Во власти зверя

ГЛАВА 15

Я со стоном разлепила веки и зажмурилась от яркого солнца, проникающего в единственное окно. Дернулась, услышала звон цепей. Проклятье! Посмотрела на свои руки и поморщилась. На запястьях и щиколотках массивные кандалы. Кто-то приковал меня к полу. Я находилась в деревянной избе, вот только пол почему-то был каменный, хотя обычно люди застилали его широкими досками. В камине, справа от меня, потрескивали поленья. Попыталась разорвать цепь, напряглась, но у меня не хватило сил. Обернулась в волка, но это тоже не позволило разрушить оковы. Снова приняла человеческий облик.

– Можешь не стараться, – услышала я спокойный голос мужчины.

Вздрогнула, бросила взгляд в сторону. Не сразу заметила незнакомца. Он в черном плаще с капюшоном на голове сидел в темном углу на скамейке. Я прищурилась, постаралась сфокусировать взгляд, но состояние было такое, будто перебрала эля. Голова кружилась, в ушах стоял такой звон, что не услышала биение сердца этого оборотня. Часто заморгала, сосредоточилась, после чего удалось лучше рассмотреть обстановку в доме. Пустая изба. Кроме камина и кровати, здесь ничего не было.

– Кто ты? Что тебе нужно? – зарычала, дернулась, отчего цепи натянулись, но сдвинуться с места не позволили.

Незнакомец слегка склонил голову, чувствовала, что он изучал меня, наблюдал за моими жалкими попытками вырваться на свободу. Заметила блеск янтарных глаз, судорожно сглотнула. Как ни странно, я его не боялась. Нутром чувствовала, что этот волк меня не тронет. Откуда такая уверенность? Понятия не имела. Мой внутренний зверь был спокоен, поэтому и я расслабилась.

– Мне нужна ты, – спокойно ответил мужчина бархатным голосом, постукивая пальцами по скамейке.

– Для чего? – насторожилась, готовясь к худшему.

– Пытаюсь собрать стаю. Пришла только ты. Удивлен, что ты – девчонка. Не понимаю, какое ты имеешь отношение к моей семье, – задумчиво протянул он.

Я следила за каждым его действием. Незнакомец поднялся с места и грациозной походкой приблизился ко мне. Снял капюшон, позволяя мне рассмотреть себя. Тот самый мужчина, которого я видела во сне! Идеальное телосложение, красивый хищник с ясными голубыми глазами и обворожительной улыбкой.

– Кто ты? – повторила свой вопрос шепотом.

Казалось, что этот волк меня околдовал. Ощущала на интуитивном уровне, что передо мной опасное существо, но не испытывала страха. Не моргая, смотрела на него, потому что была очарована внешностью. Как же он красив.

Он сделал еще пару шагов, а я хотела попятиться назад, вот только цепи надежно удерживали меня на месте. В глазах мужчины промелькнуло что-то пугающее, холодное и отталкивающее. Моргнуть не успела, как ощутила острые клыки на своей шее. Взвизгнула, когда незнакомец прокусил кожу и начал с жадностью пить мою кровь. Из-за цепей не могла его оттолкнуть. Этот волк звал меня для того, чтобы съесть?

Со стоном мужчина оторвался от моей шеи, сделал пару шагов назад. Задумчиво потер подбородок, сканируя меня тяжелым взглядом.

– Раз уж начал, то не останавливайся. Давай, съешь меня, и покончим с этим, – прохрипела я, морщась от боли.

Чувствовала жжение на коже. Странно. Когда меня кусал Одди, ничего подобного не происходило. Раньше такие раны затягивались. Почему же от укуса этого оборотня мне так плохо?

– Глупое дитя, – усмехнулся он, снова сев на скамейку.

Прислонился спиной к стене и устало прикрыл веки.

– Мне нужно было завершить ритуал. Я не собирался тебя есть, – хмыкнул незнакомец.

– Что ты со мной сделал? – завопила я, пытаясь вырваться на свободу, вот только разорвать цепи не удавалось. – Ненавижу оборотней! Вы злобные наглые существа! – выплюнула я, рухнув на колени.

Приложила руку к шее. Ничего не понимала! Раны не было, она уже затянулась, а вот боль и жжение остались. Что происходило?

– Странно слышать это от полукровки, – усмехнулся он. – Неужели считаешь себя человеком? Дитя, я видел, как ты разрывала на части барсов. Завораживающее зрелище… Ты такой же хищник, как и я, так что не стоит бросаться оскорблениями. Ничего я с тобой не делал. Всего лишь хочу определить, кем ты мне приходишься.

До меня вдруг дошло, что этот волк следил за мной.

– Может, прекратишь говорить загадками? Это безумно раздражает, – рыкнула я, одарив его убийственным взглядом.

– На твоей шее должна появиться метка, по ней я смогу определить кто мы друг для друга. Видишь ли, много лет назад мне пришлось обратиться к знахарке. Она совершила древний ритуал, который называется «Зов крови». Чтобы завершить его, я впустил в твои вены свой яд. Символ, который появится на твоей коже, подскажет мне, кто ты такая. Так что потерпи, сейчас все станет понятно, – заявил он, снова прикрыв веки.

Я ничего не понимала. Мне хотелось поскорее освободиться и убраться отсюда. Жжение на шее прекратилось через несколько минут. Незнакомец будто почувствовал это, открыл глаза, внимательно смотрел на меня. Мужчина вскинул брови, я заметила удивление, отразившееся в его взгляде.

