Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 17

Под изумлённые взгляды аристократов Ридиан раскрыл коробку, взял цветы и повернулся ко мне.

… в янтарных глазах плескалось веселье, смешанное с томительным предвкушением.

“Похоже, ему очень нравится играть на нервах дворян…” — усмехнулась про себя, сохраняя невозмутимый вид.

— Леди Лирра, я был очарован вами с первой встречи. Согласны ли вы стать моей избранницей, моей императрицей? — безмятежно поинтересовался мой будущий жених.

Даже немного жаль, что я не смогла заставить его поволноваться: не будь он императором, я бы хотела увидеть сомнение на его прекрасном лице от незнания, какой ответ я дам на его предложение.

Сейчас ему не занимать уверенности, и это задевает мою гордость.

— Ох! Похоже, император и правда влюблён! — раздался громкий шёпот.

— Эта женщина может начать манипулировать им…

— Говорите тише! Хотите получить наказание за оскорбление императорской семьи? Тогда отойдите подальше! — возмутилась одна леди и демонстративно прикрылась веером.

Мысленно усмехнулась и протянула руку.

— С радостью отвечу вам согласием, Ваше Величество. Наденете кольцо? — произнесла бесстрастно. — И розы очень красивые. Спасибо, — поблагодарила, изображая смущение.

Всё-таки в глазах окружающих мы должны выглядеть безумно влюблёнными, чтобы никто не узнал о сделке. Иначе противников этого брака станет ещё больше, и у аристократов останется надежда посадить на трон своих дочерей.

Не могу этого допустить. Пусть думают, что у них нет и шанса…

— Рад, что вам понравилось. Я долго выбирал их, — ласково улыбнулся Ридиан, надевая мне на палец невероятной красоты кольцо. Прозрачные камни переливались перламутром. Я таких никогда не видела. — Это “русалочьи слёзы”, — легко угадывая мои мысли, произнёс он. — Кольцо было изготовлено для королевы Эфелы, но долгое время лежало на дне моря. Теперь вы его достойная владелица.

… кто-то тихо ахнул, другие ошеломлённо зашептались.

Признаться, я тоже смутилась, теперь по-настоящему. От осознания, что Ридиан лично выбирал помолвочное кольцо, а не бездумно отдал приказ секретарю, к щекам прилила кровь.

— Вы заслуживаете самое лучшее, что есть в этом мире, — вымолвил он томно и поцеловал тыльную сторону моей ладони. — Позже объявим дату венчания в Храме. Надеюсь, все присутствующие разделят со мной эту радость, — добавил многозначительно, но по факту это была завуалированная угроза: любой, кто будет распускать нелицеприятные слухи, понесёт наказание. — Наслаждайтесь праздником, моя дорогая невеста. Я отлучусь ненадолго, но обещаю скоро вернуться к вам.

Ридиан выпустил мою руку и вместе с Адрианом поднялся в свою ложу.

… я прижала к себе букет и вдохнула нежный аромат роз.

Гости ринулись поздравлять, отчаянно желая заслужить моё расположение. Если бы не отец, мне бы пришлось тяжко. Для сохранения репутации я не могла проявить грубость.

— Прошу прощения, если позволите, я хотел бы потанцевать со своей дочерью, — учтиво произнёс граф, приобнимая меня за плечи.

— Конечно, Ваше сиятельство. Наверное, вы очень ею гордитесь, — заискивая, заулыбался один из мелких дворян.

— Это естественно — гордиться своим ребёнком, — ровно отозвался граф и повёл меня за собой.

Я на время передала букет слугам и опустила ладонь на плечо отца. Заиграла музыка.

— Как отреагировала матушка? Предложение Его Величества не было для неё ударом?

“В прошлой жизни она больше всех радовалась за Юлию…”

— Она… выглядит обеспокоенной, — уклончиво произнёс отец, неплохо ведя в танце. — Но думаю, со временем свыкнется с этой мыслью.

“В любом случае, мне не нужно её одобрение…”

— А как к этому отнеслась сестра?

— Юлия сбита с толку, но посмотри… кажется, она искренне рада, — улыбнулся отец, едва заметно качнув головой.

Сестра стояла ближе других, словно специально подошла. Её руки были сцеплены в замок, будто она пытается подавить волнение, глаза искрились, а на губах играла немного печальная улыбка.

Я могла понять её смешанные чувства, ведь мне сделал предложение о браке самый могущественный и влиятельный человек на континенте, который пугает её до дрожи…

Стоило композиции завершиться, как ко мне подошёл племянник герцога.

“И отказать не могу, ведь он ещё не сделал ничего плохого, никак не проявлял грубости…”

Разговоры и танцы между аристократами разных полов не считаются чем-то особенным. Скорее, обычное проявление уважения. Наоборот, считается моветоном танцевать только со своим избранником.

То, что Дюарэ что-то затевают, известно только нам, и это не более чем догадки, ничем не подкреплённые. Поэтому Ридиан и злится, что не может избавиться от Маркуса без видимой причины, а повода он пока не давал.

Нам оставалось только подыгрывать ему, ожидая, когда тот совершит ошибку.

— Леди Вермакс, позвольте пригласить вас на танец, — галантно поклонился мальчишка, подавая руку.

“Не нравится мне это… Может, сослаться на усталость?”

— Прошу прощения, господин Дюарэ, не уступите старику? — раздался рядом расслабленный, но полный превосходства и властности голос.

— Ваша светлость, — первой спохватилась я, исполняя реверанс.

Герцог Лоу был сторонником Ридиана, одним из тех, кто присоединился к восстанию и сыграл в нём значимую роль. А для меня он сейчас — спаситель.

