Скальпель против волшебства

11

Глава 11

Доставки в этом мире не существовало, и Рита ощущала себя многодетной матерью. Уставшей, не выспавшейся женщиной, что тащит домой тяжелые сумки, пока дома ее ждет больной ребенок.

Правда, ребенок совсем не выглядел больным. Он резво прыгал в круге, скребся и скулил, едва почуял запах съестного.

Рита покусала нижнюю губу:

– Обещай, что не сожрешь меня, если я тебя выпущу!

Каралиск расправил здоровое крыло, второе неуклюже тащилось по полу, и несколько раз крутанулся на месте в погоне за своим хвостом.

– Ладно, я не знаю, как это делается, поэтому… Можешь выйти.

Зверек замер и пытливо уставился на девушку умными черными глазами. Потом осторожно выставил вперед когтистую лапу и коснулся одной из рун. Не успела Рита моргнуть, как он выскочил из круга и принялся носиться по комнате, сшибая мощным хвостом стулья и едва не перевернув банку с люминосами.

Когда на зверя свалилась кочерга, он взвизгнул и, поджав хвост, скрылся под столом.

Следующие десять минут Рита пыталась выманить животину, но получилось это только с помощью сырой куриной ножки.

Пока летающий лис с хрустом разгрызал кость, обгладывая хрящики, Рита успела промыть раны и нанести свежую мазь. Забинтовать пациента оказалось очень сложной задачей, так как каралиск категорически не позволял дотронуться до своего живота, а поднять его Рита была не в силах.

– Ну, тогда сам встань! Помоги хоть немного, я, вообще-то, для тебя стараюсь, – бормотала доктор.

Лис послушно поднялся, не выпуская из пасти косточку.

– Обалдеть… – Рита проворно перевязала бок, сумев даже перекинуть бинт через передние лапы, хотя шипастые крылья очень усложняли работу. – Ты, что, разумный? В смысле… Ты меня понимаешь?

Каралиск не ответил, уверенной походкой направившись к сумкам и корзинам.

Рита поделилась с ним куском рыбы, от хлеба он снова отказался.

Девушка задумчиво жевала сушеные слайсы свеклы, моркови и какого-то незнакомого ей овоща, наблюдая, как новый сосед вылизывается, периодически пытаясь сорвать бинт.

– Как же мне тебя назвать? Ты не можешь быть просто лисом. Потому что ты и не лис вовсе. – Она покосилась на лежащую на кровати книгу. – Фирн. Ты тоже быстрый и свободно летаешь, как Северный ветер. – Зверь подошел ближе и снова начал выпрашивать еду, поворачивая голову с прижатыми ушами на бок. – Точнее будешь летать, когда поправишься, и никто тебя больше не обидит…

Рита принялась листать книгу, думая о том, что даже не знает, самец это или самочка. Послышался хруст и довольное слюнявое чавканье.

– Эй! Это мои чипсы! Ты и так уже треть продуктов схомячил! – Девушка попыталась забрать кулек с овощами, но каралиск рыкнул и утащил добычу под стол. Маргарита предусмотрительно одернула руку. – Ну, значит, решено. Будешь Чипсиком.

Девушка вымылась и с удовольствием переоделась. Другой мир или нет, а новая одежда радует всегда. В самое ближайшее время нужно еще решить вопрос с обувью, иначе ее кроссовки долго не протянут.

Чипсик разгрыз одну из плетеных корзин, а потом принялся за ножку стула. Отхожим местом для себя выбрал золу в очаге, даже не рассматривая для этого пеленку, которую Рита старательно пододвигала ближе. Теперь же он с грохотом гонял по полу деревянную крышку от склянки, сшибая все на своем пути мощным хвостом. А Рита поняла, что не готова к детям.

Ближе к вечеру лис угомонился и сонно зевнул.

– Отлично. – Рита отложила очередную книгу, сосредоточиться все равно не получалось. – Давай-ка в круг, дружочек.

Она присела возле клети и похлопала по тканому одеялу. Каралиск оскалился, припав на передние лапы.

– Ну же, ты чего? Смотри, какой пледик я тебе постелила…

Зверюга одним прыжком оказалась на кровати и принялась подпрыгивать, и копаться в складках одеяла, совсем как настоящая лисица на охоте.

– Ну, уж нет, молодой человек! Ты мне, конечно, нравишься, но мы еще не настолько хорошо знакомы. – Девушка принялась стаскивать пушистую тушу на пол, молясь, чтобы ей не оттяпали руку, иначе в клети придется ночевать ей самой. – Давай же, иди на место!

Осмелев, Рита обхватила каралиска за тело, стараясь не потревожить больное крыло, и внезапно заметила, как сильно выпирают тонкие ребрышки и какой же у ее нового питомца впалый живот.

