Теорема любви для непокорной Звезды (СИ)

Глава 14. Охота на фракисы

Мы одновременно разворачиваемся к Лейле, которая с секунду смотрит на нас так, будто она и не при делах. А потом, поняв, что все шишки летят в ее сторону, резко надувает губы и бычится.

— Это не я!

— Но откуда тогда у тебя оказался Лис? — ласково интересуюсь я.

Взглядом прошу остальных не вмешиваться. С этой малышкой нельзя грубо, она закроется, и мы потеряем важного союзника.

— Он по коридору шастал, — выпятив нижнюю губу, с обидой произносит Лейла. Стреляет глазками в сгрудившихся над нами взрослых и доверительно шепчет мне на ушко: — Сам ко мне пошел, представляешь?

А сама косится на стоящего рядом Макса и внезапно заливается краской.

— По коридору? — эхом повторяю я, ошарашенно наблюдая за реакцией малышки. — Сам пришел?

— Ага, — с готовностью кивает Лейла. — Я же к тебе бежала, хотела вместе в Питомник пойти. А тут смотрю, Лис твой. Думаю, соскучился и тебя искать пошел. А фракисам же нельзя без хозяйки бегать, вот я его на себя и взяла. Неправильно, да? Ругаться будете?

Она с опаской посматривает на остальных, особенно тушуясь под взглядом Дара.

— Зачем же ругать, — хмыкает Макс, присаживаясь рядом. — Ты все сделала, как надо. Уберегла и Лиса, — он кивком указывает на притихшего в его руках рыжика, — и Миррали прикрыла.

На губах Лейлы тут же появляется счастливая улыбка, а из глаз исчезает затравленное выражение. Ровно до того времени, пока рот не раскрывает Дар.

— Это все, конечно, прекрасно. Но разве никому не интересно, почему привязанный фракис дался в руки другой драконице? — альва задумчиво трёт подбородок. — Лейла хоть и маленькая, но она такая же высшая, как и все остальные претендентки на место в Цветнике. Макс, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Если ты про тягу к своей паре, то малышку Лейлу я по-прежнему воспринимаю максимум, как сестренку, — дракон одаривает девочку ободряющей улыбкой, на что она почему-то насупливается. — Я же не извращенец какой. Хватит с нас и Аммиталя.

— Что? — поперхнувшись, спрашиваю я.

Жуткие мысли тут же лезут в голову, и я старательно блокирую их. Просто потому, что не готова еще и к подобным новостям об императоре.

— Ничего, — встревает в разговор Дерек. — Макс просто очень любит слухи и сплетни.

— Но они же не на пустом месте появляются, — вносит уточнение Дар.

Бросаю короткий взгляд на альву и понимаю, что говорит он это специально. Делает императора в моих глазах еще более мерзостным. Хотя, казалось бы, куда еще хуже?

— Пф-ф-ф, — фыркает черноволосый дракон. — Эти сплетни растут из факта существования Детинца. Аммиталь подбирает себе фавориток с детства, вот и пошли слухи, что…

— Всё! — восклицаю я, закрывая уши Лейле. — Я вас поняла. Не надо дальше. Давайте займемся поиском Золотинки и Нокаута.

— То есть то, что Лис принял Лейлу тебя не волнует? — как бы между прочим уточняет Макс.

И, кажется, делает это несколько обиженно. Лисёнок в его руках смотрит на меня с укором. Мол, ты совсем за нас не волнуешься? Уйдем ведь к другой!

— С теми странностями, которые меня окружают — это меньшая из зол. Сначала надо понять, как и куда сбежали остальные малыши.

Перевожу взгляд на Айрис, которая впервые выглядит настолько растерянной. Обычно староста выпускного курса всегда знает, что и как делать. А тут… Она будто испытывает вину за то, что фракисы сбежали.

— Айрис, не бери в голову, — пытаюсь успокоить драконицу. — Найдем мы малышню. Они у меня умеют прятаться. Я их порой в собственной спальне не сразу обнаруживаю.

На бледном лице девушки проступает подобие улыбки. Вот и ладно. Теряться и переживать будем, когда на это появится время. Например… Сразу после избавления Демастата от императора.

Эта мысль воодушевляет, потому я снова поворачиваюсь к племяннице Итана. Нашей единственной зацепке, которая может вывести на остальной мой зверинец.

— Лейла, скажи, а где ты нашла Лиса?

