С топором наперевес

Глава 21

Ноа

Быть фальшивым парнем Вик оказалось самой лёгкой работой в моей жизни. По сути, мы просто продолжали проводить время вместе, как и раньше, особо не меняя привычек. Утром я с Тесс обычно заглядывал в Кофеинового Лося — мы брали латте для Вик или ждали, пока она подтянется после душа, если мы бегали вместе. И, как по расписанию, я оказывался в ловушке на добрых пять минут, пока все вокруг не налюбоваться на нашу «пару».

Одно было совершенно очевидно: все, кто пересекался со мной, обожали Вик. Её уважали — за труд, за самоотдачу, за заботу о городе. Я никогда раньше не задумывался, насколько сильно Лаввелл ценит характер и честный труд.

Я жил во многих отдалённых местах, но ничто не сравнимо с этим суровым краем. Холодные зимы, душные летние дни, орды комаров, буйные грозы — всё это делает людей здесь сплочёнными. Они заботятся друг о друге. Поддерживают. Помогают.

Теперь я видел это ясно. Каждый день. И Вик была важной частью этой системы. Она — один из ключевых элементов в мозаике Лаввелла.

Мы с Тесс вошли в квартиру Вик, чтобы принести ей кофе. Это стало нашей маленькой традицией в те утра, когда мы не бегали вместе.

— Ик-Ик! — радостно воскликнула Тесс и заёрзала у меня на руках.

Я поставил её на пол, и она тут же, как на моторе, поползла в сторону спальни Вик.

Когда дверь открылась, у меня перехватило дыхание.

Моя фальшивая девушка стояла в дверном проёме в купальнике.

И не в обычном купальнике.

На этом были всякие вырезы по бокам, и технически, может, он и считался цельным, но прикрывал он меньше, чем обычное бикини. Высокие вырезы обнажали её бёдра, и едва-едва прикрывали зад.

Я пошатнулся в сторону и опёрся на стол, чтобы не свалиться.

В этом обтягивающем лоскутке ткани и с распущенными волосами она выглядела как богиня. Цвет — глубокий шоколад, вырез — настолько низкий, что ткань едва удерживалась на её округлой груди.

Во рту пересохло, и я утратил способность формулировать хоть какие-то мысли.

Потом она наклонилась, чтобы поднять Тесс — и у меня кровь перестала поступать в мозг.

Она подошла, почти голая, с моей дочкой на бедре, взяла стакан с кофе со стола, и, слегка улыбнувшись, сделала долгий глоток.

— Спасибо. Сегодня мне это жизненно необходимо.

Слова. Мне нужно сказать слова.

Да, мозг, хорошая идея.

— Вау.

Блядь. Будто я в жизни не видел женщин в купальнике.

Хотя нет, я видел. И много.

Но такой сексуальной женщины — никогда. Её близость выбила из меня весь воздух.

— Сегодня будет жарко, — сказал я. — Тебе стоит включить кондиционер.

Июнь в Мэне — как настроение у шизофреника. Сегодня плюс тридцать, завтра — мороз. Пару недель назад ещё был заморозок, а сегодня уже нечем дышать.

Хотя, возможно, это просто в квартире кислорода не осталось.

Она кивнула и сделала ещё один глоток.

— Ты выглядишь…

Слова. Срочно слова.

Хорошие слова.

— Очень… пляжно.

Пляжно? Я внутренне застонал и mentally ударился лбом об стену.

— Мои родители устраивают вечеринку у себя на озере, — вздохнула она, отводя стакан в сторону, чтобы Тесс не потянулась. — Или, как настаивает мама, на семейной усадьбе. — Она закатила глаза, выставив бедро в сторону. — Сначала я не собиралась идти. А потом вспомнила, что купила этот купальник в самую тёмную фазу зимней депрессии.

Она опустила Тесс на ковёр и потащила к ней корзину с игрушками.

Господи, помилуй. Купальник и правда был высоким сзади, но сейчас, когда я увидел всю её попку… всё, я был уничтожен. Та самая попа, которая всегда казалась мне просто «классной», вдруг оказалась чем-то за пределами разумного.

— Ну как, не перебор? Мне, наверное, уже поздно такие штуки носить…

— Он… сексуальный, — вылетело у меня, и я сразу почувствовал, как пот выступил на лбу. — Ты выглядишь уверенно и потрясающе.

Я сорвал с головы кепку и вытер лоб тыльной стороной запястья.

