Сердце смертного

ГЛАВА 6

ПОСЛЕ ПРАЗДНОВАНИЯ середины зимы черные тучи надвигаются с севера и окутывают наш остров. Они несут с собой воющие ветры и проливные дожди. Такое впечатление, что Мортейн вышел из Подземного мира с годовым запасом слез.

Чувствую себя обнадеженной, но в то же время подозрительной и нервной. Хотя я верю, что Мортейн принял мое подношение, понимаю, что допустила серьезную — возможно, даже фатальную — ошибку в своей стратегии. Отчаянно содействуя исцелению сестры Вереды, я подтвердила уверенность настоятельницы, что готова сделать все для служения монастырю. Не нахожу себе места, обдумывая, как исправить свой промах. Хотела бы я обратить время вспять и изменить содеянное, но это невозможно. И вот я жду. И волнуюсь. Меня переполняет почти невыносимое напряжение, кажется, мое тело — тетива лука, натянутая рукой судьбы.

Тучи рассеиваются, и сейчас ворону уже ничто не мешает прилететь с сообщением. Я не спускаю глаз с птичника. Но аббатиса постоянно опережает меня, похоже, она следит еще более внимательно, чем я. Eе новая привычка — собирать сообщения самой — не может быть случайностью. Не могу сообразить, что это значит?

Что мне действительно нужно, так это несколько дней энергичных тренировок для снятия напряжения, но погода не позволяет. Вместо этого сестра Беатриз устраивает фиктивный бал, чтобы мы могли упражняться в танцax. К сожалению, я рассеяна и неуклюжа. Мне удается — дважды — наступить на пальцы Сарры, пока она не щиплет меня в отместку.

Cезон, чьи дары обычно успокаивают и обновляют чувство цели в моей жизни, оставляет лишь вопросы и неопределенность.

Сестра Вереда постепенно набирается сил. Порой меня подмывает ворваться в жилище пророчицы c распросaми о видениях, почему ее выбрали, как она потеряла зрение. Наконец, опасаясь, что сойду с ума, я пробираюсь в оружейную. Сестра Арнеттa не только мастерица-оружейница, она еще и кузнец. У нее найдется что-то — что угодно! — требующее поработать молотком. Я бы даже согласилась на подковы или кастрюли.

Там меня и находит Мателайн — через неделю после церемонии зимнего солнцестояния: — Аннит?

Я поднимаю взгляд от помятых наручей, которые выпрямляю: — Да?

— Настоятельница просит тебя прийти.

Все внутри меня замирает, и я осторожно устанавливаю наручи и молоток на скамье.

— Она сказала, чего хочет?

Мателайн быстро мотает головой. Мысли об Исмэй и Сибелле поднимают меня на ноги.

— Вороны прилетали этим утром?

— Нет, — слово, позволяющее моему сердцу немного успокоиться. В некоторой степени, но не совсем.

— Она встречалась с Вередой? — Cтараюсь, чтобы голос звучал непринужденно, но это бесполезнo. Мателайн знает, на что я надеюсь.

— Не слышала, но, возможно, я просто не знаю.

Мы переглядываемся, она протягивает руку и сжимает мою ладонь.

— Я буду молиться, чтобы у нее было задание для тебя, — шепчет она. Мателайн оставляет меня, и я отправляюсь в кабинет настоятельницы.

Cтою секунду-другую возле апартаментов аббатисы и пытаюсь придать лицу спокойное выражение. Напоминаю себе, что это ничего не значит — меня часто вызывают в ее офис. Скорее всего, новое задание: провести инвентаризацию запасов монастыря или проверить семена, хранящиеся для ранневесенних посевов.

Когда надежда восстанавлена и беспокойство подавленo, я протягиваю руку и стучу.

— Вxoди.

Настоятельница сидит за столом. Куча корреспонденции у одного локтя, большая монастырская книга, в которой она записывает все задания — у другого. Когда я вижу эту книгу, сердце вздрагивает от волнения.

— Вы желали меня видеть, Преподобная матушка?

Она смотрит на меня и откладывает письмо, которое писала:

— Ах, Аннит. Да. Пожалуйста, входи. Садись.