— Так это, — она хмурится, явно вспоминая момент встречи с фракисом. — Вроде бы на третьем этаже, возле северной выходной лестницы. Он вниз бежал, а как меня увидел — остановился.

— Питомник. — прищелкивает пальцами Айрис. — Эта лестница — кратчайший путь до Питомника. Видимо есть захотели, вот и рванули грабить вотчину госпожи Миракс.

— Отлично, — облегченно выдыхаю я. — Направление определили. Остался последний вопрос.

— Какой? — спрашивает Айрис уже на ходу.

Дар безапелляционно отодвигает Дерека, занимая место с другого моего бока. Лейла же устремляется вперед, что-то увлеченно рассказывая сопровождающему ее Максу. Вот за кого мое сердечко может быть спокойно хотя бы на данный момент, так это за маленькую егозу. Для нее всё, что сейчас происходит — лишь очередное приключение. Надо постараться, чтобы так оставалось, как можно дольше.

— Так какой вопрос? — повторяет Дар.

— Кто выпустил малышей, — спокойно отвечаю я. — Я помню, что дверь в спальню закрывала на замок. Насколько знаю, они во всех комнатах магические.

— О, тут как раз-таки ничего удивительного, — хмыкает Дерек, идущий спиной вперед. — У этой, — он хмурится, напряженно что-то вспоминая, — короче, у одной из подружек Далилы мать заведует хозяйственной частью Драгриса. У нее есть универсальный ключ от всех помещений. Я не утверждаю, но вполне возможно, она его у матери-то и стащила…

— Это объясняет вопли Далилы по поводу проваленного задания, — вздыхаю я. — Открыли дверь, чтобы фракисы разбежались и меня выдали.

— Только, видимо, их кто-то спугнул, раз они сами малышей не пригнали, как свидетельство твоей «измены» императору, — глядя в пол, добавляет Дар.

— И этот кто-то оказал мне услугу, — киваю я.

Остальной путь до Питомника мы проделываем, обсуждая завтрашний бой между Дереком и Максом. Айрис тут же пытается вразумить обоих драконов, а Дар интересуется, где ему можно сделать ставку. В общем делаем все, чтобы разбавить напряженную атмосферу.

Спустя минут двадцать мы покидаем стены Драгрис и по узкому стеклянному переходу направляемся к огромному куполу Питомника. Он очень похож на дендрарий в моей родной академии Пацифаль. Или инсектарий в Илларии. Такой же большой, стеклянный и сияющий внутренним светом. Непрошенные воспоминания о приключениях с подругами на секунду вызывают у меня приступ тоски. Но я сосредотачиваюсь на разговоре с Айрис и отгоняю грустные мысли. Пора уже смириться с тем, что как раньше уже не будет. Смириться и жить здесь и сейчас. Разгребать те проблемы, которые существуют на данный момент и учиться полагаться на новых друзей.

Когда перед нами распахиваются массивные двери пошатнувшееся было настроение моментально взлетает до небес. Все потому, что огромное пространство Питомника заполненно радужными бликами. В сгущающихся сумерках это зрелище смотрится еще более волшебным, завораживающим. Везде, куда ни глянь, виднеются разнообразные растения и кустарники. Единственное, что их роднит — это прозрачные, будто хрустальные, листья и лепестки. И вот как раз они-то и излучают этот удивительный свет.

По тропкам, которые бегут между клумб и грядок, то и дело шныряют странного вида животные. Тонконогие и с длинными хвостами, они похожи на каких-то грызунов. Их большие прозрачные уши тоже излучают радужные блики.

— Афоралы, — заметив мой интерес, поясняет Айрис. — Единственные животные после фракисов, которые способны подпитывать как нас, так и альв Крови. Они не устанавливают привязки и могут погибнуть от истощения, если вовремя не остановиться.

Замираю, рассматривая снующих тут и там зверьков. Кажется, я никогда не привыкну к тому, с какой легкостью проклятые драконы говорят об их энергетическом питании.

— Так, — Айрис, не обращая внимания на мой ступор, хлопает в ладоши и оглядывается. — Макс, Лейла, найдите госпожу Миракс и отвлеките ее любым возможным способом.

— Можно ее просто вырубить, — лаконично предлагает черноволосый дракон.

— Боги, Дерек, с женщинами надо изящнее, — подтрунивает над ним Макс и, переведя взгляд на Айрис, спокойно интересуется: — Усыпить?

