Ученицы монастыря святой Анны

Глава 4

Мы сидели в библиотеке поместья Мейфордов и пыхтели над картой Дальгора, где были красной линией обозначены мои новые владения. Излишне говорить, что вся теплая компания прямо с бала навязалась в гости к герцогам, а они были лишь рады друзьям сына и старшей дочери. Чета Дормейнов и Кроули лишь посмеивались, считая это прекрасным опытом для своих детей. Герцог тоже взглянул на карту, хмыкнул, но в наши дела не лез. Ждал пока сами придем за советом, мудрый политик прекрасно знал, что нам следует дойти до кондиции и дозреть.

Мы не сдавались, но информации было до смешного мало. Ну карта и что? Мои земли располагались на юго-востоке королевства и что нам это дает? Не вдалеке были ничьи горы, на моих землях небольшие озера, немного леса, какие-то холмы, непонятные белые камни, болото и все. Пять деревень с нелепыми названиями, которые мы дружно решили переименовать и подать прошение королю Конраду о внесении изменения на карты королевства Дальгор. "Хромая Лошадь", "Гнилые Мостки", "Лысые Холмы", "Черная Грязь" и "Большое Болото", как вам, а?! Каково?! Это кто же так удружил деревенским или сами постарались? Быть хозяйкой болота, пусть и большого не хотелось, что я жаба? Все дружно ржали над моими деревнями, а я надулась как самая настоящая жаба.

— Ну хватит ржать! Переименуем эти безобразия и все дела! Мы практически ничего не знаем о королевстве Дальгор, — угрюмо констатировала я, как хозяйка и владелица холмов и болот. — Нам не известен климат, я не знаю, насколько плодородные земли мне выделили. Может там один бурьян растет? Еще и болота эти, будь они не ладны! Что у меня в активе? От чего отталкиваться? Какие в моем хозяйстве сильные и слабые стороны? Что у меня там сеют на полях и разводят из скота? Без полной информации это все равно что вилами по воде писать! Одни вопросы!

— Верное замечание, но что-то из этого все равно можно выжать. У нас целая библиотека перед носом, — добавила Стефи.

— А в монастыре она еще больше! — возразила Никки.

— Будем искать! — постановил Дон, как самый старший. — Кроме того нужно знать соседей. Чем они занимаются, за счет чего живут, чем дышат? Любая информация не будет лишней.

— Так нам дальгорцы все и рассказали, — бухтел Рич. В чем-то он был прав.

— Но я-то теперь одна из них! Точно! Нужно срочно написать нашим сестрам, выпускницам нашей школы! Уж они-то все знают. Заодно и об управляющем пусть расскажут, а если ничего не знают, то пусть муженьков напрягут, те им не откажут. Что-то у меня сомнения на его счет. Судя по словам лорда Байдора, мои земли в глубоком минусе, за год нужно хотя бы выйти в ноль по доходам и расходам. Что это за управляющий такой бестолковый? Ну ладно прибыли нет, но почему минус то? И насколько большой? — возмущалась я.

— Твоя правда, Анни. Девочки, пишите письма своим подружкам в Дальгор, а мы начнем собирать сведения из всех возможных источников. Наши наставники путешествовали по Дальгору, что-то они да знают, видели или хотя бы слышали. Дальгор закрытое королевство, но шила в мешке не утаишь. Купцов надо порасспрашивать, те точно много чего примечают, ремесло у них такое. У нас фора в два года. Летом съездим и разведаем все на месте, а пока Рич пиши своему наставнику, а я своему письмо набросаю, — пристроил всех к делу Дон.

