Сокрытая сталь

Глава 11

Когда солнце снова зашло, я хотела выбраться из этого дома. Боль в плече прошла, и мне хотелось действовать. И, если честно, я хотела взять ситуацию под контроль. Но на самом деле мне некуда было идти. Я не могла пойти в Дом вампиров, мой собственный дом был под запретом, и меня уволили из ОМБ. Какие у меня были еще варианты? Торчать в кофейне весь день? Изображать из себя официантку, пока Лулу работает? Быть волонтером в Стае?

Шансов ноль. Если бы я хотела, чтобы мной командовали животные, я бы пошла тусоваться с Элеонорой Аквитанской.

Я обнаружила сообщение от Карли, которая проверяла, как у меня дела, и мое сердце растаяло еще больше. Она написала:

Я закрыла глаза, радуясь, что у меня была возможность ее спасти. И вновь приходя в ярость от того, что ААМ — или, по крайней мере, те, кто подчинялся Клайву — не сочла это стоящим.

Должно быть, удача повернулась ко мне лицом, потому что я получила сообщение от Тео:

— Некая гражданская, — пробормотала я с усмешкой, чувствуя огромное облегчение от сообщения Тео и приглашения. Они не отгораживались от меня, по крайней мере, не сейчас. Это было важно для меня. Возможно, для Коннора это не имело значения, но это было... Ну. Я разберусь с этим позже.

Может, я куплю кофе с пончиками по пути в офис. Не как извинение — мне не за что было извиняться — а просто чтобы сгладить ситуацию.

Поскольку погода была прохладной, а день предстоял насыщенный, я собрала волосы в хвост и надела кофту с леггинсами и сапогами до колен. В доме было тихо, поэтому я спустилась вниз и заглянула на кухню, чтобы чего-нибудь выпить. Нашла медную банку с надписью «Кофе», но она была пуста. Я услышала шаги позади себя и, учитывая отсутствие приветствия, предположила, что это Лулу или Алексей.

— Ты знаешь, где у него кофе?

— У него нет кофе.

Я застыла, напрягая каждую мышцу, а затем оглянулась.

Коннор стоял в дверях в одних беговых шортах, его тело было мокрым от пота. Вероятно, он был на пробежке и, по-видимому, почти без одежды.

Он подошел к холодильнику, достал бутылку воды и сделал большой глоток, глядя на меня поверх бутылки, а я не могла отвести взгляд. Было что-то почти осязаемое в силе, которая исходила от него. У него отменное тело, от сильных рук, мускулистой спины до плоского живота, на боку которого красовалась татуировка, выполненная элегантными черными большими латинскими буквами: «Non ducor, duco». Я — не ведомый, я — ведущий.

Мысль об этом — и заключенное в этом высокомерие — снова превратили желание в гнев.

Утолив жажду, он поставил бутылку на стол и приподнял бровь. Ожидая — нет, требуя — чтобы я сделала первый шаг. Первая пошла на попятную.

Вместо этого я проигнорировала его.

— Я уже ухожу.

— Ты сбегаешь.

Я выгнула брови, глядя на него.

— Мне не нужно сбегать, потому что я здесь не пленница.

Он встретил мой взгляд своим твердым взглядом, но ничего не ответил.

Даже монстр был раздражен, мои мышцы дрожали, как будто он топтался где-то внутри.

— Я еду в офис ОМБ. Хочу узнать, что они выяснили о записках, и Тео пригласил меня зайти.

— Иди, — произнес он. — Я буду в здании САЦ, потому что AAM снова нарисовались, раздражая моих людей. — В его голосе слышалось раздражение. Не только я злилась.

— Они все еще там?

— Они ушли еще до рассвета и вернулись. Прошлой ночью в баре произошла очень хорошая драка, так что Стая не сочла нужным устраивать ее на улице с, я цитирую Эли: «бледными вампирами».

— Я разберусь с этим, — сказала я, направляясь к двери. Я не была уверена, что буду делать, но беспокоить Стаю было недопустимо.

Коннор схватил меня за руку, когда я проходила мимо.

— Я позабочусь об этом. Они думают, что могут запугать меня или Стаю, это нужно исправить. Важно, чтобы мы, Стая, подали им конкретный сигнал. Возможно, лучше, чтобы это сделал я.