— Достаточно просто вывести ее за пределы Питомника, — обрубает начинающуюся дискуссию Дар. — Идите. Чем быстрее мы выловим фракисы, тем меньше проблем будет у Миррали. А значит и у нас всех.

— А почему я должна идти с Максом? — густо краснея, возражает Лейла. — Я тоже хочу поучаствовать в охоте!

Мы на некоторое время замолкаем, удивленно переглядываясь между собой.

— Лейла, дело в том, что Лис уже пойман, — присаживаюсь на корточки перед малышкой. — Нокаут связан с Дереком, поэтому ловить его буду либо я, либо он. Насчет Золотинки думаю объяснять не имеет смысла, ты ведь и так все понимаешь?

Заглядываю в янтарные глаза в надежде увидеть понимание. Не хочется тратить время на уговоры, а силой заставлять Лейлу выполнять приказ — тем более.

— А-а-а, вот оно что, — малышка не обманывает моих ожиданий и поспешно кивает. — Конечно, тогда я составлю компанию Максу. Прослежу, чтобы он не напортачил с госпожой Миракс. А то знаешь, тетки в Детинце про нее всякое говорят. У нее ведь даже мужа нет!

Девочка округляет глаза, явно не понимая, что именно плохого в этом утверждении. Просто повторяет ранее услышанное.

— Ты простишь меня, если я не буду уточнять, что еще они говорят? — устало тяну я, не готовая к очередной порции слухов.

Вместо ответа Лейла снова кивает и, подойдя к Максу, берет его за руку и тянет куда-то вправо.

— Там домик смотрительницы, — поясняет мне Дар и бросает вслед уходящей парочке. — Выведите ее минут через пять, когда мы углубимся в Питомник.

Макс, не оборачиваясь, взмахивает рукой и снова возвращается к разговору с малышкой. Не уверена, что поступаю правильно, оставляя Лейлу с рыжим драконом, но выбора сейчас особо нет. Нам нужно разделиться, чтобы найти беглецов.

— Дерек, вы с Айрис берете на себя левые сектора Питомника, мы с Миррали прочешем правые. Если найдете Золотинку — гоните ее на нас, — командует Дар.

Выглядит невозмутимым, но я замечаю, как недовольно поджимает губы Айрис. Да и вообще, между этими двумя будто ледяной буран прошелся.

— Прекрасный план, — поджав губы, отвечает драконица. Показательно бодро хватает Дерека под руку и тянет в указанном Даром направлении. — Встречаемся здесь через полчаса. Поторопитесь.

Едва парочка скрывается среди хрустальных зарослей, я поворачиваюсь к альве и вопросительно задираю бровь:

— Ничего не хочешь рассказать?

— О чем?

— О вас с Айрис.

— О нас с Айрис нечего рассказывать, — на лице Дара непроницаемая маска. Даже обычно иронично искрящиеся глаза подернуты льдом равнодушия. — Пойдем, принцесса, пока твои фракисы не уничтожили весь запас провианта Драгриса.

Будучи девушкой понятливой, принимаю решение не лезть в душу Дару. За время знакомства с ним я уяснила простое правило — он откровенничает только тогда, когда ему это нужно. А потому вместо продолжения беседы просто прохожу мимо альвы и углубляюсь в отведенные для нас поисковые угодья.

Едва ноги касаются мягкой травы, и мы попадаем под тень разлапистых деревьев, магический резерв вспыхивает теплым огнем. Наполняется под завязку, в то время как листья окружающих растений начинают медленно угасать.

— Так, Миррали, у нас непредвиденная проблема, — доносится из-за спины встревоженный голос Дара.

— Я не знаю, как это контролировать, — оправдываюсь я, думая, что он имеет в виду истощение растений.

— Это не ты, это я.

Резко оборачиваюсь, отмечая, что глаза Дара горят кровавым огнем.

— Я немного оголодал, а тут слишком много дармовой силы, — поясняет он. — Придется поторопиться с прочесыванием территории.

— Ты можешь идти по дорожкам, а я поищу «в полях», — предлагаю я. — Тебе же легче себя контролировать вдали от источников подпитки. Верно?

На лице Дара застывает сомнение, но через несколько секунд он согласно кивает.

— Но, если столкнешься с чем-то опасным, немедленно зови меня. Хорошо?

— Да что тут страшного можно встретить? — фыркаю я, углубляясь в заросли. — Гриб переросток?

— Или его любители, — доносится до меня с легкой иронией в голосе.

