Роззи. Стать счастливой. Часть 2

6.

Роззи

Утро началось с подарков.

Вигмар вчера мучил официантов, называя первые попавшиеся блюда, взятые из головы так, чтоб их точно не оказалось вот прямо сейчас приготовленных и выставленных на стол. Ибо ждать, пока приготовят не комильфо.

Альберта внесла около двадцати коробочек разного содержимого и пять букетов. На всех цветах был легкий приворот. Их выбросили первыми. Отослав служанку за завтраком, выпустила отростки Черной Розы проверить остальные подарки. Один она пометила как отравленный, его убрали в сторону. В общем, еды было много. Чьи-то повара не спали всю ночь.

Ароматный хлеб с морендой в составе, различные сборы лечебных взваров, мед с добавлением свежих ягод, самих пчел или ароматных трав, сернеды в сиропе, варенье из лепестков роз и даже свежайшие вырезки сырого мяса. Подношения были приправлены чесоткой, очарованием и заклинанием сна. Люсия тестировала все на себе, не давая прикасаться.

— Вигмар, на кой мне сырое мясо?

— Послушай, я не знаток! Надо было выдумать, ляпнул что смог. Уже вся фантазия закончилась, а ты все воспитывала тех несчастных! — отмахнулся опекун.

Позвали Иду с сыном. Отдали им все, что безопасно было принимать в пищу. Альберта привела двух стражников, которые должны были охранять швею в пути. Ида шла в приют радовать детей. Написала записку директрисе, что все должно быть приготовлено и сразу съедено воспитанниками при моей помощнице. Иначе пожалуюсь королю.

Второй тур отбора проводили в саду, о чем предупредили с утра. Одела шоколадное платье, расшитое по подолу золотыми розами. Рукава были чуть свободные по всей длине, горло закрыто. Волосы собрала в простую косу. Ноги обула в удобные кожаные ботиночки. И не прогадала. Ходить пришлось много.

Все выстроились в произвольном порядке, обязательно вдали от знакомых. В этот раз участвовали все невесты. Предстояло разделиться на группы по семь человек из стоящих рядом, выбрать капитана, забрать карту и пройти испытания.

В моей команде было три простых девушки и три аристократки. Причем последние активно воротили нос и громко возмущались. Среди простых была бойкая шатенка. Она стала капитаном благодаря моему голосу, отданному за нее.

На листе был нарисован путь, указаны задания и время, в которое надо уложиться. Мы прошли к столу с милым пареньком, явно родовитым, судя по цепи и гербу на ней, который задавал общие вопросы по устройству нашего королевства. Пока мы отвечали, он попутно записывал что-то в отдельный листок. Аристократки быстро ответили на все вопросы, и мы пошли дальше.

За вторым столом также оказался молодой человек из аристократов. Оглянулась и поняла, в обозримом пространстве тестировали невест только мужчины молодого и среднего возрастов. Очевидно, попутно шел еще один отбор, только девушкам не сказали. Нам выдали по листочку, чтоб каждая написала имена правящей семьи нашего королевства и соседних. Аристократки злорадно улыбались. А я усыпила проверяющего и подсказала простым что писать.

Третьим испытанием оказался лабиринт, в котором было спрятана сумка с водой. Здесь пригодилась магия земли одной из простых девушек с сильными уровнем дара. Бутыль была одна, а пить хотелось всем. Когда я готова была рассекретить сумку-артефакт, другая двушка призналась, что может сделать чашки из листьев, скрутив их трубочкой и срастив края. Все согласились.

До четвертого задания дошли вшестером. Одна аристократка проголодалась и ушла, громко скандаля. Кормить нас никто не собирался. Следующим заданием было продемонстрировать уровень владения своим даром на остальных участницах. Помимо лекаря и мага земли среди нас оказалось два водника, одна воздушница, маг растений и маг огня. Девушка с растительным даром была из простых, сразу обозначив, что мечтает работать в королевском саду и не имеет притязаний на принца. Звали ее Ингольда. Она вырастила кустик съедобных ягод. И задание выполнила, и помогла пустым животам. Водницы нас облили, не сумев до конца высушить. Огонь пытался согреть, воздушница направляла теплые потоки на участниц. В один момент костер полыхнул, воздушница не успела среагировать, все оказались без бровей и ресниц. Ор стоял знатный. Магиня земли засыпала костер, попутно обдав нас комьями грязи. Водницы наколдовали воды для рук и лиц. Я всех подлечила.

Было смешно, очень старалась не ржать, но улыбка все же проскальзывала.

До пятого задания ползли долго — аристократки прессовали простых гадкими словами. Пригрозила им облысением, замолчали и пошли быстрее. К проверяющему дошли грязные и злые. Нам выдали по листочку, в котором надо было написать, каким видим свое будущее.