У неё покраснели шея и грудь. Чёрт. Мне никогда не надоест видеть, как она краснеет от моих слов.

— Спасибо, — пробормотала она, опустив взгляд на ноги, будто хотела скрыть реакцию. — В общем… — она вздохнула, и её плечи опустились. — Я не собиралась просить. Но… — она закрыла лицо ладонями. — Ты мог бы пойти со мной? Ну, типа… как мой влюблённый парень?

— Да, — выпалил я, не подумав ни секунды. — С удовольствием.

Я бы сделал всё, что она попросит, если это даст мне шанс снова увидеть её в этом купальнике.

Хотя, возможно, для начала мне потребуется очень-очень долгий холодный душ.

— Всё в порядке, если ты не…

— Нет, — поднял я ладонь, перебивая её. — Мы вообще-то собирались заехать к маме, чтобы Тесс поиграла с Тором. Я ей напишу. Она точно будет рада провести с Тесс несколько часов.

Вик кивнула.

— Меня пригласили в последний момент. Скорее всего, всё будет ужасно, так что заранее прошу прощения.

Я сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между нами до минимума. Наши тела были так близко, что стоило кому-то из нас глубоко вдохнуть — и мы бы коснулись друг друга. Я положил ладонь ей на обнажённое плечо. И на пару секунд просто утонул в изгибе её шеи и в образе, как целую её ключицы.

— Я же говорил, что сделаю всё, что тебе нужно. Как твой парень, я обязан быть рядом.

Её грудь тяжело вздымалась, её прерывистое дыхание обжигало мою шею, а тепло от её тела накрывало меня с головой.

— Фальшивый парень, — прошептала она.

— Точно, — у меня гулко стучало в ушах от собственного пульса. Чёрт, как же она пахла. — Фальшивый.

— Но настоящий друг.

Это слово было как ушат ледяной воды. Я отступил на шаг и втянул воздух, в котором не было её запаха.

Друг. Просто друг. Френдзона. Зона дружбы.

У меня, кажется, все нейроны перегорели. Я на секунду утратил разум. Это же Вик. Самый хороший человек, которого я знал. И она ясно дала понять, что не заинтересована.

С каждым днём, когда она становилась всё важнее — для меня, для Тесс, — я всё сильнее понимал, что готов на всё, лишь бы она осталась в нашей жизни.

Я не мог её потерять. Тесс не могла её потерять.

Как бы сильно мне ни хотелось её коснуться, поцеловать — этого не должно было случиться.

— Когда нужно быть там?

— К полудню.

С лёгкостью, будто кто-то щёлкнул тумблер, я переключился в режим папы и подхватил Тесс на руки.

— Ладно. Сейчас покормлю её, позвоню маме и соберусь. — Я поцеловал дочку в носик, и она в ответ хихикнула. — Хочешь поиграть сегодня у бабушки?

Она тут же стала яростно тереть грудку ладонью, снова и снова показывая жест «пожалуйста», а смех перешёл в восторженный визг.

— Ну вот и решили.

Виктория была права. Это и правда была усадьба.

Дорога длиной почти в полтора километра вела сквозь густой лес. По пути мы проехали мимо нескольких небольших зданий, а когда дорога вышла к идеально подстриженному полю, на противоположной стороне мы увидели, похоже, конюшню.

Главный дом встречал нас огромной подъездной аллеей с круговым движением и фонтаном посередине.

Фонтаном. Чёрт побери.

Белый кирпичный фасад, массивные колонны — всё это выглядело как-то нелепо посреди северного Мэна. Такой дом больше подошёл бы Французской Ривьере.

С бутылкой шампанского и букетом в руках мы прошли мимо припаркованных машин к парадному входу.

— Сколько же человек они пригласили? — спросил я.

Вик пожала плечами.

— С моей матерью никогда не знаешь наверняка.

Дом стоял прямо на берегу озера, с двумя крыльями, уходящими в стороны.

— Охренеть, — прошипела Вик, как только мы вошли в огромный холл. — Я и не знала, что в Лаввелле вообще бывают такие дома.

Я запрокинул голову и моргнул, оглядываясь по сторонам. Я-то знал, что на озере есть несколько приличных участков, но такого масштаба… Хрустальные люстры, огромные вазы — всё кричало о деньгах.

Мои шлёпанцы гулко хлопали по мраморному полу, пока мы шли вглубь дома.

