Танар. Зов крови

Глава сорок шестая

Влад пришёл в сознание с чувством изнуряющей тошноты и сильной головной болью. В глазах двоилось, но ему удалось разглядеть расплывчатые точки света. Их было много. На языке ощущался металлический привкус крови. Поначалу было трудно дышать. Горло раздражалось глухим кашлем. Он заметил две тёмные фигуры вдалеке. Кашель привлёк их внимание. Перед этим они что-то обсуждали между собой. Голоса, больше напоминающие эхо, явно раздражены.

Когда Влад полностью пришёл в себя, то почувствовал верёвку, с силой врезающуюся в кожу, и дёрнул руками так сильно, как только мог. Острая боль не заставила себя долго ждать.

«Чёрт…».

Головная боль усиливалась при каждом движении. Даже думать было больно. Голову словно стянуло двумя металлическими обручами. Видимо, сильно приложили… Зрение постепенно восстанавливалось. Вскоре Влад увидел, что многочисленные яркие точки оказались обычными свечами. А две мрачные фигуры — Эдрианом и Лили.

Рассеянный взор нерешительно заскользил по камням и выступам пещеры. Ситуация до боли знакомая. Вряд ли это можно считать неудачным розыгрышем. Верёвка грызла кожу.

Эдриан медленно подошёл. Смутный силуэт искажался и походил на привидение. Глухие шаги отдавались пульсирующей болью в голове, будто кто-то бил по ней тяжёлой кувалдой.

Шаонец опустился на одно колено и заботливо коснулся его щеки. Влад дёрнулся, но усилившаяся боль быстро остудила пыл. Тёплые пальцы погладили щеку, лоб, аккуратно убрали прилипшие волосы.

— Ш-ш-ш… — прошептал Эдриан, когда юноша вновь попытался скинуть его руку. — Так только хуже себе сделаешь!

— Фу, меня сейчас стошнит от этой нежности! — скривилась где-то вдалеке Лили. — Эди, помоги лучше приготовить всё к ритуалу. Он всё равно пока туго соображает!

Эдриан кивнул и выпрямился. Тепло от его пальцев тут же сменилось холодным пощипыванием. Влад смутно видел удаляющиеся подошвы ботинок.

«Ритуал? Ничем хорошим это наверняка не кончится. Нужно что-то делать…».

Пока две смутные фигуры маячили перед глазами, Влад попытался придать телу более удобное положение. С трудом получилось немного сдвинуться. В конечности тут же врезались миллионы маленьких иголочек, за которыми терялась способность ощущать собственные пальцы. Значит, он пролежал в одном положении довольно долгое время.

Когда онемение начало понемногу спадать, Влад окончательно убедился, что руки связаны за спиной, ощутив кистями сдавливающую верёвку. Она была затянута с такой силой, что нарушалось кровообращение в пальцах. Поэтому даже спустя ещё несколько минут, они оставались всё такими же холодными, бледными и непослушными.

Тяжело дыша, Влад сделал над собой усилие и приподнялся. Затем откинулся спиной на шершавую стену. Головная боль усилилась, но вскоре немного стихла. А зрение окончательно восстановилось. По лбу ещё стекала свежая кровь. Видимо, Эдриан вырубил его при помощи камня.

«Что со мной? Сотрясение? Открытая черепно-мозговая травма? Мне конец?».

Потребовалось немало усилий, чтобы прогнать панику. А когда удалось это сделать, танар, наконец, увидел, чем занимаются его друзья.

В центре пещеры красовалась огромная пентаграмма, нарисованная чем-то красным. Возможно, кровью. Его кровью? На каждой грани помещена свеча. Ещё много свечей были расставлены небольшими группами за пределами пентаграммы. Лили и Эдриан в это время помещали на изображение белые кристаллы. Часто сверялись с каким-то старинным фолиантам, водружённым на большой камень.

Пламя горящих свечей подрагивало. Шум водопада теперь воспринимался иначе. Он перекроет любой шум, любые крики… Будто немой свидетель палачей.

— Смотри, наш мальчик проснулся! — сладко пропела Лили, затем водрузила последний кристалл на острую грань пентаграммы, рядом с тлеющей свечой.

Возможно, это была лишь игра воображения, но Владу показалось, что вслед за этим в воздух поднялся небольшой сквозняк, сдувая каменную пыль.

