Скальпель против волшебства

10

Глава 10

Оказалось, отец мальчика топтался под дверью. То ли не желал мешать, то ли боялся увидеть самое страшное. Маргарита отдала остаток порошка родителям, наказав всегда носить с собой и не водить больше ребенка на поле.

– Мне кажется, вам нужно на воздух, лорд. – Девушка планировала сегодня посетить кузницу и ателье, а не спасать от обморока мягкотелых аристократов.

Бэлкинг действительно выглядел неважно: бледный, на лбу испарина, хотя на улице порядком похолодало.

– Перемещения отнимают много сил. Да и я давно не практиковался. – Бэлкинг жадно втянул носом воздух.

– Да, кстати… Спасибо, что перенесли нас сюда так быстро. Признаюсь, это впечатляет. И рада, что вы так скоро приняли решение о постройке больницы. Даже почти не пришлось упрашивать. Согласились легко и быстро.

– Ваша язвительность – излишня. Я, вообще-то, очень заинтересован в облегчении жизни своих подданных.

– В самом деле? – Они уже обогнули перелесок и шли через поле.

Порывы ветра срывались с горных перевалов, обрушивая на равнину холодный, сырой воздух и отголоски пугающе живого воя. Вдалеке темные полосы дождя скрывали под собой горные вершины, размывая горизонт сплошной водяной завесой. Иногда свет молний разрывал эту тьму, на мгновение озаряя снежные пики и зазубрены. Следом раскатисто и глухо грохотал гром. Рита поежилась.

– Маргарита, Его Высочество назначил меня Лордом этих земель, и я несу ответственность за тех, кто здесь проживает. Это прямая обязанность носителя подобного титула.

– Да что вы заладили – Лорд, Лорд… Так превозносите свое происхождение и статус, словно сами участвовали в их получении. Гордиться нужно своими достижениями, а не родословной!

– Так обычно говорят те, у кого ее нет, – спокойно ответил мужчина.

– Так может, мне перед вами лоб расшибить в поклоне за то, что удостоили чести знакомства? Или припасть на колено? – Девушка и сама не понимала, зачем вступила в эту бесполезную перепалку, но остановить себя уже не могла.

Бэлкинг, сузив глаза, уставился куда-то над ее макушкой, а потом заорал:

– На землю!

– Вы, что совсем сду…

– Ложись! Быстро!

Он начал сжимать в руках воздух. Буквально, словно тот сопротивлялся давлению. Между ладонями появилось свечение, и уже через мгновение там появилась полупрозрачная оранжевая сфера. Рита отскочила в сторону, пытаясь найти хоть какое-то укрытие на продуваемом ветром поле.

«До городской стены совсем близко, нужно бежать туда».

Черные тучи уже наползали на стройные ряды каменных башен, предназначение которых так и оставалось для нее загадкой. Со стороны Грозовых гор отделилась стая больших черных птиц и теперь неслась по небу в сторону города, увеличиваясь с каждым взмахом огромных крыльев.

«Святой факториал! Это не птицы!»

Странные существа с размашистыми крыльями летучих мышей, собачьими мордами и длинными гибкими хвостами стали приземляться на колонны. Они взлетали за секунду до того, как в огромный столб ударяла молния, и тут же снова цеплялись когтями за гладкий камень. Падали первые ледяные капли дождя.

– Бегите! – взревел Бэлкинг. – Прячьтесь!

Он расставил руки, и сфера выросла до размера полутора метров. Лорд поднял ее над головой и запустил в сторону чудовищ. Золотистый шар распластался, превращаясь в огромную магическую мембрану, и понесся прямо на башни. Магия сбивала летучих тварей прямо в полете, сбрасывала со столбов, едва касаясь. Животные выли и разъяренно кружились в воздухе, стараясь расправить крылья. Внезапно, словно кто-то разрезал небо, на Греймур обрушился ливень. Тугие струи воды уже вовсю полосовали простор, размывая горизонт.

