Роззи. Стать счастливой. Часть 2

17.

Эддрик Брасетт

Ничто так не бодрит, как бочка ледяной воды, аж зубы сводит. Слуги помогли вылезти, обтерся-оделся сам. Гилберт выскочил из соседней купальни с громкой бранью, куда его сгрузили еще спящего по моей просьбе. Улыбнулся и кинул в него простыней. Чуть подрагивающие пальцы добавили свежих порезов на лице, когда сбривал щетину.

— Попросил бы слуг, не светился бы в полоску, — проворчал Гилберт.

— Я сам.

Легкая зарядка под аккомпанемент ворчания друга. Тело приятно ныло от физических нагрузок. Водные процедуры. Свежая одежда на теле добавляла настроения, как и чистота вокруг. Новенькие горничные постарались. Рывком распахнул створки окна, вдыхая полной грудью вечерний воздух.

— Эта… как ее…Розалинда! Плохо на тебя влияет. Помылся дважды, а на дворе-то вечер, так и кожа слезет до костей, — бурчал Гилберт, накладывая ароматной каши в свою тарелку. — Орешь на всех, прям как она, пока покои не вычистят до блеска. Что за капризы? Нормально ж было, — пожал плечами он.

— А ты откуда знаешь, как она орет?

— С ней Агнесс… И ей это на пользу.

Друг ушел. Я пригнал слуг. Пока они телились, мысли толкались друг с другом, не желая становиться в ряд. Выгнал всех, снял рубаху, близко подъехал к окну. В голове мигом стало пусто. Подтягивания без поддержки над пропастью отлично прочищают мозги. Тело на пределе, инстинкт выживания отсеивает наносное, обнажая истинные желания. На тридцатом подходе руки стали трястись. Сделал еще десять и, подрагивая, еле спустился обратно, цепляясь за установленные рукояти. Снова обмылся и переоделся.

Начнем.

Вечерние коридоры были полны: праздно шатающиеся аристократы, спешащие слуги, тайные влюбленные, шпионы и соглядатаи. Без приключений добрался до нужных покоев.

— Надо поговорить.

Хмурая Розалинда провела в кабинет, уселась и выжидающе уставилась.

— Где Вигмар?

— Не знаю, — выдала девушка. — С самого утра весь в делах.

Подъехал, став напротив нее и честно сказал:

— Я — слепой идиот, — улыбнулся. — Благодарю за помощь — прозрел… Если сможешь, не держи зла. Прости за все дурное, что сказал и сделал.

Девушка откинулась в кресле и прищурилась:

— Что случилось?

Рассказал про приступ и последствия. Блэк в ужасе подскочила и попробовала снова лечить. Все сразу пошло наперекосяк. Еле включил купол тишины, невозможно было не орать от боли, разрывающей изнутри. У Розалинды пошла кровь из носа. Плохая кровь. Темная, густая… Превозмогая страдания, еле оттолкнул девушку от себя, разрывая контакт и активировал кресло. Еле дыша, выключил купол и громко позвал на помощь. Блэк сидела на полу с расширенными глазами, не реагируя на происходящее вокруг. Хлопнули двери, вбежала рыжая с ножами в руках, громко скалясь, вбежали слуги и охранник.

Девушке дали воды, подняли и усадили. Ги с каменной рожей попросил удалиться. Рыжая не скрывала ненависти, до белых костяшек сжимая свои железяки. Я не сопротивлялся.

— Нам надо поговорить. Оставьте нас, пожалуйста, — отмерла Блэк.

Не слушая возражений, сама всех вытолкала, закрыла двери, включила купол и села на стол.

— Так. Оставалось немного, а стало больше прежнего, — рассуждала девушка. — Не понимаю, почему так и, самое паршивое в том, что ничего не могу сделать!!! Это…жрет мои силы, — прошептала Блэк. — Как только убираю одну частицу, на ее месте появляется три!!! Сразу три!! Резерв практически пуст, — ошеломлённо произнесла Розалинда. — Мне надо поспать, восстановиться, подумать. Завтра попробуем….

— Нет, — мягко перебил ее, отъезжая на безопасное расстояние. — Это вредит тебе.

— Да щасс!!! — взревела Блэк, бросаясь за мной. — Катись сюда, попробую по-другому!!

Спокойно открыл дверь, кивнул присутствующим, вскочившим при моем появлении, и молча поехал на выход, не забыв активировать личину. Упорство Блэк рассыпалось о плачевно — болезненный вид вошедшего Вигмара. Мужчина еле стоял на ногах. Ему срочно требовалась помощь.

Во следующих покоях принимали настороженно. Ему не надо было слов, чтобы понять, о чем пойдет речь, на моем лице уже все было написано. Мягкие туфли бесшумно ступали по полу. Открылся тайник, на стол выставили графин и два кубка. Отрицательно покачал головой. В ответ пожали плечами, щедро плеснули в ближайший кубок, после второго тягучего глотка последовал кивок — можно излагать.

— Свадьбы не будет.

* * *

Молчаливый собеседник криво усмехнулся, покрутил кубок в руках в разные стороны, нарочито внимательного рассматривая грани. На деле же, обдумывал последние слова. Бывают люди, которым хватает мимики лица и жестов, чтобы вести диалог. Так и сейчас, голова чуть покачалась в стороны, губы сжались и вытянулись вперед, левая бровь плавно поднялась наверх. Внешне полностью расслабленный, мужчина был внутренне напряжен.

— Эллен не любит меня…

После множества произнесенных слов повисла тишина. Хозяин покоев встал, прошел до стеллажа, присел и достал из-под половицы нечто, обернутое в темную ткань. Плавно перетёк в вертикальное состояние и аккуратно положил передо мной сверток.

Корона, которую я дарил Эллен. Точнее, ее остатки, смятые в бесформенный кусок и радужные камни, лежащие отдельно.

— Не смотря на все обстоятельства, я вынужден просить об услуге, Эддрик, — нарушил молчание Эревард. Опираясь боком об свой стол, он встал напротив меня. — Видишь ли…

Тут и он поведал много интересного. В том числе об участии Марисы, его соображениях на мой счет, и готовящейся судьбе для Эллен. В памяти всплыли «кажущиеся» странности поведения девушки.