На девушке было то же самое полупрозрачное платье, которое она надевала в прошлый раз. Эдриан тоже переоделся в ту же блузку и свободные брюки. Как будто они решили отмотать время назад и совершить то, что не успели сделать.

Юноша был почти уверен, что недавно они были одеты по-другому. Но не совсем. В голове творилось что-то странное. Влад с досадой признал, что почти ничего не помнит о дороге сюда. Воспоминания словно выскочили из памяти, оставив пробел.

— Что происходит? — с трудом прохрипел он, стараясь игнорировать головную боль.

Эдриан открыл было рот, намереваясь ответить, но Лили его опередила:

— Пусть сам ответит на этот вопрос!

— Я не понимаю…

Привкус крови во рту разбавило горькое отчаяние. В глазах невольно потемнело. Реальность ускользала сквозь пальцы.

Лили подошла совсем близко, опустилась на корточки и заглянула ему в глаза. Длинные волосы струились вниз, как золотистый водопад. Уже успели высохнуть, значит, прошло не меньше пары часов.

— Помнишь, о чём мы говорили тогда в лесу? — в обычно мелодичном голосе прозвучала лёгкая хрипотца. — Когда был наш первый раз.

«К чему эти вопросы? Чёрт, как же больно…».

— Что-то об убийствах людей и животных… — простонал Влад; он даже не пытался напрягать память.

— А конкретнее?

— Н-не знаю…

— Вспоминай!

Голос резко набрал силу, подчиняя его своей воле. Юноша закрыл глаза и постарался вспомнить хоть что-то о той ночи. Головная боль значительно усложняла задачу. Где-то на задворках сознания вдруг вспыхнули обрывки воспоминаний:

«Нам туда!».

И снова пустота, сопровождаемая невыносимой болью.

— Да не помню я! — раздражённо прорычал танар. — Голова сильно болит… Не могу думать.

— Ничего, это скоро пройдёт! — пообещала Лили. — Я помогу вспомнить! Что мы говорили о лесных жителях? Ну, которые убивают путников.

Влад посмотрел на её бледное лицо, не веря, что с ним вообще всё это происходит. Тонкие черты лица как-то резко огрубели. Лисий взгляд зелёных глаз утратил привычную хитрость. В нём не было ненависти и отвращения: скорее, странная одержимость.

Теперь Влад понял, что неприятное ощущение, которое мучило его всю дорогу, возникло неспроста. Жалеть, что не прислушался, уже поздно. Лили явно не планировала отставать. Тяжело вздохнув, он вновь прокрутил в голове сохранившиеся воспоминания о той ночи. И вдруг начал вспоминать:

«Существуют древние племена, которые почитают предков. Они предпочитают жить в лесу подальше от людских глаз. Проводя свои ритуалы, приносят в жертву как диких животных, так и других опасных существ. Потом поедают их плоть. Но могут убить и случайных путников, которые забредают на их территорию».

— Ну? — Лили нетерпеливо тряхнула его за плечо.

— Ты о психопатах, которые поклоняются вымышленным духам? — обессиленно прохрипел Влад.

Шаонка удовлетворённо отстранилась.

— Вот видишь! — обратилась к Эдриану. — Он достаточно хорошо соображает. Можно приступать!

— К чему? — простонал юноша.

И тут он начал приходить к осознанию. Древние племена… Проводят ритуалы… Человеческие жертвы…

Голова вдруг обрела ясность, и впервые за всё это время Влад посмотрел на друзей совершенно трезво. Ощутил недоверие, злость, непонимание и боль… Но это была уже не физическая боль, а осознание, что его предали.

— Вы собираетесь убить меня и сожрать мою плоть? — с трудом проговорил он слова, которые никак не желали слетать с губ.

Влад ожидал, что они засмеются и начнут уверять, что не причинят ему вреда. Ведь это всё глупости… Слишком большое безумие, даже для них. У всего есть своя черта. И тогда они объяснят, что просто решили преподать бесплатный урок по выживанию. Дать понять, что без них пропадёт. И тогда они вместе посмеются над этим бредом. А потом он надерёт им задницы…

Но этого не произошло.

— Не принимай на свой счёт! — посоветовала Лили. — Мы давно являемся приверженцами религии Кёона. Это племя жило задолго до того, как в Гамильдтоне возвели первый город. Полагаю, ты ничего не слышал о нём.