Из города послышались воинственные крики. Через минуту выбежали несколько мужчин во главе с Райденом Грейтоном. Кто-то поднимал арбалет, кто-то тащил незнакомое Рите оружие, похожее на базуку. Его спешно заряжали стеклянными шарами с зеленым свечением внутри. Еще несколько устанавливали огромные луки, возле которых приходилось присаживаться на корточки.

– Цельтесь, как следует! – командовал Грейтон. – Бейте тварей! Нельзя подпускать каралисков к городу!

Снаряды полетели в стаю, но это только больше разозлило животных. Несколько оторвались от кромсания башенных вершин и направилось в сторону обидчиков. Один зверь на миг коснулся земли и взлетел, зажав в лапах булыжник. Хорошо, что на вид тварь была гораздо меньше остальных. Плохо, что она неслась прямо в сторону Риты. Бежать под огонь горожан было глупо, и девушка кинулась в сторону леса. Летающий гаденыш, хлопая крыльями устремился за ней.

Рита услышала хлопок и пронзительный визг за ним. Вокруг существа еще летали желтые искры, когда оно, кренясь и махая лапами, рухнуло куда-то в перелесок. Очевидно, Бэлкинг сбил его, подпалив крыло.

Дождь кончился так же резко, как и начался. Чудовища внезапно сорвались с места, словно потеряв всякий интерес к битве. Стая, щелкая зубами, развернулась и полетела в сторону Грозовых Гор, оставив в покое и колонны, и людей. Рита оглянулась по сторонам, убедиться, что никто не ранен, и побежала в рощу.

***

Пробравшись через трухлявый валежник и вымокнув до нитки, девушка наконец нашла зверя.

Он был странный и пугающий, но все же… красивый. Густой графитовый мех на теле, но лоснящийся черный на лапах и голове. Морда более короткая, но определенно лисья, с торчащими из-под верхней губы длинными клыками. Огромные кожистые крылья, одним каралиск сейчас укрывался, как плащом, с острым костяным навершием. На каждой лапе по устрашающему шестому когтю-крюку. И длинный мощный, совсем не лисий хвост с кисточкой на конце.

Каралиск часто и поверхностно дышал, закатив глаза. При приближении Риты он попытался вскочить, взвизгнул и тут же завалился на другой бок, видимо, потеряв сознание. Животное не двигалось, и девушка подошла ближе.

Теперь она могла рассмотреть ранения. На левом крыле и боку виднелась опаленная, покрытая пузырями кожа. Шерсть по краям раны обуглилась и воняла. В ране застряли частички земли и мокрых листьев.

– Маргарита! – прошипел голос совсем рядом. Из бурелома вывалился Бэлкинг. – Вы совсем безумны? Отойдите немедленно!

– Я хотела посмотреть, – упрямо прошептала девушка. – Он совсем маленький и к тому же без сознания.

– Этот «маленький каралиск» может откусить вам руку! Отойдите, мне нужно с ним закончить.

– Что?! Не смейте! – Рита схватила лорда за руку. – Даже не думайте! Люди почти ничего не знают об этих животных, это наш шанс изучить его!

– Мы знаем, что они опасны, знаем, что в грозу они нападают на город. Этого достаточно. – Мужчина попытался освободить руку, но Рита повисла на ней, как мартышка. В какой-то момент маг попытался стряхнуть ее, даже оторвал от земли, но девушка вцепилась мертвой хваткой. – Да что вы удумали опять?!

Каралиск дернулся и попытался завыть, получилось больше похоже на писк.

– Наши врачи даже немцев в войну спасали!

­– Да что за вздор вы несете?! – шипел лорд.

– Я не позволю вам убить это создание! Или помогите занести его в дом, или не мешайте!

– Что конкретно вы собираетесь с ним делать? – Мужчина опустил руку, поставив девушку на землю.

– Не ваша забота.

– Я очень устал, Маргарита. Устал в принципе и спорить с вами. – Лорд потер глаза, Рита заметила, что у него легкий тремор. – Вы ведь не отстанете, даже если я вырублюсь рядом с этой зверюгой, верно?

