Вампирите и градът

Глава 25

Дарси срещна Маги и петте дами в стаята с портретите.

— Тази нощ ще оценявате мъжете според последната класификация в списъка ви — интелигентност. Подготвила съм един въпрос за вас. — Тя подаде листче хартия на лейди Памела.

Дамите седяха на кушетките, които бяха пред двата останали портрета на стената. Тези на Остин и Роберто.

Във фоайето отекваха силни гласове. Вратата се отвори със замах.

— Тук съм! — обяви Слай. Той влезе вътре, носейки картонен чек, дълъг повече от метър. Подпря го на стената и след това се обърна да поздрави дамите. — Уха, изглеждате страхотно!

Принцеса Джоана и Мария Консуела се изчервиха и сведоха погледи към ръцете си, които почиваха в скутовете им. Лейди Памела и Кора Лий се изкикотиха. Ванда повдигна вежда и погледна свирепо към Слай. Маги се промъкна зад Дарси, а лицето й беше бледо.

Дарси осъзна колко некомфортно се чувстваше тя в присъствието на Слай.

— Може ли да провериш дали мъжете са готови?

— Разбира се. — Маги се втурна навън от стаята.

Слай я проследи с поглед.

— Изглежда ми позната. — Той се обърна отново към дамите и съсредоточи вниманието си върху двете блондинки. — Е, чух, че една от вас обича джакузита.

Дарси прочисти гърлото си.

— Корки Кърант пристигна ли вече?

— Не още, приключва шоуто си в ДВК — отговори Слай. — Ще бъде тук скоро.

Вратата се отвори. Операторът влетя вътре. Маги и Грегори влязоха, следвани от последните двама участници. Дарси се отдръпна в един тъмен ъгъл на помещението. Щеше да бъде ужасно трудно да бъде в една стая с Остин, но тази нощ, беше за последен път. Маги се присъедини към нея в ъгъла със смутена усмивка. И двете се криеха и го знаеха.

Операторът включи светлините и започна да снима от близък план. Дарси примигна, когато забеляза как беше облечен Остин. Роберто изглеждаше елегантно както винаги в скъпия си костюм, но Остин носеше избелели дънки и измачкана тениска. Рошавата му коса беше изправена на бодлички. Бакенбарди очертаваха челюстта му.

Дарси осъзна, че той се опитваше да изглежда небрежно и непочтително, но стратегията му имаше обратен ефект. Изглеждаше по-секси от всякога. Със свито сърце, тя също така осъзна, че няма нужда да се крие в ъгъла. Остин не гледаше към нея. Той се мръщеше на износените си кафяви ботуши. Междувременно Роберто хвърляше замечтани погледи към женското жури.

— Добре дошли на последния епизод от предаването „Най-сексапилният мъж на планетата“ — започна Грегори. — Тази нощ дамите ще направят своя окончателен избор. Или Роберто от Буенос Айрес, или Адам от Уисконсин ще спечели титлата и ще стане най-сексапилният мъж на планетата.

Барт насочи камерата точно в двамата мъже. На устните на Роберто светна ослепителна усмивка. Остин игнорира камерата и продължи да се мръщи на ботушите си.

— Тази нощ и петте дами ще оценяват. — Грегори ги представи като в същото време Бърни фокусира камерата върху тях. — Освен това имаме специален гост — продължи Грегори. — Силвестър Бакъс, продуцентът на това шоу, ще награди победителя с чек за пет милиона долара.

Слай се усмихна на камерата.

— Това е нощта, която всички чакахме. След дебюта на шоуто получихме повече от пет хиляди телефонни обаждания и електронни писма. Сигурен съм, че и вие сте толкова нетърпеливи, да видите кой ще спечели, колкото и аз.

— В действителност — съгласи се Грегори. — Тазвечерният победител получава не само титлата „Най-сексапилният мъж на планетата“, но и чек на стойност пет милиона долара.

— И това не е всичко! — Слай вдигна ръце драматично. — Победителят ще получи много повече!

— Но първо — прекъсна го Грегори, — да споменем нашия спонсор. Как отпразнувате тези специални вампирски случаи? С Газирана кръв, разбира се. Комбинацията на Роматех от синтетична кръв и шампанско. — Усмивката на Грегори замръзна чак, когато операторът спря да записва.

