С топором наперевес

Глава 1

Виктория

— Ты меня слышала?

У меня перехватило дыхание, и я лихорадочно оглядела кофейню, надеясь, что старый дубовый пол подо мной провалится и утащит меня за собой.

— День поминовения.

Паника подступала. Это, наверное, галлюцинация. В последнее время я почти не спала, а прошлой ночью жильцы сверху устроили какой-то ад, не дав мне выспаться даже на мои привычные три-четыре часа.

Я вцепилась в край симпатичной деревянной кабинки, пытаясь сохранить равновесие. Кофеиновый лось — модная кофейня, открывшаяся около года назад. Сначала я переживала, примет ли наше маленькое лесозаготовительное сообщество открытые вентиляционные трубы и латте за шесть долларов, но заведение с самого начала пользовалось спросом.

Сейчас у Рэйанны уже было несколько сотрудников, и почти каждый день фирменные чернично-лимонные сконы раскупали к девяти утра.

Я заехала сюда за американо на удачу перед важной встречей, но, судя по всему, напрасно.

— Я беременна, — повторила она, голос её звенел и звучал вызывающе.

— Поздравляю, — выпалила я, когда глаза защипало от слёз, а в горле всё сжалось.

Она что-то говорила, но я была слишком занята тем, чтобы не потерять сознание, чтобы понять хоть слово.

Этого не может быть. Только не сегодня.

В голове зашумело от чувства вины, с которым я столько боролась. Бесконечные расспросы, друзья с младенцами на руках: «Ты следующая!» — и добрые родственники, удивлявшиеся, почему у нас до сих пор нет детей.

Александра продолжала что-то рассказывать, может, про зиму? Потом сказала что-то о маме. О свадьбе, которую обсуждала уже несколько месяцев. Я ничего не могла воспринять.

Моё тело сломано. Оно не справилось со своей задачей. А теперь она беременна?

Разве обязательно было сообщать мне это именно сегодня?

— Я иду на встречу, — отрезала я, стараясь не сорваться. — Могу перезвонить позже?

Она всё ещё что-то говорила, но я уже ничего не слышала. Вокруг рушился мой мир. Я протиснулась сквозь утреннюю толпу и бросилась в туалет.

Старый засов был из латуни и весил немало, но я справилась. Заперлась. Одна. И расплакалась. Не всхлипывала навзрыд — это оставлю на потом. Сейчас просто позволила слезам течь. Задерживать их только больнее.

Александра и Грэм ждали ребёнка.

Вместе.

Моя младшая сестра.

И мой бывший муж.

Я прислонилась ладонью к стене, пытаясь взять себя в руки и вдохнуть.

Дыши. Просто дыши.

По моему опыту, если день начинается настолько паршиво, дальше будет только хуже. Даже мелкая неурядица при нужных обстоятельствах может обернуться настоящей катастрофой.

Я закрыла глаза, сосредоточившись только на дыхании. Ещё будет время — злиться, страдать, чувствовать предательство. Много времени.

Позже. Сейчас я на публике, и через пятнадцать минут у меня важная встреча.

Я сделала десять глубоких вдохов, а потом порылась в сумке в поисках туши и блеска для губ на экстренный случай.

Приведи себя в порядок и действуй.

Глаза были красные, лицо в пятнах, но выбора не было, надо было собраться.

Рабочий режим. Люди на тебя рассчитывают.

Я как могла подправила макияж, причесалась и пригладила юбку. После всех этих лет в корпоративном пиаре, казалось бы, уже должна уметь справляться с таким.

Убедить, уговорить, склонить к щедрости — это было моё. Я раньше прошагивала по городским улицам в туфлях на десятисантиметровом каблуке. Зарабатывала шестизначные суммы, не стесняясь пользоваться служебной кредиткой, обедая, выпивая и закупаясь в лучших местах.

Моя уверенность могла посоперничать с уверенностью десятка заурядных мужчин. Никто и ничто не стояло у меня на пути.