Вот тут я развернулась и попросила еще три листочка. Мелким убористым почерком накидала схемы на карте, расписала план строительства, количество коек и возможных пациентов, указав, где можно набрать лекарей, сроки их эксплуатации и размер финансирования от короны.

Нас поздравили и отпустили отдыхать. Вечером собрали перед ужином в саду и огласили итоги. Ожидаемо, часть девушек не прошла. Остальных поздравили, отправили есть и готовиться к вечерним танцам. Большая часть ушла. Проигравшим раздали подарки и выборочно пригласили к столу. Там сидел юноша и выдавал девушкам конверты.

Естественно, мне было любопытно. Покрутив серебряный в руке, подошла к одной участнице. Серебряный перекочевал новой владелице. Я же утвердилась в своих предположениях. В письме девушке предлагали ознакомиться с двумя кандидатами, предлагающими ей замужество. Отдала конверт обратно.

— Удачи, — пожелала невесте и ушла.

Сегодня еще танцевать.

* * *

За пол часа успела принять ванну и переодеться. Пока делали прическу, Люсия рассказала то, что успела подслушать. Ближайшие три дня обещают быть жаркими — пройдет основной отсев. Затем бал для всех оставшихся невест, включая не родовитых. Служанки аристократок громко возмущались, заранее жалея своих господ, что им придется терпеть рядом с собой простолюдинок.

На ужине было малолюдно. Многие девушки предпочли отдых еде. Ну и ладно, мысленно пожимала плечами, мой растущий организм точно надо кормить. На входе сегодня стоял столик, за ним сидел очередной молодой человек, ведущий записи. Угумс, отмечает прибывших.

Вечером я блистала. Золотое платье, пышно сидящее на фигуре, блестело еще на многих невестах. Сумка-артефакт претерпела изменения, став воздушно-золотым круглым чудом. Чтоб явно уж не косить под толпу, вчера попросила Иду сшить украшения на голову в виде небольших желтых роз. Заплели романтическую косу с локонами на выпуск, украсив сшитыми цветами. В каждом бутоне сверкали крохотные бусинки. Смотрелось хорошо.

Агнесс была в строгом платье темно вишневого цвета с высоким воротом и длинными рукавами. Комплект крупных рубинов в золоте дополнял ее образ в виде мощного колье и больших сережек. Она была возмущена тем, что я собиралась надеть снова «нищенский комплект», купленный в столице. Поэтому мою шею сегодня украшало ее колье из золота с россыпью бледно-зеленых камней.

Договорились, что подруга сегодня никуда не уходит, но танцует, сколько захочет. Вигмар исполнял роль дуэньи.

На первый танец меня пригласил давешний знакомец — шатен, что пытался очаровать с помощью зелья Агнесс. Танец был быстрым с постоянной сменой партнера, разговора не получилось.

На второй танец пригласил высокий мужчина средних лет с военной выправкой. Представился, поклонился и увел аж на два танца. Молчал, лишь смотрел в глаза. Вернул Вигмару на руки, поклонился и также молча ушел.

— Рассмотри, как вариант, — Википедия в лице Агнесс начала свою работу. — Богат, вдовец, три взрослых наследника. Каждый строит военную карьеру, как и отец. После смерти жены ушел в отставку, долгое время жил уединенно. Первый раз вышел в свет. Плохих наклонностей не имеет, в сомнительных делах не замечен.

Затем был веселый танец с притопами и прихлопами. На него пригласил высокий юноша с хитрыми глазами. С ним было легко и смешно. Я получила удовольствие и искренне улыбнулась на прощание.

— Ищет богатую невесту, полно любовниц и мамаша стерва. Даже не думай», — прошептала Агнесс.

Затем был мужчина сильно преклонного возраста и медленный танец. Старичок все пытался распустить ручонки. Быстро понял, что делать этого никак не надо, когда перестал чувствовать левую верхнюю конечность. С почтение вернул Вигмару и больше мы его не видели.

— Любитель молоденьких жен. Скольких уже свел на тот свет. Слишком высокие покровители, — вздыхала Агнесс.

А я запомнила. У него на лице еще квадратная родинка на виске около левого глаза. Черная Роза мысленно поддакнула.

Подходил дед во сто камней одет. Режинальд Овиндж собственной персоной. Количество артефактов на нем зашкаливало. Вигмар дернулся было отказать, погладила его по плечу и приняла протянутую руку. Не дурак же он при всех вредить, а послушать интересно.

— Как живется с Вигмаром? Все знают, какой он тиран.

— А как вам с Марисой столько лет? Мне хватило одного разговора.

У мужчины дернулся кадык. Мою руку сильно сжали.