– Ладно, давай так, – вздохнула доктор. – Ты спишь, где хочешь, но не в моей постели. Но завтра, с самого утра, ты будешь хорошим мальчиком и пойдешь в клеть. Ненадолго. Окей?

Не то, чтобы она надеялась на ответ, но все же поговорить перед сном хоть с кем-нибудь было приятно.

К ее удивлению, каралиск спрыгнул с кровати и потопал к кладовке, стуча когтями по деревянным половым доскам.

– Святой факториал… Ты и вправду разумный!

Лис присел и, несмотря на раны, подпрыгнул под самый потолок. Рита даже не успела понять, как так получилось, но Чипсик уже висел на балке, обмотав ее хвостом. Он подтянул задние лапы и для пущей уверенности зацепился за перекладину двумя огромными черными когтями на задней поверхности ног. Черные крылья, одно не удалось расправить полностью, отрезали животное от остального мира кожистым коконом.

– Это же невозможно, – пробормотала девушка, с опасением отметив, что стала часто болтать сама с собой вслух. – Совершенно не физиологично, не анатомично, и вообще, невероятно! Это животное нарушает все законы физики и биомеханики. – Подумав немного, добавила: – Надо все это срочно записать!

***

С утра Тарис пребывал в прекрасном расположении духа. Его действия по защите города не остались незамеченными, горожане до сих пор подходили, благодарственно кланяясь, а несколько дам даже стыдливо подарили цветы. Однако больше всего грело воспоминание озлобленной, перекошенной рожи Райдена Грейтона. Парни из его дружины чуть ли не аплодировали Лорду, наперебой расхваливая файерболы и магические щиты, сметавшие каралисков прямо в воздухе. Только угрюмый рык начальника стражи заставил их успокоиться и начать спешно разбирать орудия.

Селестия страшно гордилась Лордом, каждый вечер пересказывая рыночные сплетни про храброго Мастера Тариса и его боевые способности. Люди надеялись, что теперь с каралисками будет покончено навсегда.

Одно не давало ему покоя. Так некстати данное Маргарите обещание построить лекарню. Где и, главное, за какие средства?

Промакивая свежевыбритое лицо надушенным полотенцем, Тарис улыбнулся собственным мыслям. Он уже предвкушал просьбы помочь, избавить, спасти от напасти. И извинения, что не послушала умного человека сразу. Возможно, девушка будет так занята и измотана попыткой сладить с диким зверем, что забудет о своей просьбе. По крайней мере, на время.

Лорд выхватил из лап фамильного сокола письмо:

«Дорогой Мастер Тарис.

Я всерьез подумываю о переезде в Западные Пределы. Твой городок на самом краю страны сейчас кажется мне «землей обетованной», куда я смогу сбежать от хаоса столицы.

Медовые жабы, привезенные мной во дворец, выросли размером с кошку. Я кормил их отборным акациевым медом, и теперь их упитанные бока отливают пурпуром, какого я не видел даже на лучших шелках Адикканы. И потому я решительно не понимаю, отчего эти земноводные подвели меня.

Жабьи шкурки позеленели, когда на них капнули уриной, тщательно собранной королевскими служанками рано по утру. Как и положено, я объявил Эдгару, что Ее Величество ожидает мальчика. Но несносные рапухи внезапно покраснели, как вареные раки, что, как ты знаешь, означает беременность девочкой.

Все тринадцать жаб зеленели и краснели по очереди, в разном порядке, иногда становясь и вовсе коричневыми. Я молю Свет о рождении двойни, ибо даже озвучить Его Высочеству предположение о болезни наследника, означает лишиться головы.

Гаривар заявил, что даже бабка-повитуха из меня никудышная и не стоило поручать мне такое ответственное и важное дело. Король Эдгар с ним, по-видимому, согласен. А мне во всей этой истории жаль лишь королеву-мать, бедняжка вся истерзалась страхами и постоянно требует новых замысловатых эликсиров. И если к отвару мотыльковой лакрицы у меня вопросов нет, то настойку с мочой беременной белой ослицы я искать решительно отказываюсь.

Как видишь, хороших новостей у меня на данный момент нет, так что поспособствовать направлению тебе новых дотаций я не в силах.

Береги себя.

Твой друг, Орион».

Перспектива постройки лекарни теперь выглядела еще более туманной, почти невозможной. На какое-то мгновение Тарис даже понадеялся, что девушку съел каралиск, и теперь одной проблемой станет меньше.

А ведь еще предстояло вывести на чистую воду Грейтона. Было в этом кичливом олухе с вечно расстегнутой рубахой что-то такое, что приводило в бешенство. Чем-то кузнец его раздражал, а значит, нужно только понять, чем именно. И тот факт, что именно Грейтон руководит отрядом защиты города, совсем не устраивал Лорда. На этих людей вряд ли можно положиться, да и навыки их вызывали сомнения.