Несмотря на то, что я только что услышала, мне нужно было идти и делать свою чёртову работу. Это была моя цель. Моя единственная опора.

Да, такие встречи были худшей частью этой работы, но их не избежать. Продовольственный банк выжил в прошлом году только благодаря щедрости Ноа Эберта, который прислал строительную бригаду для ремонта крыши бесплатно и вдобавок сделал крупное пожертвование.

Это был огромный жест. Но недостаточный. Всегда не хватало.

Летний благотворительный фестиваль лесорубов помог, но сейчас был апрель, и эти средства почти иссякли. До конца года срочно нужны были новые вливания.

Ресурсы продовольственного банка были нужны круглый год, но особенно остро — летом, когда местные дети оставались без школьных завтраков и обедов.

Передвижной фургон с едой помог бы невероятно. Я видела такие в Бостоне и других крупных городах. Его можно было поставить у детской площадки или в парке — и тогда семьи могли бы получать еду и другие необходимые вещи в разных точках.

Так мы бы снизили нагрузку на здание и дошли бы напрямую до тех, кому нужна еда.

Пора. Иди и добудь эти деньги. Ты справишься.

Я медленно выдохнула, повернулась и одной рукой взялась за дверную ручку, а другой — за засов. Я проведу эту встречу на высшем уровне, а потом вернусь домой и позволю себе чувствовать всё, что нужно.

Между мной и этим планом стояла только старая дубовая дверь. И она не открывалась.

Я сжала потускневший латунный засов и попыталась повернуть запястье.

Безрезультатно.

Задействовала обе руки, изо всех сил дёрнула механизм назад.

Раздался хруст, и поворотный элемент сдвинулся.

Но сам засов застрял в дверной раме.

Чёрт.

Я снова и снова двигала поворотный элемент, но этот древний замок, скорее всего, старше электричества, надёжно удерживал дверь.

Моё тело сотрясали лёгкие дрожи, сначала почти незаметные, из-за которых лишь тряслись руки.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Горло сжалось. Этого не может быть.

Я задышала чаще и бросила взгляд на смарт-часы. Осталось одиннадцать минут, чтобы перейти через Главную улицу и успеть на встречу.

Думай, Вик, думай.

Я ударила по двери плечом. Господи, помоги.

Бесполезно. Нужна была помощь.

Я вытащила телефон из сумки и загуглила номер кофейни The Caffeinated Moose. Надеялась спокойно объяснить ситуацию, и кто-нибудь меня вытащит.

Телефон звонил и звонил. Никто не отвечал.

На дворе было утреннее пиковое время, шум стоял неимоверный. Даже если бедняжка Рэйанна и слышала звонок, у неё, скорее всего, просто не было возможности взять трубку.

Я закрыла глаза и перебрала в уме лица знакомых, кто мог бы помочь.

Перед внутренним взором возникла Лоретта. Да. Она сидела у окна с группой дам, которые вязали и пили чай.

Я прочистила горло, нашла её контакт и позвонила.

— Виктория, как ты? — спросила она, на фоне слышался гул голосов.

Раньше Лоретта была президентом местного банка, а после выхода на пенсию нашла себя в роли главной городcкой сплетницы и неутомимой активистки. Даже я должна признать: если Лоретта берётся за дело, то оно будет сделано.

— Я здесь, — выдавила я. — Я в Кофеиновом лосе.

— Прекрасно.

— Я заперта в туалете.

Она тихонько ахнула.

— Боже мой.

— Можешь сказать Рэйанне, что мне нужна помощь? Замок сломался.

— Конечно. Только не паникуй, милая. Мы разберёмся. Ты не пострадала?

— Нет.

После звонка я снова сосредоточилась на дыхании.

Потёрла виски. Я не собиралась отменять встречу. Тётя Лу и так с трудом справлялась, а я пообещала ей, что накормлю всех в округе.