Окото на Дарси потрепна. Очевидно всички допускаха, че и двамата участници са вампири.

Грегори даде знак на оператора да започне да снима.

— И ето ни отново, точно навреме за важното съобщение на Силвестър Бакъс.

— Да. — Слай се усмихна, когато камерата се премести на него. — Както знаете, нашите пет красиви дами някога са били част от харема на Роман Драганести. Би било престъпление да оставим тези жени без господар, който да се грижи за тях. Затова днешният победител не само ще спечели титлата и парите, но и ще стане господар на всички тези красиви жени, които ще бъдат неговият чисто нов харем!

Главата на Остин се изстреля нагоре. Устата му зяпна.

Очите на Роберто проблеснаха. Облизвайки устните си, той огледа дамите.

Дарси погледна към жените. Преди няколко седмици искаха това повече от всичко. Нов, заможен господар, който да се погрижи за всичките им нужди. Но някак не изглеждаха много развълнувани или облекчени. Вместо това очевидно се чувстваха неудобно, дори смутено. Дарси подозираше, че бяха добили достатъчно гордост, за да не изпитват удоволствие от това да бъдат дадени като награда на участник в шоу.

Тя погледна към Остин. Сега той гледаше в нея. По-скоро я изпепеляваше с поглед. Без съмнение беше малко ядосан от идеята да си спечели харем. Но си го заслужаваше. Тя много пъти го бе предупреждавала да се откаже сам.

— Днешният победител ще бъде оценяван по това какъв отговор ще даде на един въпрос. — Грегори се обърна към двамата участника. — Кой иска да бъде първи?

— Аз — изстреля Остин. — Искам да приключа с това.

Веждите на Грегори се повдигнаха при грубия тон на мъжа.

— Много добре. — Той се обърна към Роберто: — Ще ни извиниш ли за момент?

Маги се втурна напред, за да съпроводи Роберто навън. Остин стоеше пред петте жени от журито и чакаше.

Грегори кимна на дамите.

— Можете да зададете въпроса си.

Лейди Памела прочете въпроса на глас.

— Ако бяхте наш господар, а ние ваш харем и изпаднем в ужасно противоречие помежду си, какво ще направите, за да разрешите конфликта ни?

Дарси се приближи напред, любопитна как Остин ще отговори. Засега той просто се мръщеше на ботушите си.

Остин вдигна брадичката си и се взря в журито с раздразнен поглед.

— Няма да направя нищо — отсече той и се обърна да излезе.

По лицата на жените плъзнаха шок и ужас.

— Моля ви — каза принцеса Джоана, — бихте ли обяснил отказа си, да ни бъдете от помощ?

Остин се поколеба.

— Вижте, вие сте интелигентни жени. Можете да разрешите сами проблемите си. — Той тръгна към вратата и излезе.

Ванда погледна крадешком към Дарси.

— Той е идиот.

Дарси затаи дъх. С помощта на Ванда и грубото държание на Остин тази деликатна ситуация можеше да приключи добре.

Принцеса Джоана подсмръкна.

— Той не притежава и капка галантност.

— И това сърдито изражение — намръщи се Мария Консуела. — Познавам мъчители от Инквизицията с по-приятелски лица от неговото.

Кора Лий скръсти ръце намусено.

— Той на практика изръмжа към нас като бясно куче.

— И начинът, по който се е облякъл, е най-неуважителен — добави лейди Памела. — Не можем да имаме такъв човек за господар.

Ванда се усмихна.

— Тогава всичко е уредено. Адам отпада.

Дарен изпусна огромна въздишка на облекчение. Тя оформи с уста думите „Благодаря ти“ към Ванда. Сега на Остин нямаше да му бъде натресен харем. А тя ще може да запази работата си.

Маги влезе с Роберто. Той тръгна към дамите и се поклони. Лейди Памела повтори въпроса.

Усмивката на Роберто беше толкова мазна, колкото и зализаната му назад коса.

— Позволете ми да кажа, че за мен ще е голяма чест да бъда ваш господар.