Фыркаю и, тщательно взращивая в душе смелость, углубляюсь в заросли. Черныш, который возится в сумке, придает уверенности и спокойствия. Всё-таки я не одна. У меня есть целый карманный дракон!

Хоть Питомник и кажется ухоженным, чем дальше я ухожу, тем более диким становятся места. И… какими-то бесконечными. Странно, со стороны сад казался более компактным.

— Куда же вы ускакали, малыши? — произношу вслух, когда ноги сами выносят меня на очередную полянку. Открываю сумку и заглянув внутрь, спрашиваю у прикорнувшего Черныша: — Не хочешь помочь в поисках брата и сестры?

Дракончик открывает один глаз, затем фыркает и покачивает головой. При этом на его мордашке отчетливо читается: «С чего бы это? Мне и одному хорошо!».

— Ну и ладно, — злюсь я и принимаюсь оглядываться.

Вокруг тишина, откуда-то спереди доносится журчание воды. В кустах слышится возня и мимо то и дело скачут афоралы. На первый взгляд ничего опасного. Но у меня волосы встают дыбом от ощущения неведомой опасности.

В момент, когда я уже подумываю вернуться ближе к дорожкам под охрану Дара, впереди мелькает характерный золотистый блеск. Золотинка! Когда следом за драконицей отмечается и пушистый хвост Нокаута, во мне не остается и грамма сомнений.

Бросаюсь вперед, надеясь успеть перехватить малышей и вернуться к Дару. А то тягостное предчувствие никуда не уходит, а только растет.

— Золотинка! — тихо шипя, зову я. — Нокаут! Сюда!

Раньше малышам было достаточно услышать мой голос, чтобы отозваться. Но сейчас я остаюсь в одиночестве. Меня игнорируют!

— Ох и получит у меня кто-то по фракисовым попам! — беззлобно ругаюсь я, продолжая продираться через кустарники.

Из сумки доносится довольное урчание. Видимо Чернышу пришлась по душе прозвучавшая угроза.

Впереди намечается просвет между деревьев, а затем появляются и характерные блики, которые отражают стеклянные стены Питомника. Отлично, значит фракисы загнаны в ловушку и точно никуда не денутся. Рванут в разные стороны — поставлю световую завесу.

Но реальность ставит мой план вверх ногами. Стоит мне оказаться на прогалине, которая отделяет стену сада от деревьев, как я в страхе застываю.

Совсем рядом в том же ступоре замирают Золотинка с Нокаутом. Рогач при этом удерживает мелкого афорала, но даже не думает как-то на него покушаться.

А все потому, что за изогнутыми стеклами Питомника виднеются две фигуры. Далилы и лорда Грайдера. И то, как ближник императора держит фаворитку — схватив за шею — не оставляет сомнения в их тесном знакомстве.

— …тебе что было сказано делать? — доносится до меня шипение, от которого волосы дыбом встают.

— Я и так всё для этого делаю! — всхлипывает Далила.

Пытается вырваться, но лорд Грайдер с силой бьет ее спиной об стену питомника. Стекла жалобно звякают, а я оседаю на землю и тихо отползаю назад. Под защиту раскидистых крон. Не забываю за хвост оттянуть Золотинку, а Нокаут и сам, опомнившись, юркает мне под бок. Сумку с Чернышем закидываю на спину и молюсь всем Шестерым, чтобы дракончик не проявил недовольства. Не то нам крышка.

На таком расстоянии практически не слышно, о чем говорят эти двое, но и риск быть обнаруженной становится нулевым.

— Надо было сделать так, чтобы её все ненавидели, а ты что? — гнева в Грайдере столько, что альва еле держит себя в руках. — Все твои действия приводят только к росту ее популярности!

— Да что я могу сделать?! — взвивается Далила, снова предпринимая попытку вырваться из хватки мужчины. — Я всего лишь фаворитка. Мое влияние распространяется только на Цветник и остолопов, готовых верить слухам. Если Аммиталю так надо, чтобы ее ненавидели — пускай сам ее дискредитирует!

Новый удар о стенку, звон стекла и сказанное Далилой заставляет меня в ужасе прикрыть рот руками. То есть она все делает с позволения императора? Но… Я ведь нужна ему для ритуала, нужна с теплом и любовью в сердце. Не только я должна принять проклятых драконов, но и они меня.

А теперь что?!