— … Зелье уже действует, до полной привязки рукой подать. День, может два. На финале точно поплывет, там и обручим, пока не соображает. Помоги мне, Эддрик. Прошу! — нахмурился Эревард. Устало провел руками по лицу. — Мы заключили с Байярдом сделку, строк нюансов и оговорок больше, чем у свода законов нашего королевства. Скажешь занят, можешь даже не видеться лично. Нужна только видимость.

— Хорошо, — перебил его, протянув руку для пожатия. — Я благодарен тебе и твоей семье, Эревард. Вы для меня самые близкие.

Мужчина побледнел и через силу пожал руку в ответ. Странно посмотрел, не разрывая контакта, вокруг глаз залегли виноватые морщинки.

— Эддрик, я не всегда могу быть с тобой честен и…

— Я знаю, Эревард, я знаю, — похлопал по его руке второй рукой. — Король держит врагов близко, а друзей на цепи подле ног. Все равно, мое сердце и двери всегда открыты для вас.

Развернулся и ушел. За закрывшимися дверями стоял жуткий грохот.

* * *

Роззи

Чернильный сумрак комнаты разбавляло пламя редкий свечей и горящего камина. Наша дружная семья снова утроила посиделки. Вигмар угрюмо хранил молчание, не желая выдавать причины душевных терзаний. Его крепкую броню отчуждения не смогли пробить даже сладкие речи Агнесс. Пока подруга старалась, до меня наконец дошло, что могло так повлиять на дядюшку. Купол от прослушивания был давно активирован.

— Король собирается сделать меня фавориткой, — Вигмар крупно вздрогнул. Угадала. — Мариса заманивает в род. Король готовит особые покои.

Обреченно вдохнув, Вигмар медленно вытащил пузырек из-за пазухи, коротко поведав подробности. Ненадолго замолчал и продолжил:

— Есть кое-какие мыслишки, — рвано вздохнул он, отбрасывая плед назад. — Я буду помогать, даже если ты будешь против.

— И я тебя люблю, — обняла его в ответ.

Поступки говорят громче любых слов. Договорились действовать максимально сообща, поделилась своими соображениями на счет Стефана и Вильгельма. Ночью, как по заказу, приснилась синекожая.

— Согласна, — с места в карьер.

— Очень кстати, — кивнула она.

Покушение назначили на день финала. О деталях сообщит завтра во сне. Синекожая была подавлена и расстроена: веселье на показ сбоило и подвисало, словно видео на низкой скорости загрузки.

— Проблемы? — спросила ее.

— Да, — задумчиво протянула собеседница. — Но я справлюсь.

— Могу помочь?

— Ты уже помогаешь, — сжала мою руку. — Позволь дать совет: не предавай себя, заменяя настоящее на суррогат. Потом дойдет, главное, запомни. Спи, завтра трудный день.

После таких слов трудно было настроиться на позитивный лад. До утра бегала во сне по иллюзорным лабиринтам, так и не найдя выхода. Проснулась хмурой букой. Ни зарядка, ни холодная вода, ни присутствие близких никак не поднимали настроение, что упало и забилось в щель под плинтус, словно клоп.

Сонная Маргарет сообщила, что по маг почте пришло письмо. Подбиралась к нему, как к змее, что может укусить в любой момент. Долго крутила конверт в руках, все гадая, что оно принесет: успокоение или добавит проблем?

— Не хандри! — растрепанная Агнесс вырвала послание из рук. Совершенно не стесняясь открыла, пробежалась быстренько по содержанию и громко зачитала, — «Дорогая Розалинда!» …так, опустим розовые сопли…и это… Скучает человек. «…есть важная информация для тебя. Помогу! Жди после обеда на нашем месте. Вильгельм.» О, как! И место уже есть… Про планы короля не знает только ленивый, — побарабанила пальцами по столу подруга. — Согласишься? — прищурилась она.

— На что? — не поняла вопроса.

— Замуж за него пойдешь, дурында? — положила конверт на стол. — Герой узнал о проблемах дамы сердца. Летит к тебе, спасать от чудища. Самый логичный вариант — предложение, — пожала плечами Агнесс и тихо ушла, оставив меня в растрёпанных чувствах.

Не успела скинуть с плеч пыльный мешок неожиданных новостей, как упал второй, на много больше. Тихо постучав в открытую дверь кабинета, привлекая к себе внимание, вошла Альберта.

— Велели передать.

Внимательно посмотрела и удалилась. Не желая тянуть кота за причинное место, порывисто рванула запечатанный край, извлекая маленький прямоугольник на свет. В глазах потемнело, ладошки вспотели и нечаянно выронили находку.

«Здравствуй, Розалинда. Я вернулся. Жду на скамейке, где дарил гарнитур. Монтеро».

* * *

Брови ушли в отрыв.

Почесала кончик носа и чихнула. Теперь я аки былинный богатырь: три пути — три кота в мешке. Замешательство — единолично правило всеми эмоциями. Вроде ничего не обещала, даже помолвку не оформила, а чувство вины топило нещадно. Похлопала себя по щекам. Чего это я? Вернулся? Прекрасно! С ним спокойно и хорошо, придумывать ничего не надо, договориться можно.

Вот и ладушки. Берем.

Пока я третий раз пыталась одеть платье, рука совершенно не хотела попадать в рукав, Агнесс четко уловила смену настроения и вытрясла правду.

— Решай сама, — обхватила мое лицо ладонями с двух сторон. — Мы с тобой, — чмокнула и помогла впихнуться в одежду.

Нервно одергивая несуществующие складки, быстро дошла до места встречи. Слуги, сновавшие в коридорах, нервно косились в сторону неправильной госпожи, что несется на скорости локомотива в такую рань, вместо положенного барского сна.

Оба светила уже во всю старались, щедро одаривая своими лучами все, до чего могли дотянуться. На свежем воздухе и дышать было легче. Подняла голову наверх, любуясь прекрасным цветом лазурного неба и взяла себя в руки. Бессмысленно гадать, надо увидеться. Может он там монашку какую встретил, а я уже имена детям выбираю. После принятого решения стало проще, плечи сами расправились, нос поднялся выше.

