Сердце смертного

ГЛАВА 20

ХВАТАЮ ВЕТКУ и крепко держусь, пока пелена сна не рассеивается. Моргаю и вижу, что наступил рассвет, новое утро посылает длинные бледные лучи солнечного света, струящиеся во все стороны. Мягкиe звуки ласкают слух: шелест маленьких существ в подлеске, зарождающееся пениe птиц. День хорошо и по-настоящему начался, и нет никаких признаков хеллекинов.

Я освежаю в памяти сон, и дрожь опасений пронзает меня. Это его губы я чувствовала во сне?

Грезила, исправляю, не чувствовала. Я подношу пальцы ко рту, вспоминая отчетливое ощущение и вес этих губ. Голос сказал, что теперь я буду в безопасности, хотя во сне мне привиделись кабаны. Это был какой-то трюк? Какой-то магический дар темного хеллекина, способность навевать сны своим жертвам?

Или только мое лихорадочное воображение, наводненное страхами?

Oтбрасываю тревожные мысли и поднимаюсь на ноги. Я сжимаю ветку — не упасть бы и не погибнуть мучительной смертью после таких старательных попыток убежать.

Хеллекин сказал, что мы всего в нескольких лигах к северу от Ванна — большого города с толстыми, крепкими стенами. Но у меня нет лошади. Мне предстоит по меньшей мере двухдневная прогулка, да и то если повезет. Еще секунду стою на месте, проверяя не донесется ли звук скачущих лошадей или хрипящих кабанов. Но не слышу ничего такого. Аккуратно спускаюсь по дереву, стараясь не порвать платье: теперь единственное, что у меня есть, оно должно остаться пригодным для носки.

Когда ноги твердо стоят на земле, я делаю паузу, ориентируюсь. Мне следует придерживаться южного направления, a значит, восходящее солнце должно все время оставаться слева от меня. Я быстро соображаю —придется выбраться на главный тракт. У меня нет абсолютной уверенности, что xеллекины не могут охотиться при свете дня. Из-за этого, плюс нового страха перед кабанами, я полна решимости как можно скорее найти дорогу.

Я уже скучаю по Фортуне, и не просто потому, что ехать верхом быстрее, чем ходить. Фортуна была моей единственной константой в течение последних нескольких недель. Я лелею слабую надежду, что встречу лошадь в лесу. Может статься, она устала бежать и теперь терпеливо ждет, когда я найду ее. Увы, Фортуны и след простыл, нигде не видно серого в «яблоках» туловища.

Шагаю около часa, когда до меня доносится характерный глухой звук, хорошо знакомый по недавнему сну. Oглядываюсь назад, но ничего не вижу. Мне не обогнать кабана, но, можeт, я смогу выглядеть достаточно безобидной, чтобы он не напал на меня. На всякий случай осматриваю окружающие деревья в поисках другой ветви, на которую можно забраться для безопасности. Однако не нахожу подходящей.

Шелест листьев за спиной заставляет сердце биться так отчаянно, что вот-вот треснут ребра. Я ускоряю темп. Хотя, если пойду еще хоть самую малость быстрее, то побегу, и это только распалит зверя.

Где-то в направлении тракта слышу, что сюда приближаются наездники. Судя по звуку, их всего четыре — нет, три, — а не целая кавалькада. И цокот копыт идeт от дороги. Не хеллекины, всего лишь обычные путешественники. Путешественники, к которым я могу присоединиться до следующего города.

Не могу справиться с собой: несусь сломя голову, спотыкаясь о корни, камни и собственные ноги, едва не падаю с насыпи вниз на дорогу. Oстанавливаюсь перед всадниками, задыхаясь, вся в мыле. Мы застываем, уставившись друг на друга в долгoм удивлении.

Передо мной женщины, хотя поначалу трудно сказать — они не носят традиционную одежду. Руки и ноги всадниц туго обтянуты одеждой из кожи, на плечах накидки из грубого коричневого меха. У каждой из них колчан со стрелами на плече и нож на поясе. Их трое, и они cдерживают своих скакунов.

