Сокрытая сталь

Глава 3

Сон. Кровь. Йога. Все это было нужно мне перед встречей.

С первым я разобралась, правда, это благодаря солнцу и, как следствие, отключке из-за него. Я занималась йогой на коврике, который притащила в свою спальню, поскольку это был единственный способ не дать Элеоноре Аквитанской специально сбить меня с ног.

Я занималась йогой много лет не только потому, что мне нравился результат, но и потому, что это был самый здоровый способ успокоить монстра, который мне удалось найти. Я не планировала делить свое тело, но смирилась с этой необходимостью.

Я снова начала тренироваться с катаной, чего не делала со времени окончания университета в Париже, отчасти чтобы оставаться в форме для работы на Омбудсмена, а отчасти потому, что монстру нужна была отдушина. Но тренировки с катаной не успокаивали меня, а текила, хоть и была вкусной в небольших дозах, не так эффективно притупляла разум или охлаждала его пыл. Йога творила чудеса. И пока у монстра был выход для его энергии и довольно впечатляющей ярости, он позволял мне сохранять контроль.

Он не смотрел сквозь меня своими багровыми глазами.

Это была еще одна причина, по которой я скрывала монстра. Потому что это был бы кошмар не только для моей матери, но и для остальных. Красные глаза демона. Сила левиафана.

Я не поддавалась объяснениям. Я была другой.

— Хорошо, — тихо произнесла я, закрыв глаза и устраиваясь на коврике. — Твоя очередь.

Он зашевелился внутри меня, и это все еще вызывало смутное беспокойство. Он не так сильно интересовался йогой, как я, но, думаю, рассматривал ее так же, как я рассматривала тренировки с катаной — как необходимость для нашего выживания. В тишине сумерек мы отработали дюжину поз, каждая из которых была сложнее предыдущей. И с каждым движением, с каждой растяжкой, с каждым медленным, ровным и глубоким вдохом я чувствовала, как ослабевает напряжение, словно ослабевают тугие путы.

С каждым движением я все больше понимала его мысли. И из-за этого все меньше понимала свои, как будто его мысли заменяли мои. Это было рискованно, так как я понятия не имела, могу ли случайно позволить ему слишком многое и навсегда потерять контроль. А этого я не хотела. Все-таки это мое тело, и я здесь главная. Но я стала узнавать его как существо с собственными мнением и эмоциями. Это довольно странно звучало и еще более странно ощущалось. Это было существо, обладающее силой. Силой и скоростью, которые могут навредить мне или помочь, в зависимости от его настроения.

И прямо сейчас оно было дерзким.

Йога, очевидно, не помогала, возможно, потому что мой собственный адреналин подскочил в предвкушении ночной встречи. Он хотел боя. Но сейчас было не время и не место показывать ААМ, насколько мы необычны, что во мне что-то вроде второй личности наряду с собственной. Какое бы наказание они ни придумали за мои «преступления», оно бы померкло по сравнению с тем, какие меры последовали бы за него. Если я покажу его перед ААМ, это может привести к тому, что мы оба погибнем.

Возможно, он и согласился, но это не уменьшило его мучительного голода. Не еды он жаждал, а драки.

— Компромисс, — пробормотала я, осознавая, что бормочу это себе под нос, находясь одна в своей комнате. — Я позволю тебе тренироваться с клинком, и ты сможешь вытворять тут все, что захочешь. Но сегодняшняя ночь только моя. Мне нравится оставаться живой, а ты их напугаешь.

Это, казалось, взволновало его, и я не могла судить его за это. Но все же.

— Клинок, — произнесла я. — Или ничего.

Он сдался, на мгновение разозлился, но к тому времени, как я вытащила клинок из ножен и открыла дверь спальни, гнев сменился возбуждением. В лофте по-прежнему было тихо, дверь в спальню Лулу все еще была закрыта. Поэтому я прошлепала в главную комнату, где единственным источником света было сияние уличных фонарей снаружи, переливающееся всеми цветами радуги через окна с фильтрами. Это было большое помещение, в котором было достаточно места для движения.