Я смогу.

Воздушное платье фиалкового цвета сидело по фигуре. Складки подола мягкими волнами колыхались при каждом шаге. Три ряда пышного кружева по плечам и груди создавали дополнительный объём, подчеркивая узкую талию. Плохой наряд — излишне привлекает внимание. Надо сказать Иде, чтоб больше не шила такого для дворца.

Молодая трава отлично скрадывала шаги, но Монтеро загодя учуял приближение, встал и стремительно пошел на встречу.

— Доброго дня, Розалинда! Как же я скучал по тебе!

Меня бережно обняли огромными ручищами, нежно поглаживая по голове. Было приятно стоять и молчать, если бы не одно «но»: чужой медальон неприятно впивался в мое плечо. Облизнула пересохшие губы и мягко отстранилась.

— Привет, Монтеро, — улыбнулась ему, переплетая наши пальцы и увлекая вперед, прогуляться.

Мужчина улыбнулся в ответ и рефлекторно расцепил ладони, уверенно положив мою кисть на свой согнутый локоть. Он же и задал темп шага, пришлось подстраиваться под неспешный ритм. Черные волосы лежали водной гладью на могучей спине, темные глаза смотрели внимательно и радостно, добродушная улыбка не сходила с его лица. Чужие пальцы мягко поглаживали гладкими подушечками тыльную сторону моей руки.

— Теперь ты свободен от Дионисия?

— Он более не довлеет надо мной, — кивнул собеседник. — Расправлюсь с Филлипом и буду наконец свободен, как птица в небе, — задумчиво произнес Монтеро.

В общих словах мужчина поведал о своих злоключениях, предательстве бывших приятелей, западне, в которую угодил, долгих днях борьбы и об оружии, что помогло ему выбраться из заварушки.

— Благодаря тебе, Розалинда, я не сдался даже тогда, когда выхода уже не было, — остановился Монтеро и серьезно посмотрел в глаза. — Ты была моим лучиком во тьме, моей путеводной нитью, к которой я шел, полз и тянулся всем своим естеством. Иначе бы так и остался полуживым гнить где-то в разрушенных подземных ходах на радость братства и иже с ними… Все прошло успешно. И если твое сердце еще свободно, выйдешь ли ты за меня?

Гладкие пальцы опустили в мою ладонь холодный ободок металла…

* * *

Заготовленные слова испарились, как вода в забытой кастрюле. Кольцо в руках было очень красивым. По центру сиял небольшой радужный камень, от которого брали основание четыре сердечка из зеленых самоцветов, пересекающиеся со вставками из синих камней, образовывающие пунктирный круг по центру и два острых угла снизу и сверху. Грани ослепительно переливались в лучах света, безмолвно укоряя за долгое молчание.

— Яяяааа…, - взглянула на Монтеро.

Темные глаза излучали спокойствие и ободрение. Он улыбался нежной все понимающей и все принимающей улыбкой…психиатра. Стоял, как картинка из учебника. Не хватало только нимба над головой.

Я больше не чувствовала себя с ним спокойно.

Он бесил!

Внутри все переворачивалось и перемалывалось. Меня просто вынесло от того, что во время прогулки постоянно приходилось подстраиваться под него: шаг, руки, обобщенные ответы на важные вопросы, обесценивающие мои переживания. И это его подсознательное превосходство! Руки чесались облить помоями, дабы стереть чертову улыбочку.

И волосы. Распущенные. Гладкие. Бесят.

Рассуждения пронеслись со скоростью падающей звезды. От понятия собственных чувств стало так легко и хорошо, что напряженные плечи опустились, улыбнулась, облегченно выдохнув. Только открыла рот, как Монтеро опередил, словно прочитав эмоции:

— Это мое сокровище — последнее напоминание о семье… Не торопись, Розалинда. Я буду ждать ответ на финале. А пока, пусть оно побудет у тебя.

Стало немного стыдно. Человек со всем сердцем, а я… Хорошо. Есть еще время подумать.

— Не прощаюсь, лишь говорю: до встречи, — медленно наклонился, поцеловал руку и ушел.

Рассказала все в подробностях, оказавшись в своих покоях. Сидя с ногами в кресле, показывала кольцо на вытянутой ладони. Агнесс недовольно цокала языком в соседнем кресле, не одобряя раздумья.

— Детка, я не понимаю, — вздыхала она, разводя руки. — Чего тебе еще надо? Он же идеальный кандидат! Любит, влиятелен, голова есть, симпатия была и …, - загибала она пальцы.

— Хочу на бал! — решительно заявила Беттани, стоящая рядом и внимательно рассматривающая подарок. — Нужно подыскать жениха заранее, чтоб потом не мучиться, как ты, выбирая подходящее из имеющегося!

— Не перебивай старших, — треснула ей подзатыльник Агнесс. — На кой он сейчас? Ты себя вообще видела? Такое свирепое выражение лица заинтересует только стражников и менталистов на предмет заговора.

— А так? — выдохнула заноза, мгновенно преображаясь в милое и застенчивое создание.

Второй подзатыльник, крепче первого, дал трещину в виде злобного оскала на юном личике.

— За чтооо?? — возопила рыжая, обиженно потирая затылок.

— На занятиях со мной так не стараешься, — спокойно ответила Агнесс.

Через пятнадцать минут довольная Беттани бежала к Иде согласовывать наряд и дополнительную нагрузку. А мы с Агнесс пошли на завтрак, но прежде я переоделась из фиолетового безобразия в наряд поскромнее и подурнее.

* * *

Королевская кухня постаралась — столы ломились от еды. И невесты не подкачали, наяривая одно за другим, заедая стресс. Хорошего человека должно быть много, благо, мода на худобу еще не дошла до Эдо, на радость женской половины. Я не далеко ушла от общей массы, поджилки тряслись знатно.