У панорамных окон нас встретила Миранда, выглядящая лишь умеренно раздражённой нашим появлением. Вид на озеро был потрясающий.

— Бассейн там, — показала она на приподнятую зону с гидромассажной ванной, белоснежными шезлонгами и зонтами в сине-белую полоску. — У нас два бара. Кейтеринг только разворачивается.

На ней была цветочная накидка и массивное бриллиантовое ожерелье, которое блестело на солнце. Я бы на её месте не искушал судьбу, надевая столько карат в двух шагах от глубины озера, но, видимо, ей было всё равно.

С самой тёплой улыбкой, на какую я только был способен, я протянул ей букет.

— У вас потрясающий дом.

Она одарила меня натянутой улыбкой.

— Спасибо. Нам повезло с ценой. Изначально смотрели дома на побережье, но всё, что здесь, в глуши, стоит копейки. Трудно было отказаться.

Вик рядом поморщилась, как будто тоже морально готовилась к болезненной каторге.

На заднем дворе шла довольно сонная вечеринка. Дети плескались в бассейне, взрослые потягивали коктейли и болтали.

Миранда, будучи, несомненно, опытной хозяйкой, повела нас по территории, представляя гостям. Несколько знакомых лиц из города, остальная часть — родственники Вик, съехавшиеся с Даун-Ист.

— Это парень Виктории. Раньше она была замужем за финансистом, а теперь встречается с пожарным, — в слове «пожарный» прозвучало столько презрения, будто я не спасал жизни, а вычищал общественные туалеты.

— Не переживай, мамочка, — рядом появилась Александра в рюшеобразном бикини. — Я вышла за финансиста.

Кружок пожилых дам с бокалами просекко расхохотался так, будто услышал лучший анекдот в жизни, а Миранда засветилась гордостью, глядя на дочь, которая теперь поглаживала округлившийся живот. Сейчас он выглядел так, будто она просто объелась бургерами. Хотя, сомневаюсь, что она вообще прикоснется к такой еде «простого народа».

У меня в животе сжалось. Это что, правда? Они действительно такие?

Рядом сжалась Вик, на лице у неё застыла странная улыбка. Мне хотелось встряхнуть её, закричать на всех этих людей, а потом, схватив её за руку, нырнуть в озеро и уплыть от всего этого фарса.

Вместо этого я подвёл её к паре шезлонгов. И как раз вовремя — стоило нам отвернуться, как Александра уже достала ультразвуковые снимки ребёнка, которого она носила от бывшего мужа своей сестры.

Я усадил Вик и подхватил пару бутылок воды у проходящего официанта, прежде чем устроиться рядом.

На минуту я дал ей просто посидеть в тишине. Но когда она не пошевелилась ни на дюйм, я пододвинул кресло ближе и сжал её ладонь.

Она опустила очки на кончик носа и посмотрела на меня покрасневшими глазами.

— Спасибо, — беззвучно прошептала она. Потом снова подняла очки и откинулась на спинку кресла, не отпуская мою руку.

Я трижды сжал её пальцы и перевёл взгляд на озеро. Вода была кристально чистой, лес вокруг густой. Из признаков цивилизации — лишь несколько особняков и пристань на другом конце. Остальное — нетронутая, дикая природа. Вдали возвышался Катадин и извивалась тропа Аппалачи. Всё это напоминало: как бы ни был роскошен дом, мы всё ещё в Мэне.

Мы провели детство в этом озере — прыгали с деревьев, купались голышом, творили кучу глупостей. И, чёрт возьми, мне почему-то приятно было оказаться здесь с Вик.

К нам подошла Элизабет с мальчиком в плавках с Блуи, который сразу кинулся к Вик и обнял её за талию.

— Посмотри, какой ты уже взрослый, — сказала она, вставая и трепля ему волосы.

Он запрокинул голову и с восторгом начал рассказывать, чему учится в детском саду, подпрыгивая от возбуждения.

Я с улыбкой наблюдал за этой сценой, не скрывая своего умиления, когда вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Вдохнув, я встал, готовясь к возможному разговору.

Но вместо осуждения я увидел, как Элизабет широко улыбается.

— Спасибо, что пришёл.

— У вас очень красиво, — ответил я, чувствуя, как плечи чуть опускаются.

— Могу принести тебе что-нибудь?

Я покачал головой.

Она стояла, продолжая улыбаться, и пауза становилась всё более неловкой. Наконец, слава богу, её сын увёл её прочь.

