Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 10

Перед белыми дверями банкетного зала судорожно выдохнула и взялась за подставленный локоть секретаря.

— Леди Лирра Вермакс и лорд Адриан Рэнно! — торжественно объявил церемониймейстер, пропуская нас.

Мы вошли в сверкающий позолотой зал, сразу попав под внимание сотен хищных взглядов. Нас изучали, нас оценивали, нам фальшиво улыбались.

— Разве это не секретарь Его Величества? — изумлённо протянула одна из аристократок в светло-розовом платье.

— Что бы это могло значить? — отозвалась стоявшая рядом дама с веером в руках.

— Она же только расторгла помолвку с юным Андантэ, как хватило наглости явиться с другим? — осуждающе зашептал господин в сером костюме с другой стороны.

Я не знала всех дворян в лицо, да и, в принципе, мне всё равно, что они говорят.

— Не желаете выпить что-нибудь освежающее? — учтиво поинтересовался Адриан, тоже не обращая внимания на сплетников.

— Спасибо, не откажусь, — отозвалась бесстрастно.

Стоило ему отойти, как аристократы вновь принялись обсуждать меня, не особо стесняясь в выражениях.

— Видела, что на ней надето?

— Вообще непонятно, это юбка или штаны. Так вульгарно… — фыркнула леди Амели, любимая дочь графа Стэт.

Её я хорошо знала. Девица дебютировала вместе со мной и жутко завидовала мне, потому что я обручилась с сыном маркиза ещё в детстве.

К сплетницам подошёл молодой барон Гафье.

— Поосторожнее со словами, леди, — улыбнулся обманчиво дружелюбно. — Насколько я могу судить, дизайн наряда леди Вермакс принадлежит супруге главы магической башни. Вы же не хотите случайно испариться?

Я удержала бесстрастное выражение лица, но про себя посмеялась.

Барон прав. Дизайн костюма создала леди Ария Мор, поэтому я выбрала его. Но не только потому, что она жена мага. Её одежда отличалась удобством и комфортом. Её можно было надевать самостоятельно, без помощи слуг.

— Леди Рияна Дюарэ и герцог Микель Дюарэ! — объявил церемониймейстер, распахивая двери.

— А вот и главные гости пожаловали, — шепнул Адриан, вернувшись с напитками.

Ярко-синее платье “цветка светского общества” сверкало россыпью драгоценных камней. Обнажённые плечи покрывала полупрозрачная, также сверкающая шаль. Блестящие волосы цвета воронова крыла были убраны с боков и струились пышными волнами по спине. В прозрачно-серых глазах леди царила стужа, но на розовых сочных губах играла вежливая улыбка.

Теперь ясно, почему Адриан просил остерегаться её.

… от дочери герцога веяло опасностью.

— Леди Рияна такая красивая, — завистливо протянула одна из дебютанток.

— Она точно займёт место императрицы, — отозвалась её подруга.

Удивительно, что все говорят только о “месте императрицы” и абсолютно никого не волнует, кто станет супругой императора, что должна стать для него поддержкой и опорой, словно рассуждают о разных вещах.

Императрица ведь не может быть отдельно от императора, а о его мнении вообще не думают.

… на фоне играла тихая, медленная мелодия.

Пока леди Дюарэ и её отец обменивались приветствиями с дворянами, я увидела знакомое лицо.

Знакомое лицо из прошлой жизни. Капитана рыцарского отряда, который принадлежал Оскальду. Ричарда Олие. Но пока он ещё не был награждён и не получил эту должность.

“Теперь и не получит…” — подумала с сожалением.

— Господин Рэнно, я отойду на минуту. Хочу поприветствовать одного человека, — шепнула на ухо секретарю.

— Не отходите далеко, леди. Я несу за вас ответственность, — лукаво улыбнулся он и отсалютовал бокалом.

Я исполнила книксен и сквозь толпу протиснулась к рыцарю.

… в этой жизни мы ещё не были знакомы.

— Сэр Олие, — склонила голову, потому что сложно исполнить реверанс в моём наряде. — Прошу прощения, если прервала вашу беседу. Позвольте представиться: Лирра Вермакс, старшая дочь графа Идена.

Рыцарь ответил поклоном и поцеловал мою протянутую ладонь.

— Чем могу быть обязан, леди Вермакс? — без тени иронии в голосе поинтересовался он. Во взгляде нет заинтересованности, спокойное выражение лица.

“Такой же, как и в прошлой жизни…”

— Что она задумала? — зашептались за спиной.

— Ищет себе нового жениха?

— Среди рыцарей? Не слишком ли мелко для Вермаксов?

— Мы можем отойти в более спокойное место? — произнесла сдержанно. — Нам не обязательно уединяться, мой разговор не займёт много времени.