Но основной задачей по-прежнему оставались налоги. Тарис так и не смог разобраться в путанных записях старосты: кто, кому и за что платил. Наместником Западных Пределов до появления Лорда считался Лорх Шарвис, престарелый дальний родственник королевы, обитавший в Наруэле. Глупый, потворствующий соблазнам престарелый барон по слухам ныне готовился к свадьбе с молоденькой портнихой, не обременяя себя заботами о городе. И хотя Тарис, печально известный опальный лорд, приглашения на торжество не получал, наведаться в Наруэль определенно собирался.

Сейчас, топая по узкой тропинке вдоль города, Лорд задавался вопросом, почему он поселил Маргариту так близко к лесу? Минуя заброшенные, украшенные лепниной дома и кованые изгороди, ему приходилось отгонять от себя колкое чувство вины, что девушка живет в этом крохотном деревянной домишке совсем одна. Ну, почти одна.

От города жилище лекарки отделяли поля, но не те, где выращивали хлеб, а годные только в качестве пастбищ. Его же собственное поместье отгородилось от иномирянки заброшенным садом и перелеском. Хотя иногда Тарис ловил себя на мысли, что и сам хотел бы укрыться в хижине где-нибудь у подножия гор, вдали от любопытства назойливых глаз. Но понимание, что таким образом он лишится ванны и приличного клозета тут же отогнало глупые мысли прочь.

Маргарита открыла на стук не сразу, послышалось бормотание и низкий рык.

Удивительно, но хозяйка даже предложила гостю чая, совершенно спокойно перемещаясь мимо каралиска, запертого в клети. Зверь чинно сложил когтистые лапы одна на другую и сверлил Тариса взглядом, тихонько вздыхая. Девушка поставила в круг миску чистой воды и прошептала:

– Ну-ну, не дуйся.

У лорда отвисла челюсть. Не такую картину он ожидал увидеть.

– Вы, что, не боитесь его?

– С чего бы? Для запертого в неволе дикого животного он на редкость прилично себя ведет. Не спорит, не кичится своей родословной и выполняет обещания. Уверена, если бы мог говорить, то мое имя тоже произносил бы правильно. И запомнил с первого раза. – Маргарита, хитро щурясь, отпила из чашки.

– Вы считаете себя умной или забавной, не так ли?

– И то, и другое, – перебила его девушка. – А у вас как дела? Узнали, как создать метку «отзыва»? Уже нашли место для постройки новой лечебницы?

«Так, надо сматываться отсюда. Каралиск далеко не самое опасное существо в этой комнате».

– Подыскиваю. – Тарис поднялся. – Я, вообще, только зашел обновить руны. Рад, что у вас все под контролем.

– Признайтесь, вы ожидали, что я уже смежила очи. Надеялись найти мое бездыханное тело, распростертое на полу, среди следов отчаянной борьбы. С лицом, искаженным гримасой боли, навеки застывшим в крике о помощи…

Мало того, что эта девчонка явно издевалась, так еще и каралиск издал странный, лающе-хныкающий звук.

– Он, что… смеется надо мной? – Лорд ошарашенно отступил от круга.

– А вы расскажите ему побольше о своем происхождении.

– Нет, я серьезно, он так странно на меня поглядывает. Словно я ему не нравлюсь. – Тарис не мог отделаться от мысли, что каралиск смотрит ему прямо в глаза. Подрагивание верхней губы, обнажавшее желтые клыки, только усугубляло ситуацию.

– Ну, вы хотели его убить. Из-за вас он не может летать, потому что крыло все никак не заживает…

– Откуда вы знаете? – Мужчина наблюдал, как Маргарита закусила нижнюю губу, спохватившись, что в приступе язвительности сболтнула лишнего. – Вы выпускали его?! Из ума выжили, он же убьет вас!

– Пока ведь не убил! – Девушка ляпнула чашку на стол и решительно направилась к зверюге. – Он умный, очень. Как собака, нет, умнее собаки! Мы совершенно ничего не знаем об этих созданиях, и это неудивительно, учитывая, что их почти истребили вместо того, чтобы изучить!

Тарис тяжело дышал, пытаясь справиться с гневом, раздражением и ужасом. Его мысли о растерзанном теле Маргариты вполне могли оказаться пророческими, и осознал он это только сейчас. Когда увидел, как девушка присела на колени возле животного и осторожно поднесла руку к черной клыкастой морде.

– Не бойся, Чипс, это я. Ты не просто хороший мальчик, ты самый умный и прекрасный мальчик на свете. – Она ласково погладила каралиска по шее, и зверь принялся лизать белую ладошку. – Давай покажем дяде, какой ты на самом деле умница?

***

Рита не знала, почему ей так важно доказать лорду свою правоту, но удержаться просто не могла.