— Поприветствую короля лично после танца. Он по достоинству оценит чудесные синяки на мои запястьях.

Синяки залечили.

— Мариса будет предлагать золотые горы, чтоб затащить в род. Не верь. Стерва выкачает из тебя все, что можно. Будет приглашать нанести визит, не соглашайся. Кинет на нижние этажи к своим экспериментам. Будешь мечтать о смерти, умолять, но так и не получишь желаемое, — серьезно произнес мужчина.

— Каков ваш интерес?

— Меня устраивает моя нынешняя жизнь. Твое присутствие изменит привычный ход событий.

— Значит несчастные на нижних этажах — норма?

— Не моя проблема, — пожал плечами дед.

Из остальных танцев и партнеров запомнился только высокий молодой человек с серебристой прядью в черной копне волос. Он выглядел уставшим от суеты, но честно отрабатывал выгул девушек. У каждого свои проблемы. Принц до меня не дошел. Я не расстроилась.

* * *

Король Филипп I

Явка была больше, чем рассчитывал. Девиц понаехало море. Семейств набежало тучи. Казна приятно пополнится во время отбора.

Гилберт честно играл роль, даже улыбался и танцевал с претендентками. Эддрик попросил не мучить его, обещая появиться инкогнито пару раз. Оба понимали, калеке нечего делать на танцах. Жалость мы оба не любили. Эх, Эддрик. Почему ты не родился моим сыном? Мы бы с тобой столько смогли…

Посмотрел на Гилберта. В том, что он такой, много моей вины. Не доглядел, не сберег его от отравы под названием истинная пара. Магия — тонкая штука. Разлучил, да последствия не заставили себя ждать. С другой стороны, вырос уровень дара, да слабоумие настигло внезапно.

Сесилия всегда слушала только себя. Говорил ей сидеть дома, пока носит дитя под сердцем. Нет, поперлась к маменьке в гости. На обратном пути карету атаковали фанатики из цитадели. Защита хозяина выдержала бы атаку любого человека. Да только противником была пешка другого бога. Сесилия выгорела, защищая дитя, взяла в руки меч и резала нападавших сама. Я подоспел, да только поздно. Сын и жена выжили, ребенок почти лишился магии. Пусть он был слаб уровнем дара. Голова была на плечах. Стефания не смогла увидеть грядущее, поскольку вмешался слуга бога. Толку от того, что вырвал горло и выдавил глаза врагу? Это не вернуло здоровье близким. Главный враг, что нашептывал настоятелю цитадели, сейчас здесь. Стоит в моем доме, ест мою еду, участвует в отборе моего сына. Хозяин запретил его трогать, приносить вред умышленно или косвенно, самому или через других. Его хозяин поступил также. От того мы можем лишь не мешать друг другу, скаля зубы при встрече в надежде, что враг случайно сдохнет от чужой руки.

Дионисий, словно змея, успел тихо подползти и укусить, отравляя мою семью. Узнал, что после принятия силы хозяина, семя мое стало пустым. Хозяин щедро одарил своей силой, да сам был отравлен неведомой заразой. Внутри все выжгло, хапнул лишнего, да поздно было. Если бы не любовь к Сесилии, сошел бы с ума. Она была моим якорем, остается и сейчас. Огонь в груди горит, но пламя больше не жжет, накрытое куполом тьмы.

Безумие притаилось, покуда Сесилия была рядом, боролся и вполне успешно. Как только она ушла, внутри все перевернулось. В тот день я упал в него сам, словно в омут, ища спасения от океана боли внутри. Хозяин еще борется, да только сдает позиции. Отравы в нем больше и сильнее.

Возможно, я мог побороть свою темную сторону. Каким бы я был тогда? Посмотрел в потолок. Кто его знает… Мне и сейчас не плохо.

Только потому, что хозяин запретил, цитадель еще стоит на земле моего королевства, тогда как все остальные храмы стерты с лица земли. Кроме храмов хозяину.

Был бы другой сын, освободил бы Гилберта. Отпустил бы с девкой счастливо коротать срок. Да только нет другого кандидата, а я не вечен. Успею женить сына и воспитать внука, чтоб продолжил мое дело. Если хозяин даст добро, так успею еще повоевать, вторгнувшись во все соседние королевства…

Когда вспоминаю ее, внутри все горит. Закрыл глаза. Злым быть лучше, чем сломленным.

Навещу Стефанию после бала.

* * *

Роззи

Занимался рассвет. Два светила медленно выплывали из-за горизонта, даря свои первые лучи новому дню. Птицы готовились петь утренние серенады. Слуги, сонно протирая глаза, медленно ползли на рабочие места.

