Самая старая дева графства Коул

Глава 53

Эта встреча взглядами, несколько шагов навстречу, момент, когда мужчины обошли меня, на самом деле длились секунд пять. Но для меня это время растянулось в минуты. Будто я посмотрела отрывок фильма в замедлении.

Очнувшись от шока, я обернулась и выдохнула:

— Лео?

В горле першило, язык прилип к нёбу. Из горла как будто вышел только воздух. Я быстро зашагала следом за мужчинами, стараясь хоть как-то справиться со спазмом в горле.

— Лео! – повторила я уже громко.

Лео остановился, но оборачиваться не торопился. В этот момент нагнала их и даже обогнала. Повернувшись лицом к Лео, я всмотрелась в его лицо и поняла, что мужчина в полном недоумении пялится на меня.

— Я не Лео. Это мой брат… Лео. Он живет в другом городе, - теперь я видела, что это не Лео. Мимика, голос, манера поводить плечами – всё это не было мне знакомо.

— О! – выдохнула я и сглотнула. Захотелось пить. — Пожалуйста, стойте. Выслушайте меня, - сложив руки перед лицом в молитвенном жесте, я уставилась на одновременно знакомое и незнакомое мне лицо.

Брат моего пропавшего спутника осмотрелся и указал на дворик, в котором перед магазинчиком стояли скамьи. Его напарник что-то быстро сказал нам и поспешил дальше. Я даже не обратила внимания на второго мужчину, боясь отвести взгляд и потерять только что найденного двойника Лео.

— Вам плохо? – спросил не-Лео.

— Пить. У меня пересохло в горле, - ответила я, пытаясь в очередной раз сглотнуть.

— Сейчас, - он поспешил в одну из лавок, а у меня чуть не началась паника: я боялась потерять его из вида.

Когда он вышел с большой кружкой, уселся рядом и протянул воду мне, было желание взять незнакомца за руку, пока я пью. Мне показалось, он это понял и придвинулся ближе.

— Я Эдвард. Лео — мой брат. Откуда вы его знаете? – дождавшись, когда я выпила воду и отдышалась, спросил мужчина.

— О! Это очень долгая история. Вы можете поговорить со мной? Мне кажется, он попал в беду! – ответила я, переживая, что поняв, кто стал причиной этой беды, он просто отвернётся от меня.

— Рассказывайте. Я очень давно не видел своего брата. Через пару недель закончится сезон в порту, и я собирался вернуться в Берлистон. Он работал в доме одной леди…

— Да, в доме моей тёти, - перебила я Эдварда, и он свёл брови. Потом встал и пристально осмотрел меня. — Да, я леди. И я в бегах, Эдвард. Вы можете считать, что Лео в беде «благодаря» мне, но ему помочь сейчас просто необходимо.

— Рассказывайте, леди…

— Стэфания. Но здесь все знают меня как Стэллу, - представилась я.

— Хорошо… только…

— У меня есть монеты. Вы можете оставить работу. Я заплачу за всё, что нужно, Эдвард…

— У меня тоже есть запас денег. Мы с Лео хотели заработать, чтобы помочь нашей матери. Но сейчас она как минимум в безопасности. В отличие от моего брата. Вы не голодны? Здесь есть таверна…

— Я не могу уходить далеко от рынка. Там меня ждут люди, у которых я сейчас живу. Это на окраине города, в дальней его части от порта, - объяснила я.

— Тогда рассказывайте, леди, - он сел обратно рядом и, заметив, как я тру ладони, взял их в свои. Я подышала, настраивая дыхание, и принялась рассказывать Эдварду свою историю, начиная с момента, когда познакомилась с Лео.

Он слушал молча. Весь час, пока я детально рассказывала о самом побеге, о том, как Лео нагнал меня, о том, что пришлось взять с собой Нору с детьми, о ферме, об охотничьем домике и о том, что мой спутник просто исчез.

— Значит, вы считаете, ваша тётка ищет вас? Или это ваш жених?

— Думаю, это мой брат. Он очень боится, что я…

— Что вы выйдете замуж и родите сына раньше, чем он? – озвучил Эдвард.

— Д-да, но… как вы это поняли?

— О! Леди Стэфа…

— Стэлла. Называйте меня Стэллой, чтобы не проговориться.

— Стэлла, это общепринятое правило, которого придерживаются лорды. Даже если внук не будет носить фамилию деда… старший внук всегда получает всё!

— Вы много знаете о…

— Да, слышал много историй о таких семьях.