Влад медленно мотнул головой.

— Сейчас тебе сложно понять, но ты тоже получишь от этого выгоду.

— О чём ты говоришь?

— Разве ты не боишься своей силы? — с пристрастием спросила девушка. — Разве не хотел избавиться от неё? Ты ведь ненавидишь себя, ненавидишь вызывать страх у людей. Они никогда не посмотрят на тебя иначе.

— Маги из племени Кёона почитали танаров, поклонялись вашей безграничной силе! — подхватил Эдриан. — Все молитвы посвящены таким, как ты. Они о защите, богатстве, исцелении.

— И считалось, что сила танара способна перейти к любому из племени после проведения ритуала Кирьянь. При этом душа приносимого в жертву освобождалась от телесных оков и обретала свободу в виде мудрейших духов леса.

Они замолчали, но звонкое эхо ещё долго играло на нервы. Влад не хотел даже задумываться об этом. Загнанный обманом в ловушку, он знал, что не выберется отсюда, если будет оставаться в бездействии. Но не мог найти в себе силы хотя бы попытаться. Горло сдавило чем-то тяжёлым.

Он с трудом смог выдавить:

— Вы… оба чокнутые!

На глазах появились слёзы. Стоило огромного труда избежать демонстрации собственной слабости и ничтожности. «Какой же ты идиот! — мысленно отругал себя юноша. — Решил, что им на тебя не плевать».

Сдержать слабака внутри не получилось. Эдриан подошёл ближе и осторожно зацепил пальцем проскользнувшую вопреки усилиям слезу. Янтарные глаза зачарованно блестели. Он наблюдал, как прозрачная слеза стекает по коже, поглощая отблески свечей.

— Не бойся! — до тошноты мягко попросил шаонец, затем заботливо коснулся плеча. — Ты не почувствуешь боли. Я обещаю.

Влад плотно сжал челюсть, надеясь сохранить хоть частичку самообладания. Эта мягкость в голосе особенно больно колола сердце. «Лучше бы ты просто плюнул в мою рожу!». Ему вдруг стало смешно от того, что переживает не из-за предстоящей смерти. Нет, смерть, возможно, стала бы избавлением…

— Вы хоть осознаёте, какой это бред? — сдавленно прошептал танар. — И что станете делать, когда об этом узнают?

Друзья улыбнулись, словно услышали что-то забавное.

— Если узнают, многие только скажут спасибо! — усмехнулась Лили.

— А как же Верховный наставник? — Влад сам не верил, что вспомнил о нём прямо сейчас. — У него вроде как на меня планы.

— Ах, глупенький монстрик! С твоими силами никто не сможет нам ничего сделать! Нам плевать на чужие планы. У нас есть свои.

— Да? Откуда такая уверенность, что ваш дурацкий ритуал сработает? Это же… легенды! Вы не видели ничего подобного…

Влад замолчал, ощутив пульсирующую боль в затылке. Ему было слишком тяжело говорить. Лили демонстративно прошлась вблизи, задевая его подолом своего платья. Затем неспешно прошествовала к раскрытому фолианту.

— Ты ведь тоже почти легенда, сладкий! — напомнила она, любовно проходясь пальчиками по ветхой странице. — Ещё чуть-чуть, и ты собственными глазами узришь, как пишется история! — зелёные глаза игриво скосились в его сторону. — Ну, пока можешь видеть.

Влад изобразил натянутую усмешку. Незаметно попытался прошарить онемевшими пальцами доступный кусочек земли позади себя. Чувствительность в конечностях пропала, поэтому приходилось буквально загребать пальцами твёрдую поверхность, чтобы хоть что-то почувствовать. Мелкий камушек или потерянную булавку. Что угодно, чем можно попробовать перерезать верёвки.

Лили с воодушевлением вдохнула сырой пещерный воздух. Тонкие плечи взметнулись вверх. Затем направила изящную ручку на Эдриана, безмолвно предлагая присоединиться. Кудрявый парень коротко покосился на Влада и направился в центр пентаграммы, где стояла его подруга в окружении свечей и кристаллов. Они взялись за руки и принялись зачитывать текст на Древнем языке. Голоса слились в единое звучание, преобразовавшись во что-то чужеродное, неземное, пробирающее до костей.

