Случайная свадьба. Одна зима до любви

Глава 17

Бланко действительно планировал посетить бал в Главной Сатарской академии.

Эту новость он сообщил мне лично, когда освободился от слюнявого грумля и передал Грю в заботливые руки принцессы. Венценосная особа не могла пропустить праздник и спешно покинула Грейнхолл, чтобы успеть подготовиться… Тем самым увеличив герцогу Габриэлу шансы на выживание.

Примерно так объяснил мне Бланко, громко покашливая в кулак.

Когда принцесса с питомцем шумно вбежала в спальню и велела Тэйну сходить за багажом, мы остались в коридоре одни. Вдвоем, в отрезвляющей прохладе и звонкой тишине. Тогда-то Бланко, замешкавшись в переходе, и пригласил меня на демонов бал.

То есть, как пригласил? Изъявил желание составить компанию в танцах и иных развлечениях, какие будут мне угодны. Словом… Да, пригласил.

— Вы отогрелись? — поспешил он сменить тему, увидев, что я сникла и побледнела. — Хельмы ведут себя пристойно?

— В рамках своей природы, тэр Бланко, — прошептала, подрагивая всем телом. Озноб прокатился по пояснице и занял позиции на затылке. — Чета Майнвью усердно работает над размножением.

Кажется, я зарделась под вспыхнувшим взглядом Бланко.

— Мое приглашение вас смутило? Я поторопился заявить о своей симпатии? — пропыхтел воин, покусывая губы. На рябом лице даже пятен добавилось.

Такой храбрый на поле боя и такой застенчивый в делах любовных.

— Вы заподозрили меня в дурных намерениях? — внезапно «догадался» он и побагровел до кончиков ушей. — Ох, я вовсе… Я слышал, что вы замужняя тэйра и отданы другому тэру. Уверен, достойному. Я лишь желал составить компанию, вы кажетесь одинокой. Или ваш супруг сам явится на бал, чтобы вас сопроводить?

Комок в горле размером с крупное яблоко мешал разговаривать. Я быстро тряхнула головой, изображая отрицание. Попыталась улыбнуться.

Это мне поторопиться бы нужно… Решить проблему… С ним? С Тэйном?

Я пригляделась к ямочкам на щеках, к растрепанным рыжеватым вихрам на макушке, к золотым каплям веснушек на носу. Открытая улыбка и простая манера общения завораживали…

С помощником генерала было легко. Забывалось даже, что он от луны до луны охраняет Рубежи от рогатых. Встречается лицом к лицу с иномирским врагом.

Если пойду на бал с Бланко, не придется выбирать из «любых» и «каких угодно»… Вольган сказал, что человек должен быть мне приятен. Тэйн, пожалуй, приятен. Не как мужчина (хотя что я в том понимаю?), но уж точно как друг.

Сато Судьбоносица, как такие мысли вообще могли подселиться ко мне в голову⁈

— Я просто… Просто опасаюсь, что после бала вы решите кого-то пыхтящего назвать и в мою честь, — смущенно пробормотала я, ковыряя носом пышный кружевной воротник.

— Только после вашего дозволения, тэйра Хоул, — истово заверил Бланко. — Так вы пойдете? Если проблема в платье, я…

— Платье есть, — прошелестела еле слышно и отвернулась к соседней двери.

За ней жила полненькая девушка по имени Фотья, и она все время ругалась на свою нерасторопную неллу.

— Боитесь, что ваш супруг будет уязвлен?

— За супруга я не волнуюсь, — помотала головой. — Я бы хотела с вами пойти на бал, тэр Бланко. Вы мне очень симпатичны. Однако… я уже приглашена.

— Вот как. Я и тут опоздал, — удрученно проохал вечно занятой помощник генерала. — Но хоть один танец вы мне подарите?

— Если тому не будет препятствий, — я вежливо кивнула Бланко и, спрятав лицо в ладонях, убежала в свою комнату.

Нельзя с ним так поступать. Он не «любой» и не «какой угодно», а очень приятный и, похоже, хороший.

Будь у меня побольше времени и свободы, не наступай мрак на пятки, я бы охотно поддержала его дружеский порыв… Но на зимний бал я пойду с единственным человеком, способным решить мою проблему. Сама с собой.

— Сегодня бал, тэйра Хоул, — коротко напомнил Вольган, едва огненный цветок растворился на моей ладони.

«Трилистник» теперь творился легко. Огонь чар вспыхивал молниеносно и впитывался в тело, согревая и защищая. А о боли, что сопровождала занятия, я научилась молчать. Стискивала зубы и терпела, ничем не выдавая мук.

— Я об этом осведомлена, тэр Вольган, — покивала безучастно, возвращая рукавицы на дрожащие пальцы.

— Всем тэйрам, обучающимся по программе высших, необходимо явиться и засвидетельствовать почтение гостям, — пробормотал ректор, прорезая темным взглядом сугроб. — Вам тоже.

— Неизменно радостный Лаэр уже сообщил мне эту новость и передал карточку приглашенного, — промычала я, не глядя на Влада.