— Благодарим ви, добри господине — отговори принцеса Джоана. — Но как бихте разрешили разногласие между нас?

Роберто сви рамене.

— Въпросът е спорен. Няма да има разногласия.

— Не ви разбрах? — каза лейди Памела.

— Като господар, само моето мнение ще е от значение. Следователно, вие винаги ще сте съгласни с мен, и ще живеем в мир и хармония.

Последва тишина. Роберто се усмихна, очевидно убеден, че ерата на мира и хармонията е започнала.

Очите на Ванда се присвиха.

— А ако не сме съгласни с вас?

— Аз съм господарят. Ще правите каквото кажа и ще вярвате в това, в което ви кажа да вярвате.

Още тишина. Жените размениха погледи.

— Би ли излязъл за момент? — Грегори направи жест към вратата. — Дамите трябва да направят окончателния си избор.

Роберто се поклони, след това излезе от стаята.

— Е — въздъхна Кора Лий. — Поне беше добре облечен.

— Красив е — промърмори лейди Памела. — И… се покланя добре.

— И все пак — каза принцеса Джоана, — в него има нещо, което ме кара да искам да откъсна главата му.

Мария Консуела кимна.

— Лош е.

— Той е едно арогантно копеле — допълни Ванда.

— Не са ли това добри качества за господар? — попита Кора Лий.

Ванда изсумтя.

— Ако това е вярно, не искам господар.

— Но ние имаме нужда от такъв! — настоя лейди Памела. — Не можем да се грижим за себе си.

— Добре се справяме — отговори Ванда. — Нямаме нужда от мъж, който да се грижи за нас.

Принцесата се намръщи.

— Но имаме нужда от пари, за да оцелеем. Трябва ни господар, за да имаме пари.

Кора Лий наклони глава.

— Може ли някой да ми напомни какво не беше наред с Адам?

Дарси преглътна.

— Не. — Ванда се изправи. — Всички се съгласихме. Адам отпада.

— Не беше добре облечен — отговори лейди Памела.

— Дреболия — изпуфтя Кора Лий. — Ние просто ще научим мъжа как да се облича.

Мария Консуела се изправи пред тях.

— Беше неучтив. Той отказа да ни помогне да разрешим спора си.

— Вярно е — надигна се бавно принцеса Джоана. — Но той отказа, защото вярваше, че бихме могли сами да разрешим проблема. Каза, че сме интелигентни.

Кора Лий скочи на крака.

— Искаш да кажеш, че той няма да се опитва да ни казва какво да мислим? Или говорим?

Принцесата кимна.

— Страхувам се, че преценихме погрешно Адам.

Ченето на Дарси увисна. Тя стрелна Ванда с отчаян поглед.

— Чуйте! — Ванда вдигна ръце. — Нямаме нужда и от двама им. Справяме се добре и сами.

— Аз гласувам за Адам — обяви принцеса Джоана.

— Аз също — изчуруликаха Кора Лий и лейди Памела едновременно.

— И аз — каза Мария Консуела. — Трябва да изберем Адам.

Дарси изстена вътрешно. Можеше да се сбогува с кариерата си.

— Гласувам с „не“ и за двама им — настоя Ванда. — Вижте колко далеч стигнахме. Не захвърляйте всичко сега.

— Гласуването е направено и мнозинството печели.

Грегори направи знак на дамите да седнат. Той взе специалното фенерче от сейфа на стената. Маги отвори вратата и покани двамата мъже да се върнат. Остин изглеждаше нервен, но усмивката на Роберто излъчваше увереност.

Слай пристъпи напред.

— За мен е чест да обявя победителя, който ще носи титлата „Най-сексапилния мъж на планетата“.

— Ако по някаква причина — прекъсна го Грегори, — победителят не е в състояние да изпълнява задълженията си на „Най-сексапилният мъж на планетата“, подгласникът ще получи титлата и паричната награда вместо него.

Слай държеше картонения чек пред гърдите си. Очите му искряха от вълнение.

— Роберто от Буенос Айрес?

— Да? — Роберто пристъпи напред. Очите му блестяха докато се протягаше за чека.