Воспользовавшись моментом, Влад начал проявлять больше усилий. Ему казалось, что он прощупал всё, но ничего так и не попалось под руку. Пока случайно не обнаружил камень в едва досягаемой зоне. Потребовалось немало усилий, чтобы его зацепить. Увесистый, камень не один раз норовил ускользнуть из непослушных пальцев. Падал на землю с глухим грохотом, но шаонцы не заметили.

Спустя множество неудачных попыток, юноша плотно сжал в руке заветный обломок. Прощупать наиболее острые грани оказалось ещё сложнее. В конце концов, он решил надеяться на удачу и постарался достать до верёвки первой попавшейся гранью. Уложив камень поудобнее, начал тереть его о верёвку. При этом не сводил напряжённый взгляд с двух безумцев. Любое подозрительное движение, и он замирал, напуская на себя непримечательный вид.

Эдриан и Лили почти не отвлекались. В руке у девушки сверкнул ритуальный кинжал. Она подняла его над головой, продолжая читать заклинание. Пламя свечей подрагивало.

Влад упрямо перетирал веревку. Иногда делал паузы, чтобы проверить изменения в прочности. Но верёвка всё так же надёжно врезалась в кожу, сдирая плоть. Капельки пота струились по лбу и стекали в глаза. Сердце бешено колотилось. Острое лезвие кинжала убеждало не сдаваться, хотя мышцы как будто атрофировались.

Лили вдруг опустила кинжал и посмотрела на него горящими от предвкушения глазами.

— Приготовься! — предупредила она. — Плоть нужно срезать с ещё не остывшего тела.

— Зачем вам эта сила? — с нотками отчаяния выпалил Влад, когда очередная попытка разорвать верёвки не принесла никаких результатов. — У меня её нет!

— Ты лжёшь!

— Нет! — он вновь откинулся к скалистому выступу, уже не сдерживая предательские слёзы. — Зачем мне врать?

— Чтобы выжить.

— Да, но почему тогда я до сих пор не воспользовался этой космической силой? Будь она у меня, стал бы я сидеть и ждать кончины? Или торчать в Академии?

Они почти не изменились в лице. Лили изобразила сочувствие.

— Хорошая попытка, чемпион, но мы не поведёмся на эту чушь! — хмыкнула она. — Либо не знаешь, как использовать этот поистине уникальный дар, либо удар по голове лишил такой возможности. Ну, и ты слишком правильный и хороший, чтобы послать всех к чёрту и разнести чёртову Академию! Мне плевать на всё, что ты скажешь!

— Так вы этого и хотите? Разрушить Академию?

Он знал, что чем отчаяннее сопротивляется, тем быстрее идёт ко дну. Надежда постепенно угасала, но Влад ещё пытался заговорить шаонцев, выиграть немного времени. Истеричный смех девушки на секунду отвлёк.

— Разрушить Академию? — сквозь смех переспросила она. — Ты мелко мыслишь! С твоей силой мы сможем сделать куда больше!

— Только пока нам это не нужно! — закончил за неё Эдриан, сверкнув янтарными глазами.

— Да! — подтвердила девушка. — Пока мы просто планируем путешествовать.

— А заодно брать всё, что захотим!

— И с твоей силой никто не посмеет нас остановить!

— А когда увидим мир, обязательно возродим собственный культ Кёона.

— И станем божествами для всех последователей!

— Значит, всё это время вы меня использовали… — едва слышно пробормотал Влад, опустив взгляд на шершавую землю.

Он надеялся увидеть хоть каплю сожаления, но оба почти никак не отреагировали. Эдриан пожал плечами, а Лили хищно оскалилась.

— Ты нам нравишься, честно, но цель куда важнее привязанностей! — произнёс Эд. — Возможно, где-нибудь в другой жизни…

— Почему так долго тянули? — перебил его юноша. — Вы могли убить меня ещё в прошлый раз!

— К ритуалу необходимо готовиться заблаговременно. Мы собирались осуществить карсо, ритуальное слияние. Это позволило бы нам стать единым целым и усилить эффективность Кирьянь. Но ты сбежал.

— Да, стоило налить тебе медовуху покрепче! — криво усмехнулся Эдриан.

Шутка вышла так себе. Но зато всё обрело смысл. Пьяная выходка оказалась лишь чётко спланированным планом. Влад перевёл разбитый взор на лица двух юнцов, одержимых жаждой мнимого могущества. Обоим плевать на всё, кроме себя.