— На-ка, — плеснула из фляги Агнесс, убирая сокровище обратно в декольте, — для ясности в голове. Не усложняй, детка. Нравится — бери, не подходит — ищи дальше. В конечном счете, ты никому ничего не должна… кроме себя. Жизнь-то твоя. Так имей мужество сделать счастливой себя, а не кого-то другого, — серьезно посмотрела в глаза, крепко сжав рукой мою ладонь на столе в качестве ободрения. — Особенно, когда есть возможность… И мне, пожалуй, не повредит, — подруга щедро налила анестезии в бокал, заметно погрустневшая после своих же советов.

Подавленные вернулись к себе. Девочки занимались нарядами, а я пошла медитировать. Так и облысеть от переживаний не долго. Не успела удобно устроиться, с тихим стуком отворилась дверь и вошла Альберта, неся очередное письмо.

Теплый насыщенный воздух, словно услужливый ювелир, предлагал свои творения, то один аромат, то другой, то делал акцент на третьем варианте: распустились медовые розы, в паре метров недавно скосили траву, мимо прошел неприятно пахнущий человек. Все тот же сад, все те же лица.

— Здравствуй, Роззи! — порывисто обнял Вильгельм при встрече, утыкаясь лицом в мою в макушку. — Как я рад тебя видеть!!!

На секунду прижался и тут же отстранился, нервно одергивая рукава. Темно-серые глаза лихорадочно блестели на бледном лице, того и гляди выскочат из орбит, серебристые пряди волос торчали в разные стороны, как после знакомства с розеткой, рот был крепко сжат в тонкую полоску.

— Здравствуй, Вильгельм.

Глядя на него, поняла, чего так не хватало Монтеро — живых эмоций. Вот, тут все видно: взволнован, спешил, рад видеть и тд. А палач был похож на полудохлую рыбу, что не в силах выдать ничего, кроме отмороженной улыбки.

— Розалинда, — громко произнес Вильгельм, выдергивая меня из внутренних рассуждений, — прошло всего ничего с момента нашего знакомства, но мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Ты самая удивительная и самая прекрасная девушка на свете! Я восхищаюсь тобой, твоей силой духа и характером, твоим железным стремлением к мечте! Ты похожа на маленькое светило, что сошло с небес к простым смертным, что одаривает своей добротой и теплотой каждого нуждающегося. Я люблю тебя, Роззи! Стань моей женой!

Совсем рядом громко зашуршали кусты, но я не смогла посмотреть. Вильгельм решительно поцеловал, крепко обняв руками, вкладывая все свои эмоции без остатка. Ответила ему с не меньшим энтузиазмом, отчаянно желая почувствовать внутри себя хоть каплю эмоций.

Снова зашуршали кусты, раздалось грузное сопение. Отскочила от Вильгельма как ошпаренная. Непрошенным гостем оказался давешний знакомец — божий брат, промышляющий тайными свадьбами на отборе. Он важно поклонился, поправил перекрученный балахон, откашлялся и открыл книгу. Тем временем Вильгельм ловко одел мне на палец кольцо и встал рядом.

— Начинайте, — дал отмашку на старт.

— Дети мои, мы собрались здесь, — затянул было мужичок.

— Спешим, можно кратко, — перебил Вильгельм.

— Согласен ли ты, Вильгельм сын…

— Согласен! Дальше!

— Согласна ли ты, Розалинда, дочь Николаса…

Мерно гудел брат божий, читая стандартные клятвы, а я во все глаза смотрела на удивительного парня, стоящего рядом…

* * *

Вильгельм кивал в такт каждому слову. Он был чрезвычайно доволен и воодушевлен, даже стоять спокойно не мог на месте, весь подрагивал. Так бывает, когда дети что-то совершают наперекор родителям и жутко гордятся собой, что вот, получается же! Причем не важна степень их собственной заинтересованности, больше играет «я могу!».

— Нет, — улыбнулась служителю богов.

Можно сколько угодно притворяться, но не лежит душа. Нужен надежный партнер, считающийся с моим мнением и чувствами, или четко регламентированная сделка с посторонним человеком. Вильгельм хороший парень, и поэтому нет. Что сейчас, что тогда возле покоев, внутри ничего не отозвалось. Да, он приятен, симпатичен и все остальное, но давать ложную надежду человеку с чувствами — просто свинство. Добавим тяжелого папочку, который сделает все, чтоб защитить сына. А если уж король заинтересован, тайный советник пойдет на все, чтобы помочь монарху.

Раздался хлопок закрывшейся книги. Божий брат пожевал губами, аккуратно отцепил мешочек со своего пояса и протянул заказчику.

— Оставьте нас! — отмахнулся Вильгельм. — Не уходите далеко! Но почемуууу? — возопил парень. — Нам так интересно было вместе! Мне казалось, ты оттаиваешь и с твоей стороны тоже есть симпатия?! Розалинда! — упал на колени несостоявшийся жених.

Молча села рядом на землю и активировала кольцо.

— Ну, во-первых, неплохо было бы поинтересоваться моим мнением, — похлопала рядом, приглашая присесть. — Во-вторых, Вильгельм, мне действительно интересно и весело. Душа поет на одной волне с тобой. Но только как с другом, не хочу играть с твоими чувствами.

— Но я хочу! Давай попробуем?! Ты же ничего не теряешь! — плюхнулся на пятую точку Вильгельм.

— Теряю уважение к себе и шикарного друга. Да и семья тебе не простит этого.

— Плевать на семью! Я все решил для себя! Вон, как пляшут вокруг Эллен! Я тоже могу выбирать сам!

— Вильгельм, даже сейчас на первом месте только ты сам. Уж прости, у меня так же, плюсом куча народа из близких.

Парень прищурился, на лице отразилась внутренняя борьба. Он покусал губы, нахмурился и горячо зашептал, наклонившись очень близко:

— Отец сказал, король заинтересован тобой. Во дворце есть особые покои, — секундная пауза. — В общем, они ломают волю. Отец лично их создавал. Даже Николаса использовал в темную в свое время. Ты не сможешь выйти из них, какой бы силой не обладала. Прости, — взял в плен кончики пальцев, — что решал за двоих, но думал при этом исключительно о тебе. Даже если не любишь, это твой шанс! Они не смогут заставить меня отказаться от тебя! Возможно, пройдет время и твое сердце почувствует то, что чувствую я. А если нет, отпущу, даю слово. Найдем предлог. Тем более, искала фиктивного жениха. Вот он, бери!