Гулкий тревожный сигнал разрезал тишину утра. В двери суетливо стучали, в коридоре творился хаос. Прибежала Альберта с выпученными глазами.

— Пожар! Срочно на улицу!

Я запрыгнула в первое попавшееся платье, поверх ночного комплекта, схватила сумку-артефакт и побежала к своим. В покои ворвался запах гари. Оторвала часть юбки и смочила в графине с водой, стоящем в общей гостиной. Вигмар как раз выбежал с небольшим саквояжем, заметил тряпки, взял часть и раздал всем нашим. Дольше всех возилась Агнесс. Помогли ей запрыгнуть в платье. На выходе из комнаты она схватила дорожную сумку и запихнула шкатулку с драгоценностями. Ида с сыном тоже успели схватить по сумке. Пока мы собирались, Альберта, по моей просьбе, нарвала тряпок и смочила в воде.

На все ушло десять минут. По полу стал стелиться сизый дым. Огня еще не было видно. Влившись в поток, раздали мокрые тряпки нуждающимся и выбежали в сад. Слуги наливали воды желающим. Лекари откачивали тех, кто успел надышаться гарью. Снаружи было не понять, где горит. Люди охали, возмущались и тряслись. Девушки прятались за спины родителей, спешно наводя красоту.

Через пятнадцать минут к нам вышел король.

— У нас военное королевство. Вы должны уметь молниеносно реагировать на опасность любого вида. Плохо. Большая часть сгорела бы, так и не дойдя до выхода.

Пока он говорил, слуги раздавали разноцветные ленты стоявшим людям. Как только он начал речь, все стало понятно. Могла бы и сообразить. Моим дали зеленые ленты, а мне темно синюю.

— Как вы уже поняли, это была проверка. Черный цвет получили трупы, красный — тяжело раненные, оранжевый — незначительные повреждения, голубой — выжившие, зеленый — выжили сами и помогли другим. Отдельно хочу выделить тех, кто получил синие ленты. Это те, кто в сжатые сроки успел собраться сам и организовал помощь многим другим. Невесты, получившие синий цвет, уже попали в финал отбора, даже если провалят остальные испытания.

Зло сжала тряпочку в руке. Ну и говнюк вы, ваше величество. Агнесс загородила меня спиной.

— Детка, радуются по-другому. Смотрят, соберись. Спишем на злость от ранней побудки.

— Уважаемые господа, — начала распорядительница, — вы можете вернуться в покои. Завтрак для невест через час, остальные после девушек. Сразу после трапезы девушки отправятся на испытания.

Когда шла, увидела синюю ленту, мелькнувшую в девичьей руке. Это была особа неземной красоты из салона Мадлен. Кто бы сомневался. Меня скривило. Такие идеальны во всем.

Не подумали и никак не обезопасили покои на случай всеобщего отсутствия. Пришлось за пол часа заново обследовать все углы. Нашли два артефакта прослушки, приворотное зелье на подушке и баночку крема для лица, сжигающего кожу. В гардеробной побывала свинья. Платья были облиты краской и порваны на куски. Особенно досталось фиолетовому чуду от Мадлен, отложенное на закрытие отбора. Пострадали только мои вещи.

Нас не было от силы минут сорок. Чего всем неймется? Надо рассказать, что тоже не претендую на принца. Синяя лента не добавит мне популярности…

Вызвали распорядительницу, отдали зелье, артефакты и подушку. Альберту отправили выкидывать испорченные вещи.

— Ты знала! — начал Агнесс. — Ты знала, что платья испортят, поэтому не вытащила все вещи!

— Я не знала, Агнесс. Я предполагала, — вставила поправку.

Мы еще поспорили и разошлись. За завтраком девушки, кому достался синий и зеленый, гордо демонстрировали ленты на запястьях. Достала из сумки и повязала свою на руку. Надо не выделяться, отличилась уже, хватит.

После завтрака нас отвели в большой зал. Там устроили проверку танцами. После раздали листочки, попросив написать, свой возможный вклад в развитие королевства при победе на отборе. Кто о чем, а лысый о расческе. Я писала про свои бесплатные лечебницы.

Затем был конкурс ораторского искусства. Вызывали по двое и давали тему дискуссий. Я проиграла, не особо упорствуя, какой-то капризной девушке из лекарей по имени Агата. После победы соперница гордо задрала нос. Мысленно закатила глаза.

В углу стояли напитки и еда. Как только подошла попить, Черная Роза предупредила, что во все подмешано сонное зелье. Накрыла чашку ладонью и потерла кольцо на руке, якобы получив сигнал. Совсем дурой быть нельзя. Слуга, стоящий рядом, внимательно следил. Со вздохом попросила у него нормальной воды. Достал из-за пазухи графин и налил. Предупредила, что нашлю заклинание чесотки, если и там будет что-то подмешано. Парень искренне заверил, что все чисто.