Мы засели за письма. Никки скопировала часть карты с моими землями в центре и размножила для семи писем. Мы написали Лили, Дани, Летти, Марике и Жули, а Дон и Рич своим наставникам. В каждое письмо мы вложили по копии карты, ребята заряжали подаренную мне почтовую шкатулку, внося в нее нужные адреса. И что бы мы без них делали? Затем я написала письмо управляющему с требованием отчетов о состоянии хозяйства на данный момент и такие же отчеты за последние десять лет. Мне нужна была динамика, чтобы понять, что там не так, где тонкие места и слабые звенья. Меня интересовали мельчайшие подробности о каждой деревне, площади посевных земель, поголовье скота, домашняя птица, охотничьи угодья, количество проживающих людей в каждой деревне, их материальное благополучие, количество детей в семьях. Есть ли полезные народные промыслы, которые дают доход. Какие породы деревьев растут в моих лесах, какая рыба водится в озерах и еще много необходимых мелочей, которые мы скрупулёзно вспоминали с подружками. Ребята нас даже зауважали.

— У твоего управляющего глаза на лоб полезут, когда он твое письмо прочтет, — ехидничал Рич.

— Пусть привыкает, это только цветочки, ягодки еще впереди. Точно! Ягодки! И грибы! Вносим в перечень вопросов к плодородным деревьям и кустарникам! Дары леса немаловажная статья дохода, еще по поводу полезных трав нужно уточнить, еще мед, есть ли пасека, — постановила я, Софи честно внесла дополнительные пункты.

Когда с толстенным письмом к управляющему, имени которого я даже не знала, было покончено и Рич отправил его адресату, я пошла сдаваться леди Мейфорд. Писать самому королю Конраду было страшновато. Мы освоили деловую и светскую переписку в монастыре, но королю Дальгора в первый раз писать было все же боязно. Рич прихватил Дона и Ники и они ушли в его лабораторию, Софи и Стефи отправились в сад к своим любимым цветочкам, которые они уже который год разводили в оранжерее, подаренной старшей дочери герцогом на десятилетие. Дело у подруг спорилось, и они получали разные сорта. Стефи гордилась своими розами, особенно сортом Миранда абрикосового цвета, названным в честь любимой матушки, а Софи незабудками и ромашками гигантских размеров. Я им потихоньку завидовала, цветы я тоже обожаю, но поплелась в кабинет герцогини, выбрав ее своей наставницей по части общения и переписки с коронованными особами.

С помощью леди Миранды письмо королю Дальгора было составлено со всем уважением и пиететом, и немедленно отправлено адресату, пока он не заподозрил меня в неблагодарности и не отнял земли обратно.

— Ваша светлость, а не сможет Его Величество отобрать эти земли, когда они начнут приносить доход. Мы с друзьями будем два года тратить на них свои силы и время, я потом год буду безвылазно торчать в своем баронстве, а мне потом сделают ручкой. Мол, молодец девочка, но можно было бы и получше постараться? — заволновалась я.

— Это вряд ли, все же это будет не по-королевски. Но следовало бы уточнить это у Майкрофта. Он был с делегацией в Дальгоре, так что с королем Конрадом знаком лично. Давай-ка оторвем моего благоверного от дел, все равно обед скоро. А где остальные дети?

Я отчиталась о том куда свинтили друзья, и мы зашли в кабинет к герцогу.

— А, пришла все же? Молодец! Глупая гордость ни к чему, — похвалил меня лорд Майкрофт.

— Да при чем тут гордость, ваша светлость? У Вас своих дел целое герцогство, что там мои пять захудалых деревенек? — понуро ответила я.

— А что случилось? Поняла, что тебе выделили самые гиблые земли?

— Что?! Я так и знала, что это подстава! — я расстроилась почти до слез.

— Скорее традиционное для Дальгора испытание, — усмехнулся герцог и рассказал в чем соль этой самой традиции.

С древних времен горцы промышляли набегами на богатых соседей и охотой, а также разведением скота. Крестьянский труд был не в почете. Но по мере усиления соседей, лавочка прикрылась, и пришлось по большей части торговать, в чем они были не мастера и заняться наконец хозяйством на земле, что давалось им еще сложнее. Прекрасные воины, были откровенно плохими хозяйственниками и управленцами поместий и даже доменов. Поэтому выиграв эту нелепую войну, король Конрад не требовал золото или обозы с зерном, а потребовал благородных леди, обученных с младых ногтей именно ведению дел в земельных наделах, которых был избыток, а управленцев острый дефицит. Выпускницы монастырской школы и для Лурдианы были лучшими, а уж для Дальгора вообще манной небесной, поэтому для женщин там были введены беспрецедентные в других королевствах законы, дающие равные права с мужчинами в управлении землями. Собственно, на женщинах там все и держалось. Женщин уважали и слушались хозяек беспрекословно.