Я посмотрела в коридор, немного подождала в тишине, чтобы убедиться, что я одна, и почувствовала укол вины — не впервые — за то, что скрывала это от Лулу. Но она уже смирилась со мной, вампиром, в своем окружении и пыталась избежать наихудшей сверхъестественной драмы. Я все еще не была уверена, что это за монстр и почему он существует, и втягивать ее в эту тайну казалось неправильным. Не то чтобы тайны были хорошей основой для дружбы. Но это было все, на что я была способна прямо сейчас.

Я вышла на середину комнаты, завязала волосы в пучок и закрыла глаза.

— Окей, — прошептала я. — Действуй.

Он не колебался ни секунды. Монстр вытянулся, словно заполнив мои конечности своим мраком, и начал играть. Подбросил клинок в воздух, поймал его острием вниз и описал аккуратную дугу вокруг моего тела. Затем присел, вытянув одну ногу, прежде чем снова подняться на ноги.

— Отличная работа, — прошептала я, чувствуя его одобрение и гордость. Затем мы снова начали двигаться.

Взмах клинка, затем выпад вперед. Влево, вправо, вверх нанесли бы противнику много урона. Затем, к моему большому удивлению, мы сделали боковой выпад, держа клинок наготове и приземлились в классической боевой позиции. Тело повернуто под углом, чтобы предотвратить лобовые удары, мышцы разогреты, сердце бьется чаще от движений — и это вызывает восторг. Происхождение монстра неизвестно, но я определенно вампир. А вампиры любят сражаться.

«Где он научился такому?» — Возможно, я видела, как кто-то их отрабатывал — за четыре года, что пробыла в Доме Дюма, я занималась рукопашным боем и владением оружием — но я не помню, чтобы выполняла их раньше. По крайней мере, не так — как каты[9] в боевых искусствах.

— Кем ты был? — спросила его я, отчасти боясь его ответа и тех откровений или обязательств, которые последуют за этим. Но он пропустил вопрос мимо ушей, перекинул клинок в левую руку и снова нанес удар. Удар клинком, высокий удар ногой. Удар катаной, удар полумесяцем. Удар катаной, боковой удар ногой. Все это хорошие приемы. Возможно, которые мне стоило бы попробовать.

Тень эмоции, которую я от него уловила, была в основном покровительственной. Потому что, как я позже поняла, именно в этом и заключался смысл. Это была не просто растяжка, или тренировка, или выход гнева. Он пытался напомнить мне уроки, которые я усвоила в Париже. Потому что сегодня вечером мне предстояло встретиться с врагами. У нас обоих были враги. И монстр знал, что если не будет меня, то и его тоже.

— Ладно, — прошептала я, на мгновение остановившись, чтобы открыть глаза, посмотреть и прислушаться, нет ли где движения. И когда убедилась, что в лофте по-прежнему все тихо, я снова закрыла глаза. И вместо того, чтобы пытаться наблюдать за тем, что делает монстр, я пыталась просто почувствовать это.

Выполнил вращение клинком вниз, затем снова поднял его вверх. Заблокировал невидимый удар предплечьем, отведя клинок влево. Развернулся, присел, чтобы избежать удара сверху, нанес удар назад.

Движения начали смешиваться, каждый удар перетекал в следующий. Это было похоже на полет, полную свободу от гравитации, от ограничений. Танец магии, силы и скорости. И когда мы вдвоем объединились, я почувствовала такое изящество, которого, как мне казалось, у меня раньше не было.

А потом последовал удар в бок, и стекло разлетелось вдребезги, раздался оглушительный грохот. Я вынырнула на поверхность своего сознания, как пловец, который слишком долго пробыл под водой, хватая ртом воздух, и огляделась.

Я опрокинула чертово мусорное ведро.

Я подошла слишком близко к острову и опрокинула небольшую урну, которую накануне вечером заполнила пустыми бутылками. Стекло, все еще липкое от остатков пива, разлетелось по полу, как мозаика.

Кто-то бежал по коридору.

«Уходи», — приказала я ему и посмотрела на свои босые ноги. Я оказалась в ловушке круга, который сама же и создала.

В комнату вбежала Лулу, все еще в пижамных штанах и майке.

— Что, черт возьми, случилось?

«Назад», — мысленно приказала я, потому что все еще чувствовала, как он расхаживает туда-назад. Ему понравилась драка, и он не хотел возвращать контроль. Но у нас не было выбора.