После последней пары ораторов прошло десять минут, затем все, кто пил или ел, уснули на стульях, словно по команде. Оставшихся поздравили, записали. Уснувших разбудили. Нас отпустили. Вечером снова были танцы. Агнесс тихо хихикала над издевательствами. Из кавалеров никто не запомнился.

На следующий день во время завтрака пришла распорядительница.

— Задание сегодняшнего дня: поехать в город и сделать свой вклад. Какой, решаете сами. Каждой выделят сопровождающего и небольшую сумму. Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне. С собой можно взять одного своего слугу. Около парадного входа ждут кареты. Наполняемость по две невесты. Завтра днем конкурс талантов, вечером подведем итоги трех дней. Хорошего дня, дамы!

Распорядительница отошла и села в ожидании за отдельный стол. На нем стояли листочки, писчие принадлежности и вкусняшки. Девушки озадачились. Те, кто дружил — шушукались. Я довольно доедала завтрак.

Некоторые решили, что первым достанется помощи больше, повыскакивали со своих мест и выстроились в очередь, заказали нужное и убежали готовиться.

— Доброго дня! — широко улыбнулась распорядительнице.

У тетки дернулся глаз. И не зря!

* * *

Со скрипом мне выдали записку, открывающую двери королевских кладовых. Однако, хитрая тетка подстраховалась, прописав: «…сколько сможет унести сама». Второй просьбой было выступать на конкурсе талантов последней. Коснулась руки распорядительницы, убрав ее морщинки на лбу. Женщина взволнованно провела по гладкой коже, выдохнула, достала из-за пазухи записную книжку, открыла список, вычеркнула последнюю фамилию, размашисто вписав мою.

Ладно, не буду много брать из запасов.

Заглянула на кухню, пришлось идти к самому главному повару. Бумаженция не произвела впечатления, но исполнить пришлось. Мужчина отказался предоставлять помощь, аргументируя тем, что это не прописано.

— Зря, — только и ответила, пожав плечами.

Мы не гордые, усилила руки, открыла сумку-артефакт и запихала мяса, круп, готового хлеба, бутылей чистой воды и т. д. Помня о распорядительнице, вычищать подчистую не стала. Через час мужик побежал в туалет. Самое простое и эффективное наказание, а главное — полно времени раскаяться. Мы с Черной Розой решили пошалить: поставили заклинание так, что любое вмешательство увеличивает срок воздействия. Посмотрим, выдержит ли наш эксперимент натиск других лекарей.

Поцеловала Маргарет, Вигмара, сделала ручкой и ушла развлекаться. Каркас плана возник в голове сразу, оставалось продумать начинку. Мысленно перебирала запасы, взятые из поместья. Пустые бутылочки из-под восстанавливающих зельев отлично поддержат легенду. Светить огромным резервом чревато моментальным замужеством.

Соседкой по карете оказалась Агата — девушка, что победила в ораторском искусстве. Кстати, тоже лекарь. Пока я думала, она успела брезгливо пройтись взглядом по моему помощнику.

— Доброго дня, Агата, — начала беседу, когда карета тронулась.

Стражи скакали на лошадях следом. При посадке заметила краем глаза, что наша «охрана» была более…выдающейся, нежели рядом стоящие. Вопрос: чья это птичка?

— Доброго, — высокомерно произнесла Агата.

Рядом с ней сидела женщина, странно рассматривающая меня. Слишком заинтересованно. Прищурившись, взглянула ей в глаза. Черная Роза мысленно попросила отвернуться к окну. Когда выполнила, в голове раздалось, что женщина — Мариса Овиндж, судя по запаху.

Бабуля умеет менять внешность.

— Это правда? — неожиданно спросила Агата, капризно наморщив носик. — Ты будешь лечить отбросов, утопая в грязи? Еще и «это» взяла с собой.

— Не твое дело, — улыбнулась ей.

Все, детка. Быть тебе облитой, как приедем на место.

Город встречал бурлящей людской толпой и суетой. Наши охранники сразу встали за подопечными. Подбежавшие мальчишки быстро увели коней, экипаж уехал обратно. Рядом со мной стоял жилистый высокий черноглазый мужчина в простой одежде.

— Все равно пойду везде, где мне надо. С тобой или без тебя. Слово сотрудничать? — протянула руку вперед.

— Слово, — смотря глаза в глаза, пожал руку охранник. — Слово не исчезать?

— Слово, — не менее крепко пожала руку ему в ответ.

Наши запястья окутало сияние.

— Монтеро, — представился мужчина, спокойно оглядывая тату клятвы.

— Роззи.

