В самом Сердце Стужи. Том IV

Глава 19 Виктор

Что подарить женщине, у которой всё есть? В масштабах Халдона мне было особо нечего предложить Эрен, учитывая сжатые сроки до ее именин. Конечно, я бы мог попробовать раздобыть какую-нибудь редкость, уникальное украшение или важную книгу. Отличным подарком для моей жены было бы стальное перо для письма, как у меня, но более легкое и изысканное. Или какой-нибудь редкий манускрипт, мне кажется, она бы оценила такой подарок.

Но как назло, в Халдоне не было маркетплейса, на пункт выдачи которого я бы смог прогуляться между осмотром казарм и визитом к королевскому стряпчему. Даже захудалого торгового центра, и того не было в округе. Так что приходилось искать более доступные и приземленные варианты.

Идею что-то купить моей жене я отмел сразу же. У нас уже лежал солидный запас дорогих тканей. У Эрен по результатам похода на Атриталь появилась шкатулка с украшениями и кольцами, а для новой пушнины сейчас был не сезон, то есть даже вариант с охотой на какого-нибудь привлекательного зверя, например, на огненно-рыжую лисицу, отпадал. Ведь сейчас лисы без своей зимней шубы были больше похожи на рыжеватые половые тряпки.

В итоге я решил все же устроить шашлыки.

Да, глупо, да примитивно, но я решил организовать нам с Эрен выходной на берегу реки с прогулкой по лугу, мясом на костре и верховой ездой вместо того, чтобы пытаться откупиться от нее подарками. Ведь самое ценное, что у меня сейчас было — это время.

Так что для такого совместного мини-отпуска длинною в один день мне приходилось вкалывать как проклятому, заставляя делать то же самое и всех остальных. Прямо сейчас большинство моих дружинников были заняты ремонтом старых и строительством новых зерновых амбаров на месте годами пустующих складов в западной части города. Старшему Морделу через голубей было отправлено послание о том, что фрахт зерна можно увеличивать минимум вдвое, а то и втрое, если ему столько выпишут без внесения предоплаты, под честное купеческое слово, ведь теперь денег у нас было в избытке. Но это и означало, что все это зерно нужно было где-то хранить.

Если верить, что впереди Халдон ждут голодные годы, то и оставлять тонны зерна и муки без присмотра было нельзя — весь хлеб должен будет храниться в пределах городских стен, под надежным присмотром, а вывозиться на мельницы только в том объеме, который необходим в моменте. Зерно на удивление хорошо хранилось, если соблюдать нормы строительства и лишний раз не нагонять влаги в зернохранилища, так что молоть будем по мере необходимости.

За последние дни мы с Эрен крепко взялись за просмотр учетных книг Атриталя, чтобы, пока была возможность, понять, как велись дела у южного соседа. Что они закупали, что производили и на какие сферы нам стоит обратить внимание, потому что там была низкая конкуренция.

Но красной линией через все записи шла идея о том, что как-то готовиться к грядущим бедам Фитц не собирался. Храм в Патрино какого-то вменяемого ответа не дал, прямого указания «покайтесь, ибо грядет» люди не получили, так что все продолжали жить, как жили.

Во время такой вот бумажной работы я заметил, что если голод все же настанет, Фитц платил бы за зерно три цены, если бы вообще платил.

— Может, оно и к лучшему, что в Атритале сменится лорд, — заметил я, перебирая бумаги.

Эрен, которая сейчас сидела на своем месте и подбивала очередную стопку строительных смет в наш гроссбух, подняла голову.

— Ты о том, что он мог попытаться отобрать у нас хлеб силой? — задала уточняющий вопрос жена.

— Да, — кивнул я. — Чем больше я погружаюсь в дела Атриталя, тем четче вижу, что там даже никто и не думал шевелиться…

— Людям свойственно надеяться на лучшее, — пожала плечами Эрен, обмакивая железное перо в чернила. Я окончательно перешел на грубое перо местного производства и уступил более качественный инструмент супруге. Все равно она уже управлялась с ним намного лучше, чем я.

— Я бы не сказал, что ты ждешь лучшего от жизни, — заметил я.

— Как и ты, Виктор, — парировала Эрен. — Ты же мне поверил, и сейчас мы готовимся к голодному году.