Я чувствовала свою вину за то, что лишила этого человека должности, и хотела хоть как-то помочь ему.

Рыцарь кивнул и жестом пропустил меня вперёд.

Мы отошли к окну и встали у дверей террасы.

— Я слушаю вас, леди.

Взволнованно облизала губы и заговорила:

— Наслышана о ваших выдающихся способностях, сэр, и знаю, что вы пока не присоединились ни к одному ордену. Наш род не самый выдающийся, но если послужите у нас полгода, мы можем рекомендовать вас в имперскую гвардию, — выпалила на одном дыхании.

Лицо Ричарда изумлённо вытянулось.

— Я не ослышался? С чего леди делать мне подобное предложение?

“И правда, с чего? Он ведь ещё никак не отличился…”

— Считайте это интуицией, — отозвалась уклончиво. — В любом случае, я говорю серьёзно. Вас ждёт великое будущее, я уверена. Просто подумайте над моим предложением и дайте знать.

Губы рыцаря дрогнули в улыбке.

— Благодарю, леди. Обязательно поразмыслю над вашими словами.

Я поклонилась и вернулась обратно к своему сопровождающему.

— Вы успели вовремя, — иронично протянул он, поднимая взгляд на балкончик второго этажа, где должен появиться император. — Сейчас объявят выход Его Величества. Будет нехорошо, если он увидит вас в обществе другого мужчины.

Я судорожно сглотнула и сделала глоток прохладительного напитка.

… в груди щекотало волнение.

При взгляде на Ридиана Иштара сразу понимаешь, что он как никто другой подходит на роль императора. Величественный, мужественный, непоколебимый. Цепкий, острый взгляд, выразительные черты лица.

От него так и веет уверенностью и опасностью.

… а ещё он оделся в белое.

Мундир с золотыми петлицами придавал ему статности и благородства. Даже аристократки, побаивающиеся императора, смотрели на него с восхищением.

Его вибрирующий, глубокий голос заставлял вслушиваться в каждое слово.

Неудивительно, что меня охватил трепет.

— Сегодня дебют девушек, впервые вышедших в свет. Это знаменательное событие и возможность завести новые знакомства, образовать полезные связи и, возможно, найти достойного партнёра. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником! — император поднял ладонь, и все присутствующие, поклонившись, выкрикнули слова приветствия.

— Да здравствует Его Величество император!

Заиграла музыка, знаменующая начало вечера. Дебютантки выстроились в одну линию, а благородные юноши, достигшие совершеннолетия, поспешили к ним, чтобы пригласить на танец.

Гостям оставалось лишь наблюдать, пока не сменится мелодия.

— Я бы пригласил вас, леди, но боюсь… меня потом могут уволить, — усмехнулся Адриан и пригубил напиток.

Я проследила за его взглядом.

Уверенной походкой к нам направлялся император. Его путь преградила дочь герцога, исполнила реверанс и протянула нежным голосом:

— Ваше Величество. Окажите честь роду Дюарэ и подарите мне первый танец.

Выражение лица Ридиана было точным отражением моего.

Скептическое недоумение просто невозможно скрыть при таком наглом заявлении.

— Я и так оказываю вашему роду достаточную честь, леди, — холодно произнёс он, глядя на дочь герцога, как на нечто неприятное. — Даже слишком большую, раз вам хватило дерзости преградить мне путь и сделать столь смелое предложение. Поберегите гордость, леди, и подождите, пока вас кто-нибудь пригласит. Уверен, желающие найдутся.

Я чуть было не присвистнула, но брови всё равно взлетели вверх.

“А он и не думал щадить её чувства…”

Отвернулась, делая вид, что наслаждаюсь напитком и происходящее вовсе не интересует меня.

… пульс предательски участился.

Может, у меня какие-то странные наклонности, раз мне доставляет удовольствие видеть, как Ридиан ставит на место зарвавшихся благородных леди?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — пролепетала дочь герцога и отступила, потому что ей больше ничего не оставалось.

— Ух! Её глаза так и пылают гневом, — едва слышно усмехнулся Адриан, глядя поверх моей головы. — Я говорил Его Величеству быть осторожнее в словах, но он никогда меня не слушает.

Если подумать, секретарь прав. Поддержка юга — это не то, чем стоит пренебрегать, а оскорбить леди Дюарэ — всё равно, что оскорбить самого герцога.

Но император, видимо, не терпит, когда им пытаются манипулировать и сдерживать, используя собственное влияние. Наверняка, он уже нашёл, кем заменить герцога, если тот вдруг откажется поддерживать императора.