— Вы поможете мне? Я не могу раскрываться. Боюсь, что если Лео поймали не по дороге в Керинстон, а уже здесь, в городе, то люди моего брата уже ищут меня поблизости.

— Да, я помогу. Мне нужно знать, где вы живете.

— А мне знать, где живете вы, - ответила я.

— Мы зайдем в таверну. Она не очень далеко. Хозяин мой хороший друг, и мы можем поддерживать связь через него. Живу я в порту, ночую на судах или… Ну, это не важно. Где-то раз в три дня остаюсь в этой таверне. Там есть гостиница, чтобы помыться, привести себя в порядок…

— Хорошо, идёмте, - я встала, показывая, что готова идти за ним.

Через каких-то десять минут мы уже сидели в таверне за столом, накрытым дымящимся рагу, теплым хлебом и сыром. Я отщипывала хлеб и ела только затем, чтобы мужчине передо мной не было неудобно: он ел жадно, торопливо, будто за последние пару дней это был его первый приём пищи.

И тут я поняла, чем он так отличается от Лео. Худобой. Скулы выделялись сильнее, четче, острее. Глаза чуть глубже. Он копил деньги, отказывая себе в каких-то основных, необходимых человеку условиях. Сон и еда! Общая цель нас сблизила, и как-то незаметно мы перешли на “ты”.

— Хозяина, - он указал на крупного улыбчивого мужчину за стойкой, - зовут Михель! Ты можешь оставить ему для меня какие-то известия или передать записку. Я же сейчас последую за тобой…

— Но как? Мы поедем на лошади. Филипп гонит её довольно быстро…

— Я возьму лошадь у Михеля. Узнаю, где ты живешь, и если что-то срочно понадобится или что-то узнаю, обязательно приеду сам или отправлю кого-то, чтобы сообщить, - он наконец, доел и даже как-то осоловел.

— Хорошо, - я не стала спорить. — Может быть, понадобится моя помощь? – предположила я, .прикидывая, какую причину назвать Анне, если придётся неожиданно уехать.

— Нет, - он быстро прервал мои размышления в этом направлении и махнул рукой мальчишке, разносившему еду.

Пришлось подождать ещё пару минут, пока мальчик завернул несъеденные хлеб и сыр. А потом, пока Эдвард говорил с хозяином таверны.

К рынку мы шли вместе. Он вел под уздцы лошадь. Я должна была подойти на рынке к Анне, а он проследить за мной, чтобы, когда мы тронемся, ехать за нами.

Домой мы ехали под болтовню хозяйки дома. Она нахваливала мои украшения, которые, несмотря на отсутствие в них дорогих камней, быстро распродались. Анна протянула мне несколько кругляшей.

— Анна, я возьму половину, потому что продавала ты. Да и за дом…

— За дом ты уже оплатила, дорогая, поэтому… не нужно половину. Возьми все. Свою часть я уже оставила, - она похлопала себя по карману, где звякнули монеты.

Я старалась не оборачиваться, когда слышала позади приближающиеся телеги или всадников: не хотела дать понять своим попутчикам, что кого-то из проезжающих знаю.

Когда мы въехали в ворота фермы, я предупредила, что хочу сходить к озеру. Хозяева были заняты своими делами и совсем не обратили внимания на меня, на мое странное желание погулять. Я правильно поняла: Эдвард ждал меня на дороге и, заметив, что я вышла из дома, чуть подождал и повёл кобылу следом за мной к воде.

— Всё, теперь всё понятно. Стелла, я должен знать ещё что-то? – он смотрел на меня серьёзно и очень беспокойно. – Мне придётся найти людей, которые знают твоего брата. Искать Лео его с самого начала пути. Выяснить, правда ли виноват ваш брат. На это нужно время…

— Вот. Не отказывайтесь, эти деньги и Лео, - я протянула пару золотых и, не дожидаясь, пока Эдвард откажется, сунула их ему в ладонь. — Он очень дорог мне… Лео… Прошу, если он в опасности, сообщите. Если я смогу исправить ситуацию, не скрывайте.

— То есть… вы готовы вернуться в дом брата? Готовы выйти замуж по его плану?

— Вероятно, так… если иначе будет невозможно ничего сделать, - ответила я, отвернулась и заторопилась к дому. Темнота уже начала скрывать ближайшие дома, а тучи не пропускали ни малейшего света луны.

Неужели я и правда могу бросить всё, расстаться со свободой ради Лео? Этот вопрос больше не был для меня вопросом. Я была полностью уверена в том, что для него я готова была сделать это прямо сейчас. Но оставалась надежда, что что возвращения мне удастся избежать.