— Я не до конца верю, что кровавая луна была знамением голода, — медленно ответил я, подбирая слова. — Скорее, я поверил в тебя и твои слова. Мне их было достаточно, чтобы действовать.

Эрен замерла, но глаза от книги так и не подняла — просто продолжила через секунду писать, будто бы я не сказал ничего важного.

— Я скоро закончу. Когда ты выезжаешь на мельницу? — вместо ответа спросила моя жена.

Здание мельницы — по сути своей, огромный амбар с несколькими помещениями — было возведено в рекордные сроки. Помогли и руки пленных атритальцев, которых я цинично отправил валить лес и строгать доски вместе с моими лесорубами, пригодились и деньги Фитца, на которые я нанял дополнительные артели в самом Атритале и еще выписал людей из Вусбурга и Дуримора в помощь строителям из Крафтбума. В итоге с тройным расходом средств, но я заканчивал возведение мельницы по новому плану уже к середине осени, ведь у меня были готовые к установке жернова.

Сделать это нужно было еще и по причине того, что ни на моем наделе, ни в Атритале или Кемкирхе не осталось крупных мельниц, которые бы могли покрыть нужды сразу всех трех наделов. От купцов и извозчиков я узнал, что Кемкирх на некоторое время стал закупать муку у западных соседей, но долго так продолжаться не могло. Ремонтировать разоренные производства на территории Атриталя было некому и не за что — у города просто не было столько денег, ведь казну купеческой гильдии я вывез в Херцкальт — так что это был только вопрос времени, когда в этот вопрос вложится сам лорд Кемкирха или его соседи.

Мне нужно было закрыть вопрос с мукой до наступления холодов, когда будет собран урожай и начнется большой помол. Если успею — смогу подсадить на свою качественную муку не только Атриталь, но еще и его бывшего союзника. Главное в процессе не злорадствовать слишком сильно и не ломить цены на обработку хлеба, чтобы у лорда Кемкирха не возникло причин начать еще одну войну.

Учитывая, что тот надел был богаче и густонаселеннее Атриталя, такую битву я могу и не потянуть даже с помощью Петера. Особенно, если война перейдет в маневровую или по какой-то причине перекинется на земли Херцкальта.

Эрен же была уверена, что Кемкирх никак нам вредить не станет. У нас не было прямой границы с наделом, а значит, единственный способ для них начать междоусобицу — это как-то втянуть в это дело довольно флегматичный и тихий надел Сильдорф, который вообще стоял особняком и был населен, в основном, лесорубами и охотниками.

— Думаю, сегодня вечером. Мы с Петером переночуем в поле, чтобы завтра уже быть на месте, — ответил я. — Ночи-то теплые сейчас.

— На изготовление механизма потребуется еще месяц.

— Я знаю, но все равно установка жерновов дело важное, а без меня жрец не поедет, — заметил я. — А если они расколют камень или еще что случится? Пусть лучше Петер помолится, и мы вместе с ним подстрахуем установку камней.

— Не боишься, что вести о силе Петера расползутся по всему Халдону?

Этот разговор уже проходил у нас трижды. Но я понимал, что это — оправданный риск. Тем более, я планировал обставить все как подстраховку. Лично мы с Петером не будем влезать в это дело. В крайнем случае, пусть это превратится в легенду о невероятно сильном бароне Гроссе, который в одиночку удержал мельничный жернов. Да и кто поверит простым строителям? Каждый в округе знал, что во мне почти два метра роста, а некоторые вовсе говорили, что я семифутовое чудовище, то есть два десять. Так что даже если что и случится, это будет воспринято людьми как очередная байка, которая отлично ляжет на мой существующий имидж барона, получившего титул и надел за нечеловеческую силу.

Я как смог успокоил жену и, поцеловав Эрен в лоб, выскользнул из кабинета.

Перед отбытием на мельницу мне нужно было проверить еще один небольшой проект, ведь вернусь я как раз за пару дней до именин своей супруги, а значит, начнется наш мини-отпуск. Подходящее место на берегу реки недалеко от города Грегор уже нашел. Живописный заливной луг, посреди которого синей лентой извивалась река Херцфлюсс. А еще нам с Эрен там будет безопасно — четверых бойцов будет достаточно, чтобы перекрыть все возможные подходы, так что осталось только уладить организационные моменты.