— Идите к чёрту! — выдавил из себя он колкую фразу и разжал пальцы, сжимающие камень.

Камень глухо упал в пустоту. Лили откинула с лица надоевшие волосы.

— Рада, что вопросы закончились! — заключила она. — Пора переходить к главному…

Они зачитали последний абзац. Пламя свечей резко поднялось высоко, а кристаллы засветились. Девушка повернулась к Владу. Острие кинжала смотрело прямо на него.

— Эд, придержи его, чтобы не дёргался! — попросила она.

Оба двинулись в его сторону. Внутри пробудилась паника. Влад лихорадочно тянул руки, чтобы разорвать верёвку.

— Нет, хватит! — прокричал он, теряя остатки сил.

— Ш-ш-ш-ш! — Лили опустилась на колени рядом и нежно погладила его по щеке лезвием кинжала. — Мы не для того так долго с тобой сближались, чтобы теперь всё бросить.

Танар дёрнулся в сторону. Острое лезвие оставило неглубокую царапину по всей щеке. Выступила свежая кровь. Лили коснулась её пальцами и жадно слизала языком. Кивнула Эдриану, и он схватил Влада за лоб, придавливая к каменной стене. Голова была готова взорваться от боли.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — завопил Влад.

Его крик заполнил пещеру, перекрывая шум водопада. Он и сам не ожидал, что когда-нибудь станет так отчаянно цепляться за жизнь. Головная боль усилилась, но даже это больше не имело значения. Влад лихорадочно пытался зацепить ногами Лили. Но она придавила колени своим весом. Взяла поудобнее кинжал. Сделала надрез на футболке. Ловкие пальчики мигом разорвали ткань, освобождая грудь.

Сердце неистово колотилось. К лицу прильнула кровь, сделав его горячим, как кипяток. Влад зажмурился и с тяжёлым рычанием предпринял отчаянную попытку освободиться. И вдруг ощутил свободу в кистях. Обрывки верёвки упали вниз. Острая боль пронзила руки, перепачканные в собственной крови. Но свободные.

А дальше Влад действовал на автомате. Резко нырнул вниз, лишая Эдриана точки опоры. Одной рукой схватил Лили за запястье, не давая нанести удар кинжалом. А другой сжал прядь её волос и с силой дёрнул. Она завизжала, хватаясь за голову. Кинжал выпал из руки.

Влад перекатился в сторону и поднялся на ноги. Голова кружилась. Непослушное тело почти не слушалось. Лишь прилив бешеного адреналина помогал управлять им. Он почти сразу метнулся к водопаду, но Эдриан сбил его с ног. Повалив на землю, взгромоздился сверху и принялся наносить удары. Влад отчаянно пытался его скинуть. При падении приложился о камень головой и лишь чудом не лишился сознания. Но каждый удар только усугублял положение.

Лили подняла кинжал и быстро присоединилась к Эдриану. Влад дёргался, извивался, защищал голову от ударов кулаками. С рычанием девушка резко вонзила кинжал ему в плечо. Влад закричал от боли.

— Не хочешь быстрой смерти, тогда будешь страдать! — прокричала Лили и нанесла повторный удар.

На этот раз Влад успел защититься рукой. Лезвие проткнуло ладонь.

— Тварь! — проорал он, обезумев от боли.

Эдриан сжал его шею, перекрывая доступ к кислороду. Копна кудрявых волос стала влажной от пота и утратила былой объём. Черты лица перекосило. Влад закашлялся. Бил кулаками по его рукам, но тщетно. Он больше ничего не мог сделать. И потерял столько крови, что едва ли мог шевелиться. Силы покидали его тело.

И там, где-то на задворках сознания, он услышал тихий голос Адоры:

— «Борись!».

Боль неожиданно отступила. А разум обрёл желаемую ясность. Всё происходящее вдруг резко замедлилось. Нападавшие превратились в смазанные восковые фигуры. Лезвие кинжала медленно приближалось к его груди. Лицо Лили накрыло безумием. А руки Эдриана перестали ощущаться на горле и перекрывать дыхание. Возможно, весь мир застыл, или Влад сам начал жить намного быстрее. Важнее было то, что это поможет выжить.

Влад начал подниматься, не чувствуя никаких преград. Шаонцев вдруг отбросило назад невидимой волной. Оба быстро поднялись на ноги и удивлённо уставились на него. В глазах появился страх.