По-хорошему, от Микеля Дюарэ и вовсе лучше избавиться. Разрушить его репутацию до основания. Естественно, если есть весомые причины для этого.

Я вот не думаю, что Его светлость безгрешен. Если глубоко копнуть… можно что-то найти, как и в случае с маркизом Андантэ.

— Леди Вермакс. Позвольте пригласить вас на танец, — сдержанно произнёс император, протянув мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, Ваше Величество, — отозвалась учтиво, вкладывая свою ладонь в его.

… как раз заиграла следующая мелодия.

— Вам так идёт этот жемчужный оттенок… — томно прошептал он, притягивая меня к себе. — Необычный дизайн костюма, — добавил насмешливо, опаляя кожу лица дыханием. — Неужели ваш выбор пал на него из-за моей сестры? Хотели угодить мне? — поинтересовался вкрадчиво, заглядывая в глаза.

Я смотрела, не мигая.

— Хотела бы я ответить: “Не обольщайтесь, Ваше Величество”, но это будет слишком грубо с моей стороны, да?

… губы Ридиана задрожали в едва сдерживаемом смехе. В глазах заплясали озорные искры.

“Такой красивый…”

В груди разгорался пожар…

— Я выбрала этот костюм ещё до того, как встретила вас на фестивале, — пояснила бесстрастно. — Если в будущем я захочу вам угодить, то вы узнаете об этом первым.

Взгляд императора опасно потемнел. Затрепетали крылья носа. Такое чувство, что он едва сдерживает себя.

Но от чего?

— Лирра… — выдохнул сипло, сместив свою ладонь мне на спину, между лопаток. — Почему каждое твоё слово так будоражит меня? Может, дело в колдовстве? — протянул иронично, незаметно для всех скользнув кончиком носа по моей скуле.

… по телу прокатилась дрожь.

— Вы же так не думаете? — отозвалась едва слышно, дёрнув подбородком.

— Не думал, но начинаю сомневаться, — отозвался он и внезапно поднял меня в воздух, взяв за талию.

… кто-то ахнул.

Мне ничего не оставалось, как схватиться за его плечи.

— Боишься меня? — спросил внезапно, осторожно ставя меня на ноги.

— Нет, — произнесла без запинки.

Мне не нужно время на размышление, я и так знала ответ.

— Веришь, что я смогу защитить тебя? — В янтарных глазах промелькнуло беспокойство.

Я уже начала догадываться, к чему Его Величество клонит, но ответить на второй вопрос затруднялась.

“Он не смог защитить Юлию, так откуда я знаю, сможет ли меня…”

… и всё же я не Юлия.

Сама могу о себе позаботиться.

— Верю, — выдохнула судорожно, облизав губы. — Но не издавайте указ о браке, а сделайте предложение с кольцом и цветами, как влюблённый мужчина, чтобы о нас писали во всех газетах. Только так на меня будут смотреть с уважением: никто не посмеет оскорбить женщину, в которую влюблён император. И на вас также снизится давление со стороны аристократов.

Губы Ридиана медленно расползлись в удовлетворённой улыбке, а во взгляде появилось восхищение.

— Сделаю, как говорит моя дорогая невеста… — прошептал томно мне на ухо и отстранился.

Музыка стихла, его величество проводил меня к Адриану, а я ещё долго ловила на себе подозрительно-недоумённые взгляды аристократов…

Секретарь не упустил возможности поязвить на тему моего жаркого танца с императором. Впрочем, его общество всё равно лучше тех, кто пытался тут же ко мне подлизаться лишь потому, что его величество уделил мне особое внимание.

Их намерения так очевидны, что даже противно. Могли бы притворяться получше.

— Мне, конечно, не очень хочется, но лучше я вас приглашу на танец, чем это сделает кто-то из них, — протянул Адриан, указывая бокалом на стаю “голодных волков”, окруживших меня.

— Я тоже не горю желанием, но отказываться не стану, — ответила фальшивой улыбкой.

— Как хорошо, что мы с леди прекрасно понимаем друг друга, — приторно-сладким тоном мурлыкнул он и поставил наши бокалы на поднос слуги. — Тогда позвольте пригласить вас.

— С удовольствием, — вложила свою руку в его и позволила вывести себя в центр зала.

Этим танцем мы ещё больше подольём масла в огонь разгорающихся слухов. Сначала танцевала с императором, отказала нескольким аристократам и согласилась на предложение помощника его величества.

— Вы прямо роковая женщина, Лирра, — насмешливо прошептал Адриан, умело кружа меня по залу. В его руках и движениях чувствовалась сила и власть, которым оставалось лишь подчиняться. — Готовьтесь. Леди Рияна так просто не сдастся.