Обошла Монтеро, чтоб увидеть жертву кармического наказания. Три, два, один — пуск. Грохот, визг, ругань. Агата сидела на свежей клумбе по локоть в грязи, облитая свежими удобрениями и краской. Ее сопровождающая безошибочно нашла меня взглядом в толпе. Улыбнулась ей и отвернулась.

Наняли экипаж на весь день и покатили. Сначала зашли в большую лавку старьевщика, что подсказал Вигмар. Хозяин скривился, прочитав записку от опекуна, но продал все нужное за пол цены. Денег было много: свои и подъёмные пять золотых от короны.

Монетро спокойно следил, как исчезают стопки приличной одежды вслед за обувью в недрах походного саквояжа. Один золотой и вылеченное колено удовлетворили хозяина лавки так, что он расщедрился и шепнул, где можно затариться еще. Ну, мы и съездили, оставив еще золотой.

— Вези, Герд, приют, в который ходила Ида.

Сын швеи, мой сегодняшний помощник, объяснил вознице место.

— Вы ентова, — мял фуражку в руках мужик, — денег-то хорошо. Да место неспокойно. Не гневайтесь, госпожа. Гуляли бы в центре та.

Пообещали возместить ущерб его имуществу или здоровью, если такое случится. Возница помялся, да сел обратно, покатив с ветерком. Приют был серым и унылым, охрана злой и сопротивляющейся, управляющая улыбающейся и сбегающей по ступеням, дети худыми и серьезными.

Большой медальон на груди Монтеро отпугнул охрану, как чеснок вампиров. Главная откуда-то тоже знала и боялась. Суетилась, бестолково трещала, но не пыталась остановить. Потом узнаю, что за штука полезная. Попросила собрать всех воспитанников в большом зале. Взрослые вышли. Я сидела на стуле, как наказанная, около стены. Дети стояли полукругом. Старшие держали младших на руках.

— Садитесь на пол, — мой голос нарушил тишину.

Дети послушно выполнили. Открыла саквояж и начала доставать еду. Глаза блестели, тела оставались неподвижны. Лишь громкие трели животов предательски пели многоголосьем.

— Мне нужны помощники.

Четыре рослых подростка споро раздали угощение. Двое сбегали за посудой и водой, притащив большой чан. Для малышей было молоко с королевской кухни. Сытые животики помогли им быстро уснуть на руках товарищей.

— Есть тяжело больные?

Ответом была тишина.

— Я лекарь. Невеста принца. Он поручил помочь вашему приюту от своего имени. Бесплатно вылечить тех, кого смогу. Будущего короля надо слушать.

Тишину можно было паковать в коробки и продавать нуждающимся.

— Как хотите. У меня тут немного вещей, — достала одежду и обувь. — Распределите между собой, кому не хватает. Только честно. Не отнимут. Я к директрисе.

— Жаловаться? — злобно протянула рыжая девочка лет десяти.

— Ругать. Наказывать. Штрафовать. Издеваться.

Когда была уже около двери, лед тронулся. Послышался шорох и приглушенное ворчание:

— Сиди ты!! — шипел голосок.

— Сам сиди, трус!! Госпожа, — звонко раздалось за спиной. — Если не врете. Джон, мой друг воздушник, разбился, когда убег…улетал. Сломал обе ноги, лежит теперь.

— Веди.

Решительный карапуз лет семи, не поручусь в правильности определения возраста, раздраженно отцепил сдерживающую руку товарища и прошагал вперед. Директриса стояла в коридоре рядом, не делая никаких попыток сбежать или заговорить. Молча тряслась, сливаясь с серым цветом грязных стен.

В вонючей комнатушке под рваным одеялом тяжело дышал взрослый парень. Его потухший взгляд выражал полное безразличие ко всему. Впалые щеки украшали царапины разной свежести — кто-то старался, помогал сбривать первую щетину. Попросила всех выйти, кроме Герда.

— Отворачивайся и стой тут. На всякий случай.

Поставила купол и нырнула магическим зрением в парня. Огромный потенциал, сломанные ноги, неправильно сросшиеся ребра, давящие на легкие, и атрофированный магический канал. Парень не мог ни ходить, ни пользоваться магией. Такие на учете в королевстве, их не должны оставлять без помощи. Видимо, личные счеты с директрисой. Молча поправила ноги, безумно нервничая. Повторно сломала и правильно срастила ноги, восстановила порванные сухожилия, сосуды, убрала тромбозы. Осторожно направила поток, восстанавливая магический канал. Черная Роза мысленно подбадривала.

Вынырнув из маг зрения, наткнулась на внимательный взгляд пациента. Он все так же лежал, не смея пошевелиться. По его щекам текли слезы. Ободряюще коснулась его руки и тихо вышла, убрав купол. Когда за мной закрылась дверь, в комнате раздавался счастливый визг храброго малыша.