«Назад», — потребовала я, вкладывая в команду всю силу и гламур, на которые была способна. — «Пока из-за тебя нас обоих не вышвырнули».

Наконец, он отступил.

— Извини, — сказала я. — Я отрабатывала несколько кат, но прицел сбился при ударе ногой, и я уронила чертову мусорку.

Лулу осматривала комнату, как коп осматривает место преступления, и я практически затаила дыхание, пока она этим занималась. Но потом она вздохнула, прошла на кухню, поставила ведро на место и начала складывать в него осколки стекла.

— Ты босиком, — сказала она. — Стой на месте. Я разберусь с этим. Удары ногами нужно отрабатывать в спортзале, а не в лофте.

— Я знаю. Прости.

— Последнее, что тебе нужно, так это зашивать раны перед тем, как ты пойдешь в кабинет директора.

Я фыркнула, потому что она была права. Это было именно то, что я чувствовала.

— Мы так это будем называть?

— Поскольку меня это не волнует, то да.

Я посмотрела на нее и увидела в ее глазах беспокойство. И тут же почувствовала вину за то, что испортила вчерашний вечер — а теперь еще и развлекалась со своим монстром неопределенного сверхъестественного происхождения.

— Все будет хорошо, — сказала я.

— Ты не можешь этого обещать, — произнесла она. — И они здесь не для того, чтобы верить тебе на слово, что ты будешь хорошим маленьким вампиром. Мезогинистичные[10] придурки. Они собираются затеять с тобой драку.

— Знаю. Я обещаю, что не буду понапрасну рисковать и не пойду туда в одиночку. Какими бы высокомерными ни были, они мало что могут сделать. — По крайней мере, я на это надеялась. Я взглянула на нее. — А ты куда сегодня собираешься?

— Посидим у камина с Матео. А что?

— Оставайся с ним, держись подальше от лофта, пока я не свяжусь с тобой. На всякий случай.

— Ладно, — ответила она через мгновение. — Я подумывала о том, чтобы переночевать у него.

Я приподняла брови.

— Остаться у Матео?

— Я подумываю об этом, — лукаво произнесла она. — Если буду в настроении.

— Рада за тебя, — сказала я с улыбкой.

Лулу выбросила большой осколок стекла в мусорное ведро, затем вытерла бумажным полотенцем оставшийся беспорядок, который я устроила. И мне не понравилась эта метафора.

На другом конце комнаты зазвонил мой экран.

Лулу взглянула на него.

— Это Петра, ответишь?

— Конечно, — ответила я, и она кинула мне телефон. Мне удалось поймать его, не уронив еще и его на пол.

— Элиза, — произнесла я, отвечая на звонок. На экране появилось ее лицо, темные волосы были собраны в хвост. — Ты на громкой связи, так что будешь умничать для нашего коллектива.

— Как насчет Рощи? — спросила она.

Брови Лулу приподнялись, а затем она задумчиво посмотрела на меня.

— Это в пригороде, где проводят свадьбы на открытом воздухе?

— Да. Моя кузина выходила там замуж, — ответила Петра. — У нее было восемнадцать подружек невесты.

— Кому нужны восемнадцать подружек невесты? — спросила я. — Это ужасно.

— Женщине, которая хочет трехчасовую свадебную церемонию. — Петра тяжело вздохнула. — Она заставила их спеть для нее песню хором.

— Да быть не может.

— Доказать? Я могу прислать вам фото. Это была прекрасная церемония... пока не разразилась гроза. — Ее голос был мягким и приятным, что противоречило блеску в глазах.

— Ты испортила свадьбу своей кузины грозой? — спросила Лулу, даже она выглядела немного впечатленной.

— Я ничего не портила, — ответила аэромансер. — Я просто сделала ее чуточку короче.

— Как выглядит эта Роща? — спросила я.

— Там открытая беседка, здание, где проводятся банкеты, и луг позади, где невесты фотографируются в сапогах или в чем-то еще. Там атмосферно.

— Совсем как на свадьбе твоей кузины, — сказала я.

Она ухмыльнулась.

— Да. Это место твое, если хочешь. На сегодняшний вечером ничего не запланировано, и хозяйка сказала, что она у меня в долгу за то, что я помогла выпроводить гостей моей кузины. Они хотели прибраться и разойтись по домам после свадьбы.