— Ти отпадаш. — Слай се засмя на жестоката си шега.

Усмивката на Роберто замръзна.

— Какво?

Лицето на Остин пребледня. Той отстъпи назад.

— Най-сексапилният мъж на планетата е Адам от Уисконсин! — обяви Слай.

Грегори побутна напред зашеметения Остин.

— Поздравления! — Слай грабна ръката на Остин и я разтърси енергично. — Ето го чека ти за пет милиона долара. — Той бутна огромния картонен чек в ръцете на Остин.

Дамите, с изключение на Ванда, изръкопляскаха изискано.

Слай махна към жените.

— А това е чисто новият ти харем!

Преглъщането на Остин беше ясно доловимо.

— Аз… не заслужавам това. — Той се опита да върне чека обратно на Слай.

Слай се засмя.

— Хайде сега, не се стеснявай. Дамите те избраха.

— Тогава са глупачки! — извика Роберто. — Как биха могли да изберат този… този грубиян пред мен?

— Тихо — каза му Маги.

— Вижте — каза Остин. — Не искам харем.

Дамите ахнаха.

— Не ни искаш? — изхленчи Кора Лий.

— Сигурен съм, че сте много приятни дами, и аз в действителност започнах да ви харесвам, но вие не ме искате. Не… не съм ваш тип.

Принцеса Джоана се намръщи.

— Мъже ли предпочиташ?

Очите на Барт светнаха. Буквално.

— Не! — Остин скръцна със зъби. — Искам само една жена. Тази, която обичам. Дарси. — Той й хвърли умоляващ поглед да му помогне.

Всички се втренчиха в Дарси. Барт заби камерата си в лицето й. Тя трепна от ярката светлина в очите й.

— Е, не е ли много сладко — прошепна Кора Лий.

— Да — съгласи се лейди Памела. — Просто ще задържим и Дарси в харема. Тогава всички ще бъдат щастливи.

— Чакайте малко — прекъсна ги Остин. — Няма да стане. — Той погледна Дарси извинително. — Знам, че това ще предизвика проблеми, но всички трябва да знаят, че аз съм смъртен.

През стаята мина поредица от ахвания, Ванда и Маги си размениха разтревожени погледи с Дарси. Тя въздъхна. Сега щеше да стане страшно.

— Вярно е. — Тя пристъпи напред и взе фенерчето от Грегори.

— Не може да е вярно — настоя принцеса Джоана. — Видяхме го да вдига канапе с една ръка.

Дарси насочи фенерчето към портрета на Роберто и зъбите му се появиха. След това освети снимката на Остин. Нищо.

Още ахвания.

— Той е смъртен? — попита Слай. — Току-що дадох пет милиона долара на проклет смъртен?

— Нямах намерение да спечеля. — Остин остави чека. — Можеш да си го вземеш.

— Не. — Дарси тикна чека обратно в ръцете на Остин. — Ти си го заслужи. Ти си най-сексапилният мъж на планетата.

Очите му проблеснаха.

— Не искам харем! Защо не ми каза за това?

— Не трябваше да стигаш толкова далече — отвърна му Дарси.

— Ти си виновна! — Слай насочи пръст към нея. — Позволи на един смъртен да спечели! Предупредих те какво ще стане.

Окото на Дарси потрепна.

— Той спечели честно и почтено.

— Не! — извика Слай. — Никой смъртен не може да победи вампир! Ти предаде всички ни. — Той се наведе напред и изсъска: — Уволнена си.

Дарси трепна. Тя се опита да се обърне, но Барт беше наврял камерата в лицето й. Страхотно. Уволнена по международната телевизия и заклеймена като предателка пред вампирския свят. Никога нямаше да си намери работа отново.

— Не можеш да я уволниш. — Остин се втренчи свирепо в Слай. — Вината е моя. Тя ме умоляваше много пъти да се откажа.

— Но това би било измама за конкурса — отбеляза Грегори. — Като си се опитал да останеш, си продължил участието си честно.

— На кой му пука дали е честно? — изкрещя Слай. Очите му се присвиха към Грегори. — Уволнен си.

Грегори сви рамене.

— Трябва да патентоваш тази фраза. Казваш я толкова добре.