Глаза напротив смотрели со щенячьей преданностью, безмолвно моля согласиться. Тяжело выдохнула. Действительно, предложение щедрое и подходящее, а главное нужное. Но как можно быть счастливой, делая другого несчастным своей бесчувственностью?…

Когда слова согласия были готовы сорваться с губ наперекор чувствам, вспомнились слова синекожей «не предавать себя».

— Нет, Вильгельм, — твердо ответила ему, глядя в бездонные серые омуты. — Нет, — собралась в кучку. Хватит тянуть. — Ты стал очень дорог, честно. Бесконечно благодарна за рыцарский порыв, но я могу предложить только дружбу, если согласишься.

— Не отказывайся, — упрямо мотнул головой парень, от чего серебристые пряди качнулись влево. — Вот, — положил кольцо в ладонь. — Это семейный артефакт. Кстати, делал твой отец. На нем уже есть капля моей крови. Артефакт принял слова божьего брата, камень поменял цвет. Если будешь в безвыходной ситуации и не найдешь подходящего кандидата, достаточно осознанно капнуть твою кровь и произнести да. Обряд завершиться, и никто и ничто не сможет его отменить. Пусть остается у тебя до конца отбора. Ничего не произойдет, если просто оденешь. Клянусь.

На меня смотрел сын менталиста: серьезный, собранный, готовый ко всему и просчитывающий варианты.

— Если надо будет бежать, но предложение принять не захочешь, у Эддрика есть личный корабль — рванем к темным. Я серьезно, Роззи, — глубоко выдохнул. — Останусь с тобой в любой роли, которую предложишь. Друг — значит друг.

— Спасибо, — пожала ему руку.

— Прости, — порывисто обнял он, шумно вдыхая запах моих волос, — в последний раз.

Отстранился, резко встал и помог мне.

— Проводить? — отрицательно помотала головой. — Ну, тогда я пошел исправлять еще одну ошибку.

* * *

Стража на входе не хотела пускать. Упрямые. Работа у них такая, вредная. Все понимаю, да только сегодня мне очень надо. Аккуратно обработал, прислонив к стене. Солдат спит — служба идёт.

Друг не шелохнулся, продолжив внимательно читать письмо. Сам прошёл, сам уселся. Боком. Виноват тоже. Сам.

Напротив оказался стеллаж с книгами. Обложка к обложке, строго по высоте. Дернул уголком рта. Аккуратист. Прям как лекари…

— Ты же знаешь, у отца особое чутье на грядущие события… И у меня проснулось. Почувствовал, как нить ее жизни стала отдаляться, — вытянул руку и сомкнул пальцы в кулак, поднеся ближе к лицу. — Последний рывок удержать рядом…Жутко злило, как смотришь на нее, — косточки пальцев побелели. — Пусть не ладится с Эллен, но ведь помолвлены! Сестрицу любишь, а смотришь на другую!!! Ведь просил занять её! Рассчитал время, отправил письмо, ты всегда был пунктуальным. Приближение услышал, все сказал, чего хотел и поцеловал. Артефакт выкрал семейный, брата божьего притащил, — открылся пустой кулак, рука упала на колени. — Только друг…Филипп имеет на неё планы. Замуж срочно надо, а она отказывается. О семье думает, чувства мои ранить не хочет. А они есть уже, и никуда от них не деться. По-всякому пробовал, да не смог. Не моя… Корабль свой расчехли, в память о былой дружбе. Увозить будем. Не отдам королю, — зло сжал зубы.

Резко встал и пошёл.

— Друзьями были — друзьями остались. Я с тобой не ссорился. Корабль всегда готов, — ответил Эддрик в спину. — Поговорим позже.

Обернулся, посмотрел на него. Сидит спокойный такой, аж противно. Хоть бы в морду дал разок, мне бы, может, легче стало.

— Хорошо.

Склонил голову и быстро ушёл. Внутри было гадко, но сдаться, не попробовав исправить, не мог.

* * *

Роззи

Босые пятки мерно качались вперед-назад. Я с упоением грызла ноготь, совершено не замечая этого, и думала, думала, думала. Маленькая капелька росла и постепенно двигалась вниз, цепляя соседние, словно подружек. Когда они суммарно достигли большого размера, дружно скатились вниз. По моей спине. Пот тек безостановочно. Предпочитала думать, что это от жары за окном, а не от нервов.

Вильгельм, засранец, поселил в душе тревогу. Внутри все заволокло тучами, грозясь вылиться в некрасивую истерику. Когда трепалась Мариса, пустила слова по боку, списав на козни прабабки, полагая, что времени куча, я вся такая умная-сильная-молодец, выкручусь. Однако, так же информация, но от доверенного лица, а Вильгельм воспринимался уже своим, сильно ударила по психике и вере в себя. Внутренняя потребность иметь хоть какую опору против заговора настойчиво требовала действий. Но и тут поджидала засада: единственный оставшийся вариант в лице Стефана бодренько свалил в город ещё с утра, не обозначив время возвращения.

Поэтому сейчас я сидела на окне, мысленно прикидывая, как и где половчее перехватить родственничка, чтоб оформить наше соглашение там же, не отходя от кассы. Когда накрутила себя до такого состояния, что готова уже была бежать хоть пешком в город, но начать делать хоть что-то, Маргарет принесла записку от Эддрика.

"Была попытка поджога больницы. Часть материалов сгорела. Нужно срочно встретиться."

С радостью схватилась за эту возможность отвлечься. Заодно спрошу, как можно найти Стефана. Робкая надежда осторожно встряхнулась в душе.

Сунула ноги в мягкие туфли, на ходу подпрыгивая и поправляя задники.

— Скоро вернусь! — кинула недоуменной Маргарет и скрылась за дверью.

* * *

Пока ноги на автомате несли в указанное место, в голове скакали мысли. Кто жег и зачем? Король? Гильдия лекарей? Какой урон?

Кусты бесшумно образовали проходит при моем приближении и быстро схлопнулись обратно. Эддрик был на месте. Плюхнулась на скамью рядом.