– Внучка? – ошарашено проговорил он.

– Ты у меня это спрашиваешь? – съязвила я.

– Этого не может быть! – выдохнул он, отрицательно покачав головой. – Судя по твоей крови, ты еще юная. Тебе нет и двадцати пяти лет. А сыновей я убил лет тридцать назад. Они не могли дать потомство. Так чья же ты дочь? Ты не можешь быть моей внучкой. Это какая-то ошибка, – возмутился он, вскочил с места и принялся измерять комнату шагами.

– Что? – выдохнула я. – Ты убил своих сыновей? – с ужасом посмотрела на оборотня.

Незнакомец остановился, глядел на меня так, будто впервые видел.

– Да, – пожал он плечами. – Они не знали, что я их отец. Я никогда не говорил им об этом, растил как сирот. Мои мальчишки стали отличными воинами, вот только их одолела жажда власти, они решили свергнуть меня. Пришлось уничтожить. У полукровок часто пробуждается дикое желание найти свое место в этом мире. Мы – ни то, ни се. Нам нет места ни среди людей, ни среди волков. Это угнетает. Поэтому я так желал захватить этот мир, чтобы им правили такие, как мы с тобой. Отвоевал бы место под солнцем для нового вида. Вот только людишки объединились с оборотнями и уничтожили всю мою стаю, – процедил он, сквозь стиснутые зубы, сжав кулаки с такой силой, что я услышала, хруст костяшек.

– Маркус? Так ты тот волк, который рожден от волчицы и обычного человека? Единственный в своем роде! Это из-за тебя шла многолетняя война? Я думала, что тебя на части разорвали или ты от старости умер, – ошарашено проговорила. – А ты неплохо сохранился. Если верить слухам, тебе больше трех сотен лет, а выглядишь не старше тридцати. Почему еще не сдох? Это же надо быть таким тупым, чтобы решиться захватить весь мир, – цокнула я языком, пребывая в шоковом состоянии от новости.

Маркус поморщился от моих слов, а потом схватил меня за подбородок теплыми пальцами и одарил таким колючим взглядом, что у меня мурашки поползли по спине.

– Следи за словами, деточка, – зловеще проговорил он. – Пока я не вырвал твой язык.

– Меня зовут Мелисса, – сказала, с вызовом посмотрев в глаза оборотня. – А теперь ответь, всемогущий Маркус, зачем я тебе? Решил собрать новую стаю, чтобы развязать войну? Судя по тому, что ты сидишь один в этой конуре, дела у тебя плохи.

Услышала, как скрипнули его зубы, соприкоснувшись друг с другом, на скулах желваки заходили. Маркус отшвырнул меня от себя. Я не удержала равновесие и упала на пол. Вдруг поймала себя на мысли о том, что этот древний волк уже давно мог меня прикончить, но я все еще жива. Значит, он не собирался меня убивать, иначе уже бы это сделал.

– Замолчи, – рыкнул он. – Глупый щенок. Кто твои родители? Отвечай!

– Моя мама обычная женщина… Нет, не так. Она человек, но в ее венах течет кровь волка. Моя бабушка когда-то забеременела от оборотня, но скрыла это. На свет родилась девочка Анна. Она выросла среди людей и ничем от них не отличалась. А потом случилось так, что старейшины отдали ее и еще девятнадцать дев на растерзание волкам, в обмен на то, чтобы оборотни не нападали на поселения. Моя мама чудом спаслась, а так как ей еще не было двадцати лет, то укусы оборотней не изменили ее. Вот только из-за того, что вожак по имени Агнар проводил с ней ночи, Анна забеременела. Агнар не успел ее убить, моя мама сбежала на юг. У нее родилась я. До двадцати двух лет, я была обычным человеком, пока меня не укусил оборотень. Вот с того момента и пробудилась во мне звериная сущность. А еще появилось второе эго – противное существо, которым движет лишь жажда и желание всех уничтожить. Пришлось переехать на север, чтобы случайно не убить родных. Все, конец истории, – заявила я, поднявшись с пола.

Отряхнула ладони. Маркус сжал пальцами переносицу и с шумом втянул в себя воздух.

– Проклятье! – выругался он. – В те времена я не знал, что волки способны дать жизнь девочкам-полукровкам. Помню ту женщину-знахарку, она единственная, кому я сохранил жизнь. Я хотел убить ее, но она уверила меня в том, что ребенок от мужа. Она знала, что я не позволял полукровкам рождаться, ведь на тот момент у меня было достаточно сыновей. Еще нескольких полукровок просто не смог бы контролировать. Когда родилась девочка, у меня сомнений не осталось, что это дитя от простого человека, поэтому не убил ребенка. Знахарка меня обманула! Значит, Анна – моя дочь, но призыв не услышала, так как зверь ее спит непробудным сном, ведь ее уже не изменит укус оборотня, время-то вышло. А ты еще в том возрасте, когда зверь мог вырваться наружу, поэтому уловила мой призыв. А тут еще так удачно все сложилось… Тебя изменили. Раз за все эти годы никто не пришел, выходит, ты единственный мой родственник, не считая, Анны, – размышлял он вслух.

– Вот уж никогда бы не подумала, что мой дед – это ты. Как-то даже в голове не укладывается. Приятно познакомиться! Теперь я могу уйти? – с раздражением спросила, посмотрев на Маркуса исподлобья.

– Все не так просто, – цокнул он языком, нервно провел рукой по коротко стриженным каштановым волосам. – Ты спросила, почему я еще не умер. Это все благодаря тебе и Анне.