Был принят закон, что каждая совершеннолетняя леди из благородного семейства может подтвердить свою способность в управлении землями, если выдержит испытание. Им выделялись проблемные или захудалые наделы из трех-пяти деревень, которые за год за два надлежало привести, если не к процветанию, то хотя бы к нормальному существованию и выплате налогов в казну. Кто-то справлялся и земли отдавались им в вечное пользование, а кто-то проваливал испытание, но мог повторить подвиг еще один раз, не больше. Второй шанс давался, а третий уже нет — замуж и точка! Так как на моем запястье красовался браслет с гербом королевского дома, то и мужа мне выберет король лично. Меня чуть кондратий не обнял, а как же лубофф? А лубофф будет, если я справлюсь, то и мужа выбираю сама. Это обнадежило, и я готова была камни грызть под ногами лишь бы справиться с испытанием. Герцог глянул еще раз на карту и покачал головой.

— Ну что сказать, места паршивые, почва там так себе. Холмы я эти проезжал, на них даже домики какие-то лепились кособокие. Лес не плох, но его мало, болото опять же занимает одну пятую часть земель. Что делать будешь?

— А озера? Рыба то хоть есть, или одни головастики?! — с отчаяньем возопила я.

— Рыба есть, но так себе сорта, костлявая мелкая речная рыбешка. Скот не плох, в основном овцы, шерсть стригут и мешками продают. Охотники они хорошие, но леса на дичь жидковаты, не разбежишься особо. Птицу разводят, в каждом подворье по курятнику, лошадки мелкие, горные низкорослые породы. В общем тебе повезло, что у тебя два года форы и ты уже сейчас можешь что-то предпринять.

— Анни боялась, что если она справится, то у нее земли отберут, — подлила масла в огонь герцогиня.

— Не велика потеря, такие земли и даром не нужны, — припечатал лорд Майкрофт. — Ну а что, Анни, может лучше замуж? Будешь мужем верить как хочешь, ты у нас красавица, да и у лордов всяко земли получше, чем этот кошмар. Там и развернешься во всей красе, все будут в выигрыше.

— Ну уж нет! Тут дело принципа! Зря я что ли столько лет училась, чтобы сразу лапки сложить. Не могу я опозорить свою школу, со мной настоятельница Эстер и здороваться не будет. Буду делать все что могу и что не могу все равно буду делать!

— Упрямая, горцы таких любят! Если провалишь испытание за тебя местные лорды передерутся, а если справишься, то мучаться тебе с этими деревушками всю жизнь, не знаю что для тебя хуже. Как бы еще таких же земель не добавили, — рассмеялся герцог.

— Ничего смешного, милый, — осадила супруга герцогиня. — Лучше дай девочке дельный совет, чем насмехаться.

— Конечно дам, куда ж я денусь, после обеда поговорим. Ты письмо управляющему отправила?

— Да. Вот копия, — и я протянула копию письма герцогу, тот прочел одобрительно кивая головой.

— Не плохо, есть над чем подумать. Дождемся его отчетов и тогда решим, что делать дальше.

— Что делать, что делать? Снимать штаны и бегать, — бурчала я плетясь за герцогской четой на обед. Герцог веселился от души, подкалывая горе-землевладелицу.