А еще проверить, как там дела у моей новой разработки для личного пользования.

Эта мысль мне пришла в голову, когда я в очередной раз сидел в погребе и думал, что подарить Эрен. Так как материальные блага мою проблему решить не могли, приходилось думать над впечатлениями для моей молодой жены. А больше всего Эрен удивляли какие-нибудь технические новшества.

Я хорошо помнил, как она загорелась идеей научиться писать стальным пером вместо гусиного, или как быстро освоила письмо и беглое чтение на русском языке. С произношением у Эрен были еще серьезные трудности, но и мы в последние месяцы почти не практиковались. Потому что у нас то стройка века, то война с соседом…

— Ну как, готово? — я даже толком не зашел в кузнечную мастерскую, только засунул голову в дверной проем, так мне не терпелось услышать утвердительный ответ.

— Готово, милорд! — тут же ответил кузнец. — Правда, не знаю, зачем вы столько серебра решили извести, но раз уж надобно было…

— Все равно оно было рубленое, пошло со старой посуды… — отмахнулся я от кузнеца. — Лучше покажи, как получилось.

Мастер, уже привычный к моим безумным идеям после строительства душевой комнаты, достал широкую колбу, внутренняя поверхность которой была покрыта серебряным слоем.

Вытянуть медь в такую форму проблем не составило, а вот напылить слой серебра, чтобы внутри можно было без проблем хранить еду или напитки — уже совсем другое дело. По сути, внутренняя стенка состояла из медно-серебряного сплава, который уже толком не разделить.

Конечно, можно было бы полностью выполнить колбу в серебре, но тогда расход материала был бы слишком большой, и кузнец предложил попробовать сплавить две тонкие пластины. Оба металла были довольно мягкие, так что вытянуть медяшку и потом заполнить ее серебром оказалось не так сложно, как я думал изначально.

В итоге у меня в руках оказалась главная деталь для моего переносного холодильника, который я собирался взять на наш с Эрен праздничный пикник.

Бондарь еще несколько дней назад закончил свою часть работы — сделал небольшой деревянный контейнер по форме колбы с двумя внешними отсеками. В первый по плану будет ставиться колба, а вокруг засыпан колотый лёд с ледника — у нас в погребах еще оставались глыбы, на которых хранили мясо, хоть они за сезон уже и знатно похудели — а внешний заполнен каким-нибудь изолятором, наподобие хлопковой ваты или просто старой ветоши. По моему приказу вся деревяшка была отлично промаслена и заизолирована, причем самыми агрессивными и гадкими смолами, которые к винным или пивным бочкам просто не подпускали. Закрывалось все это дело специальной крышкой, которая плотно фиксировала колбу внутри и не давала ей двигаться, при этом в центре было небольшое съемное окошко-пробка, через которое можно было получить доступ к прохладному содержимому. Общая емкость колбы, по моим прикидкам, получилась литра на два, чего для моего замысла было вполне достаточно.

К сожалению, масштабировать эту поделку во что-то значимое никогда не получится. Максимум — вот так, для личного использования на выездах, потому что для работы этой конструкции нужен был лёд, который достать можно только из замковых ледников или ледников мясницкой лавки, да и то, при условии, что находится всё это где-то на севере. Там, где реки промерзают достаточно глубоко, чтобы ледорубы смогли вырезать достаточной толщины блоки, из которых будет потом собрана огромная монолитная глыба. Херцкальт находился именно в таком холодном регионе, но уже ниже, на уровне между Дуримором и Кастфолдором реки если и замерзали, то крайне неохотно, и даже не на всю ширину течения, а температура зимой редко опускалась, по рассказам, ниже минус пяти. А резать лед как раз нужно было в самый лютый мороз, чтобы он сам по себе был холодным и далеким до точки плавления. После чего его помещали в специальные узкие погреба, перекладывали соломой, а вход туда потом был строго ограничен. Раз в сутки — в лучшем случае, быстро загрузить свежее мясо и забрать то, которое пойдет сегодня в котел.