– Ничего не понимаю, – покачала головой.

– Тебе известно о том, что вожак переплетает свою жизнь со своей стаей? – уточнил он, на что я утвердительно кивнула. – Чем больше стая, тем альфа сильнее и выносливее, тем дольше может прожить. У меня была огромная стая, а еще несколько городов, где жили люди, которые трудились на моих волков, взамен мы их не ели и не убивали. Я выстроил идеальную систему, где оборотни и люди уживались друг с другом. Хотел, чтобы в мире так было везде, поэтому желал захватить престол Артура, чтобы править и людьми, и волками. Но оборотни восстали против меня, еще и перемирие заключили с людьми. Все боялись меня, ведь у меня была большая стая. Я проиграл войну, потому что мои враги превзошли численностью. Чтобы уничтожить вожака, достаточно убить всех его родственников, потом тех, кто присягнул ему на верность, и тогда альфа погибнет. Я был сильно ранен, умирал. Меня случайно нашла знахарка, притащила в этот дом, заботилась обо мне, постоянно твердила о том, что мне нельзя умирать. Раны на моем теле затянулись, а вот силы с каждым днем покидали, потому что пока я был тут, моих волков уничтожали одного за другим. Я лишился всего, но почему-то не сдох. Тогда знахарка сообщила мне о том, что у меня еще есть уцелевшие родственники, и пока они живы, я не умру. Шаура провела обряд «Зов крови», чтобы я смог отыскать выживших. Тебя тянуло ко мне, а меня к тебе. Я чувствовал, что кто-то откликнулся и идет на север, оставалось только положиться на высшие силы и ждать твоего появления. Я бы раньше тебя выследил, да вот беда, пока обряд был не завершен, у меня не хватило бы сил на длительный путь. Все эти годы я прятался, ни с кем не общался, потому что очень слаб. Я не смог бы одолеть даже одного волка. А ведь раньше с легкостью одерживал победу над десятерыми оборотнями. Без своей стаи, без родных – я уязвим. Раньше компанию мне составляла Шаура, но она умерла год назад от старости. Обряд завершен и теперь я чувствую приток силы. Моя жизнь полностью зависит от твоей. Если ты умрешь, то и меня заберет смерть, – спокойно ответил Маркус.

Я была настолько шокирована услышанным, что окаменела. Смотрела на полукровку и не моргала.

– Зачем ты это сделал?

– Какая же ты глупая, – с раздражением буркнул он. – Что непонятного? Я бы в любом случае сдох без стаи. Или же доживал бы оставшиеся годы, прячась от волков, потому что стал немощный. Это унизительно… А так хоть появился шанс восстановиться за счет тебя. Наша связь действует таким образом, что я получаю от тебя силу. Когда у тебя появятся дети, они добавят мне могущества. Одним словом, чем больше у меня будет кровных родственников, тем лучше я буду себя чувствовать. Так действует древний обряд, который я использовал. Теперь все ясно? – ледяным тоном проговорил Маркус.

Я догадалась, что его раздражала сама мысль о том, что ему пришлось связать себя со мной. Наверное, непросто смириться с тем, что стал никем, что зависим от других. Я и не подозревала о том, как важна стая для альфы.

– Зачем ты заковал меня в цепи? – возмутилась я. – Неужели нельзя было просто попросить о помощи?

– Издеваешься? – хмыкнул он. – Во-первых, я никогда не прошу помощи. Во-вторых, я не знал, кто ко мне придет на зов. Я лишь чувствовал приближение кровного родственника. Когда учуял тебя, осторожничал. Говорил же уже, что не смог бы одолеть в бою волка, мне бы не хватило на это сил, поэтому пришлось действовать иначе. Пока ты сидишь в цепях, я чувствую себя в безопасности. К тому же у тебя есть второе эго. Это все усложняет…

– Ты даже не удивился тому, что у меня две души? – вскинула брови, буравя Маркуса взглядом.

– Деточка, слухи правдивы. Мне гораздо больше трех сотен лет, я уже точно не помню свой возраст. Мир менялся на моих глазах. Я видел волков, рожденных с двумя душами. Это все из-за того, что из поколения в поколение рождаются дети от слияния сильной крови. Вот не зря же ввели правило, чтобы самцы были слабее самок. Тогда я был совсем юным, примерно твоего возраста, мне понравилась волчица – дочь очень могущественного альфы. Я желал ее до ломоты, но она не смогла одолеть меня в бою, и ее отец запретил нам быть вместе. Я привык получать все, что желал. Мы тайно встречались, потом сбежали из стаи. Она родила мне сына. Мальчишка плохо контролировал своего внутреннего зверя, однажды в порыве ярости потерял разум и убил свою мать. Я хотел ему оторвать голову за это, но паршивец сбежал. Когда я его нашел, он уже успел дать потомство. Опять же, ему родила волчица, которая не выиграла бой. Я убил своего сына и его жену, а вот моего внука волки успели спрятать, тогда я узнал лишь его имя. Зарган как раз и родился с двумя эго, потому что в его организме смешалась кровь сильных оборотней. Когда я случайно наткнулся на своего внука, он был уже взрослым оборотнем. Не только я наблюдал за ним, но и все, кто обитал в его стае. Ему не доверяли, это и не удивительно. Одно его эго было человечное, а второе отдало предпочтение звериной сущности. Чем старше он становился, тем сильнее шла борьба двух душ между собой. Зарган искал способ уничтожить второе это, обращался к знахаркам, но никто не знал, как ему помочь.