Несмотря на пикантный подтекст, прогуливать бал я не планировала.

Мышцы крутило, жалило, жгло… Не оставляя сомнений: сегодня наш с тьмой последний бой.

— Я буду вас там ждать.

— Уверена, у вас найдется масса других хлопот, — хмыкнула с толикой горечи и отправилась по утоптанной дорожке. Не вверх по холму, к спальням, а вниз, к городским воротам.

Сегодня занятия отменили: магистры и младшие маги готовили академию к торжеству. Удивительно, как ректор нашел свободный час на нашу практику. Словно он тоже чувствовал, что мое время подходит к концу. Что огненный укрепляющий цветок сегодня нужен, как никогда. Может, защитная магия подарит мне лишний час или два…

За последние недели глаз привык к окружающей белизне. Оказалось, в зиме нет ничего страшного, если к ней хорошо подготовиться.

Теплая мантия, меховые сапоги по размеру, платье удобного кроя из тонкой, но жаркой шерсти, мягчайшая шаль… Такие мелочи делали пребывание снаружи комфортным и вполне приятным. Особенно радовали пряжки, заговоренные против скольжения.

Я рискнула спуститься с холма и побродить по столице. Впервые гуляла по большому, набитому людьми городу одна. Без сопровождения.

Просто ходила туда-сюда, рассматривала витрины и местных жителей. Приводила беспокойные мысли в порядок. Хотела зайти в чайную погреться и отдохнуть, но не рискнула. Одним богиням ведомо, сколько там стоит чашка грома.

В лавке напротив шумно трещали юные тэйры, выбирая ленты и заколки для зимнего бала. Девушек я узнала: это были Мина и Фотья, хозяйки соседних комнат. Они приятельствовали с принцессой Грейнской, а вот на меня всегда косились… странно. Пронизывающе так, липко, брезгливо, с немым укором.

Словом, присесть на свободный стул за их столом я никогда б не решилась. Хотя тот упорно пустовал. И меня начинали посещать сомнения, а не той ли тэйре он принадлежал, что раньше владела моей комнатой?

Я слышала лишь, что ее звали Танисой, и была эта Таниса дочерью одного из советников Владыки. А за какой проступок девушке отказали в обучении — о том все помалкивали.

Похоже, ее подруги считали меня если не виновницей чужого горя, то уж точно той, кто занял чужое место. Нахалкой без роду, без имени, без средств… Каким-то низким образом заслужившей расположение строгого ректора.

Пышнотелая Фотья промахнулась с оттенком, выбрав себе ярко-желтый венок из лент, а невысокая Мина вовсю стрекотала, как та хороша в обновке… Набиваться им в приятельницы я не стала. Отвела глаза и прошла мимо. Пусть думают что хотят.

Гуляла я долго, пока день плавно не покатился к закату. Время бала приближалось, тело цепенело от паники, грудь терзало горечью плана.

Мрак и невинность несовместимы…

Не бывает непорочных темных магов…

Я должна попробовать победить, иначе все… вообще все будет зря. И папа просто так заморозил сердце на вандарфской горе.

— Почему я решила, что «это» должно случиться сегодня? — взволнованно пыхтела себе под нос, взбираясь обратно на холм. Ноги путались в юбке, колени устало постанывали. — Потому что Влад так сказал: это лучший момент. Все веселы, шумны и расслаблены, сердца пылких тэров горят предвкушением встреч… Другого шанса на случайную ночь не будет, Лара.

Случайную!

Случайная жена, случайная любовница, случайная жертва… Не многовато случайностей для одной хилой и немощной леди Хоулденвей?

Мрак, как назло, сегодня крутил мышцы особенно крепко. К ночи тьма обещалась разрастись буйным садовым сорняком.

Она сожрет меня. Убьет. Сегодня…

Или я смогу победить. Выстоять, взять над ней контроль.

Последняя битва. Как странно, что она произойдет на балу, в кружевах и рюшах, под музыку, в ритме танца… Но у каждого свои рубежи. Свои маленькие победы.

Возможно, я проиграю.

Умру, так и не узнав, за кем была замужем. Однако имеет ли имя незнакомца значение? Пожалуй, нет. Никакого. Поздно нам с ним знакомиться.

В то первое утро, когда я только прибыла в академию, я надеялась расспросить местных. О злополучной ночи, когда сменились сезоны, о тэре, что загнал вандарфскую харпию… О походном плаще и высоких сапогах с заклепками…

Но я забыла о поисках. Обо всем забыла, демоны меня прибери.

Занятия с Вольганом забирали все время и мысли. Даже когда мы не тренировались, я перекручивала в голове слова Влада и жесты Влада. И — особенно — его недомолвки. Приступы мрачного молчания.

Так тщательно перекручивала, что к вечеру в сознании образовывалась кашица!

Теперь казалось, что ходить с расспросами по академии поздно. С тех пор столько воды утекло. Столько снега навалило, столько демонов побывало в столице и поломало ее рубежи.