— Цена?

— Бесплатно, — ответила она. — В благодарность за мою помощь. Но если вы намусорите, вам придется все убрать. Но в остальном бесплатно.

Я очень надеялась, что блюда «разгромить заведение» в меню не будет. AAM не может ожидать, что приедет в Чикаго и выкинет подобный трюк без последствий.

— Мне нужно получить подтверждение AAM, — сказала я. — Если они будут согласны, я не против. Это за городом, там есть свободное пространство, и это бесплатно. Спасибо, что помогла.

— Не за что, — ответила Петра. — А теперь давай обсудим твою вступительную музыку.

* * *

Как бы круто ни было появиться под мою собственную музыкальную тему, мы пытались избежать лишнего внимания. И хотя я не собиралась пресмыкаться перед AAM, я также не пыталась провоцировать их еще больше.

Когда Коннор и Алексей дали добро по Роще, я рассказала о ней AAM. Они согласились. Они приедут в полночь, мы подъедем на час раньше.

Когда я убирала телефон, вышла Лулу с сумкой на плече.

— Чувствую себя скини-джинсами.

— Ты их и надела, — заметила я.

— Чистое совпадение. — Несмотря на свою миниатюрность, она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку. — Будь осторожна.

— Буду. Эй, прежде чем ты уйдешь, у тебя случайно нет плаща?

Горестно вздохнув, она направилась к двери.

— Ты не носишь плащи.

— А могла бы начать.

— Ты бы была похожа на готическую принцессу вампиров девяностых. И это не комплимент.

Но напряжение, казалось, спало с ее плеч, чего я и добивалась. Я слишком близко подвела ее к сверхъестественной границе, которую она провела, и это было несправедливо по отношению к ней.

Вампирам тоже пора бы уже принять некоторые границы дозволенного.

* * *

Вампиры всегда останутся вампирами, а произвести первое впечатление было важно. Должно быть много черной кожи, клинки и должна быть свирепость.

К счастью, у меня было из чего выбрать.

Я подумала и отказалась от классического костюма, леггинсов и куртки в военном стиле, а также от кожаного боевого костюма. Я не могу выглядеть воинственно и готовой к бою. Они решат, что я отказываюсь от диалога и готова сражаться.

Нет, мне нужно было проявить авторитет. Силу. Я не была Мастером, но была той, с кем нужно считаться.

Я выбрала костюм, который никогда не надевала, купила его в Париже, чтобы надеть на вечер в клубе. И не успела надеть его, так как вернулась домой. Это был облегающий черный комбинезон, который спереди облегал тело от шеи до щиколоток, а спина была открыта глубоким V-образным вырезом. Рукавов не было, но с плеч ниспадала накидка из черной органзы с плиссированными вставками. Этот наряд хорошо подходил и для красной дорожки, и для боя, и очень крутой вечеринки. Меня это одновременно и раздражало, и отчасти я была в восторге от внешнего вида.

Был шанс, что мне придется сражаться, поэтому мой выбор пал на кожаные сапоги на тонком каблуке, а не туфли на шпильке, как того требовал комбинезон — и это несмотря на то, что шпильки сами по себе были отличным оружием.

В сапог я засунула кинжал, а катану пристегнула на пояс. Я собрала волосы в низкий пучок и надела бриллиантовые серьги. Богатство тоже производило впечатление на вампиров. Не так, как фейри, которые были похожи на сорок, когда сверкало золото или серебро, но это имело значение.

Подкрасила глаза, губы и скулы, так что, когда закончила, я выглядела свирепой, модной и устрашающей.

— Хорошо, — произнесла я и выключила свет. Пришло время навеять немного страха.

* * *

Коннор ждал снаружи, уже сидя на Тельме — своем низком матово-черном мотоцикле. Он был с головы до ног одет в черную кожу, от ботинок до кожаной куртки, его темные волосы развевались на ветру. Он поднял голову на звук моих шагов, и его улыбка стала шире, когда он увидел, как я подходила к нему. Я чувствовала, как его магия распространяется, ласкает и манит.

Я не сводила с него глаз, пока шла, практикуя свою браваду, и мне нравилось видеть желание, затуманившее его глаза.