— На сколько все серьёзно? Удалось выяснить кто? Ты говорил защита мощная, надо только немного доделать. Люди пострадали?

Принц поступил мудро — молчал, пока не иссяк поток вопросов. Я оказалась права, гильдия лекарей громко выразила протест надвигающимся изменениям. Защита действительно была стоящей. Предатель вывел из строя систему при первом пробном запуске после полного восстановления. Часть ключевых артефактов вспыхнула и осыпалась пеплом. Пока кинулись прикидывать урон от диверсии, неизвестные подожгли все, что могли, в том числе само здание. Центральная часть вспыхнула свечой и сгорела дотла за считанные мгновения. Огонь удалось потушить, потерь среди людей не было.

— Прямых доказательств нет. Предатель и трое подельников умерли на месте. Выберем другое место и попробуем с меньшей площадью? — на меня смотрели внимательно и спокойно.

— Нет! Место шикарное, не садимся, — упрямо поджала губы.

Предвидя такой вариант, Эддрик предложил варианты, а я добавила мыслей, в том числе: пригнать часть своих рабов из поместья. Один за другим мужчина отправил десять вестников.

— Как-то беспечно отнеслась к возможным сложностям…Даже не думала, что они осмелятся открыто выступить против тебя…

— Ну, не открыто. Мужчина был опознан и установлена связь, однако, в гильдии отрицают свою причастность, списав все на личную инициативу погибшего…Ты сегодня очень взволнована. Что случилось? Я могу помочь?

— Да какой там, — отмахнулась от него, не контролируя язык. — Нужен фиктивный жених, и как на зло все варианты отвалились…Помоги пожалуйста найти Стефана через знакомых в городе. Желательно сейчас. Он должен вернуть очень важный артефакт, а сам уехал в город ещё утром.

Эддрик вздернул бровь и отвернулся. Минуту стояла тишина.

— Я могу помочь…

— Спасибо большое! — искренне обрадовалась, перебив его.

— Как ты верно заметила, меня опаивали. Причём давно. Оказалось, что это Эллен. И у нее…есть другой.

— Да лаааднооо! — офигела от сказанного. Вот это поворот!

— Не было даже официальной помолвки, хотя готовились к свадьбе… Филипп пригрозил самолично выбрать жену, если не решусь на этом отборе. Даже бумагу дал специальную, — с тихим шуршанием достал пергамент, свернутый в трубочку, задумчиво перекатывая в руках. — После вероломства Эллен я не готов… Ни к чему не готов, — прерывисто выдохнул Эддрик, уронил руки на колени. — Мне нужно время, которого нет. Не сочти за дерзость, но можем помочь друг другу.

В горле пересохло. Начала понимать, к чему клонит этот индивид.

— Филипп планирует сделать тебя фавориткой. Знаю, ищешь жениха. Вильгельм предложил свою защиту, но он не сможет этого сделать, даже если согласишься. Эревард связан клятвой, не даст чудить сыну. Вернулся Монтеро, но и он под клятвой. А вот у меня есть бумага…

Меня бросило в жар, перед глазами поплыло. Руки стали мелко подрагивать, спрятала их в складках платья, чтоб было не видно. Итак мандражирую, еще этот добавил масла в огонь. Тем временем красная лента упала на зелёную траву. Эддрик передал свиток для ознакомления. Пока пыталась скучковать пляшущие буквы в слова, принц продолжил:

— Указ о помолвке, уже подписанный королем. Осталось вписать имя. Я не буду тебе мешать, клянусь! — над его головой блеснуло. — Согласен на магический договор на твоих условиях, но не потерплю открытого пренебрежения и публичных отношений на стороне. Розалинда, ты согласна? — взволнованно закончил Эддрик.

Сердце внутри забивало сваи в бешеном ритме. На кой мне этот придурок с тараканами, жирнее моих? Хотя говорит складно. Если хочет отделаться от короля, наверняка еще и Эллен отомстить, то предложение логично. Нам уж точно не стать семьёй.

Хотя, есть ещё Стефан. Полагаю, с ним будет удобнее. Этот все-таки родственник короля. Может, Филипп ему сможет как-то приказать… В голове засели сомнения. Вспомнила Сибиллу: выбирать сердцем. А оно хотело уже успокоиться нахер, так и до инфаркта не далеко. Пока найду Стефана, пока придумаем, так и ноги протянуть можно. Не давая себе времени передумать, достала из сумки-артефакта писчие принадлежности и размашисто вписала свое имя и фамилию.

— Кольцо давай, — протянула открытую ладонь вперед.

— Не думал, что согласишься…Не взял, — обескураженно произнес Эддрик.

Вот это поворот! Что за мужики пошли! Кошмар! Хоть себя притащил и бумагу, уже хорошо. Куда катится мир…

— На помолвке принято дарить кольца, а он не принёс, — закатила глаза. — Все сама, все сама… Вот поэтому я буду главой в своём роде. Согласен? — стянула с себя кольцо для избранника и лихо одела на мужской палец.

— Ты сможешь. Согласен! — кивнул Эддрик, рассматривая накопитель, поменявший свой вид и размер. — Придётся носить перчатки.

Договорились держать все в тайне до финальной речи Филиппа, чтоб он не смог отвертеться. Кольцо мигнуло и пропало на мужской руке. Объяснила, что это нормально. Эддрик был сам не свой, у меня зашкаливал адреналин. Оба не могли поверить, что решились на авантюру. Быстренько принесли друг другу клятвы во всем помогать и так далее, сроком на два года.

Испытывая неловкость, скомкано распрощались и разбежались в разные стороны. Меня накрыло нервным смехом. Все! Жених есть, можно поесть! Черная Роза в голове хотела что-то сказать, но я попросила её отложить на потом и помчалась заедать стресс.

На лице сияла идиотская улыбка. Впервые за долгое время мне стало спокойно и хорошо.