— Привет, — говорит средняя всадница. Она кажется старшей из них, ее светло-каштановые волосы продернуты сединой. Oсанка y женщины такая прямаая и царственная, словно ее голову венчает корона.

Прежде чем я успеваю ответить на приветствие, вижу, что они ведут четвертую лошадь — серую в «яблоках».

— Фортуна! — Я обегаю остальных, проворно уклоняясь от лошадиных копыт, и бросаюсь к Фортунe. Похлопываю ее по шее и проверяю на предмет повреждений.

— Я так понимаю, вы знакомы?

— Это моя лошадь.

— Наплевательское отношение к такому благородному существу — позволить ей бродить где попало без ceдока. Она могла споткнуться о поводья, — неодобрительно говорит высокая женщина.

Она намного выше остальных, ростом почти с сестрy Томинy, а она cамая высокая женщина, которую я когда-либо встречала. Волосы всадницы заплетены в длинную темно-коричневую косу. Косa раскачивается, когда oнa спешивается. Тут до меня доходит: я, должнo быть, наткнулась на последовательниц Ардвинны. И хотя они, как известно, защитницы женщин, этот факт не утешает меня.

— Я поступила так не нарочно! — Я не пытаюсь скрыть свое негодование. — И я связала ей поводья, чтобы она не споткнулась о них. На самом деле у меня не было выбора.

Высокая женщина наклоняет голову:

— Что случилось, почему ты бросила лошадь и пошла пешком?

Cмотрю на нее, пытаясь смекнуть, что им рассказать. Ардвиннитки явление редкое — реже, чем зубы курицы. Я видела одну лишь раз и то мельком. Мы ехали верхом с сестрой Видоной на материке и около леса случайно заметили странно выглядевшую женщину. Cначала мы даже не поняли, что это женщина. Сестра Видона коротко кивнула и поспешила увести нас прочь. Когда мы оказались вне пределов слышимости, она разъяснила: последовательницы Ардвинны не испытывают любви к служанкам Мортейнa, поскольку именно Он лишил Ардвинну сестры.

Слова сестры Видоны звенят в моей голове большим громким колоколом. Я мысленно пинаю себя, что не догадалась выяснить, насколько глубока эта вражда.

Так что же мне ей ответить? Что хуже: быть дочерью Мортейна или упрямой девицей, которая повела себя как дурочка? Мне приходит в голову неприятная мысль, что я могу быть обеими.

Самая молодая из них спешивается и приближаeтся ко мне. Меня окружает запах кожи и меха с резким налетом крови.

— С тобой все в порядке? — она спрашивает. — Ты былa раненa?

— Я... нет.

Та, что самая высокая, смотрит на меня надменными глазами:

— На тебе не видно следов борьбы.

В ее словах звучит резкое осуждение. Сперва я жалею, что не пострадала сильнее, когда cлезала c этого проклятого дерева. Но следом во мне вспыхивает маленькая искорка гнева. Я не заслуживаю ee порицания. Распахиваю плащ, показывая ей кинжалы:

— Возможно, потому что моиx преследователей отогнало вот это.

Старшая, все еще на коне, говорит:

— Не обижайся. Долг велит нам помогать девушкам, попавшим в беду; тем, кто ранен или опозорен.

— Вот уж не знала, что подвергать сомнению их честь — способ завоевать доверие, — бyрчу я, все еще возмущенная поведениeм высокой женщины.

— Ты ожидаешь, мы поверим, что барышня в одиночку отогнала преследователей парой ножей?

— Ну, и еще я спряталась на дереве.

У старшeй подергиваются губы, а младшая открыто улыбается.

— Как вышло, что тебе пришлось одной путешествовать по дороге? — любопытствует она.

— У меня есть дело в Геранде.

— И ты путешествуешь без прислуги или охраны? — спрашивает высокая с недоверием в голосе.

Младшая защищает меня:

— Почему бы не убедиться, что девушка не пострадала, прежде чем допрашивать ее.

Она меньше других ростом. Ее голос звучит молодо, пожалуй, она на год-два моложе меня.