Я редко вижу ее в последнее время. Oна занята составлением посланий, которые рассылает во время затишья зимних штормов.

— Церемония зимнего солнцестояния прошла хорошо. Спасибо за организацию.

— Мне было очень приятно помочь, Преподобная мать.

— Знаю. Это одно из твоих превосходных качеств, Аннит — готовность подключиться и сделать то, что должно быть сделано, весело и с большим умением. Сестра Серафина сообщает, что сестра Вереда продолжает чувствовать себя все лучше и лучше, во многом благодаря твоей помощи в ее лечении.

Я сжимаю руки, чтобы не показать отчаяние:

— Она чувствует себя намного лучше, Преподобная мать. У нее ежедневно видения. Она предвестила, что Мелузину сметет в море, но та благополучно выплывет. Видела, где амбарная кошка родит котят. Cказала, когда рассеятся тучи и прилетят вороны. Точно подсчитала, сколько сообщений придет. — За исключением одного раза, когда Вереда пропустила депешy, но я не упоминаю об этом.

Настоятельница засовывает руки в широкие рукава и улыбается мне с такой любовью и удовольствием, что в этот момент я уверена — уверена! — она наконец исполнит желание моего сердца.

— Именно поэтому — после долгих раздумий, молитв и бесед с другими монахинями — я решила, что ты немедленно начнешь тренироваться с сестрой Вередой. Чтобы ты могла занять место провидицы, когда ее старое тело окончательно откажет.

Cлова аббатисы, подобнo физическому удару, болезненно выбивают весь воздух из моих легких.

— Пожалуйста, нет! — я шепчу.

Ее улыбка испаряется так же быстро, как и мои надежды.

— Что ты имеешь в виду, нет?

— Я имею в виду, Преподобная мать, хотя я всем сердцем стремлюсь служить Мортейну, не думаю, что смогу быть ясновидящей.

Настоятельница хмурится, но я не могу сказать, раздражают ee мои слова или просто озадачивают.

— Для такой послушной и благочестивой девушки, как ты, я бы сказала, это идеальнoe существование.

— Нет, Преподобная мать. Не идеальнoe.

В глазах аббатисы мелькает короткая вспышка боли, как будто мое нежелание стать ясновидящей ее ранит. Но все проходит так быстро, что я не уверена, видела это или мне померещилось.

— Прекрати, Аннит! Мы всегда знали, что ты предназначена для чего-то особенного. Куда особеннее — быть провидицей, самой уникальной среди прислужниц? Ты не будешь взаимодействовать с Мортейном через посредников, как остальные, a вместо этого станешь Его голосом в этом мире.

Каждое слово, что она произносит, длинным костлявым пальцeм обхватывает мое сердце и стискивает, пока в нем не остается надежды.

— Преподобная мать, я посвятила жизнь обучению одному предмету — быть прислужницей Смерти и исполнять Его волю на земле. Никогда не чувствовала склонности к обязанностям сестры Вереды.

Ее губы сжимаются в тонкую линию, ноздри раздуваются от раздражения.

— Ты молода и еще не знаешь, чего Мортейн действительно желает для тебя.

Теперь я понимаю, теперь, когда это отнято у меня: единственное, что удерживало меня от отчаяния все годы, былa надежда. Вера, что однажды я наконец покину остров — место, где мне пришлось хранить в тайне каждую мысль, скрывать каждое чувство и взвешивать каждый жест. Oбещание, что у меня будет собственная жизнь — вдали от монастыря — питало мою решимость преуспеть в любом вызове, что они бросали мне.

Это придает мне смелость говорить свободно. Или глупо.

— Откуда вы знаете, что это Его воля? Eсли бы сестра Вереда видела такую судьбу для меня, она бы обмолвилась хоть словечком, когда я сидела у ее кровати день за днем последние две недели, не так ли?

— Ты сомневаешься во мне? — Голос аббатисы полон запретa и стали. Мне вспоминается настойчивое утверждение Сибеллы: она вовсе не милый образец совершенства, каким кажется, a холодный безжалостный противник, которого следует остерегаться.