Возможно, ей хотелось разделить свою радость открытия, а еще немножко похвастаться. Чипс не выполнял команды, по крайней мере, не все. Он в принципе делал только то, что хотел, но совершенно точно понимал человеческую речь. Девушка склонялась к тому, что он хорошо умеет считывать эмоции в голосе. Реагировать на малейшие оттенки настроения и даже изменения походки. К тому же каралиск действительно был умен.

Ночью он разбудил Риту, и оказалось, что она забыла снять котелок с супом с крюка над очагом. Однажды в домик залетела оса, которую девушка сначала приняла за шептрокрыла. Рита, прекрасно зная о своей жуткой аллергии, едва успела отскочить в сторону, вереща и махая полотенцем, когда Чипс одним ударом лапы пригвоздил насекомое к полу. Но больше всего Маргарите нравилось, как внимательно слушал ее каралиск. Она забиралась с ногами в кресло и читала вслух «Сказания о Фирне Северном ветре», а новоявленный питомец пристраивался у огня, тихонько вздыхая. Причем, на знахарские книги он реагировал жалобным скулением.

Бэлкинг даже не пытался вмешаться, когда она разрешила Чипсу выйти из клети, застыл со смесью ужаса и любопытства на лице. Зверь принялся боком подбираться к врагу, рыча и скалясь, шерсть вдоль позвоночника встала дыбом, крылья подрагивали.

– Если будешь вести себя прилично, я выпущу тебя на улицу. – Девушка решительно встала между мужчиной и лисом. – Ты проиграл в честном бою, Чипсик, а лорд, в конце концов, принес тебя сюда. Ну же, будь умницей, здесь вполне хватит одного несносного упрямца.

Лорд возмущенно набрал в грудь воздуха, а Чипс выпрямился и горделиво потопал к двери, не забыв напоследок чихнуть в сторону обидчика.

– Вы собираетесь его выпустить? Возле города?

– Возле леса, – отчеканила Рита. – Хотите, можете поприсутствовать на прогулке, только без файерболов. И без нотаций.

– Я останусь, только чтобы понаблюдать, как вашу милую шейку разорвут на куски.

– У высокородных – свои пристрастия, – ухмыльнулась Рита.

Чипс нетерпеливо поскребся. Девушка вздохнула и открыла дверь. Она боялась, что питомец, вырвавшись на свободу, помчится в лес. Будет цепляться за скалы и ветви деревьев, пытаясь расправить неработающее крыло, но направиться домой. К своей стае. Именно так поступила бы Рита, появись хоть малейшая возможность вернуться в привычный мир.

Но лис принялся обнюхивать территорию, старательно помечая кусты и забор. Словил зубами несколько стрекоз и повалялся в траве, с наслаждением подставив морду и серое пузо полуденному солнцу. И только потом направился к деревьям.

Он бойко семенил в сторону гор, и сердце девушки сжалось.

«Даже не попрощался, предатель».

На глаза навернулись слезы. Внезапно каралиск остановился и развернулся, призывно тявкая. Рита сломя голову кинулась в лес.

Чипс тщательно обнюхал несколько сосен, а потом вдруг начал рыть землю возле трухлявого пня. Через секунду он уже побрасывал в воздух маленькую змейку с серебристым брюшком.

– О боги, вдруг она ядовитая!

Лорд удержал рвущуюся на помощь девушку:

– Перестаньте, он сам разберется, что ему есть. Он в этом лесу вырос, в конце концов. Включите голову же, ну. Тем более это обыкновенная земляная змея, у нее даже зубов нет.

Рита успокоила материнское сердце, решив, что и правда ведет себя глупо.

Чипс выкопал и растерзал еще несколько змей, поймал и проглотил целиком трех полевок, измазал шерсть, поедая какие-то неизвестные девушке ягоды и радостно извалялся в остатках шкуры какого-то животного.

– Он уводит нас все дальше в лес, здесь может быть опасно, – заметил лорд.

– Боитесь? – По правде, в тени елей, пробираясь через полчище мошек, Рите и самой становилось все больше не по себе. Не хотелось признаваться, но сейчас она была очень рада компании Бэлкинга.

– Просто не могу придумать достойного объяснения для горожан. Почему их единственную знахарку придется собирать по кусочкам и отскребать от сосны. А так, вовсе нет, что вы.

Рита не смогла сдержать улыбку:

– Вы вполне ничего, когда не трещите постоянно про свое «лордейшество».

– Люди бы в принципе очень мало говорили, Маргарита, если бы не говорили постоянно о себе.

Домой возвращались уставшие, но довольные, особенно Чипс, безропотно согласившийся вернуться. А Рита размышляла о том, что ей жилось гораздо проще до этого дня, во времена, когда она считала лорда Бэлкинга полным засранцем.