А ведь законный супруг мог бродить где-то тут — по улицам Пьяни, по холму академии. Среди божественных скал и лавок с сезонными товарами. Мы могли с ним столкнуться только что и не узнать друг друга. Вероятно, он даже на балу появится, раз знаком с герцогом Грейнским!

В спальне, раскинув в стороны пышную юбку, меня дожидалось нарядное платье. Еще на рассвете я расправила его на кровати, чтобы разгладить заломы на ткани. Войдя в комнату, я приветливо ему кивнула.

— Ну… здравствуй, — прошептала полупрозрачным зефирным складочкам. — Ты очень красивое. Будет жаль перепачкать тебя мраком.

Старинный стиль, завышенная талия, скромный лиф, чувственная отделка… Наряд дополняли высокие перчатки из плотного кружева на шелковой подложке.

Кому платье принадлежало раньше? Удивительное, нежное, будто бы созданное специально для меня. В ярких тканях я терялась, превращалась в серое пятнышко, но этот бледно-розовый оттенок чудно повторял тон румянца. А серебряная вышивка на корсаже была созвучна цвету волос.

Наверное, на ученический бал часть кос можно распустить, а остальные собрать в венок той заколкой с розовыми камешками…

Богини милостивые, какая разница, какой будет прическа⁈

До бала оставалась пара часов. Ребра гудели от напряжения, сердце подпрыгивало и замирало. Горло стискивало невидимой когтистой лапой, мешая вдохам.

Я плюхнулась на кровать рядом с платьем, накрыла лицо ладонями и затряслась. Не плакала, нет. Ни слезинки. Только дрожала так, что кружева скакали по простыне.

Я не смогу. Не смогу. Надеть платье. Пойти наверх. Улыбнуться. Потанцевать. Прогуляться в темную галерею… С кем-то. С любым. С кем угодно.

— Соб-берись, — велела себе, захлебываясь истерикой.

Растерла щеки, похлопала по лицу. Подышала. Поглядела на черные ногти, от которых к костяшкам тянулись бледные серые вены.

Целых два часа в запасе. Я богачка. Стоит ли тратить их на рыдания в подушку?

Чтобы отвлечься от разрывной паники, я отважившись за маленькое расследование. Сменила сапожки на форменные туфли и прошлась по этажам. Оторвала от хлопот камеристку, вытащила из-под ледяной скульптуры мага-бытовика, поймала в холле местного харпемейстера, даже с надменным Лаэром попыталась поговорить…

Все только отмахивались. Мало ли какие у кого сапоги? Причем тут походный плащ? Когда она была, эта смена сезонов? Да знаю ли я, сколько народу прибывает в академию на взмыленных харпиях? И вообще, нечего занятых людей от подготовки к балу отрывать.

Только бытовик, маг в летах и сединах, уделил мне чуть больше мгновения. Покряхтел, почесал бородку задумчиво и заверил, что никакие чары на серебряные заклепки не наводил. И высоких сапог в глаза не видывал.

К сторожевому магу я сунуться не рискнула. Привычно обошла охранную арку по широкой дуге, чтобы меня еще в какой подвал не засунули, и понуро вернулась в спальню.

Поиски мужа зашли в тупик… Зато хоть от паники отвлекли.

Вопреки предположениям Бланко, на бал меня супруг не сопроводит и ревновать к кому-либо вряд ли станет. Он, верно, обо мне забыл давно и с пятой луной преспокойно разорвет нежеланный союз.

А может, и разрывать не придется, если действительно овдовеет.

Значит… подойдет любой. Какой угодно. Молодой, старый, угрюмый, улыбчивый.

Но, милостивые богини, как же найти в себе храбрость на такое решиться? И как потом в отражение смотреть после случившегося кошмара?

Встав перед зеркалом, я неохотно скинула ученическое платье — прямо на пол. Поглядела на прежнюю Лару Хоулденвей, невинную, чистую и живую. Попрощалась.

Натянула на обмурашенное тело тонкую сорочку, сунула ноги в ажурные чулки. Поверх надела бальный наряд, расправила пышные складки, старательно затянула ленты и застежки…

Задумчиво распустила нижние косы, слегка завила кончики мелких волн. Верхние соединила и закрепила над затылком красивой заколкой, подаренной Вольганом. Почему-то совсем не верилось, что она раньше принадлежала какой-то из учениц.

Удовлетворенно вздохнув, я опустилась перед зеркалом в глубоком реверансе. Выгнула шею, грациозно раскинула кисти мизинцами вверх. Вспоминая, как положено. Я ведь когда-то умела.

Демонова бездна! Жуткие вены перебросились с костяшек на запястья. Опутали руки черными браслетами боли.

В глазах уже сейчас темнело, а праздник даже не начался!

Мученически закусив губу, я сунула пальцы в перчатки и подтянула эластичную ткань до локтей. Как скоро вены доползут до края кружева и выпрыгнут наружу? Как скоро «пылкие тэры» начнут от меня шарахаться?