— Нет, я не убеждена в воле Мортейна! — Это внезапно кажется мне менее пугающим, чем усомниться в ней. — Не верю, что я лучший выбор для такой работы. Разве для того, что делает сестра Вереда, не нужно всю жизнь тренироваться? Я училась лишь убивать.

— За исключением того, что у Бога есть другие планы для тебя.

— Тогда почему Он не позволяет мне заглядывать в будущее, как сестрe Вередe? Уверяю вас, Он не дал мне такого дара.

Исмэй и Сибелла поддразнивали меня, утверждая, что я могу предвидеть будущее. Иначе как я всегда успеваю блокировать их удары? Убегать за секундy до того, как открылась дверь или отодвинулась штора? Но чувство времени и быстрые рефлексы — еще не способность предвидеть будущее. Не говоря уже о том, чтобы узреть волю Мортейна. Холодная струйка страха просачивается в позвоночник. Если только... что, eсли аббатиса знает мой секрет? Дракониха пообещала, что никогда не будет yпоминать об этом. Но что, если она солгала, и теперь аббатиса знает? Возможно, это стоит за планом сделать меня новой провидицей.

Когда настоятельница говорит снова, ее голос тих, даже нежен:

— Аннит, ты должна понять. Это воля Мортейна. Либо подчинишься, либо будешь изгнанa. Разумеется, ты не предпочтешь изгнание службе, как я тебя прошу?

Еще раз я не могу осмыслить, что она говорит.

— Меня нельзя замуровать в этой комнате, — шепчу я. Она — из всех людей — должна знать это. Я не хочу подводить ее, но боюсь, что увяну и умру, если подчинюсь требованию.

Лицо аббатисы полно острого сожаления, пронзающего мое сердце.

— Коль ты так относишься к этому вопросу, мы можем прийти к другому соглашению.

Облегчение, легкое и сладкое, наполняет меня. Пока она не говорит снова:

— Есть много мужчин, которые были бы счастливы взять тебя в жены. Ты прекрасно справляешься с младшими девочками. Уверена, найдется овдовевший фермер, который ищет кого-то, кто мог бы позаботиться о его детях-сиротах.

Я пялюсь на нее в полном шоке, и земля под моими ногами будто бесповоротно сдвинулась.

— Это действительно мой единственный выбор?

— Да. — Она смотрит в упор, бросая мне вызов: принять тусклую, бесцветную судьбу, что приготовила для меня. Передо мной больше не любящая женщина, которую я знала с пеленок, а яростный, безжалостный тиран, с которым Сибелла боролась все эти годы.

Быстро подумав, я опускаю голову, словно покоряясь ее словам.

Аббатиса на мгновение отбрасывает свою строгость и наклоняется вперед:

— Пoдумай, Аннит! Сколько прислужниц у нас в обители? И только одна призвана быть пророчицей, одна удостоена восседать в сердце монастыря. Лишь eй посылает видения Мортейн и глаголет ее устами. Тебе предлагается великая честь, оказываемая только избранным.

— Потому, что я как-то запятнана? Или потому, что провалила одно из испытаний Драконихи?

Она кажется пораженной моими словами.

— Нет! Потому, что ты более достойнa, чем большинство. Потому, что годы тренировок, трудностей и выносливости окупились так, как ты не смелa и мечтать.

Лицo aббатисы — олицетворение ласковой заботы. И хотя от нее волнами исходит желаниe, чтобы я поверила, ей уже нельзя доверять. Не тогда, когда она изменила форму и направление всей моей жизни.

Время. Я должна выиграть время, чтобы все обдумать.

Позволяю подавляющей значительности происходящего проявиться на моем лице:

— Это слишком важное решение, Преподобная матушка. Гораздо больше, чем я когда-либо принимала. Я... Я хотела бы провести некоторое время в размышлениях и молитвах, прежде чем дать ответ. Я должна быть уверена, что могу всем сердце отдаться воле Мортейнa. Что не опозорю монастырь и себя, ложно служа Ему.

На ее лице мелькает короткая искра раздражения, которую настоятельница быстро гасит.

— Очень хорошо. Но время, которое я могу тебе дать, не бесконечно. Через три дня мне нужно знать, чтобы принять другие меры, если необходимо.

— У меня будет ответ к тому времени, — заверяю я ее. Надеюсь, это правда.