Попросила пройти главную в ее кабинет, закрыла двери изнури, оставшись наедине. Купол надёжно скрыл наш разговор. Через пол часа на кухне выгрузила немного провизии, дала кухарке золотых, отнятых у директрисы.

— Деньги снова будут. Отправьте воспитанников закупиться. Отныне все должно быть чистым, включая людей. Пусть дети помогут сами себе и вам, приют тоже весь вычистить.

Женщина в возрасте сдерживала слезы радости, комкая грязный передник. Подлечила больные колени кухарки, оставила травок, немного зелий. Снова зашла в зал к детям и предложила заработать. Все были согласны и запомнили, что надо делать.

Стоя у ворот, обернулась, чтобы помахать рукой стоящим на крыше. Мелкий счастливо болтал руками, удерживаемый твердой рукой Джона.

Начало есть.

* * *

Достала из саквояжа засахаренных фруктов, когда отошли от приюта, раздав сопровождающим.

— Почему не детям? — спросил Монтеро.

— Мне сейчас будет нужнее, — вздохнула, доедая подзарядку. — Помни, ты не мешаешь, а охраняешь.

Перестроила нос обратно. Тысячи запахов чужих смертей постучались на огонек. Я знала, что не смогу помочь всем, что буду расстроена и даже буду плакать. В голове крутился план, как увеличить площадь охвата без моего участия.

Закрыла глаза, вглянув магическим зрением на мир. Целительский дар подсветил план города серой сеткой, обозначив нуждающихся огоньками разных цветов. Начала с ближайших. Кому-то хватало капли силы, кому-то доброго слова, еды, вещей или зелья. Встречали одинаково: агрессивно, недоверчиво, осыпали оскорблениями, когда прорывалась к спрятанным больным, дрались.

В третьем доме в меня метнули нож. Прямо в глаз.

— Хороший бросок, — подняла ржавый кинжал и вернула худой девочке, сжавшейся в комочек.

Бледно-зеленые глаза, на чумазом личике злобно зыркали исподлобья. Две тощие руки решительно сжимали второй нож, направленный в нашу сторону. Ребенок загородил собой груду бесформенного тряпья на полу.

— Че приперлися? Нету денег. Вон, девку берите задарма. Мамашка не жилец ужо.

— Замолчи!!! — раздался чистый звонкий голосок.

— Хавальник запри, мелкая. Или в бордель, или с ними. Могет быть помогут, рожа у девки жалостливая, шмотье дорогое. Нагуляла мамашка от лордика, так катись отседова. Уговор был, пока не сдохнет, — мужик взглянул на угол хибары. — Вона, околеет не сегодня, так через пару деньков.

Пьяно шатаясь, отчим вышел.

— Идите, погуляйте тоже, — попросила сопровождение.

Накрыла нас непроницаемым куполом. Девчонка ревела, но нож не опускала. Я не могла помочь. Легкие были полны крови, множественные переломы, отбитые органы и полное истощение. Это были последние ее часы.

— Я не смогу вылечить ее, — честно призналась ребенку. — Даже не смогу привести в сознание. Прости пожалуйста, — села на грязный пол. По моим щекам текли слезы. — Но могу прекратить страдания. Она уйдет легко. Могу влить сил, продлив еще на пару дней агонию, уйти сама и не возвращаться. Оставлю еду, денег. Есть к кому пойти потом?

— Я…я…виновата…Это из-за меня…меня… — плакала девочка.

Осторожно подползла к ней и обняла.

— Так бывает…Несправедливо, но бывает, — гладила ее по голове.

Она ревела, повиснув на моей шее. Огоньки чужих жизней отчаянно мигали перед глазами.

— Решай, — попросила ее. — Многим еще надо помочь.

— Я попрощаюсь… Поможешь ей? Отпустить…

— Да.

Вышла на пару минут на воздух. Пьяный лежал на земле.

— Держи, — дала серебряный. — Похоронить и отпеть. Все как для себя.

— Обещаю, — довольно сцапал добычу мужик.

— Прекрасно, — холодно улыбнулась в ответ. — Посмотри на руку. Не выполнишь — сдохнешь сам.

Его расширенные глаза недоверчиво рассматривали магическое тату, вторая рука отчаянно старалась оттереть рисунок. Пять минут, я подарила девочке пять минут, потом зашла, попросила взять вещи, если есть, и выйти, чтоб помнить мать только живой. Оставшись одна, попросила прощение у женщины, обещая пристроить ребенка. На шее незнакомки что-то блеснуло. Осторожно отодвинула ворот и извлекла золотой кулон на засаленной веревке.