– И что с ним стало? – прошептала я еле слышно.

У меня сердце трепетало с такой силой, что чуть не вырвалось из груди.

– Темная душа одержала победу, и Загран превратился в чудовище, которое нападало на членов своей стаи. Он убивал и съедал волчат, охотился и за людьми. Страшнее зверя я не видел. Сильный, неуправляемый, неуязвимый. Он нападал на женщин, насиловал их, чтобы они продолжили его род. Зарган жил лишь жаждой вернуть в этот мир первородных волков. Но женщины рожали от него обычных волчат, а его это злило. Долго его не могли уничтожить. Он боялся только огня. Тогда король людишек приказал поджечь лес, где обитал этот зверь, а волки окружили со всех сторон тот лес, чтобы не дать чудовищу пройти. Зарган заживо сгорел, не смог выбраться.

– И меня ждет тоже самое? – с ужасом проговорила, обхватив голову руками, сминая волосы пальцами.

– Надеюсь, что нет. Ведь тогда и я умру. А я привык выживать, поэтому не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – ответил Маркус, одарив меня строгим взглядом.

– Существует способ, как уничтожить второе эго. У Серафима есть зелье, которое способно заглушить Мэл. Я пью его, поэтому она сейчас не опасна, но зелья осталось очень мало, – призналась я. – Рано или поздно второе эго проснется. Мэл очень кровожадная.

Маркус поморщился от моих слов.

– Этот псих еще жив? – вскинул он брови.

– Да, этот человек проводит опыты над волками. Серафим явно что-то задумал, – ответила я.

Мурашки пробежали по телу, стоило вспомнить пытки.

– Серафим – младший брат короля Артура. Он рожден пятым. Ему выделили захолустье, которым он правит. Этот ненормальный одержим желанием убить короля и его наследников, чтобы занять трон. Когда шла война, он предлагал мне помощь, говорил, что поможет выиграть, но при условии, что мы будем править вместе. Я отказал ему, – усмехнулся Маркус.

– Лишь он знает рецепт, как заглушить второе эго, – вздохнула я.

– Теперь моя судьба в твоих руках, поэтому я не собираюсь пускать все на самотек. Сейчас немного окрепну, и будем решать, как раздобыть зелье у Серафима, или хотя бы выясним секрет приготовления.

– Одди – мой любимый волк, уже помогает мне с этим. Так что не волнуйся, справимся без тебя. Ну, теперь-то ты меня отпустишь? Нападать на тебя не собираюсь, – протянула руки, взглядом прося снять с меня кандалы.

– Мне нужно время, чтобы восстановить силы, поэтому ты останешься здесь. И запомни! Ни одна живая душа не должна знать о том, что я жив, и уж тем более о том, что ты моя внучка. Поняла? – спросил он, глядя на меня так свирепо, что я невольно поежилась.

– Почему? Боишься, что к тебе явятся и убьют? – хмыкнула я. – Так тебе и надо! Ты убивал своих детей… Расплатишься за все грехи.

– Убивал я только тех отпрысков, которые предоставляли для меня угрозу. Тех, кого любил, уничтожили люди и оборотни. Ни одна стая не примет меня, потому что все меня ненавидят. У меня очень много врагов. Если оборотни узнают о том, что я жив, меня захотят уничтожить. За эти годы я научился прятаться, поэтому еще жив. Чтобы добраться до меня, они явятся к тебе. Право твое… Можешь всем рассказать про то, что я жив, но тогда сократишь свою жизнь. Или же поступим иначе. Ты промолчишь, а я тихо и незаметно буду обитать поблизости. Обещаю, что не потревожу тебя. Мне достаточно того, что обрету силу благодаря тебе, хоть смогу дать отпор волкам, если нападут на меня.

Мне стало безумно жалко Маркуса. Каждой клеточкой ощутила его одиночество. Очень страшно лишиться всего: родных, друзей, стаи. Судя по пейзажу за окном, дом Маркуса стоял на высокой горе, где не ступала нога человека, куда не полез бы обычный оборотень, ведь на вершине ничего нет. Может, поэтому Маркус не хочет отпускать меня? Устал от одиночества?

– Хорошо! Обещаю, что никому не расскажу. Что-то мне подсказывает, что ты всегда будешь находиться рядом. Чтобы не допустить моей гибели. Я права? – свела брови на переносице, внимательно наблюдая за Маркусом.

Его бледность меня пугала. Оборотень подошел к кровати и лег, устало прикрыв веки.

– Ты меня утомила болтовней, – буркнул он. – Естественно, я всегда буду наблюдать за тобой, ведь от тебя теперь зависит моя жизнь. Было бы гораздо проще, если бы на зов явилось несколько оборотней. Тогда я бы расслабился и не переживал. Но ты пришла одна! Все, отдыхай, и будь добра помолчи. Я устал, хочу поспать. Когда проснусь, должен уже обрести силу. Вот тогда отпущу тебя. Но, чтобы ты не запомнила сюда дорогу, завяжу тебе глаза.

– А если захочу встретиться с тобой, как же я тебя найду? – съязвила, вздернув подбородок.

– В этом нет необходимости. Я прекрасно понимаю, что ты в любой подходящий момент можешь убить меня. Ведь твоя жизнь не зависит от моей. Я тебе не доверяю. Сиди на привязи молча, – проговорил он спокойным голосом, даже не удостоив меня своим вниманием.