Вечером пришли ответы на наши письма от сестер нашей школы, ныне гордых владелиц процветающих доменов. Новости были неутешительные, но девушки обещали помочь всем чем могут, взаимовыручка у сестринства святой Анны была на высоте, мы своих в беде не бросали. Об управляющем мало что было известно, вроде бы какой-то вояка в отставке, но Лили обещала выяснить подробнее, так как ее супруг управлял военным ведомством, каким именно даже она не знала. Даниэла обещала подбросить мальков рыбы для разведения в моих озерах, она давно наладила такое хозяйство, копченая и соленая рыба в Дальгоре шла на ура и была в дефиците. Это можно было сделать уже сейчас, что безмерно радовало, причем о деньгах даже речи не шло, да и откуда они у меня бесприданницы возьмутся. Потом как-нибудь сочтемся, уверяла Дани.

Жустиниана сетовала на то, что мои крестьяне за гроши продают неплохую шерсть мешками, вместо того чтобы довести ее до ума. Если уж ковры ткать не умеют, то пусть хотя бы ниток напряли и покрасили, доход бы сразу вырос втрое, а то и в пятеро если из них хоть что-то связать. Советы были дельные. Жули так же намекнула, что Марика владеет несколькими мастерскими по производству ковров и она не откажется купить ковровую пряжу, цветовую гамму нужно с ней обсудить отдельно, а уж составы красителей все мы знаем наизусть. Я сразу же отправила письмо Дани с благодарностью и советовалась как провернуть операцию "Малек", а Жули благодарила за хороший совет.

Летти отписалась, что хорошая древесина в Дальгоре на вес серебра, и как задел на будущее советовала засадить проблемные земли хорошим лесом, у нее свой питомник, с саженцами поможет, верну потом как-нибудь древесиной или рыбой. Марика тоже писала о шерсти и готова была выкупать у меня саму шерсть по честным ценам, пока я не налажу производство ковровой пряжи или сама не начну ткать ковры или шерстяное сукно на свои землях, правда это требует приличных вложений и хорошо обученных ткачих. Станки мне никто даром не подарит, а обучение людей займет время, которого у меня нет… Вот такие пирожки с котятками.

Мужчины хихикали надо мной, а подружки поддерживали советами по изделиям из шерсти.

— Вряд ли они умеют вязать что-то путное, но уж шарфы и носки связать в состоянии. Не безрукие же они совсем?

— Интересно, а на чем они спят? Не на сене же? Если с пряжей и вязаньем проблемы, хоть бы матрасов и одеял настегали, они тоже прекрасно продаются, в городе особенно, — размышляла в слух я.

— Если птица домашняя есть, можно подушки продавать, — подкинула идею Никки.

— Для этого должны быть большие птичники и птицу на продажу растить. А чтобы птицу растить ее нужно кормить, а там земли плохие, похоже с урожаем беда. А у них, я так поняла, маленькие птичники на семью, если и делают подушки, то только для себя скорее всего. Ох, чует мое сердце, ехать туда нужно уже теперь, хоть на пару недель, а то проиграю испытание и здравствуй очередной барон Пориш. Не известно кого мне там король выберет, права выбора у меня не будет, — тяжело вздыхала я.

— А что, это идея! Можем прокатиться втроем. Ты, я и Рич, — предложил Дон. — Я за вами присмотрю, я все же самый старший. Договорись с королем о разрешении на открытие портала и можем хоть завтра отправляться, — Донован как всегда быстро принимал решения.

— Мне нужно еще у настоятельницы отпроситься, теперь она за меня отвечает, сначала ей напишу. Если она одобрит, то тогда и короля можно просить об одолжении. Я все же боюсь, что эти мои метания и вмешательство в дела моих же земель могут счесть за нечестную игру и не засчитать победу в испытании, — поделилась наболевшим я с верными друзьями.

— А вот об этом лучше сразу спросить лорда Байдора, играть нужно честно, чтобы не подставляться, — подкинул идею лорд Майкрофт.

— Сейчас напишу. И о том можно ли открывать порталы на свои земли из Лурдианы тоже спрошу, — согласилась я и уселась за письмо с подсказками от герцога и герцогини.