— Отдам ей. Сама решит, искать отца или нет. Обещаю.

Показалось или нет, на грани слышимости раздался вздох облегчения. Уходила не глядя, уводя девочку с собой.

* * *

Выпирающих ключиц коснулась скользкая от пота нить. Сокровище обрело владельца.

— От матери. Подсказка найти отца.

— У меня его нет, — ответила девочка.

Полное имя найденыша было Беттани, сокращенно Бэт. Двигаясь, как молекулы в броуновском движении, очутились в самых бедных кварталах. Хлипкие лачуги, полуразрушенные здания, дающие кров многим обездоленным, вонь, грязь и удушающее чувство безнадеги. Успела помочь троим, когда на улице подбежала чумазая малышка лет восьми и выла помочь ее маме. Полезли в какой-то подвал ветхого здания. Места оказалось много. Там обнаружилось несколько стариков, пятеро детей и тело на кровати.

Подошла ближе. Исхудавшая женщина со свежими переломами.

— Помогите…

— Чегой сотворили…

— Мама!! — кричала девочка, раскачиваясь около тела.

Шмыгая носом, она отошла, как только началось лечение. Мои спутники стояли рядом. Нырнув магическим зрением, поняла, что неизвестная умирала от болезней, а не от физических повреждений. Шансов не было. Когда вынырнула, обнаружила, что Бэт сильно трясет меня за рукав.

— Надо уходить, — беззвучно произнесла она.

Кивнула, мы развернулись и увидели, как малышка, которая просила за мать, бросила в нас зелье. Оно загорелось, разбившись об пол. Остальные последовали ее примеру, доставая снаряды из-под рваных одежд.

Монтеро создал купол, растянув на всех. Его медальон светился красным. Ветошь и солома моментально вспыхнули, люди выбежали. Двигаясь под защитой вперед, дошли до люка. Нас заперли. За спиной раздались звуки взрыва. Потолок начал рушиться. На руках королевского стража проступила вязь тату, светившихся голубым светом. Тремя мощными ударами он выбыл и люк, и все, что было навалено сверху. Вытащил нас, проверил все и только потом снял купол.

— Давай творить добро ближе к центру. Болезных везде хватает. Там будут благодарить, а не хотеть убить, — предложил охранник.

— Пошли, — согласилась с ним.

Трудный день заканчивался за столиком в трактире. Плотно поужинали, посидели в тишине и вышли на улицу, думая каждый о своем.

— Хитро придумала. Не знал бы твоих предков, сказал бы, что гномы отметились в семье. Много раз, — улыбнулся Монтеро. — Победишь в сегодняшнем конкурсе.

— Нет, — помотала головой. — Победит король. Про него теперь говорит вся столица. Прикрываясь его именем, заставила людей делать то, что нужно. Мое же имя не принесло бы таких результатов.

Неспешно шли к центральной площади. Столица не изменилась в один миг, засияв свежими постройками, люди не стали резко богаче и добрее, не уравняли в социальном плане, приюты резко не прекратили свое существование, а криминал не испарился белой дымкой в небеса.

Но.

С каждого, кого лечила, брала клятву согласно его возможностям в качестве оплаты. И, конечно же, молчание обо мне. В итоге, улицы стали чище. У многих нуждающихся появились продукты и одежда. Простые люди сами разнесли незнакомым помощь, рассказывая, что король заботится о своем народе. Несколько аптекарей получили лечение своим близким и немного сырья, за что были должны бесплатно помогать тяжелобольным по мере возможностей. Тату на руках всех должников служило прекрасным напоминанием о данном слове. Пара-тройка трактирщиков должны были варить простую похлебку и раздавать беднякам по половнику в миску. Провизию на эти нужды мы так же выгрузили в их закрома. Заглянули еще в несколько приютов, посетили знахарок и травниц. Были даже в борделе. На что Монтеро ржал как конь.

Я знала, что не выиграю конкурс. Ибо признание меня первой будет означать, что такое поведение поощряется высшей властью, что нужно помогать ближнему, а не гноить его на пределе возможностей. Так что была спокойна за свой проигрыш. Дошли до экипажа, пропустила вперед Герда и Бэт, оставшись со стражем возле двери.

— Монтеро, — обратилась к охраннику. — Спасибо, — пожала его руку. — Было легко и спокойно. Спасибо, что не воткнул нож в спину. Кем бы ни был на самом деле, ты отыграл роль великолепно… Жаль, тебе нельзя доверять.

Отвернулась и полезла внутрь.

— Мне тоже жаль… — донеслось в спину.

Бэт решила остаться со мной. Хотя предлагала ей место в приюте, вдали от интриг и покушений. Карета уносила нас во дворец. Завтра предстоял еще один фарс.