Я опустила взгляд на пальцы, обхватившие мою руку.

— Ты ищешь драки здесь или там?

— Это ты мне скажи, — ответил он, сверкнув глазами.

Я хотела скинуть его пальцы с моей руки, отругать за то, что он меня оттолкнул. Даже монстр был в восторге от такой возможности. Но я знала, что мой гнев — наш гнев — был всего лишь симптомом. Поэтому я вздохнула и решила быть честной.

— Неужели ты недостаточно доверял мне, чтобы сказать, что переезжаешь?

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, и я увидела, как его гнев сменился чем-то похожим на недоумение, а затем и на огорчение.

— Господи, Лиз. Нет. Нет. — Но он подошел к раковине и уперся в нее руками. Затем он провел рукой по волосам, и я постаралась не отвлекаться на то, как напрягались его мышцы.

— После Миннесоты, — произнес он, — и всего того дерьма, через которое мы прошли, я подумывал о том, чтобы взять отпуск. Длительный отпуск. Мне нужно было отдохнуть от Стаи.

Мои брови приподнялись.

— Отпуск?

Он оглянулся.

— Да. Я подумывал о том, чтобы отправиться в пустыню. Пожить в жаре. Провести время в тишине, катаясь на мотоцикле под пустым небом.

— Как ты делал большую часть времени, когда был подростком? — Он часто исчезал на несколько месяцев. Очевидно, большинство оборотней поступали так же, прежде чем принять на себя обязательства взрослой жизни.

Он слегка улыбнулся.

— Только дважды. Я хотел этого, потому что меня тошнило от всей этой политики и ударов в спину. И знаешь, что заставило меня остаться?

Я покачала головой, хотя мой пульс участился.

— Ты, Лиз. Ты не была бы счастлива там, и без тебя было бы пусто — и в плохом смысле этого слова, — он поднял глаза. — Поэтому я решил попробовать другой способ. Место, где Стая не всегда будет... путаться под ногами. Мое собственное место.

Выросшая в доме Кадогана с почти сотней вампиров, я понимала это.

— Есть два типа оборотней, — сказал он. — Такие, как мои родители, живущие и дышащие Стаей. И такие, как Брекенриджи, едва признающие ее существование. Они предпочитают жить как люди. Мы с Алексеем — я думаю, мы пытаемся найти другой путь. Другой вид баланса. Потому что мы хотим жить по-другому. До сих пор я жил очень свободной жизнью — в том смысле, что мои родители позволяли мне быть самим собой, позволяли мне больше, чем следовало, и помогали разбираться со всем. И деньгами.

— Думаю, так и есть, — произнесла я и почувствовала, как кривятся мои губы.

— Так что мне не приходилось много думать о будущем. Когда-нибудь я буду бороться за титул Апекса, но так как это будет не скоро, я решил, что как только придется, я уже буду знать, что делать. Большинство думают об Апексе как о правителе. Человеке, который отвечает за все. Хотя в этом есть доля правды, это не вся правда. Апекс — это голос. Сильный, разумеется. Физически развитый. Но также способный говорить от имени всего коллектива, исходя из того, чего они хотят, в чем нуждаются.

— Что, если они не знают, чего хотят или что в чем нуждаются?

— Тогда задача Апекса — помочь разобраться в этом ради блага людей. — Он подошел ко мне, взял пальцем за подбородок и приподнял его. — Чего ты хочешь, Элиза Салливан?

— Узнать, кто я такая.

Слова вырвались прежде, чем я успела обдумать ответ. И я поняла, что это правда. Правда моей души.

— И AAM отняли бы это у тебя, потому что они будут указывать тебе, кем ты должна быть.

— Да.

Он прочистил горло.

— Я не рассказал тебе об этом месте, потому что думал, ты посоветуешь мне остаться дома, со Стаей.

— Я... что?

Он на самом деле выглядел... смущенным. Нахмуренные брови, кривая полуулыбка.

— Мне было важно не только побыть подальше от своей семьи. Я хотел создать место для нас. Дать нам шанс. И я подумал, что если расскажу тебе раньше времени, что делаю, ты скажешь мне не портить свою жизнь ради тебя.

Я просто уставилась на него.