Вик откинулась на шезлонг и отрегулировала спинку, полностью развалившись и невольно выставив на показ купальник.

Да, вид на озеро был потрясающий, но даже он мерк по сравнению с моей фальшивой девушкой.

Слава небесам за солнцезащитные очки. Я мог смотреть на неё, не выглядя как законченный извращенец. Хотя, присмотревшись, я заметил, как сильно она напряжена.

Я махнул официанту и взял ещё две бутылки воды. Сев рядом, я провёл костяшками пальцев по её челюсти, а потом указательным и большим пальцем слегка приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на меня.

Вик наклонилась, опустив очки.

— Прости.

Я сцепил руки за головой и откинулся.

— Не за что. Я отлично провожу время. Не каждый день оказываешься в особняке с шикарной спутницей. Да, остальное окружение так себе, но я бы с радостью сидел и болтал с тобой хоть целыми днями.

Она выдохнула, уставившись на свои руки, которые сжимала в пальцах:

— Моя мать — ужасный сноб. То, что она сказала про пожарных?.. — ещё один тяжёлый вздох. — И Элизабет… Понятия не имею, что на неё нашло. Она пялится на тебя, как на кусок мяса. Прости.

— Эй…

Я обхватил её лицо ладонью и заметил, что её сестра, теперь уже на другом конце бассейна, наблюдает за нами с явным интересом. Раз уж у нас появилась публика, я решил дать им шоу. Притянул Вик к себе и поцеловал. Поцелуй был целомудренным, на публике всё-таки, но в нём было достаточно притяжения, чтобы все поняли: она — моя.

Я медленно отстранился, и её улыбка озарила меня изнутри. Мне хотелось по-настоящему поцеловать её. Медленно, вдумчиво, насладиться вкусом её губ и изгибами её тела под моими руками.

— Я не кусок мяса, — сказал я, касаясь губами её пальцев. — Я твой кусок мяса.

Она захихикала, щёки вспыхнули розовым.

— Это они просто ревнуют. Ты же горячий.

Я покачал головой, продолжая прикасаться к её руке, позволяя губам едва скользить по коже.

— Нет, это они ревнуют, потому что ты горячая.

Она приподнялась на локте и уставилась на меня. Кажется. С учётом тёмных очков, сложно было сказать, на самом ли деле она злилась.

— Не надо. Мне не нужно, чтобы ты лгал, чтобы поднять мне настроение. По сравнению с ними я как корова. У меня огромные бёдра, целлюлит, и я…

Я сжал её руку, заставляя остановиться.

— Ты пьяна? Ты — самое потрясающее создание во всём округе. А может, и во всём штате.

Она села, скрестила руки на груди, и это движение заставило ткань купальника натянуться на её груди.

— Вот это, — кивнул я, бросив на её декольте короткий взгляд, — совершенно не помогает твоим аргументам.

— Элизабет — бывшая балерина, — сказала она тоном, будто этот титул автоматически повышал её ценность.

Да, Элизабет была высокая и настолько худая, что в этом своём крошечном бикини любому в радиусе двадцати метров было видно каждую косточку на её позвоночнике. Прямая спина, безупречная осанка. К тому же она вела себя со мной вежливо и казалась вовлечённой матерью, так что придраться мне было не к чему.

Но рядом с сёстрами Вик выглядела как героиня картины эпохи Возрождения. Молочная кожа, аппетитные изгибы, длинные ноги, талия-песочные часы, соблазнительная улыбка.

Я никогда не пойму, почему женщины так любят сравнивать себя и вечно искать недостатки. Красота бывает разной. Как и влечение.

Я встал, потянул её за руку, поднимая с собой. Потом положил ладони ей на плечи и наклонился так, что мои губы коснулись её мочки уха.

— Когда я увидел тебя в этом купальнике утром, я был опасно близок к тому, чтобы у меня встал… пока я держал на руках ребёнка. Ты — богиня, Виктория.

Она тихо выдохнула, и этот звук отозвался в моей паху. Я сдержался, хотя очень хотелось выложить ей весь список грязных фантазий, что крутились у меня в голове. Но я и так уже перешёл черту. Я не мог поджечь спичку и смотреть, как всё горит.

Вместо этого я прижал её к себе и поцеловал в лоб.

— И что ещё важнее — ты мой друг. А я не позволю никому говорить дерьмо про моего друга. Даже тебе.