Лейди Памела вдигна ръка, за да привлече вниманието на всички.

— Ние все още имаме проблем. Господарят ни не може да бъде смъртен. Как ще ни защитава?

— Да — съгласи се принцеса Джоана. — Нашият господар трябва да бъде вампир.

— Ами, той не е — изръмжа Слай. Очите му внезапно се разшириха, като че ли в главата му току-що се зароди някаква идея. Той хвърли лукав поглед по посока на Остин. — Макар че това може да се промени.

Дарси ахна.

— Не!

Остин изпусна чека на пода. Лицето му пребледня. Дамите си размениха погледи.

— Да не би да предлагаш да го превърнем? — попита принцеса Джоана.

Слай сви рамене.

— Ако го искате, вземете го.

— Чакай! — Остин вдигна ръце. — Аз не съм съгласен на това.

— Не можете да превърнете някого против волята му — настоя Дарси.

— Защо не? — присмя се Слай. — Да не би някой да е поискал разрешението ти?

Окото й трепна.

— Хайде, дами. — Слай им се усмихна окуражително. — Ще получите мъжа, когото искате и пет милиона долара. Коя от вас има смелостта да го направи?

Остин грабна чека от пода.

— Вижте, дами. Ще ви дам чека, ако ме оставите на мира.

Очите им се разшириха.

— Ще ни дадеш парите? — попита Ванда.

— Не! — извика Роберто. — Той е дисквалифициран. Тези пари са мои!

— Млъквай — отсече Грегори. — Виж, Слай, Дарси е права. Не можеш да превърнеш този човек против волята му.

Слай погледна гневно към него.

— Кой изобщо те слуша? Ти също си уволнен. — Той се обърна към камерата. — Дами и господа, това ще бъде най-вълнуващият момент в историята на вампирите. Превръщане на живо, точно пред очите ви.

— Не можеш да го направиш. — Дарси стисна юмруци. — Не можеш да превърнеш някого без първо да го убиеш.

— В смисъл?

Тя опитваше отчаяно да го спре.

— Това е убийство. Не мислиш ли, че е малко… неетично, дори и за телевизията?

Слай сви рамене.

— Но представи си рейтингите.

Остин застана пред камерата.

— Бих искал да отбележа за протокола, че съм изцяло против убийството. Особено моето собствено.

Принцеса Джоана махна с ръка.

— Успокой се, младежо. Няма да те убиваме.

— Не. — Мария Консуела улови броеницата си. — Това е лошо.

Лейди Памела поклати глава.

— Не се нуждаем от господар толкова отчаяно.

— Напротив, нуждаете се! — Роберто скочи напред. — Нуждаете се от мен.

— Замълчи — промърмори Ванда.

— Изобщо не се нуждаете от господар — заяви Остин. — Просто ви трябва малко финансова помощ, за да си стъпите на краката. — Той положи чека в скутовете на дамите.

— О, боже! — ахна Кора Лий. — Толкова много пари! Какво ще правим с всички тях?

— П-предполагам, че можем да се захванем с бизнес — предложи лейди Памела.

— Хайде да отворим наш собствен мъжки стриптийз клуб. С вампири.

Дамите скочиха на крака и започнаха да бърборят едновременно. Смеейки се, те тръгнаха към вратата с гигантския си чек.

— Чакайте! — извика Роберто след тях. — Върнете се с парите ми!

— Адиос, Роберто. — Ванда затвори вратата.

— Върнете се! — Роберто тропна силно с крак по пода. — Трябва да правите, каквото ви кажа. Аз съм ваш господар!

Смехът на дамите се чуваше ясно от фоайето. Маги грабна Остин и го съпроводи извън стаята. Дарси въздъхна облекчено, че той вече е в безопасност.

Слай се обърна към нея.

— Ненормална кучка.

Тя преглътна. Кошмарът й не беше свършил.

— Хей. — Грегори сграбчи Слай за ръката. — Не й говори по този начин.

Слай освободи ръката си.

— Виж какво направи тя. Нямаме победител. Жените офейкаха с парите. Цялата работа се превърна в шибано бедствие.