— Я... наверное, сказала бы именно так.

Его улыбка была ослепительной.

— Я знаю тебя, Элиза Мари.

— Мое второе имя не Мари.

— И это я знаю. — Он улыбнулся и пожал плечами. — Но это звучит правильно. — Он подошел ко мне, взял меня за руку и сжал. — Еще рано. Для нас, я имею в виду. Но мне нравится, как это ощущается. — Он приложил мою руку к своей груди, над своим сердцем. Оно билось под моей ладонью, сильно и ровно.

— Мне тоже, — произнесла я с ухмылкой. И если бы у монстра были пальцы на ногах, они бы поджались, увидев приглашение в его глазах. — Я рада, что ты, наконец, одумался по отношению ко мне.

Его смех был глубоким и искренним, и мне нравилось ощущать его под своими пальцами.

— Задержка случилась из-за тебя, негодница. Тебе нужно было снизить свои требования.

— О, я ничего не снижала. Ты просто повзрослел.

— Может, мы оба изменились.

— Может.

Он поднял глаза и обвел взглядом комнату.

— Дом довольно хорош, правда? — То, что этот мужчина, сильный и властный, хотел, чтобы я одобрила его дом, почти компенсировало скрытность.

— Он потрясающий.

На его лице отразилось невероятное облегчение.

— Хорошо, — произнес он, кивнув. — Хорошо.

Зажужжал мой экран, и я вытащила его, предвкушая новый ужас. И обнаружила оповещение, которое я установила накануне.

— Черт. Мне нужно покормить закваску[24].

Он моргнул.

— Это как-то связано с сексом?

Из меня вырвался смех, ослабляя напряжение в моем сердце. И я заметила блеск в его глазах.

— У тебя собственный ресторан, — сказала я. — Конечно, ты знаешь, что такое закваска.

— Знаю, Джорджия научила меня. — По его лицу пробежала тень, вероятно, вспомнил о крайне неблагополучном клане оборотней из Миннесоты, где она жила. — Когда ты принесла ее?

— Я положила ее в свою сумку, когда мы уходили из лофта. Сейчас она в банке в холодильнике.

— Хитро. — Он нахмурился. — Не знаю, есть ли у нас мука. Я заказал холостяцкий набор, но не уверен, что в нем что-то есть.

— Ты... — Я потрясла головой, чтобы прояснить мысли. — Ты заказал холостяцкий набор? — Образы, которые промелькнули у меня в голове, были определенно небезопасны для работы.

— Это еда, — сказал он. — В местном семейном магазине продаются тематические продуктовые наборы.

— И холостяцкий набор включает в себя...?

— Набор кухонных принадлежностей для начинающих, — ответил он и провел пальцем по моему подбородку, заметив облегчение на моем лице. — У тебя восхитительно грязные мысли.

— Это называется холостяцким набором. Если бы я заказала набор холостячки, что бы ты представил?

Его улыбка была широкой и самодовольной.

— Много чего, Лиз. Много чего.

Я провела кончиками пальцев по его обнаженному животу, наблюдая, как напряглись мышцы в ответ.

— Аккуратнее, — проговорил он, приблизив губы к моему уху. — Если ты что-то начнешь, я прослежу, чтобы это было доведено до конца.

Я бросила взгляд на лестницу, предположив, что его спальня находится где-то наверху.

И тут вошла Лулу и направилась прямиком к холодильнику.

Коннор тяжело вздохнул.

— Белл.

Она хмыкнула.

Алексей последовал за ней и взял яблоко из корзинки на столе. Он подбросил его в воздух, поймал зубами и хрустнул.

— Отличный трюк, кошак, — сказала Лулу, доставая из холодильника бутылку сока.

— Пантера, — произнес Алексей. — Хочешь увидеть?

— Нет, — ответила она, но ее щеки порозовели, когда она посмотрела на нас с Коннором. — У вас тут все в порядке?

— Прекрасно, — ответила я. — А у тебя?

— Направляюсь на работу.

— Алексей, — произнес Коннор, не отрывая взгляда от Лулу. — Иди с ней.

— Со мной? — спросила Лулу, направляясь к ним. — О, нет. Ни в коем случае.

— Тебе нужна защита.

Лулу резко повернулась к Алексею.