Письмо от лорда Байдора пришло утром, прямо к завтраку, чтобы испортить мне аппетит. Я похвалила себя за предусмотрительность и поблагодарила чету Мейфордов за дельные подсказки в написании письма. Действительно, такое явное вмешательство как заселение моих озер ценными сортами рыбы, высадка леса и даже обучение людей таким простым вещам как матрас или одеяло, могло быть сочтено нечестной игрой. Но так как руководить я буду на расстоянии, а посещение своих земель летом не преступление, то на это можно закрыть глаза. Но вообще-то, так как мне выделили пять деревень, а не две-три, то испытание длится два года и если я собираюсь что-то предпринимать уже сейчас, то эти два года моей учебы могут зачесть за год присутствия на своих землях.

— Вот гадство! И что делать? Ждать два года до окончания моей учебы, а потом два года сидеть одной на своих землях или начинать сейчас и уложиться в один год после учебы?

— Пока своими глазами не увидим, что там творится, что-то решать глупо, — как всегда четко сформулировал мысль Донован. — Пиши настоятельнице, от нее зависит сейчас мы начнем или будущим летом. Впрочем, может будущим летом начинать и надо, тогда Байдор пролетит со своим условием и можно будет увеличить твой срок присутствия на своих землях хотя бы до полутора лет, а не до года, как он предлагает.

— У меня вообще ощущение, что нашу Анни хотят поскорее выпихнуть замуж, а все это испытание дань традициям и тонкая манипуляция. У короля наверное и жених уже готовый у алтаря стоит с цветами и брачными кольцами, — сказала Стефи.

Все уставились на нее, а она лишь пожала плечами.

— Ну а что, похоже на правду, — поддержал сестру Ричард.

— Обломаются! Я пройду это испытание и мужа сама выберу! У меня после барона Пориша на навязанных женихов аллергия! — отрезала я и села писать письмо настоятельнице честно описывая все свои терзания и результаты переписки с сестрами святой Анны.

Ответ пришел вечером, когда мы с девчонками в одних ночнушках болтали о жизни, сидя на кроватях. Настоятельница не советовала бросаться в омут с головой. Она была согласна, что следует все увидеть своими глазами уже этим летом, а к началу следующего лета проработать детальный план и начать воплощение его в жизнь, а уже после окончания учебы довести все до логического конца. В моей победе матушка Эстер не сомневалась, обещала помогать советами, это по условиям испытания не возбранялось. Так же эта святая женщина лично написала лорду Байдору и прижала его к ногтю с его аппетитами. Никакого года, а как минимум год и девять месяцев и то если я проторчу в Дальгоре все лето, то есть все три летних месяца. Эти месяцы и вычтут из положенных двух лет и ни днем больше!

Мы подружками визжали от радости и скакали на кроватях, к нам прибежала перепуганная до полусмерти герцогиня и толпа слуг. Мы натянули халаты и отдали ей почитать письмо, леди Миранда предвкушающе улыбнулась.

— Отличная новость, Майкрофт будет рад. А теперь спать. Завтра напишем королю Конраду и если он даст разрешение на открытие портала и координаты, отправишься с мальчиками и охраной на свои болота и холмы, — остудила наш пыл герцогиня.

— А мы?!

— А вы дома останетесь, следующим летом все поедем, герцог почти сдался, пойду дальше уговаривать, — хитро улыбнулась Миранда и поправила пышную грудь в вырезе роскошного пеньюара, а мы тихонько захихикали и улеглись спать.

Утром, еще до завтрака мы сочинили с леди Мирандой изящное письмо королю Конраду и поспешили к столу, где уже собралась вся шайка-лейка заговорщиков из Лурдианы. Все превозносили настоятельницу Эстер и славили святую Анну — покровительницу учениц монастырской школы. Завтрак подошел к концу, и мы получили ответ от Его Величества. Король сухо и по-деловому сообщал о своем согласии на мое посещение и дал разрешение и координаты для открытия портала на мои земли в Дальгор. Так же оговаривалось количество сопровождающих и охраны. Двое сопровождающих и десяток гвардейцев из личной охраны герцога Мейфорда. Мы помчались собираться, каждый час был на счету. Лето шло к концу, но пара-тройка недель у нас еще была. Ну держись Дальгор, мы идем!