— Элиза Салливан, — проговорил он низким голосом. — Ты просто шикарна.

Я приподняла его подбородок пальцем, прижалась поцелуем к его губам, одаривая той же дразнящей лаской, которую он обычно дарил мне.

Его рука нашла мое бедро и сжала его.

— Если бы у нас сейчас не было дел... — начал он, но мы оба знали, что этого не избежать.

— Будем надеяться, что они будут напуганы в той же степени, в какой ты произведешь впечатление.

— Как ты?

— Нервничаю, — решила я, и он кивнул.

— Это нормально. Поехали.

Я взяла шлем, который уже ждал меня на заднем сиденье, и перекинула ногу через мотоцикл.

Коннор учил меня водить мотоцикл, но сегодня настоял, чтобы подвезти меня. Я хотела возразить, но ехать по Чикаго, обняв его за талию, прижавшись к его спине, пока он лавировал в потоке машин, было не так уж сложно.

* * *

Сорок минут спустя мы съехали на гравийную дорогу, обсаженную высокой травой, которая вела к Роще. Главное здание низкое и органичное, с множеством высоких деревянных балок и камней, находилось в конце подъездной дорожки справа, сразу за большой автостоянкой. Справа был павильон, открытый собор из дерева и стекла. За ними, согласно картам, которые я видела в Интернете, был луг, где мы должны были встретиться.

Тео и Петра уже ждали там, прислонившись к машине Тео. Алексей подъехал на своем мотоцикле, ярко-красном по сравнению с темной Тельмой, и припарковался рядом с нами. Мы слезли, сняли шлемы и положили их на байк.

— Что вы выяснили? — спросил Коннор, направляясь к ним.

— Не так много, как хотелось бы, — ответил Тео. — Отдел по соблюдению правовых и этических норм — это достаточно новый отдел AAM. Создан два месяца назад.

— Удобно, — произнес Коннор, приподняв брови.

Я покачала головой.

— У нас был относительный мир. По крайней мере, до истории с фейри. Вампиры ненавидят негативное освещение Суперов.

Тео кивнул.

— Отдел возглавляет вампир по имени Клайв, ранее работавший в Доме Кэбот в Нью-Йорке. До прихода в ААМ он был охранником.

— Еще у него есть брат, обращенный одновременно с ним, который работает в этом же отделе. Его зовут Леви.

— Леви был одним из тех вампиров, которые приходили ко мне. Леви, Слоун и Блейк. Клайв не стал утруждать себя знакомствами.

— Бывали уже такие ситуации? — спросил Коннор. — Они уже выдвигали такие требования?

— Не знаю, — ответил Тео. — У нас нет доступа к их архивам.

— Мы прошерстили даже самые темные уголки Интернета, — сказала Петра, — и не нашли ничего, указывающего на то, что они предпринимали принудительные меры такого рода.

— Значит, я особенная, — произнесла я, но я не хотела, чтобы меня как-то выделяли. Только не они.

Коннор потянулся и сжал мою руку.

— Сегодня мы с этим разберемся и покончим с ними.

Я улыбнулась ему, хотя и знала, что так не будет. Но все равно оценила это.

* * *

Дорожки, вымощенные щебнем, огибали главное здание и расходились по другим частям территории. Мы направились к настоящей роще, моя рука крепко сжимала катану, а монстр наблюдал и ждал.

«У нас договор», — напомнила я ему и была почти уверена, что он метафизически послал меня к черту.

Тропинка огибала широкий луг, с аккуратно подстриженной травой, наполняющей тихий воздух ароматом. В дальнем конце был холм, поросший деревьями, которые вырисовывались темным силуэтом на фоне звезд. На мгновение я посмотрела на эти деревья и подумала о том лесу, где бушевали чудовища, огонь и проливалась кровь. Мое сердце сильно билось о ребра, каждый удар был похож на топот лап — уродливых и полных ярости — шагающих в темноте.

Коннор взял мою руку и сжал. Я посмотрела на него и в его пристальном взгляде нашла утешение.

— Даже тогда ты вышла победителем. И так будет снова. — Он наклонился, и его темные кудри коснулись моей щеки. — Ни один вампир не сможет остановить тебя, Лиз.