— Не подходите!

Юноша сам не понимал, что делает. Лили осторожно попятилась. Эдриан вытер струйку крови, выступившую из уголка рта. Почувствовав её неуверенность, он аккуратно выхватил кинжал из её руки.

— Мы не можем отступить сейчас! — произнёс парень. — Я закончу начатое.

С этими словами он кинулся на Влада. Тот инстинктивно заслонился руками и в этот момент ощутил нарастающую силу. Она откликнулась внутри в ответ на его страх и безмолвную мольбу. Вырвалась наружу, чтобы защитить.

Глаза загорелись фиолетовым огнём. Сильная волна сбила Эдриана с ног. Он отлетел в конец пещеры. Бесформенной куклой рухнул на каменную поверхность. Янтарные глаза широко раскрыты. В груди зияла огромная дыра, проделанная магией. Она открывала взгляду перемолотые в кашицу внутренние органы. Кровь быстро окропила всё вокруг. Жизнь моментально покинула его.

Лили закричала, хватая ртом воздух. И перевела обезумевшие от ужаса глаза на Влада:

— Что ты наделал? Ты убил его…

Танар попятился назад:

— Нет…

Но правда была перед глазами. Он видел всё, что осталось от Эдриана, который минуту назад был ещё жив. Живот скрутило от рвотного рефлекса. Из глаз брызнули слёзы. Влад продолжал пятиться, мотая головой. И под отчаянный плач Лили прыгнул через водопад. Холодная вода смешалась со слезами, но не смогла смыть весь ужас, отпечатавшийся в сознании.

Пока Влад скользил по камням, убегая от последствий собственного решения, ещё какое-то время находился в режиме паузы. Но чувство осознания преследовало его на кончиках пальцев. Бушующий водопад взывал к нему, но даже он не мог смыть следы крови, просочившиеся под кожу. В голове повторялся испуганный голос Лили: «Ты убил его…».

Влад оступился и соскользнул с камня в реку. Его едва не сбило с ног сильным течением. Где-то неприятно кольнуло. Чтобы выйти на берег, приходилось двигаться против течения. Он спешно продвигался к берегу, опираясь руками на выступающие из воды камни, хватаясь за них онемевшими пальцами. С трудом выполз на берег, покрытый острыми камнями. Но Влад плохо чувствовал боль. Он до сих пор был в состоянии аффекта.

Перевернулся на спину и тяжело дышал. Увидел ночное небо, затянутое тучами. Мрак ложился на эти земли, укрывал лес Мессии плотным покрывалом. И взирал на Влада со своих высот — на маленькое беспомощное существо. И презирал за слабость. С порывом ветра до него начал доходить тихий шёпот:

— Что ты наделал?

Закрыл глаза и заткнул уши, но голоса не исчезали. Они становились только громче и сводили с ума.

С трудом перевернувшись, Влад поднялся и побежал в лес. Он не волновался о том, что может заблудиться. Ноги сами вели в заданном направлении. Оставалось только следовать за ними.

— Ты убил его!

— Ничтожество…

— УБИЙЦА!

Ветви деревьев хлестали по лицу. Дыхание сбилось вплоть до судорог, требуя передышку. Но юноша не мог остановиться. Он должен убежать от надоедливых деревьев, которые нашёптывают ужасные вещи.

Одержимый страхом, Влад не заметил, как закончился лес. Он пробежал через огромное поле на опушке леса, не оборачиваясь и не озираясь по сторонам. За гранью свободы начиналась деревня. Затормозил только, когда оказался в глубине Триатора. В глазах рябило. Внутри всё горело адским пламенем. Долго силился, чтобы сделать глоток воздуха. Тишину разрывало тяжёлое дыхание.

Последствия постепенно настигали его. Оставалось принять поражение. Вода смыла большую часть крови, но за время побега её стало ничуть не меньше. Вернулась головная боль. Горло со следами свежих синяков давало о себе знать при каждом глотательном рефлексе. Порезы от речных камней тоже ощущались. Но это было ничем по сравнению с колотыми ранами. Вот что было настоящей пыткой.

Придерживая здоровой рукой подрагивающую в агонии ладонь, Влад устало прислонился к стволу ближайшего дерева. Поблизости виднелся чей-то дом. А рядом темнел старый колодец.