Но даже с таким большим перечнем ограничений первый в этом мире убогий термос-охладитель был готов к использованию. Конечно же, в мое отсутствие Грегор проведет испытания, ему не впервой заниматься моими безумными затеями, но я был уверен, что медно-серебряная колба отработает на все сто. Хотя бы потому, что законы физики здесь работали точно так же, как и в моем мире. Главное, чтобы я не перестарался, и пиво внутри колбы не замерзло в лёд — а такой вариант развития событий тоже имел место быть, но тогда я просто буду засыпать меньше льда, чтобы уравновесить теплопередачу на питье.

Так что во время пикника, который мы устроим посреди жаркого августовского дня, я планировал удивить Эрен не просто прохладным пенным, а по-настоящему ледяным пивом, без которого любой выезд на природу — пустая трата времени. Тем более, моя жена, в отличие от меня, как и любой местный житель, легко выпивала за обедом кружку в пинту, но вот пила ли она когда-нибудь пиво на природе, да еще закусывая все это дело горячим мясом прямо с углей? Вопрос этот был риторическим. Конечно же, нет.

Я уже предвкушал, как Эрен будет без конца говорить о том, что мы ведем себя неприлично, но отказываться от своих замыслов я не собирался. Тем более, лучше приключения я для нее придумать так и не смог.

Все мои мысли крутились вокруг предстоящего пикника вплоть до момента выезда вместе с Петером и еще парой бойцов за пределы Херцкальта.

— О чем задумались, барон? — спросил жрец, чуть наклоняясь ко мне из седла на спине своего мула.

Со времен похода Петер ни разу не воспользовался мощным боевым конем, которого я закрепил за толстяком. Только миролюбивое, хоть и упрямое тягловое животное.

— Да ничего такого, — улыбнулся я толстяку. — Просто в прошлый раз я покидал город, уходя на войну, а теперь опять настали мирные дни. Вот, едем на важную стройку.

— Я слышал, мастер-кузнец и бондарь опять делали для вас какое-то удивительное устройство, — заметил жрец.

— Слухи быстро разлетаются по городу, — недовольно поморщился я.

— Ох, нет! Ничего такого! Просто их жены регулярно ходят в храм на молитву, — тут же ответил Петер. — От них и услышал. Они ведь знают, что я посвящен в дела милорда, так что без всяких опасений и рассказывали, какую непростую задачу вы подбросили их мужьям!

Все же, весь этот мир одна большая деревня, которая собирает сплетни. По блеску в глазах Петера я видел, что жрец крайне заинтересован, потому что ни кузнец, ни бондарь до конца не знали, зачем мне понадобился такой странный контейнер, для чего в нем столько стенок и как я вообще собираюсь этим пользоваться. Я старался сохранить тайну конструкции до именин Эрен, чтобы даже если кто-то проболтается и это дойдет до ушей моей жены, я мог просто соврать о том, что экспериментирую с консервами или другой задумкой.

Наверное, мои опасения были излишни, потому что, честно говоря, если бы мне показали эту конструкцию, не давая никаких пояснений, вряд ли бы я сам смог догадаться без подсказок. Весь мой охлаждающий термос был насквозь дилетантским и состоящим из вагона технических компромиссов. Хотя я уже подумывал над созданием медной версии с двумя стенками и в деревянном корпусе, но уже для хранения горячих продуктов.

— Это небольшой подарок для миледи Эрен на ее именины, — ответил я жрецу. — Но об этом знаете только вы, Петер, и Грегор. Так что если моя жена как-то узнает об этом, то я буду знать…

— Милорд! Что вы! Конечно же, я не проболтаюсь! — воскликнул толстяк. — Я же не совсем рехнулся!

— Ну хорошо, хорошо, — заулыбался я, готовясь раскрыть тайну, которая навсегда изменит жизнь Петера. Ведь жрец любил вкусно поесть, а еще был не дурак и выпить за едой, этому я сам был не раз свидетелем. — Препозитор, представьте себе специальную емкость, с помощью которой можно получить холодное как лёд пиво посреди жаркого летнего дня? И оно будет оставаться таковым почти целый день вдали от любых погребов и ледников…

По округлившимся глазам Петера я понял, что не зря потратил серебро и на создание колбы, и на оплату работы мастеров.

У меня точно получится удивить Эрен, а значит, все пока идет по плану.