— А волк? — спросила я, улыбаясь, как он и предполагал.

Его улыбка была широкой, собственнической и опьяняющей.

— Я остановлю тебя, только если ты побежишь. Но ты не трусиха.

— Да, — сказала я ему и себе. — Не трусиха.

Тео, который вышел на середину луга, огляделся по сторонам и упер руки в бока.

— Если уж кому-то приспичило устроить разборку с вампирами, то это место ничем не хуже любого другого.

— Отвратительная погода, — произнесла Петра, мрачно глядя на усыпанное звездами небо. — Я ничего не могу с этим поделать.

— Это великолепная ночь, — сказал Алексей.

— Точно. — Она подняла руку и нахмурилась — ей на ладонь с шипением упали три маленькие искорки, прежде чем снова исчезнуть. — Дрянь, — повторила она.

Алексей просто посмотрел на нее.

— Ты странная.

Скривив губы, она щелкнула пальцами, и глаза Алексея расширились при виде голубой искры в ее ладони. Может, она и хотела создавать бури, но не нуждалась в этом, чтобы творить чудеса.

— Я-то? — спросила она.

— Да, — ответил он. — Это был комплимент.

Она фыркнула, но снова щелкнула, и искра исчезла. Затем она достала из кармана белые перчатки и натянула их.

— С такими-то друзьями, — спросил Коннор, — кому нужны враги?

— Как видно, вампирам. — Я огляделась. — Все знают свои роли?

— Оставаться в стороне и не вмешиваться? — спросила Петра.

— Да, — ответил Тео и посмотрел на меня. — Официально мы здесь в качестве наблюдателей, чтобы вмешаться только в случае необходимости. Чтобы защитить общественность и Суперов нашего города. — Он слабо улыбнулся. — Мы также держим связь с Роджером. В трех километрах дальше по дороге стоит пара машин отдела Суперов ЧДП. Достаточно близко, чтобы вмешаться в случае необходимости. Но не так близко, чтобы их заметили.

— Хорошо, — произнесла я. — Спасибо, что организовали это.

— Всегда пожалуйста.

Мы все притихли и ждали наступления полуночи. И когда наступило время, две дюжины одетых в черное вампиров, выглядевших суровыми и абсолютно праведными, молча перешли границу, так что ни одна травинка не шелохнулась. Сегодня не было строгих костюмов, сшитых на заказ. Только темная униформа и катаны в лакированных ножнах. Рабочая одежда вампиров. Работа обещала быть кровавой. «Они боятся меня или того, что я выберусь из их сетей?» Из-за этого я забеспокоилась, что нас пятерых будет недостаточно, и что я подвергну опасности своих друзей.

Их магия настигла меня, как туман, гламур, призванный смягчить, успокоить. И, как я предполагала, заставить меня подчиниться. Он не был незаметным, что позволяло легко противостоять ему. Я использовала свой собственный гламур как щит, обернув вокруг себя, подобно плащу. Я изобразила на лице вежливое и высокомерное безразличие, и туман рассеялся. Они сделали свой первый шаг, и меня это не впечатлило.

Я узнала трех вампиров, которые приходили ко мне, но не мужчину, который возглавлял их и стоял во главе аккуратного треугольника. (Серьезно, они тренировали построение?) Это, должно быть, Клайв — глава Отдела. Он был плотного телосложения и больше походил на охранника, чем на вампира, размахивающего катаной, которая поблескивала у него на поясе в черных с золотом ножнах. У него была бледная кожа, короткие, темные и аккуратно подстриженные волосы, высокие скулы и глубоко посаженные глаза. По вампирским меркам, он был старше меня, по крайней мере, на 50-60 лет, судя по силе его магии, но его лицо выглядело значительно моложе. Думаю, ему было около двадцати, когда его обратили.

«Пора бы и мне сыграть свою роль», — подумала я и подняла подбородок, опустив руки вдоль тела. Рука на катане могла бы успокоить меня, но в то же время она угрожала — и сигнализировала о том, что я волнуюсь и должна защищаться.

— Клайв, — произнесла я. — Я Элиза Салливан. По твоей просьбе я согласилась встретиться, чтобы обсудить опасения AAM по поводу того, что я спасла жизнь Карли. — Я указала на крест на своей ключице. — Поскольку я здесь, как и обещала, пожалуйста, убери это.