Я тяжело вздохнула, прислонилась спиной к стене и прикрыла веки. Удивительно! Легендарный, непобедимый Маркус, тот, кто вселял страх всему миру, оказался моим дедом. Без стаи он, конечно, выглядел очень паршиво. Теперь я осознавала, как много значила для альфы семья. Стаю Маркуса разгромили, многих убили, другие сдались и признали вожаками иных волков. Мой дед остался совсем один, обитал в заброшенном доме много лет, надеялся и ждал, что сможет восстановить силы за счет выжившей семьи. Представляю, как он разочаровался, увидев лишь меня. Я прекрасно понимала, что наше с ним родство ничего хорошего мне не принесет. Если волки узнают о том, что Маркус жив, его захотят добить. Он прав. В таком случае, оборотни явятся за мной. Нужно хранить секрет, держать рот на замке. Мысли роились в голове. Усталость накатила, и я не заметила, как уснула.

– Началось. Я ощущаю приток твоей силы, – заявил Маркус, а я разлепила веки и потянулась. – Теперь есть шанс начать все с начала.

– Маркус, не обижайся, но люди и волки никогда не смогут обитать вместе. Оборотни воспринимают людей, как пищу, а люди в свою очередь научились давать отпор сильному врагу. Если развяжется новая война, то боюсь, что в мире останется лишь один вид. Лучше сохранять иллюзию перемирия, так проще живется всем. Ну а полукровки должны обитать среди оборотней, – пожала я плечами.

– С кем бы ты ни обитала: с людьми или оборотнями, поверь мне, всегда будешь чувствовать себя словно в гостях. Вот ответь мне… Стая, в которой ты сейчас живешь, доверяет тебе? Они рискнут своими жизнями, чтобы защитить тебя? – Маркус смотрел мне в глаза, а я не знала, что ответить.

– Одди и Актазар рискнут ради меня. На счет остальных ничего сказать не могу, – пожала плечами, а Маркус рассмеялся.

– А люди? Твоя мама, соседи, смогут доверять тебе и не опасаться за свои жизни, зная, кто ты? – вскинул брови Маркус, а я потупила взгляд.

– Ты прав. Они будут бояться меня. Когда впервые мой зверь вырвался на свободу, в глазах родных застыл страх, – призналась я.

– Что и требовалось доказать. Мы с тобой всегда будем чужими для людей и оборотней, – хмыкнул Маркус, а у меня неприятно сжалось сердце.

– Я дорога Одди, как и он мне.

– Деточка, позволь, разобью твои иллюзии. Волки любить не умеют, мы живем лишь ради себя, в первую очередь спасаем свои шкуры, а потом уже все остальное. Поверь тому, кто прожил в этом мире не одну сотню лет. Пока твоему волку выгодно быть с тобой, он тебя не тронет, как только ты станешь его обузой или помехой, он избавится от тебя. Больше, чем уверен, если твое второе эго победит, Одди первый возьмет в руки меч, чтобы снести тебе голову. Послушай совет родственника, в этом мире можно доверять только себе.

– Следуя этому совету, меня в конце ждет такая же участь, как и тебя? Буду сидеть в покосившейся избушке на вершине горы в одиночестве? – с вызовом посмотрела в голубые глаза.

У Маркуса губы скривились в подобие улыбки.

– Зато я жив. А все потому, что привык полагаться только на себя, – сказал он, поднявшись с постели.

Отметила про себя, что оборотень выглядел иначе. Бодрее…

– Обрел силу? – уточнила я.

– Как видишь. Наконец-то смогу поохотиться на хищников, а то надоело гоняться за зайцами, – улыбнулся он. – Я тебя освобожу и провожу к стае Эйнара, чтобы ты ненароком не угодила в лапы Лукаса. Он ненавидит полукровок, не хочу, чтобы тебя убили. Только без глупостей. Помни, теперь мне хватит сил одолеть тебя и твоих друзей.

– Маркус, можешь мне не доверять, но я нападать на тебя не собираюсь. Ты мой родственник, а членов своей семьи я не убиваю, – вздохнула. – Я вообще не смогу отнять чью-то жизнь. Это только Мэл убивает без сожаления.

Маркус обхватил пальцами мой подбородок и приподнял мне голову, смотрел в глаза так, будто проникал в душу.

– Ты еще маленькое, глупое дитя. Когда наблюдал за твоей охотой, чувствовал гордость и восхищение. У тебя такой же быстрый и меткий удар, как у меня, отличная реакция. Ты знаешь, как убить зверя, потратив на это минимум сил. Научить бы тебя сражаться в ипостаси зверя и тогда бы ты стала отличным воином. Жаль, что ты – девчонка. Ведь твой удел не сражения, а продолжение рода. Будь ты мальчишкой, многому бы тебя научил, – вздохнул Маркус.

– Я еще долго буду сидеть в цепях? – с раздражением проговорила, на что оборотень улыбнулся.

Маркус освободил меня, а потом затянул мне глаза плотной тканью.

– Ну и как мы пойдем? Я же ничего не вижу, – возмутилась.

– Глупышка. Ты же зверь, учись полагаться и доверять чутью. Ты выросла среди людей, но ты не являешься человеком, пора бы тебе это уяснить, – заявил он, подтолкнув меня вперед.

Маркус сорвался с места, а я последовала за ним, полагаясь на слух, обоняние. Это было нечто невероятное. Я полностью отдалась во власть внутреннего зверя, позволила звериной сущности править мной. Все инстинкты обострились, улавливала каждый шорох, по запаху четко знала, что за существа поблизости. Трудно сказать, сколько прошло времени прежде, чем Маркус снял с моих глаз повязку.