Девушке стало неловко и даже немножечко совестно, но в ответ она только своенравно поджала губы.

– Я так и думал. – Бэлкинг кивнул, сделал какие-то пассы руками и накинул на каралиска магическую голубую сеть. – Пожалуй, об этом не стоит рассказывать кому-либо в городе. Имею в виду о том, что я помогал вам.

Лорд направился к домику Риты, пробираясь через бурелом. Периодически он проваливался в лужу или соскальзывал с мшистой кочки, тогда до девушки доносились приглушенные проклятия. Скрученный в кулек каралиск плыл перед ним по воздуху.

Только когда лорд опустил зверюгу на пол, Маргарита поняла, насколько на самом деле мал ее домик. Пришлось отодвинуть стол, кресла и сундук к стене, чтобы освободить пространство для нового гостя. «Маленький» каралиск оказался не меньше полутора метров в длину.

Лорд сел, опустив голову, провел руками по белым волосам и снова завел старую пластинку:

– Ара, я вам еще раз объясняю, последний. Это – дикое, опасное, абсолютно непредсказуемое животное. И оно хотело вас убить.

– А я вам еще раз объясняю, что я просто обязана изучить его. Люди часто бояться того, чего не понимают. Удивительно, как можно столько лет сражаться с ними и не попытаться выяснить хоть что-нибудь! Где ваше природное любопытство, где жажда новых знаний, Лорд?

– Валяются где-то на поле брани. – Бэлкинг вытянул ноги в измазанных грязью ботинках. – Где собираетесь его держать?

Об этом Рита не подумала. В доме была всего одна комната, не считая кладовки за шторкой и умывальни с хлипкими стенами. Вряд ли что-то из этого удержит каралиска, когда он проснется. Девушка страдальчески прикусила губу.

– Могу начертать руны клети, – устало предложил Бэлкинг. – Можем добавить и руну подчинения, если хотите не только сдержать, но и подавить волю.

– Нет-нет, что вы. Только клетку, пожалуйста. – Рита понятия не имела, что это и как выглядит, но, по крайней мере, не придется засовывать животину в сундук.

Лорд обошел каралиска по кругу. Маг вращал кистями рук, словно дирижировал невидимым оркестром, и складывал пальцы в причудливые символы, каждый из которых вспыхивал в воздухе и мгновенно таял, оседая вокруг зверя. Когда круг завершился, Бэлкинг присел на карточки, приложив ладонь к полу. Линии и завитки слились в замкнутое кольцо, мерцая и пульсируя. Спустя мгновение каралиск напрягся и шумно выдохнул, но остался недвижим внутри выжженных на деревянных досках знаков.

– Как вы думаете, что они едят? – прошептала Маргарита.

– Несносных упрямых девиц? – Лорд Белка встал и протянул ей руку.

Девушка опасливо прищурилась:

– Хотите потанцевать? Я еще не выучила местную шайру.

– Дайте ладонь, ара. Я привяжу эту клеть к вам. Сами сможете решать, когда открыть круг, а когда запечатать. Правда, для этого зверь должен находиться внутри. А вот, как именно вы засунете его в кольцо, если он выберется, уже не моя забота…

Рита ожидала, что обзаведется первой в жизни татуировкой, но маг едва коснулся ее запястья и никаких знаков на коже не появилось.

– Руны нужно обновлять. Я приду через три дня. Надеюсь, вы еще будете живы. Но, на всякий случай, был рад познакомиться, Маргарита. – Мужчина поклонился и вышел.

А Рита подумала, что простился он пугающе серьезно.

***

Маргарита налила в миску воды и осторожно придвинула к каралиску. Летающий лис не шелохнулся, очевидно, прибывая без сознания. Он все так же шумно дышал, завернутый в кокон из собственных крыльев и изредка подергивал черными вибриссами.