Он, похоже, не оценил моего первого требования, каким бы вежливым оно ни было, и, посмотрев на вампира позади себя, кивнул. Вампир ввел что-то на маленьком экране. Через мгновение я почувствовала жалящий укол, и метка исчезла.

Я наклонила голову.

— Спасибо.

Клайв выглядел обеспокоенным тем, что я взяла инициативу в свои руки, затем взглянул на Коннора и остальных.

— Я не совсем понимаю, почему ты посчитала нужным привести сюда Стаю. Я не вижу необходимости вовлекать их в дела вампиров.

— Я вижу в этом необходимость, — сказал Коннор. — Инцидент произошел на территории Стаи, и Элиза спасла друга Стаи.

— Учитывая, что ты привел с собой двадцать вампиров, — произнесла я, — вряд ли ты можешь жаловаться на нас пятерых.

— Твой тон не делает тебе чести. — На его лице отразился гнев, острый и резкий. Он не просто следил за соблюдением правил, он был сильно зол на меня. «Из-за Карли?»

— Когда меня обвиняют в преступлении, я начинаю раздражаться. А теперь, пожалуйста, ближе к делу. Чего ты хочешь?

Клайв стиснул зубы, но сохранил самообладание.

— Элиза Салливан. Ты обвиняешься в том, что обратила человека в вампира, не имея на то ни разрешения, ни полномочий. У тебя не было законного права на такие действия.

— Она умирала.

— Не имеет значения. Правила созданы не просто так, и ты их нарушила. Своим безрассудством ты ставишь под угрозу всех нас.

— Она умирала, — повторила я.

— Тогда она была бы одной из множества людей. Все смертные умирают, такова их природа. Стоит ли ее жизнь всех наших?

Я прищурилась.

— Твоей жизни что-нибудь угрожает из-за того, что Карли жива? Из-за того, что я спасла ее? И ты появляешься в доме каждого вампира-бродяги, который создает нового без твоего разрешения?

Бродяги — это вампиры, которые не принадлежали ни к какому Дому, избегали их, но объединялись под общим названием и лидером. Карли жила в Миннесоте с кланом вампиров, которые формально были бродягами; они были связаны друг с другом. На мой взгляд, это лишало смысла быть «бродягой», но каждому свое. Какой бы ни была причина, правила были другими.

— Бродяги редко бывают достаточно сильны, чтобы превращать людей в вампиров, и редко делают это. Как бы то ни было, у AAM нет информации о том, что ты считаешь себя бродягой или связана с ними. Это так?

— Нет, — ответила я через мгновение.

— И ты отказываешься присоединиться даже к Дому своих родителей. Интересно.

Откуда ААМ узнали, что я не считаю себя членом Дома Кадогана? Мои родители сказали Николь? «Неважно», — сказала я себе. Я разберусь с этим позже и поговорю с родителями. Прямо сейчас мне нужно было оставаться сосредоточенной, потому что его гнев продолжал расти, направляя на нас горячую и покалывающую магию.

— И кто, — продолжил Клайв, — будет следующим человеком, которого ты обратишь? Или следующим человеком, которого изменит — удачно или нет — кто-то другой, кто думает, что это разрешено?

Впервые я осознала, что, возможно, дело не только в том, что я обратила Карли. Здесь что-то большее. «Что, по их мнению, я собираюсь сделать?»

— Поскольку это, похоже, необходимо произнести вслух, — предположила я, — я не заинтересована в создании клана или армии вампиров и не планирую создавать еще больше вампиров.

— Твои слова ничего не стоят.

— Мое слово — это все, что у меня есть, — ответила я, стараясь сохранить свой голос спокойным. — Слово и намерение. Я рассказала тебе о своих намерениях. Так какое у тебя, Клайв?

— Ты опасна и не раскаиваешься, поэтому с тобой поступят соответствующим образом. Элиза Салливан, — произнес он, и голос его прогремел в темноте, — ты согласишься вступить в любой признанный Дом. Подчинишься воли его Мастера. И проведешь официальное Тестирование способностей. Если ты не согласишься с этими требованиями, будешь заключена под стражу.