– Лукаса поблизости нет, мы миновали опасные земли. Чтобы попасть в стаю Эйнара иди по этой тропе. И опасайся этого альфу. У меня в прошлом были с ним разногласия, он будет только рад избавиться от двух полукровок одним махом. Так что будь всегда начеку, – предупредил меня родственник.

– А если ты мне понадобишься? Как мне тебя найти? – насторожилась я.

– Чтобы найти меня, освободи свой разум, положись на звериную сущность. Твой зверь приведет тебя ко мне, как вел все это время на мой призыв. Я буду присматривать за тобой. А теперь иди. И будь осторожна, – предостерег меня Маркус.

– Не скажу, – уверенно кивнула, сменила ипостась и поспешила прочь.

Я улавливала запахи различных животных, даже учуяла оборотней где-то позади себя. Их запах был мне не знаком, поэтому я решила не останавливаться, чтобы ненароком не попасть в лапы врага. Я устала, выдохлась, но привалы не делала. Начало светать, но солнце еще не показалось из-за горизонта. Дуновение ветра принесло знакомый запах. Сбавила ход и прокралась на поляну. На земле спали оборотни, среди которых я узнала Хэри, Касандру и Актазара.

– Одно движение и я проткну твое сердце мечом, – услышала я грозный тон Одди позади себя.

Этот оборотень умел подкрадываться незаметно. Надо бы научиться этому трюку. Я сменила ипостась и обернулась, утонув в омуте черных глаз. Вмиг дыхание сбилось, в животе бабочки запорхали.

– Одди! Как же я рада тебя видеть! – воскликнула, готова была броситься ему на шею, обнять, но лед в глазах вожака остудил мой порыв.

Оборотень приставил острие меча к моей груди и зарычал:

– Где ты была? Мы с Актазаром прочесали несколько миль вдоль и поперек, чуть не попались Лукасу, но тебя не нашли.

Я растерялась от его вопроса. Вот дура! Так обрадовалась встрече, что совсем не подумала о том, как буду оправдываться. Что ответить? В глазах вожака сквозило недоверие.

– Я потеряла разум. Не помню, где была и что делала. Очнулась в пещере. Пыталась найти дорогу домой. Рада, что встретила вас, – проговорила на одном дыхании, старалась придать голосу ровный тон.

Моргнуть не успела, как оказалась припечатана к корявому стволу дерева. Одди прижал своим телом, подставив к моему горлу лезвие меча.

– Считаешь меня кретином? – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Ты лжешь! А я ненавижу, когда мне лгут. В пещере, говоришь, была? – злобно выплюнул он, сильнее надавив на рукоять меча, ранив мою кожу.

По холодному лезвию потекла струйка крови. Одди припал губами к моей шее, языком собрав капли крови. Сплюнул на землю, будто только что вкусил нечто отравленное.

– В твоей крови яд другого оборотня. Тебя пометили словно добычу. Я за версту чую запах чужака, исходящий от твоей кожи. С кем ты была все это время? Отвечай! – рявкнул он, испепеляя меня янтарными глазами.

У меня сердце забилось в груди как ошалевшее. Чувствовала дикую ревность, исходящую от вожака. Вот влипла, так влипла! Судорожно сглотнула. Мне не хотелось, чтобы Одди потерял над собой контроль.

– Помнишь, я тебе говорила, что слышу голос в голове? Меня призывал какой-то родственник. Он нашел меня и укусил. Сказал, что я нужна ему, чтобы обрести силу. А потом он отпустил меня, и я убежала. Не знала, как ты на это отреагируешь, поэтому и соврала. Я понятия не имею, кто тот волк, где живет и что ему нужно. Он прижал к моему лицу тряпку, которая пахла травами. Я отключилась, поэтому дорогу к его дому не запомнила, – сказала правду, солгала лишь насчет того, что мне не известно имя.

Одди делал глубокие вдохи, пытался усмирить внутреннего зверя. Его глаза снова стали черными, что означало, что он справился с приступом ярости. Вожак обнял меня и зарылся носом в мои волосы.

– Больше никогда не лги мне, даже во благо. Я чую ложь, и это выводит меня из себя. Тот, кто призывал тебя, очень хитер. Он сбил нас со следа. Я все это время искал тебя, боялся, что ты попала в беду, – сказал Одди, погладив меня по волосам.

Уловила в его взгляде беспокойство.

– Спасибо за заботу, – искренне поблагодарила. – Прости, что заставила понервничать.

– Тот, кто завершил обряд «Зов крови», получил от тебя то, что хотел. В основном так поступают вожаки, которые лишились своей стаи, таким образом, они продлевают себе жизнь. Я не знаю, что у этого оборотня на уме. Тебя из стаи больше не выпущу. Отдам приказ своим волкам, чтобы они остановили тебя в случае побега. Поняла? – строго спросил Одди, на что я кивнула.

Он с жадностью припал к моим губам, целовал с напором, выплеснув на меня все свои эмоции.

– Я чуть с ума не сошел, когда потерял твой след, – выдохнул он, покусывая мои губы. – Обещал ведь защищать и заботиться о тебе, а тут из-под носа увели. Я на себя злился, места себе не находил, ведь не сдержал слово, не защитил тебя. Вот поэтому я тебя больше из стаи не выпущу, – проговорил он, обхватив мои щеки ладонями.