Эта женщина в одиночку управляла продовольственным банком тридцать лет, а у меня, чёрт побери, MBA. Неужели я не смогу выбить пожертвование из пары местных богачей?

Если бы не эта чёртова тяжеленная деревянная дверь, встающая у меня на пути.

— Вик? — позвала Рэйанна, пока дверь чуть подрагивала. — Мы работаем над этим. Похоже, замок заело. Я позвонила в пожарную службу, но они сейчас на вызове.

Я мягко ударилась лбом о твёрдое дерево. Ну конечно. Маленький городок. Весь пожарный участок Лаввелла, вероятно, сейчас спасает кошку с дерева.

Я сжала переносицу, стараюсь смириться с поражением. Придётся звонить в офис Чарльза Хаксли и переносить встречу. Судя по всему, он любил чувствовать своё превосходство, играя с простыми смертными, к которым относилась и я, так что попасть к нему было неимоверно сложно, и на это ушли месяцы.

Но он был влиятельным человеком с множеством связей. Бывший вице-губернатор, владелец крупной строительной компании — такой союзник в борьбе с продовольственной нестабильностью был на вес золота.

Чёрт.

Чёртова дверь.

После звонка сестры мне стоило ожидать какого-нибудь нелепого развития событий. Я должна была быть готова к тому, что между мной и возможным пожертвованием встанет дурацкий сломанный засов.

Я уже открыла номер офиса мистера Хаксли, когда раздался низкий приглушённый голос:

— Мэм? Я сейчас выбью дверь. Вы в порядке?

— Да! — крикнула я. Отлично. Значит, пожарные всё же приехали.

— Отойдите как можно дальше от двери и встаньте лицом к стене. Может быть мусор.

Помещение было небольшим, но я прошла в дальний угол, к унитазу, и повернулась спиной к двери. С моей удачей — ещё щепки в заднице не хватало.

Громкий треск заставил меня вздрогнуть.

За ним последовал скрип ломающегося дерева.

Хорошо.

Потом ещё один.

— Вот это уже неплохо, — сказал тот же низкий голос.

Затем — глухой удар.

Я осторожно оглянулась через плечо и увидела на полу несколько щепок и обломков между собой и дверью.

— Повернитесь к стене, мэм, — скомандовал голос.

Я подчинилась, но успела заметить мускулистый торс в обтягивающей футболке. Голос показался знакомым, но я не могла понять, чей он.

Он не звучал как начальник Митчелл. Или Мэтт Грейвс, или лейтенант Варгас. Мне казалось, я знала всех пожарных в городе.

Раздался громкий грохот, я подпрыгнула, но заставила себя не оборачиваться.

— Это механизм замка, — сказал человек за дверью. — Теперь можно выходить.

Я обернулась и увидела, какой ущерб он нанёс двери. Он прорубил косяк топором и выбил замок. Когда он оттолкнул остатки двери в сторону, часть конструкции осыпалась. Он убрал обломки, и в проёме появилась татуированная мускулистая рука.

Меня захлестнула волна благодарности. Кто же этот парень?

Он вместе с парой других людей расчистил оставшиеся обломки. Потом протянул ко мне руку.

Я взялась за неё и перешагнула через груду щепок, разбросанных по плиточному полу.

В коридоре я подняла глаза на своего спасителя. Он был высокий, с светло-каштановыми волосами, падающими на ярко-голубые глаза. Вместо ожидаемой пожарной формы на нём была чёрная обтягивающая футболка и штаны карго из Gore-Tex или другого дорогого технологичного материала.

Наверное, турист или любитель острых ощущений, заехавший в наш городок мимоходом.

В последнее время Лаввелл всё чаще посещали туристы. Город наконец начал появляться на картах как ворота к дикой природе северного Мэна.

Но потом я пригляделась. Он показался знакомым. А по тому, как его глаза расширились, когда он посмотрел на меня, — он тоже меня узнал.

— Всё в порядке, Виктория? — спросил он и крепко сжал мою руку.

И только тогда до меня дошло.