— Не съм съгласна. — Дарси вдигна брадичка. — По-скоро е чудотворна трансформация. Тези дами някога вярваха, че не могат да оцелеят без господар. Бяха хванати в капана на миналото и сковани от страх и неувереност в себе си. Но те разцъфнаха пред очите ни. Сега са силни, независими и интелигентни жени, които знаят истината. Те нямат нужда от господар.

Слай изсумтя.

— И ти мислиш, че това е хубаво? Всеки мъжки вампир по света, ще те намрази.

— Аз не я мразя — каза Грегори.

— Ти си идиот — изръмжа Слай. — Как може да имаме конкурс за най-сексапилния мъж на планетата без победител?

— Адам беше победителят — настоя Дарси.

— Той е смъртен! — изсъска Слай. — Ти оскърби целия вампирски свят.

Дарси изправи рамене.

— Това е риск, който съм готова да поема. Когато дамите искаха да последват мечтата си, Адам ги насърчи. Това го прави най-сексапилният мъж на планетата.

— Ти също си идиотка. И двамата сте уволнени.

— Тогава да изчезваме оттук. — Грегори протегна ръка към Дарси.

Тя повдигна брадичка, за да се оттегли с достойнство.

— Беше страхотна — прошепна Грегори, докато вървяха по коридора.

— Обречена съм. — Тя спря, когато цялото й тяло започна да трепери. — Загубих Остин. Загубих кариерата си. И вампирите по целия свят ще ме намразят.

— Не и приятелите ти. — Грегори я потупа по гърба. — А аз мисля, че ще бъдеш изненадана от това колко много приятели имаш.

Тя си пое дълбоко дъх.

— Надявам се да си прав.

— Благодаря ви, че не ме… нападнахте — каза Остин на дамите във фоайето.

Кора Лий се изкикоти.

— Благодаря ти за всичките тези пари.

— Наистина ли ще отворите мъжки стриптийз клуб? — попита Остин. — За вампири?

— Да — засмя се Ванда. — Мисля, че трябва да го наречем „Палави дяволи“. — Тя го огледа. — Търсиш ли си работа, сладурче?

— Не съм толкова отчаян. — Но бързо можеше да стигне до отчаяние, ако Шон Уилън го добавеше в черния си списък. Входната врата се отвори и Корки Кърант влезе с екипа си. — Време е да тръгвам. — Остин кимна на дамите. — Желая ви успех.

Той изтича нагоре по стълбите, за да вземе багажа от стаята си.

— Чакай. — Маги го настигна бързо. — Не съм сигурна, че трябва просто да си тръгнеш. Знаеш всичко за нашия свят.

— Няма да кажа на никого.

— Мога да опитам да изтрия паметта ти — предложи тя. — Но не съм сигурна, че искаш да забравиш Дарси.

Един вампир нямаше достатъчно сила, за да изтрие паметта му. Толкова по-жалко. Щеше да е такова облекчение. Никакви спомени и никаква болка. Но спомените бяха твърде безценни, за да ги заличи, без значение от болката, която щяха да му костват.

— Искам да я запомня.

— Разбирам. — Маги се намръщи, докато вървеше до него. — Съжалявам, че не се получи.

— Аз също. — Той отвори вратата на стаята си. — Съжалявам, че станах причина тя да загуби работата си. Ще й кажеш ли това заради мен? Кажи й също, че й желая дълъг и щастлив… живот.

Маги кимна.

— Сигурна съм, че и тя ти желае същото.

Пет минути по-късно Остин свали чантите си по задните стълби. Когато стигна до първия етаж, можеше да види фоайето. То беше осветено от светлини и камери. Корки беше заета с интервюирането на дамите.

Той забеляза Дарси да стои настрана. Тя се обърна и го погледна. Остин вдигна ръка за сбогом. Тя направи същото.

Е, това беше. Без последна целувка или прегръдка. Той въздъхна и се отправи към товарния асансьор в кухнята. Без последни апели за неугасващата обич. Без за последно да се втурнат в ръцете си. Без пролети сълзи за невъзможната любов. Нямаше нищо такова. Само свирепа болка в гърдите му, докато изчезваше в тъмната нощ.