Тепло разлилось по венам от его слов. Я любила Одди всей душой и боялась потерять этого мужчину. Если найдем способ уничтожить Мэл, нашему счастью уже никто не помешает.

Когда мы вернулись в стаю, Аврора встретила нас с улыбкой. Эйнар же одарил надменным взглядом. Я стала к этому привыкать.

– Сегодня у нас праздник, – заявила Аврора, подойдя к нам ближе. – Отдохните, приведите себя в порядок, а ночью устроим гулянье.

– Что за праздник? – вскинула я брови.

– Сегодня в нашей стае родились две волчицы. Они близнецы. Это бывает очень редко. Ночью планируем отмечать это событие, – заявила она.

– Мы придем, – уверенно ответил Одди, взяв меня за руку и потянув в сторону дома.

Пока вожак подготавливал баню, я собрала чистые вещи и отправилась к нему. Не успела переступить порог, как любимый схватил меня за руки и притянул к себе, с жадностью припал губами к моим губам. Одди стаскивал с меня вещи с таким нетерпением, будто мы год были в разлуке. Альфа намылил мое тело, нежно водил ладонями у меня по спине, спускался ниже к ягодицам, а я забывала, что нужно дышать в его присутствии. Растворялась в этой ласке, плавилась под натиском черных глаз и желала этого мужчину до умопомрачения. Он улыбался одними уголками губ, когда улавливал мое нетерпение и эмоции. Специально дразнил и не давал мне желаемое.

– За то, что ты ослушалась и сбежала от меня, будешь наказана, – прошептал он мне на ухо, вызывая мурашки.

Я судорожно сглотнула, заскользила ладонями по его влажной коже, остановилась на уровне пупка, спустилась ниже, но вожак перехватил мои запястья и не позволил прикоснуться к себе. Испытала дикое разочарование, непроизвольно зарычала, требуя желаемое. Зверь внутри меня бунтовал. Одди цокнул языком и отрицательно покачал головой.

– Когда будешь послушной, подарю тебе нежность и ласку, а сейчас ты этого не заслужила, – рыкнул он, резко развернув меня к себе спиной, заставил прогнуться.

Я уперлась руками в деревянную лавку, чтобы удержать равновесие. Вожак коленом раздвинул мои ноги и одним толчком проник в мое тело. Я застонала от удовольствия, ведь мое тело было давно готово для этого мужчины. Одди хоть и не был со мной нежен, все же боли мне не причинял. Его сильные, глубокие толчки выбивали весь кислород из моих легких.

– Если еще хоть раз ослушаешься меня или будешь самовольничать, очень сильно об этом пожалеешь, – зарычал он, прикусив мою шею.

У меня дыхание сбилось, а сердце ушло в пятки.

– Дважды повторять не буду, – заявил он, сквозь стиснутые зубы.

Мы одновременно достигли пика наслаждения. Одди прижал меня к себе. У меня не было сил пошевелиться, уткнулась носом в его шею, слышала, как любимый дышал тяжело и прерывисто, как колотилось его сердце. Вожак помог мне одеться, натянул на себя чистые вещи, а потом подхватил меня на руки и быстрым шагом понес домой. Мне хотелось урчать от удовольствия. Было плевать на то, что проходящие мимо оборотни с удивлением смотрели на нас.

Одди пнул ногой дверь, и она со скрипом распахнулась. Вожак уложил меня на мягкое одеяло и прижал к себе, пропускал мои мокрые волосы сквозь свои пальцы, задумчиво смотрел мне в глаза.

– Поспи, тебе нужны силы, – сказал спокойным тоном, уткнувшись носом мне в висок.

Я улыбнулась, ощутив тепло и надежность его рук, провалилась в сон.

Проснулась из-за того, что кто-то настойчиво целовал мои губы, покусывал шею, блуждая руками по телу. Недовольно рыкнула, потянулась, а потом разлепила веки.

– Пойдем на праздник, – заявил Одди, отстранившись от меня. – Надень вот это, – попросил он, достав из старого шкафа платье голубого цвета.

– Хорошо, – пожала плечами. – Если тебе хочется, чтобы я была в платье, то надену, – покорно согласилась, на что Одди улыбнулся.

– Люблю послушных, – заявил он, притянув меня к себе.

Вожак помог мне затянуть корсет, не упуская при этом возможности прикоснуться к моей коже теплыми пальцами. У меня сердце сладко сжималось, а внутренности скручивало в узел от этих невинных прикосновений и мимолетных поцелуев.

– Ты очень красива, – прошептал он, пленительно глядя мне в глаза.

Провел костяшками пальцев по моей скуле, вызывая мурашки.

– Спасибо, – смутилась, посмотревшись в зеркало.

Мои глаза буквально горели, были насыщенного янтарного цвета. Удивительно! Ведь я не ощущала внутреннего зверя, а он проявился, стал на миг со мной единым целым. На шее еле заметно проступал странный символ – метка Маркуса. Очень напоминало бледное родимое пятно.