Девушка принялась смешивать процеженный свиной жир с травой лунного света, сверяя граммовку со справочником. Подумав, добавила еще щепотку коры серебристой ивы для антисептики.

«Мне срочно нужно пополнить запасы… Надеюсь, Бэлкинг не подведет, иначе лечить горожан придется добрым словом и молитвами».

Заварив покрепче цветки календулы, Рита вздохнула и присела на границе оградительного круга.

«Это просто лисичка, Рита, только с крыльями. И зубами, как у тигра. И когтями, которыми он может вырвать тебе хребет. Но мы же не выбираем, с какой внешностью родиться».

Девушка осторожно развернула одно крыло, обнажив подпаленный бок каралиска. Раны уже начали подсыхать, но по краям появилась гиперемия. Доктор очистила кожу и промыла отваром, подстелив под зверя полотенце. С крылом вышло посложнее. Мало того, что тонкую кожистую ткань легко было повредить, так оно еще рефлекторно подергивалось, стоило Рите дотронуться. Легкими движениями она-таки нанесла мазь на места ожогов, прикрыв сверху чистой марлей. Облегченно выдохнула, только покинув «клеть».

Вымывшись и попив чая, девушка поняла, насколько устала.

Из головы не шли слова лорда: «Надеюсь, вы еще будете живы».

Тогда ей казалось, что притащить каралиска в дом – прекрасная идея. Ну что может пойти не так? Теперь она осознала, что ей предстоит ночевать в одной комнате с одним из существ, что кошмарят округу многие десятилетия. Буквально все могло пойти не так. Что, если за зверем явятся сородичи? Что, если руны лорда не сработают? А вдруг лисица проголодается и вырвется на свободу?

«Так и найдут меня через три дня с обглоданным лицом… Хотя, так вроде только кошки делают».

Этой ночью Рита уснула, накрывшись одеялом с головой.

***

Среди ночи Маргарита проснулась от нехватки кислорода. Воздуха через оставленную в одеяле щелочку поступало катастрофически мало, к тому же девушка вся вспотела. Она потянулась, недоумевая, зачем завернулась в этот плотный кокон. Вспомнив, тут же вскочила и прижалась к стене.

Если долго всматриваться в тьму… Нет, она не просто будет таращиться на тебя раскосыми зелеными глазищами в ответ. В какой-то момент она еще и начнет фыркать, а потом пронзительно тявкнет.

Рита сползла с кровати, матерясь про себя, что забыла вытащить люминосы из кладовки.

«Надо поискать рецепт успокоительных капель… Давно пора, от сердечно-сосудистых заболеваний умирает тридцать пять процентов населения земли. Не хочу в списочек».

Перемещаться приходилось по стеночке. Ладони вспотели, а повернуться спиной к каралиску девушка так и не решилась. Когда мягкий свет осветительных грибов развеял ночной мрак, глаза лиса перестали светиться как отражающие линзы. Вид у зверька сразу стал более жалкий и несчастный. Он стянул повязку и принялся вылизывать рану на боку, тихонько повизгивая. В груди Риты что-то екнуло.

– Я буду пить отвар из «каменного мака». – Она и сама вздрогнула, услышав собственный голос. – Он хорошо успокаивает и помогает уснуть. Если хочешь – и тебе немного отолью.

«Я сошла с ума. Разговариваю с диким животным. Скоро, наверное, начну бить в бубен и отгонять злых духов полынью».

Но каралиск отвлекся от раны и замер с высунутым языком, глядя на нее в упор. Рита заварила траву (хотя, по большей части, от нее осталось уже одна труха и пыль) и уселась на пол рядом с руническим кругом. Лис оскалился и отодвинулся как можно дальше. Девушка медленно поднесла руку к клети:

– Я только возьму миску, спокойно…

Вылила половину травяного чая в плошку с водой и так же осторожно протолкнула обратно, но животное не стало пить. Все так же сверлило ее глазами и скалилось, поднимая верхнюю губу. Обнажались не только огромные чуть желтоватые клыки, но и маленькие белые передние зубки.