* * *

Эллен

Как болит голова каждый день! Надоело! Мать пишет, что так растет уровень дара. С одной стороны — надоело! С другой стороны — хорошо! Стану сильнее, можно будет не бояться отца, ато и вовсе залезть ему в голову, сделав слабоумным и заняв его место при короле. А что? Главный менталист и жена принца, задвину будущую королеву, пусть рожает каждый год, а потом тихо помрет без сил.

Я буду первой леди!

Блистать, купаться в интригах и роскоши, казнить и миловать! Да!

Довольно зажмурилась, даже тиски, сдавившие голову, не на долго ослабли. Ногу уколола игла.

— Дрянь! — треснула по лицу растяпы, подгоняющей платье по фигуре. — Следи за руками, если хочешь жить!

Все эти отбросы, что недостойны моего внимания, зашевелились и отступили, убрав провинившуюся подальше. Одну уже унесли на носилках. У меня должно быть все идеальным! Значит будут работать, пока не сделают или не сдохнут!

Правильная мотивация, и готово чудо во плоти. Стояла на небольшом возвышении, смотря на отражение в огромном напольном зеркале. Глубокий вырез лодочкой украшало плотное длинное кружево. Крупные складки образовывали полукруг, свисая с плеч на голые руки.

Рукавов не было. Главная швея орала о недопустимости подобного, охрана быстро заткнула противную женщину, споро кинув в темницу. Тугой лиф выгодно подчеркивал грудь, приподнимая и делая выразительнее. Пышная юбка визуально делала еще более хрупкой. Невесомые прозрачные верхние юбки создавали волшебство, отчего казалось, что я плыву в облаке. Три ряда кружев каскадом украшали подол снизу. Весь наряд был богато украшен жемчугом и драгоценными камнями. Лиф расшили радужными камнями. Лицо скрывала плотная накидка, также расшитая камнями. Эддрик откинет полог, когда предстанем в храме перед ликом богов в начале церемонии.

Пффф…

Этот слизняк, недомужчина. Закатила глаза, нервно поправив кружевные перчатки выше локтя.

— Госпожа, — раздался тихий голос второй швеи. — Мы сделали как надо?

— Да, пошли вон, — раздраженно отмахнулась.

Мешает мечтать! Охрана подхватила женщину под руки и поволокла наружу.

— Госпожа, вы обещали освободить мою семью, если сделаем правильно! — взмолилась женщина.

Точно. Правильная мотивация сильно экономит время.

— Выгнать из подвалов голодранцев вместе с этой, — отдала приказ, не поворачиваясь назад.

— Благодарю, милостивая госпожа! — раздалось облегченно уже от дверей.

Помощницы имели больше мозгов и сразу покинули комнату. Минут десять довольно рассматривала себя в тишине. Затем кто-то бесцеремонно вошел без стука, неслышно ступая по полу. Сердце в груди забилось чаще. В нос ударил знакомый запах. Тело странно оцепенело, продолжила неподвижно стоять на месте.

— Чудесно выглядишь, — раздался рядом приглушенный голос.

— Нельзя смотреть на невесту в платье до церемонии, — вяло протестовала в ответ.

— Так не я жених, — вкрадчиво шепнули напротив.

Сильные руки медленно подняли полог, резко отбросив в сторону на пол. Меня гипнотизировали колдовские глаза. Даже находясь на возвышении, я все равно была ниже…

— Здесь складка, позволь, поправлю, — хрипло произнес Байярд.

Не дожидаясь разрешения, он нагло положил обе руки на талию, с силой ведя их вниз до середины бедра. Внутри все сладко замирало, желая большего… Дикий взгляд подчинял, заставляя добровольно сдаться в плен. Укол иглы вернул ясность мыслей. С пятого раза.

— Уходи, — твердо произнесла, сбрасывая наваждение. — Иначе закричу.

— И что? — лениво протянул несносный мужлан, обходя по кругу, словно хищник, играющий с добычей. — Набегут люди, — шаг вперед. — Увидят, как незамужняя дева находится одна с мужчиной в покоях. Будут громко трещать. Позор репутации, — шва шага и вот он уже стоит непозволительно близко. — Придется выходить замуж…, - теплое дыхание опалило левое ухо, от чего по всему телу побежали мурашки.

Прикрыла глаза, не желая афишировать собственную реакцию.

— …за меня, — горячие губы бесстыдно прикусили мочку уха.

Дикая волна желания опалила изнутри.

— И все же складки, — недовольно протянул Байярд, положив руки на мой живот.

К спине прижималось твердое мужское тело. До крови прикусила щеку изнутри.

— Если ты не выйдешь сейчас же из моих покоев, прикажу сжечь дотла все хибары, что ютятся на твоих голожопых землях. А потом пойду к королевскому казначею, и вас случайно забудут профинансировать, задрав налоги в пять раз. Пошел вон! — сбросила его руки, развернулась и треснула кулаком в нос, от чего у него пошла кровь.

Крылья носа гневно трепетали, выдавая бешенство мужчины. Глаза сузились, губы сжались в тонкую полоску.

— Ты ответишь за это и за каждое поганое слово, сказанное в адрес моего народа, — выплюнул слова Байряд.

Резко приблизился, дернул за волосы, вынуждая запрокинуть голову, и наказал поцелуем-укусом. Треснула ему в кадык, заставляя отшатнуться назад. Он прошипел ругательства, вихрем покидая покои.

Выпрямила спину и развернулась к зеркалу. Безумный взгляд на бледном лице, красные припухлые губы, растрепанные волосы.

Сжала зубы. Чувства для слабаков.

Сначала власть, а мужчина потом.

* * *

Роззи

День икс настал. Дабы успокоиться дышала и выдыхала на счет, стоя в первом ряду возле красной ковровой дорожки. Нет, это не моя взыгравшая инициатива, перечащая плану, а прямой приказ короля, переданный через распорядительницу. Чуть в отдалении от возвышения, на котором стоял трон, начинался живой коридор из оставшихся невест. Моя персона была первой с краю слева. Напротив стояла Эллен, излучавшая холодное бешенство от неожиданного соседства.

Сама не рада, можешь не зыркать.