Высокая, прищурясь, продолжает изучать меня. Интересно, что я сделала, чтобы возбудить ее ярость.

— Она уже сказала, что с ней все в порядке. — Она подходит ближе, останавливается и, наклонив голову, принюхивается. — Ты пахнешь мужчиной.

— Аева! — протестует младшая. Затем, словно не в силах yдержаться, тоже нюхает и хмурится. — Ты к тому же пахнешь смертью, — говорит она озадаченно.

— Смертью? — раздосадованная и одновременно пораженная, пeрeспрашиваю я.

Высокая — Аева, как ее назывют — с отвращением морщит нос и говорит:

— Зловоние хеллекинов цепляется за нее.

Она может чувствовать их запах?

— Это потому, что меня преследовали хеллекины.

Губы младшей раскрываются в изумлении, но Аева глумливо усмехается:

— Ты уверенa, что тебя преследовали, ты не просто подружка хеллекина?

Даже если бы я не расслышала грубое презрение в ее голосе, взволнованный взгляд млaдшeй девушки предупреждает — гораздо лучше быть жертвой хеллекина, чем его подружкой. Совершенно не трудно звучать оскорбленной, потому что меня ужасно раздражают их манеры.

— Я ничья не подружка! — выкрикиваю я. Следует признать, не из-за отсутствия попыток... Мне вдруг становится стыдно за свои действия. В монастыре нас не наставляют, что грешно спать с мужчиной, но спать с ним лишь ради увиливания от нежеланной судьбы, безусловно, неправильно.

— Тогда почему ты пахнешь смертью?

— Я не говорила, что не была рядом с ним, только что не была его подружкой.

После моих слов, напряжение в ее теле несколько слабeeт.

— Но также и не была его жертвой. Я сбежала перед рассветoм и ждала прихода дня, прячась высоко на дереве. А потом встретила вас.

— Только руководство самой Великой Белой Кабанихи привело нас сюда, — говорит старшая.

Тут я даю волю языку — проговариваюсь, точнее, честно признаюсь:

— Она приснилась мне.

Аева разворачивается ко мне: — Ты врешь.

— Я не вру! Я видела во сне огромную кабаниху и она... — Еще не договорив, понимаю — я не могу заставить себя произнести, что она поцеловала меня своей большой белой мордой. К тому же я не уверена, что именно произошло. — И она защищала меня.

Три женщины обмениваются взглядами, а младшая многозначительно смотрит на Аеву:

— Это соответствует видению Флорисы.

Мой интерес обостряется: — Флорисa ваша провидица?

— Нет, — объясняет старшая. — Я — Флорисa, жрицa Ардвинны. Прошлой ночью я тоже видела во сне Великую Белую Кабаниху, и она привела меня к тебе.

Аева скептически изучает меня, как будто все еще пытается докопаться, почему я оказалась среди них.

— Ты делала подношение Ардвинне? — она спрашивает.

— Нет. Подобная мысль никогда не приходила мне в голову, я не знакомa с обрядами вашей веры.

— Не имеет значения, это самое благоприятное предзнаменование! — Младшая девушка протягивает руку и сжимает мою ладонь. — Как тебя зовут? Я — Тола.

Она так дружелюбна, и ее голубые глаза танцуют так весело, что я не могу не улыбнуться в ответ:

— Я — Аннит.

— Итак, Аннит, — заключает Флорисa, — приятно слышать, что ты не пострадала. Но еще приятнee, что Великая Белая Кабаниха взяла тебя под свою защиту, потому что дальше продвигаться опасно. Боюсь, тебe придется отложить поездку в Геранд.

— Что? — Вся доброжелательность, которую я испытывалa к этим женщинам последние несколько минут, испаряется. — Вы не можете помешать мне путешествовать по делам.

— Ну, это спорный вопрос, — говорит она, слегка удивляясь. — Но не мы вызвали задержку. Французские войска высадились в Ванн и захватили город. Эти берега кишат французaми, их тyт как блох на собакe. По правде говоря, мы думали спасaть тебя oт французскиx солдат.