– Дружочек, тебе надо пить. Это безопасно, смотри, – она обмакнула указательный палец в миску и облизала.

«А если он уже пил отсюда? Надеюсь, у него нет глистов. Или бешенства…»

По телу пробежали мурашки.

Позже девушка и сама не могла объяснить, зачем это сделала и почему не боялась, но в тот момент она просто протянула руку поближе к мохнатой черной морде.

– Можешь не пить, конечно. Тогда не поправишься. Останешься жить здесь, со мной. – Где-то на задворках сознания, предупреждая об опасности, вопила сирена. Рита приказала ей заткнуться.

На удивление, животина перестала сверкать зубищами и понюхала руку. А потом осторожно слизнула несколько капель.

Рита, боясь пошевелиться, наблюдала, как каралиск жадно лакает из миски, давясь и фыркая. Но, едва девушка снова протянула руку, чтобы коснутся темного пушистого меха, зверек взвизгнул и отскочил в сторону.

– То есть это ты меня боишься? Серьезно? – рассмеялась девушка. – Ладно, спи давай. Завтра у нас с тобой насыщенная программа.

Она вытянула с полки книгу, понимая, что самой уснуть сегодня уже не получится. «Путешествия Фирна. Сказания о Северном ветре».

– Сказки. Отлично, то, что надо, хотя я бы предпочла детектив или трукрайм.

Уже через пару минут каралиск уснул, на этот раз растянувшись на полу. Он положил голову на лапы, обернулся огромным хвостом и прилежно свернул крылья, как зонтик. Глядя, как мерно и спокойно он дышит, Рита словила знакомое, приятное чувство: она справится.

***

Следующие два дня Маргарита выпаивала каралиска обезболивающими и успокаивающими отварами. Поначалу он входила в клеть только, когда животина дремала, разморенная травами. Но постепенно, казалось, они оба начали привыкать друг к другу.

Зверь порыкивал, но ей удалось снова покрыть его раны мазью. Правда, от этого было мало толку, так как он почти сразу же слизывал ароматный свиной жир. Рита поняла, что не зря внесла в список покупок сок золотой лозы, на котором травницы Эльдории замешивали линименты. Он не скисал и сам по себе являлся антисептиком, в отличие от животного жира – прекрасной среды для бактерий.

Первые сутки лис ничего не ел и не справлял нужду. На второй день отказался от хлеба, но съел сливочное масло, подчистую вылизав миску. Тут уже имело смысл постелить внутри клети пеленку, выпускать каралиска наружу Маргарита не рискнула.

– Я понятия не имею, чем твой вид питается. Вроде и лисица, а вроде и летучая мышь… Короче, я ухожу в город, раздобыть нам еды. Веди себя прилично.

Лис склонил голову на бок, всматриваясь Рите в лицо.

– Я вернусь очень быстро, обещаю.

В городе первым делом забрала инструменты. В корзине, оттягивая руку, блестели скальпели и зажимы, ножницы и полукруглые, острейшие иглы. Райдена, к счастью, не оказалось в кузнице, готовый заказ выдал старый арис Грейтон.

– Благодарю вас, работа выполнена великолепно! – поклонилась Рита.

– Что вы, ара, – усмехнулся кузнец, гордо выпятив грудь с вышитым на жилетке львом, – это же наше ремесло, иначе и быть не могло!

Лавка Харталов теперь красовалась новым флюгером. Медная кастрюля, такая же рыжая, как и шевелюра хозяина, постукивала на ветру съемной крышкой, прикрепленной тонкой цепочкой к противовесу. Вся конструкция пестрила завитками и искрами, вырезанными на металле или прилаженными поверху, чтобы создать эффект многомерности. Изящная, тонкая работа явно принадлежала Бреннану, младшему из Грейтонов.

– Да что ты пристал ко мне! – от созерцания Риту отвлек визгливый голос. – Говорю же, я занята. И сегодня, и завтра, и всю неделю!

