение.

— Я уже ничего не хочу, — тихо сказала Лиса. — Этот отбор самый жестокий за всю историю королевства.