— Мне даже интересно, что она предпримет, — отозвалась невозмутимо, отклоняясь назад. — Яд? Приворотное зелье? Подложит в мою постель конюха? Вариантов много.

Адриан поджал губы, сдерживая смех.

— Но, похоже, это нисколько вас не пугает.

— Я планирую обратиться к господину Мору за помощью, — призналась, не став утаивать. Мои действия и так бы дошли до слуха Ридиана. — Быть невестой Его Величества совсем не просто. Думаю, он проникнется моей незавидной участью и посодействует. Даст мне парочку защитных артефактов.

— Собираетесь использовать брата императора? — усмехнулся Адриан, вскинув бровь.

— Это лучше, чем быть убитой злопыхателями, — протянула со знанием дела.

Взгляд Адриана стал серьёзным.

— Почему вы не откажете Его Величеству? Только не говорите, что боитесь. Вы не из тех девушек, Лирра… — произнёс многозначительно.

Я действительно не боялась отказать, да и за сестру уже можно особо не волноваться: её судьба явно изменилась. Но…

… почему-то мне не хотелось отказываться.

Я не испытывала подобных чувств к Оскальду, это сбивало с толку, но в то же время пробуждало любопытство.

— У меня ощущение, что Его Величество нуждается во мне… — вымолвила едва слышно. — Возможно, это чересчур смелое заявление с моей стороны, но я хочу кое-что проверить…

Уголки губ секретаря приподнялись в улыбке. В довольно искренней.

Мелодия стихла, наш прекрасный танец подошёл к концу, а внимания со стороны аристократов стало ещё больше. Император, наблюдающий за праздником сверху, общался с министрами.

— Леди Вермакс, — притворно улыбнулась дочь герцога, тщательно скрывая направленную на меня ненависть. Я знала, что она подойдёт, но не думала, что так скоро. Неужели у “цветка общества” такая слабая выдержка? — Нам не доводилось общаться ранее, но вы меня заинтересовали. Когда вы были помолвлены с Его милостью Оскальдом, вы вели себя куда скромнее.

Намекает, что моё поведение распутно? На основании чего она пришла к подобному выводу?

— Не ходите кругами, леди Дюарэ, — равнодушно отозвалась я, глядя в её змеиные глаза. — Хотите оскорбить — оскорбите. Хотите сделать комплимент — сделайте. Но не тратьте моё время впустую, меня утомляют подобные “игры”.

Леди стиснула зубы, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.

— Не понимаю, чем могла вас разозлить. Я ведь просто хотела узнать вас получше.

Хочет сделать из меня бессердечную стерву, проигнорировавшую добрые намерения “цветка общества”, которым все восхищаются?

— Во мне нет ничего особенного, вряд ли вам будет интересно, — отозвалась бесстрастно. — Я не могу сравниться с вами, леди Дюарэ. Слышала, именитый художник взялся за написание вашего портрета?

Дочь герцога распахнула веер, смущённо прикрываясь им.

— Не думала, что и до вашего графства дошли подобные слухи.

Если читать между строк: “До вашего захолустья доходят новости из столицы?” — примерно так.

— У нас тоже продают газеты, — ответила непринуждённо. — Хотя у меня особо нет времени на их чтение, так как выполняю обязанности Его сиятельства в его отсутствие, — улыбнулась, демонстративно тронув печатку рода на пальце.

В контексте мои слова звучали так: “Пока вы позируете для портрета, я занимаюсь важными делами”.

Судя по сверкнувшему гневу в глазах леди, она всё-таки не глупа и поняла мой посыл.

… аристократы тут же зашептались.

— Граф доверил своей дочери ведение дел? Неужели он настолько на неё полагается?

— Я слышал, леди Лирра получала “уроки наследника”, чтобы она могла стать надежной опорой молодому господину Андантэ и быстро освоилась в маркграфстве.

— Прошу прощения, что прерываю ваш увлекательный разговор, леди… — раздался бархатный обволакивающий голос, заставив меня обернуться. Не ожидала, что Ридиан решит вмешаться. — Я бы хотел переговорить с леди Вермакс по одному очень важному вопросу. Позвольте украсть её у вас, — произнёс без тени эмоций на лице.

— Конечно, Ваше Величество, — сохраняя невозмутимость, произнесла дочь герцога и исполнила реверанс. — Мы с леди Вермакс можем продолжить наш разговор позже, — улыбнулась натянуто и откланялась.

Ридиан подставил локоть.

— Идёмте?

Кивнула, цепляясь за его руку, и едва не закатила глаза, заметив хитрую усмешку на лице Адриана. Он же всю обратную дорогу до нашего особняка будет подтрунивать надо мной.

Страшный человек. И как только император терпит его?