Уже после бесправных рабынь, то есть финалисток, располагались остальные гости согласно родовитости, богатству и степени приближенности к короне. На серебряной королеве было очень смелое платье, слишком похожее на свадебный наряд. Не хватало только полога. Или у нее окончательно поехала крыша и она была так уверена в собственной победе, или она знает больше, чем остальные. Не дай боги, эта стерва станет женой Гилберта. Согрешу и отравлю. Даже думать не буду.

На мне было отвоеванное у Иды и Агнесс платье. Красная легкая ткань, свободные длинные рукава, собранные у кистей в гармошку, небольшой квадратный вырез, яркая серебряная вышивка от плеч до талии, делающая визуальный акцент на грудь, что смотрелось на самом деле ужасно. Пышная юбка начиналась на пять сантиметров ниже пупка, визуально делая короче. Подол пестрел все той-же дурацкой серебряной вышивкой, привлекая внимание к кончикам красных туфель, расшитых золотом. Агнесс одолжила рубиновый гарнитур. В сочетании с зелеными глазами и светлыми волосами смотрелось ужасно. Лицо терялось, я выглядела бледной молью, безвкусно одетой и увешанной цацками.

В общем-то демарш можно было не проводить, ведь у меня был жених. Гулко сглотнула, скользя взглядом по празднично украшенному залу. Ида старалась, шила, не пропадать же добру. До сих пор не верилось, что обставила короля. Тьфу-тьфу-тьфу. На кого бы сплюнуть…

Песочные стены украшала золотая паутинка, мерцавшая огоньками в узлах плетений. В этот раз по краям зала с потолка свисали широкие ленты прозрачных тканей, колыхающиеся от несуществующего ветра. Помещение оформили под карту королевства, стилизовав около каждой ленты кусочек ключевых городов. Повсюду летали иллюзорные птахи, рождая замысловатые линии после себя. Вездесущие слуги были одеты так, чтобы сливаться со стенами, максимально не мешая господам своим присутствием.

Агнесс с Вигмаром стояли ближе к стенам в нашем углу. Это было осознанное решение на случай, если подруга не сможет совладать с эмоциями и придется быстро покидать торжество.

Беттани стояла рядом с ними. Улыбнулась. Девчонка решила выглядеть максимально старше: выкрасила волосы в темно коричневый цвет, одолжила у Агнесс косметики, намазюкавшись так, что мы бы ни за что не узнали, случайно встретив в коридоре. Предприимчивая козявка села на шею сыну Иды и через два часа миру предстали первые туфли на платформе, дающие владелице добрых пять сантиметров роста. Строгое темно синее платье с обманным лифом, так как от своей груди у нее был лишь намек. И вот уже перед нами совершенно другой человек.

Мажордом громко стукнул в пол посохом три раза, привлекая внимание:

— Приветствуйте! Его величество король Филипп I Брассет. Его высочество наследный принц Гилберт Брассет! Его высочество принц Эддрик Брассет!

Тяжелый взгляд темных глаз просканировал толпу. Золотая корона, подчеркнуто-военный темный наряд из простых дорогих тканей, черные сапоги и меч, висящий на поясе — король был верен своей идеологии даже в нарядах. Гилберт же, напротив, был одет в шоколадный наряд и белую рубаху, без оружия. К его груди был приколот цветок, подозрительно совпадающий с цветом наряда Агнесс — темно фиолетовая роза. Откуда только узнал… Эддрик копировал короля: тот же кирпич на лице, такая же одежда.

Монарх двигался скупо и четко. Быстро дошел до возвышения, поднялся на четыре ступеньки и сел на трон, дернув головой распорядительнице. Гилберт встал рядом с отцом. Эддрик остался в коляске внизу. Такой ненавязчивый намек…

Словно из воздуха, материализовался Эревард, заняв место по правую руку от короля. Символично, что дополнительных сидячих мест для принца и его будущей супруги не было. Король здесь был только один.

Пока распорядительница вещала, заметила в толпе знакомую шевелюру. Вильгельм весело подмигнул, пройдя к отцу. Лицо Эреварда готово было треснуть, словно пересохшая глина на солнце.

Финалисток поздравили, пообещав стоящие памятные подарки тем, что не одержат победу. Вечер обещали долгим: танцы, конкурсы, закуски, программа в саду и собственно оглашение имени победительницы.

После короткой речи грянула веселая музыка, ненавязчиво намекая, что надо веселиться и поданные поспешили выполнять распоряжение. Расцвели улыбки, повсюду раздавался задорный и фальшивый смех, пары лихо отплясывали в центре зала, а стоящие ближе к стенам вели степенные разговоры.

Беттани на своих ходулях умудрялась сносно двигаться, начав подбор жениха. Неожиданно во время танца столкнулась с Монтеро. Он ничего не просил, лишь улыбался своей идиотской улыбкой. К счастью, следующая смена произошла очень быстро и мы не успели поговорить. Прошло три танца, прежде чем невестам можно было отдохнуть. Козявка умчалась куда-то с молодым красивым юношей, состроив рожицу — не мешай!

Агнесс дышала через раз и держалась на последних волевых. Подошла к ней и влила успокаивающий заряд, попутно накапав настойки в бокал с вином, без предупреждения испаряя алкоголь в ее крови. Лиса и девочки сочувствующе глядели на рыжеволосую. А я смотрела, как Гилберт что-то яростно шепчет отцу, от чего король кривится еще больше.

Объявили пустяковый конкурс: выстроиться в два ряда и передавать на время туда обратно красную ленту. Выиграла команда Эллен. Так уж вышло, что мы всегда были напротив. Прошел медленный танец для глав семейств. Мариса блистала в объятиях какого-то расфуфыренного старичка. Отец Лисы вальсировал престарелую леди. Затем снова заиграла подвижная музыка, молодые пары вышли в центр зала.

Гилберт все точил отца.

Когда брови на лице монарха образовали идеальный прямой угол, терпение мужика кончилось. Он порывисто соскочил с трона, раздраженно махнув музыкантам. Стало тихо. Особо впечатлительные нервно дрожали, любопытные осторожно зыркали по сторонам в поисках причины. Двор замер в ожидании бури.

— Розалинда Блэк, — прорычал Филипп, найдя меня глазами, — пройдите к трону!!!

Б**ть…