— Рот закрой, подстилка! — рявкает Грайдер, судя по звуку швыряя Далилу на землю. — Ты никто и твоя роль — вовремя давать подпитку. Будешь зубы показывать — выбьем. Тебе и твоей семье. Поняла меня?

— Да-а-а, — раздается тихой рыдание. — Что… Что мне теперь делать?

У меня сердце сдавливает от творящейся жестокости. Закусываю костяшку сжатого в кулак указательного пальца. Мне нельзя себя выдавать. Нельзя заступаться за Далилу, хоть и очень хочется. Она выбрала сторону и все, чем я могу ей помочь — победить в противостоянии.

— Ничего, — судя по голосу, ближник берет себя в руки. — Всё, что нужно — я уже сделал. Его Величество на днях возвращается. К этому моменту с Миррали все должно стать ясно…

Раздавшийся рядом хруст заставляет меня подпрыгнуть лежа. Схватив фракисы, я мечусь вглубь зарослей, подальше от разговаривающей парочки. Да, не услышу финала их беседы, но зато сохраню инкогнито.

Правда долго оставаться в одиночестве мне не удается. Пятясь назад, я упираюсь в чьи-то ноги. А когда поднимаю взгляд, встречаюсь с горящим алым светом глазами Дара.

— Тебя долго не было, я пошел на разведку, — с трудом разжимая губы, цедит альва.

— Ты слышал? — игнорируя его состояние, спрашиваю я.

Поднимаюсь на ноги и, зажав фракисы подмышками, кое-как отряхиваю колени. Только потом хватаю Дара за руку и тяну обратно. Нам нужно как можно скорее покинуть пределы Питомника. Растения вокруг становятся все более серыми, и мы рискуем выдать наше здесь нахождение.

— Слышал, — выдыхает Дар, послушно переставляя ноги и следуя за мной.

— И что скажешь?

— Скажу, что командировка лорда Райнхарта подошла к концу.

Упоминание Итана развязывает нервный узел в моей душе. Пускай он не пускает меня в свое сердце, но его присутствие рядом всего дарит чувство безопасности. А судя по услышанному, мне без Итана не выкарабкаться.

— Хорошо, — киваю я скорее самой себе, чем в ответ на слова альвы.

Дальше мы идем в молчании, я лишь отмечаю, что угасание местной флоры остановилось. То ли Дар взял себя в руки, то ли пресытился. Фракисы тоже сидят молча, периодически бросая на меня виноватые взгляды. Решаю выговорить им за самоволку позднее.

В момент, когда мы возвращаемся на центральную дорожку, и я вижу в ее конце стоящих Айрис, Дерека и Макса с Лейлой, кажется, что мне всё по плечу. Диверсия Далилы не удалась, нам удалось разжиться информацией из стана врага.

Но стоит ребятам развернуться к нам, как я понимаю, что обещанная Грайдером неприятность уже началась. Дерек, делая шаг в сторону, открывает стоящую за ним невысокую женщину. Рогатая, с крыльями, она совершенно точно принадлежит к низшим драконам. И на ней лица нет, столько отчаяния светится в глазах незнакомки.

Сама не замечаю, как бросаю Дара и бегом направляюсь к друзьям. Они стоят молча, пялясь на то, что держит в руках драконица. Только подойдя ближе, я понимаю, что это афорал. Маленькое существо не просто серое, каким становится при отдаче магии. Оно черное. Мертвое.

— Что произошло?! — в шоке спрашиваю я.

Золотинка с Нокаутом от увиденного в панике забираются мне на голову. Черныш и вовсе зарывается поглубже в сумку.

— Теневая падучая, — со слезами на глазах произносит женщина. — Весь Питомник заражен.

— Как это произошло? — Я в недоумении перевожу взгляд с одного друга на другого. — Кто это сделал?

— Вы! — вдруг нервно восклицает, судя по всему, смотрительница.

Тычет пальцами в фракисы, мигом возвращая меня в реальность. Шестеро, на панике, я забыла их спрятать!

— Она началась с вашим появлением в Питомнике! — продолжает выговаривать драконица. — Фракисовая шлюха! Ты нарушила баланс и теперь мы все умрем от голода!

От голословного обвинения я даже дар речи теряю. В изумлении распахиваю рот и не знаю, чем парировать. Я не знаю, что это за падучая такая. Как она возникает, как ее лечат. Знаю лишь то, что удар ближника не просто опасный, а смертельно опасный.

И мне надо срочно чем-то отвечать!