— Мне от тебя ничего не нужно. Мне нужно работать, и когда кто-то надо мной нависает, это не очень-то помогает. К тому же, клиенты не захотят, чтобы какой-то левый парень ошивался поблизости.

— Кто-то преследует Элизу, — сказал Коннор. — И в ААМ считают, что это она убила Блейка. Вероятно, они были бы рады взять тебя вместо нее и использовать для шантажа. Давай не будем рисковать. Он не будет тебе мешать.

Лулу фыркнула.

— Он мешает мне одним своим существованием.

— Это ранит меня, — сухо сказал Алексей, делая вид, что вытаскивает из груди нож. — Магия была бы кстати. Или оружие, если ее нет.

Глаза Лулу вспыхнули гневом.

— Я не использую магию. Ты невыносим.

— А ты упрямая.

— У меня есть работа. И я не собираюсь отказываться от контракта, потому что чертовы вампиры снова конфликтуют. — Ее руки были сжаты в кулаки, зубы оскалены.

— Бери его или оставайся здесь, — сказала я. — Твоя жизнь для меня дороже, чем твой гнев.

Она что-то проворчала и громко выдохнула. И на краткий миг я поняла, что чувствовала моя мама, когда я был подростком.

— И ты опоздаешь, если не поторопишься, — произнес Коннор.

Она тихонько вскрикнула. Потом открутила крышку с бутылки с соком и пила, судорожно глотая, пока не выпила почти половину.

Алексей наблюдал за ней жадным взглядом.

Остановившись, она провела тыльной стороной ладони по губам и закрыла бутылку.

— Есть охота, — сказала она, убирая бутылку в холодильник. — Я все еще злюсь на вас троих, но, по крайней мере, больше не буду умирать от голода.

Коннор натянуто улыбнулся.

— Мы будем рады любому чуду, которое на нас свалится.

* * *

Коннор дал мне водителя: «Мы защищаем друг друга», — снова подумала я, а еще он обеспечил охрану Лулу. Возможно, это было бы слишком удушающе, но он не требовал, чтобы я оставалась в таунхаусе. Это привело бы к еще большему количеству гневных слов, так как это не для меня.

Я забралась на переднее сиденье внедорожника и увидела Дэниела за рулем. Сегодня на нем был темный свитер с V-образным вырезом и брюки, его темные волосы были зачесаны за уши.

— Добрый вечер.

Я почувствовала укол вины от того, что причинила неудобства еще одному человеку.

— Полагаю, ты проиграл еще одно пари?

— Тебе нужна охрана, — произнес он. — А мне нужно изучить город.

— И сделать одолжение главному кандидату на должность Апекса.

— Ох уж эти вампиры со своей стратегией. Но вообще-то да. Куда мне тебя отвести?

— В офис Омбудсмена, пожалуйста. Ты знаешь адрес?

— Знаю. — Он выехал на улицу и включил радио. Зазвучавшая песня была медленной и соблазнительной.

«Коннор мне очень доверяет», — подумала я с улыбкой и расслабилась на сиденье, наслаждаясь поездкой.

* * *

Мы остановились перекусить в закусочной неподалеку от кирпичного завода, где мы с Тео десятки раз пили по-настоящему ужасный кофе во время расследований. Воспоминание сжало мое сердце и укрепило мою решимость. Мне нужно было это закончить. Разобраться с AAM и вернуться к работе.

Не было никаких вампиров, прячущихся за пончиками, и никаких признаков ААМ на маленькой парковке перед охраняемыми воротами кирпичного завода; даже если и был мизерный шанс, что они внутри, кто-нибудь сказал бы мне.

— Спасибо, что подвез, — сказала я, вылезая из машины.

— Может, мне остаться? — спросил он.

— Нет, спасибо. Меня подвезут назад. И если он спросит, да, я буду осторожна.

Теперь он широко улыбался.

— Я передам ему. Удачи, — произнес он и подождал, пока я зайду в ворота. Я помахала в ответ и посмотрела, как он уезжает на свою встречу.

Парковка была пуста, если не считать белого седана. Никаких признаков ААМ или их вампиров. «Достаточно глупы, чтобы ошиваться около территории Стаи, но не ОМБ?» Это было очень странно.