Тяжело дыша, Влад с трудом оторвал длинный лоскут ткани от футболки и туго перетянул ладонь со сквозной раной. Кровь никак не останавливалась. Пальцы побелели и похолодели, плохо слушались. Это был единственный способ немного уменьшить кровотечение. Сухие губы потрескались от жажды. Он был готов на всё ради глотка холодной воды. К счастью, колодец оказался совсем рядом.

Влад оторвался от дерева и медленно приблизился к нему. Осторожно заглянул вниз. Ощутил отчётливый запах сырости. Вниз опускалась толстая цепь, удерживающая ведро.

«Хочешь пить, не будь слабаком!».

Собрав остатки сил, Влад ухватился руками за ручку ворота и начал вращать. Механизм поддавался туго. Протяжный скрип разорвал тишину. Возможно, оказался слишком громкий. Но теперь ему было плевать. Он продолжал вращать ворот до тех пор, пока не показалось ведро, наполненное до краёв прозрачной водой.

Влад с облегчением схватил его и начал жадно пить, пока не утолил жажду. Большая часть воды выплескалась на лицо и одежду. Это помогло прийти в себя. Закончив, он скинул опустевшее ведро обратно в колодец. Цепь быстро размоталась, а где-то внизу послышался плеск воды.

Из ближайших домов выходили люди, потревоженные странным шумом. Поверх пижам накинуты старые халаты. Многие сжимали в руках топоры, вилы, ножи и скалки. Заспанные лица быстро преобразились в агрессивные маски. Взгляды направлены на Влада.

Он инстинктивно попятился назад, обходя колодец, и вдруг врезался в кого-то очень высокого и крупного. Это оказался мужчина с кудрявой бородой.

— Кто это тут у нас шастает среди ночи? — проревел он хорошим басом, направив на Влада фонарь.

Люди ахнули, когда увидели его лицо. Послышались недоверчивые перешёптывания. Влад попытался убежать, но мужчина схватил его за руку и толкнул в толпу. Пока он поднимался на ноги, его быстро окружили, направляя вилы и топоры.

— Посмотрите, он весь в крови! — прошептал кто-то из жителей Триатора. — Чья это кровь?

— Не знаю, да и вид какой-то дикий. Уж не леший ли?

Влад вертелся по сторонам, высматривая малейшую брешь в смыкающемся кольце из людей. Голова кружилась от страха. Он даже не надеялся получить помощь и не собирался никому доверять. Люди были напуганы, осторожны и слишком осмотрительны. Бесполезно заговаривать им зубы.

— Так кто ты такой? — задал вопрос здоровяк с кудрявой бородой.

Танар промолчал, бросив на него испуганный взгляд. Люди снова зашептались.

— Похож на студента!

— Скорее, на бродягу!

— Странно это… уж не пленник ли сбежал у них? Я как-то видела его мельком. Вроде похож.

Последние слова вызвали приступ паники. Влад уже знал, чем всё закончится. И не мог этого допустить.

— Н-на меня напали! — прохрипел он, обращаясь ко всем сразу. — Помогите…

В глазах жителей деревни читалось недоверие. Конечно, они не верят! И вряд ли поверят…

— Кто на тебя напал, мальчик? — спросила пожилая женщина.

Вероятно, одна из немногих, кто действительно хотел разобраться в ситуации. Но ответить Влад не успел.

— Тихо, Лолита! — приструнил её мужчина с фонарём. — Давайте-ка его скрутим, да передадим стражникам Академии. Там ему помогут и выслушают.

— А если на нас нападут? — послышался возмущённый голос.

— Не нападут! Трепло это всё…

Деваться было некуда. Влад, обезумевший от страха, налетел на деревенских жителей, предприняв попытку вырваться и убежать. Но разорвать круг не удалось. Его быстро схватили, заломили назад руки. Сопротивляться он не смог. Слабость полностью завладела телом.

Теперь оставалось только подчиниться. Его заперли в каком-то старом сарае, где не было ничего, кроме стога сена и запаха навоза. Не предложили еду, не перевязали кровоточащие раны. С ним обошлись, как с опасным животным. Разве что не отправили на убой.

А спустя час пришли стражники и увели в Академию. Влад уже не помнил, как добрались до замка, поскольку вырубился примерно на полпути от усталости, переизбытка стресса и потери крови.