Перед Вариной Хартал смущенно топтался Тиан, сын пекаря:

– Вари, ты только скажи, когда сможешь… Назови любую дату, я подстроюсь…

– Ага. – Девчонка разгрызла конфету, от звука Риту передернуло. – Ты иди, Тиан. Тебя там уже тесто заждалось. Поспеши, а то булки не поднимутся. Иди, если, конечно, считаешь это подходящей работой для мужчины.

«С такими взглядами они с Грейтоном действительно бы прекрасно поладили». Рита поудобнее перехватила свою ношу и направилась в ателье.

На звон колокольчиков вылетела уже знакомая птичка и принялась кружить возле корзины.

– Ну, уж нет, Шовка, – отвернулась девушка. – Этот металл я тебе точно не отдам.

– Ара Марго! – арисса Фаэльдин выплыла из-за шторы, как всегда безукоризненно одетая, с все так же искусно уложенной черной косой. – А вы приглянулись моему вороковику, она обычно равнодушна к людям.

– Как успехи с моим заказом? – робко поинтересовалась доктор. Она переживала, что швея наотрез откажется от новомодного белья, а вместо нормальных брюк Рита получит десяток пышных подъюбников.

Но Лайна радостно всплеснула руками:

– Ой, что я вам расскажу! На днях ко мне заглянула арисса Каэлин. А телесам ее, как вы знаете, можно только позавидовать, – портниха потащила гостью в примерочную, – на одну только грудь обычно уходило пол рулона хлопка! Так вот, я показала ей ваш, как вы его называете? – она достала из коробки простой белый, но все же вполне приличный лифчик.

– Бюстгальтер, арисса. – Рите не терпелось примерить обновку. – И что же Ивель?

– Потребовала в срочном порядке пошить ей такой же! – Лайна чуть ли не прыгала на месте от нетерпения. – Я ночами не спала, столько энтузиазма у меня давно не было. Ивель осталась в восторге! Тем же днем от ариссы Тарнал поступил заказ на бюст-галь-тэ́р, – женщина произносила слово по слогам с ударением на последний слог, – и я уверена, что это только начало! Вы были правы, мы совершим настоящую революцию женского белья! – Лайна хлопнула в ладоши.

Рита подтянула хитро скрепленные бретели. Лямки шире, чем обычно, а плотный хлопок без эластана не тянется, но это было неважно. Он был удобный! Без дурацких косточек, врезающихся в кожу, с надежными крючками и самое главное, нигде ничего не давило.

«Что ж, по крайней мере, проблему лимфостаза от неудобного белья я в этом мире для себя решила. Вот бы все остальные задачи решались хорошим хлопком и правильным замером груди…»

– Что насчет штанов? Только не говорите мне… – Рита увидела, как портниха достает голубую клетчатую юбку.

– Спокойно, ара Марго, – Лайна подошла поближе. Это оказалась полуюбка. Просто большой отрез ткани с обработанным краем и завязками. Это позволяло оставить одну ногу почти полностью открытой и не стесняло движений. – С ней, даже когда вы будете в брюках, приличия будут соблюдены. А при необходимости вы легко снимете ее, просто развязав. Ну, а самое главное… Я решилась на то, что откладывала долгие годы. – Арисса Фаэльдис продемонстрировала глубокие карманы на изделии. – Раньше такие разрешалось носить только мужчинам. Я подумала, вы оцените… – Она смущенно улыбнулась. – Но, если хотите, можно отпороть.

– Что вы, Лайна! Это замечательно! Я даже и представить такого не могла.

– Еще я пошила вам поясную сумку, на подобии моей. И штаны, разумеется. Ну, а на счет панталон я до сих пор в сомнении. Не понимаю, как вы сможете носить эти… – Лайна протянула Рите стопку исподнего, – они же такие маленькие! Ни согреют, ни репутацию не сберегут.

Маргарита сердечно обняла швею и направилась выполнять самую приятную часть сегодняшнего плана. Она намеревалась получить первую зарплату.