Одди взял меня за руку и повел к выходу. На улице развели костры, стоял гул от голосов. Оборотни пили эль, веселились, танцевали, устраивали бои, поднимали тост за новорожденных волчиц. Женщины приготовили угощения и раздавали их всем желающим. Мы смотрели на то, как волчицы танцевали у костра под музыку, которую исполняли мужчины. Одди обвил руками мой живот и уткнулся подбородком мне в макушку. Я смотрела на языки пламени, слушала песни и впервые ощутила себя дома. Накрыла волна умиротворения и счастья. Что мне еще нужно? Рядом такие же хищники, как и я, мне не нужно опасаться того, что смогу навредить им, ведь в случае чего, эти оборотни смогут дать мне отпор и постоять за себя. Рядом со мной мужчина, с которым меня связала судьба. Я вдруг поняла, что мой дом там, где чувствую счастье. Уже не волновало, что в стае мне не доверяли. Главное, что я не одна, окружена оборотнями, теперь они – моя семья. Я должна благодарить судьбу за все, что имею. Осознала, что самая страшная участь постигла моего деда. Он остался совершенно один. Под ребрами саднило при мысли, что Маркус сейчас сидит в одиночестве в избушке на вершине горы.

Касандра схватила меня за руки и выдернула из объятий Одди.

– Давай танцевать! – весело воскликнула она, утащив меня в хоровод, который водили вокруг костра.

Общее веселье передалось и мне, поэтому я откинула от себя тяжелые мысли.

– Этой ночью устроим охоту, – заявила Хэлли. Мужчины радостно ликовали. – Только вместо добычи будут волчицы. Мы позволим вам погоняться за нами. Тот, кто поймает волчицу, сможет провести сутки в ее компании. Победителей девушки обязуются одарить лаской, вниманием и заботой. Волки, время у вас есть до рассвета. Да начнется охота! – громко крикнула она и сменила ипостась, сорвалась с места.

– Бежим! Пока нас не поймали! – воскликнула Касандра, заливаясь от смеха, потащила меня в сторону, крепко держа за руку.

Она сменила ипостась, а я последовала ее примеру. В висках стучало, когда улавливала рычание волков позади себя. Сердце уходило в пятки, когда оборотни догоняли и прижимали к земле волчиц. Я не собиралась сдаваться, следовала за Касандрой. Она направилась к водопаду, а я за ней. Касандра снова стала человеком, прыгнула в воду и крикнула мне:

– Быстрее, спрячемся там, – махнула она рукой куда-то в сторону.

Я сменила ипостась и вбежала в прохладную воду. За потоком воды находилась пещера, мы укрылись там. Касандра тяжело дышала, выжимая платье.

– Фух, успели. Про это место мало кто знает. Не думаю, что волки вспомнят. Они сейчас поглощены охотой, их разум практически отключен. Так что можно переждать тут.

– Что это за игры у вас? – удивилась я, прислонившись спиной к каменистой поверхности.

– Мужчины получают огромное удовольствие, гоняясь за добычей. Раньше оборотни устраивали охоту на обычных женщин, правда, часто разрывали бедняжек на части, теряя контроль над звериной сущностью. Но были и такие, которые сохраняли жизнь своим жертвам. Когда установился хрупкий мир с людьми, оборотни лишились этой забавы. Волчицы чувствуют, чего не хватает мужчинам, вот и устраивают подобные игры раз в месяц. Строят из себя жертв, не сопротивляются, когда их ловят. Ты же понимаешь, что нас меньше, чем волков. Всем мужчинам хочется внимания и ласки, они, конечно, бегают в поселение к женщинам, но простые люди не могут им дать того, что дают волчицы. В этой охоте победитель получает ту самку, которую поймал. Волчица при желании может провести ночь любви с победителем, ну или просто подарить ему ласку и внимание, – пояснила Касандра. – Мне не очень хочется быть пойманной, поэтому я всегда прячусь.

– У этой пещеры есть вход с другой стороны горы? – поинтересовалась я, всматриваясь в темноту. – Или попасть сюда можно лишь одним способом, проплыв под водой?

– Честно признаться, я никогда не проверяла, куда ведет эта пещера. Всегда сидела тут, а потом возвращалась по тому же пути, откуда пришла, – пожала плечами Касандра. – Вода собьет волков со следа, они не учуют нас здесь. Шум водопада не позволит услышать биение наших сердец.

Кожей ощутила чей-то взгляд. Мой внутренний зверь насторожился, улавливая опасность. Я всматривалась во тьму, принюхивалась, но ничего кроме сырости не чувствовала. Каждая мышца напряглась, мое тело будто готовилось к побегу. Я подобралась, насторожилась.

– Ты уверена, что там никого нет? – прошептала, покосившись на Касандру.

Она тоже прислушалась, но из-за шума воды ничего не было слышно. У меня сердце грохотало так, что заглушало все мысли. Всматривалась в темноту, пытаясь уловить движение.

Вздрогнула, увидев две пары янтарных глаз.

– Бежим! – завопила Касандра, увидев то же, что и я.

Заметила, как один из волков, бросился на меня. Касандра оттолкнула меня в сторону, поэтому острые зубы оборотня вошли в ее ребра. Она вместе с волком свалилась в воду, а я осталась в пещере.

Приглушенное рычание зверя вернуло меня к реальности. Сердце споткнулось, плюхнулось куда-то вниз. Я смотрела на горящие янтарные глаза оборотня и медленно пятилась, надеясь успеть спрыгнуть в воду и убежать. Из-за темноты не могла определить цвет шерсти этого волка. Совершенно не хотелось сдаваться. Эта игра возбуждала, дарила ни с чем несравнимые эмоции, а еще объединяла меня с моей звериной сущностью. Ощутила единство, внутреннее равновесие, и это придало сил. Оборотень устрашающе зарычал и бросился в атаку, а мне оставалось надеяться на то, что успею отпрыгнуть в сторону до того, как острые клыки вонзятся в мои ребра. Нутром чувствовала, что передо мной неизвестный хищник.