Я направилась к зданию, решив, что сегодня ночью здесь достаточно много красивых мужчин, когда ко мне подошел еще один. Этот был высоким и худощавым, с загорелой кожей, золотистыми волосами, глазами цвета виски и легким следом магии. Вероятно, это связано с острыми скулами и слегка заостренными ушами. Я бы сказала, что они эльфийские, но это пошло из сказок и стереотипов. Я слышала, что в Чикаго есть эльфы, небольшая и тесно сплоченная группа, которая обычно избегает контактов с другими Суперами — в первую очередь потому, что считает себя выше других — но я никогда не встречала их.

На мужчине были идеально сшитые брюки в сочетании с белой рубашкой, которая подчеркивала его подтянутый торс, и серая сумка через плечо. Он посмотрел мне в глаза, его улыбка была расплывчатой. Затем что-то промелькнуло на его лице, и он неуверенно улыбнулся.

— Элиза Салливан?

— Да? — Осторожно спросила я, уже насторожившись.

Его улыбка была ослепительной и, бесспорно, красивой.

— Я надеялся с тобой встретиться.

От этой улыбки и слов меня пробрала дрожь. «Это совпадение, что в записке, которую я получила, говорилось нечто подобное? Или у меня уже паранойя?»

— Вот как? — спросила я так вежливо, как только смогла.

— Джонатан Блэк, — сказал он и протянул руку. Я пожала ее и почувствовала обычную теплую ладонь и легкое покалывание от его магии.

— Помимо того, что я наполовину эльф, — произнес он, — еще и адвокат. Я представляю различные интересы в Чикаго, в основном Сверхъестественных. Я высоко ценю то, как ты сработала, останавливая фейри.

— Интересы? — спросила я.

— Извини, — произнес он с извиняющейся улыбкой. — Их личности не разглашаются. Но ты избавила их от многих неприятностей и трат, не говоря уже о человеческих жертвах, позволив Чикаго вернуться к более спокойной жизни. Они обязаны тебе.

— Я помогала с фейри не для того, чтобы кто-то был должен мне.

Его улыбка была широкой и великодушной.

— Знаю. Вот почему они хотят вернуть долг.

Я склонила голову набок, глядя на него.

— Это было несколько недель назад. Почему ты говоришь это только сейчас?

Улыбка сменилась смехом, громким и заразительным. Я тоже не смогла удержаться от улыбки.

— Суперы от природы не только подозрительны, но и очень упрямы, особенно те, кто постарше. Они привыкли добиваться своего. Потребовалось некоторое время, чтобы они оценили мои доводы. На самом деле я планировал отправить тебе письмо, чтобы официально признать долг.

— Я ценю твое предложение, но в этом нет необходимости.

Он поморщился.

— Но мне потребовалось так много времени, чтобы убедить их, — сказал он со слегка надутой улыбкой, которая, держу пари, творила чудеса на свиданиях.

Затем его глаза расширились, а взгляд стал немного рассеянным.

— Ты в порядке? — спросила я его.

— Что? — Он моргнул. — Да, извини. У меня были назначены встречи сразу после заката, и я еще не ел, а мои мысли имеют тенденцию блуждать, когда я голоден. — Он указал на коробку. — Вкусно пахнет. Пончики?

Я кивнула.

— Дальше по улице есть закусочная. Кофе там отвратительный, но глазурь необыкновенная.

— Обязательно зайду. — Он взглянул на свои старомодные часы, старомодный аксессуар, который стал анахронизмом в нынешние времена, когда на экранах за считанные секунды отображался целый мир информации. — Я бы с удовольствием поболтал еще, но у меня назначена встреча. — Он вытащил из кармана тонкую карточку и протянул ее. Визитная карточка, еще одна старомодная реликвия. — Пока я не напишу официальное письмо, прошу воспользоваться этим. Это как пропуск из тюрьмы. Но чуть менее эффективно.

Я чуть было не проболталась, что это нужно было еще вчера. Но я не знала ни его, ни того, кого он представляет, а некоторые потребности лучше не разглашать.

— Спасибо, — уклончиво поблагодарила я и взяла визитку, ощупывая рельефную надпись кончиком пальца.

— Нет, — произнес он, поправляя ремешок своей сумки и направляясь к белой машине. — Тебе спасибо.