— Конечно, Ваша светлость, — расплылся в фальшивой улыбке Маркус, прижимая руку, сжатую в кулак, к груди. — Желаю приятного времяпрепровождения. Позвольте откланяться.

Как только мальчишка удалился, я облегчённо выдохнула и вложила свою ладонь в ладонь герцога.

— Спасибо, — прошептала искренне. — Я не знала, как поступить лучше.

— Благодарите Его Величество, он велел присматривать за вами, — скупо улыбнулся герцог. — Мне нравится его терпеливость, то, что он пользуется головой, а не грубой силой. Надеюсь, вы поможете ему завоевать доверие народа и прославите Его Величество как справедливого и рассудительного правителя, а не жестокого тирана…

Намёк был прост и понятен. Никто не желает видеть на троне самодура и деспота. После правления Тирана аристократы не знают, чего ожидать от его сына, и любое неосторожное действие могут воспринять как угрозу.

Можно сказать, мой жених всё время ступает по тонкому льду. Конечно, если оступится, свергнуть его будет непросто, но тогда начнётся гражданская война. Хотелось бы избежать ненужного кровопролития.

— Не стоит волноваться, я верю в Ридиана, — отозвалась едва слышно. — С моей помощью он избавится от противников, не нарушая закон.

— Мне нравятся ваши слова, леди Вермакс. Дом Лоу всегда готов оказать поддержку, можете рассчитывать на меня, — спокойно произнёс он, выражая преданность.

Мелодия закончилась, мы поклонились друг другу и разошлись.

Ко мне подошли матушка с сестрой.

— Будь осторожна, — произнесла графиня. — Если ты совершишь ошибку, пострадает вся семья.

— Приму к сведению, — ровно отозвалась я, беря бокал с подноса лакея.

— Главное, чтобы сестра была счастлива, — возразила Юлия, повиснув у меня на руке. — Вы так красиво танцевали с Его Величеством, — натянуто улыбнулась она. — Но всё же он пугает…

— Вам не придётся часто встречаться, — успокоила я и сделала глоток.

— Леди Вермакс, — поклонился подошедший Адриан. — Его Величество приглашает вас на приватную беседу.

Я кивнула и отдала бокал лакею.

— Потанцуйте ещё немного, я скоро вернусь, — произнесла и последовала за секретарём…

В личную комнату отдыха императора дозволялось войти лишь избранным, обычно его величество приглашал на беседу в Рубиновую гостиную. Поэтому, наверное, я была немного взволнована.

Пусть мы и заключили договор, но я не думала, что меня удостоят подобной чести, продемонстрировав такой высокий уровень доверия.

В помещении горел мягкий, приглушённый свет, на круглом столе стояли свечи, блюдо с фруктами и пирожными, в ведёрке со льдом охлаждался напиток в стеклянной бутылке.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс, учтиво склонив голову.

Ридиан поднялся с софы и поцеловал мою ладонь.

— Необязательно наедине соблюдать формальности, — протянул он, гипнотизируя меня взглядом сверкающих янтарных глаз. — Ты много танцевала… Наверное, устала? — поинтересовался, провожая меня за руку к столу.

— Немного. Но в целом всё прошло лучше, чем я ожидала, — произнесла, опускаясь на стул.

— Это хорошо, потому что я не хотел, чтобы такой прекрасный день был омрачён неприятными событиями, — отозвался Ридиан, садясь напротив.

Так как он отослал прислугу, ухаживал за мной самостоятельно. Наполнил наши бокалы, зажёг свечи…

— Раз мы успешно объявили о нашей помолвке, давай отпразднуем это, — произнёс, хищно наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

Отсалютовала бокалом и пригубила напиток: во рту растекалась сладость, оставляя терпкое послевкусие.

Внутри разливалось тепло…

— Остаётся приставить наблюдение за герцогом и его племянником, — констатировала бесстрастно. — Уверена, скоро они начнут действовать. Сложно представить, что может произойти, поэтому хочется быть готовой ко всему.

Ридиан расплылся в коварной усмешке, ставя локти на стол и сцепляя пальцы в замок.

— Брат сегодня оставил на них “сигнальные маячки” — магический след, который позволяет следить за всеми передвижениями объекта. Более того, с этого момента маги башни будут работать под прикрытием, прослушивая их разговоры.

— Я успокоюсь, когда герцог лишится титула и будет выслан за пределы Иштара или окажется за решёткой в темнице, — прокомментировала невозмутимо.

У меня было много поводов для беспокойства, помимо Дюарэ. Министры и придворные, которые наверняка будут относиться ко мне настороженно и предвзято, выбор фрейлин — а их должно быть не меньше трёх. И это не говоря о завоевании репутации среди простого народа.

Я должна часто показываться на публике, посещать храмы и благотворительные вечера…

Не думаю, что вообще найдётся время на встречи с Ридианом, даже если мы будем проживать в одном дворце.

— А я успокоюсь, когда пройдёт год с момента нашего договора и мы заключим официальный брак, проведём коронацию, — многозначительно протянул он, словно пытаясь прочесть меня взглядом. — Потому что я не найду другую. Ты ведь не надеялась сбежать от меня? — иронично приподнял бровь, но в глубине глаз притаился опасный дикий зверь.

— И в мыслях не было, — отозвалась флегматично, но в крови растекался жар. — Надеюсь, я смогу стать для вас не только надёжным союзником, но и хорошей супругой.

Ридиан протянул руку и подхватил локон моих волос.

— Ты должна знать… — заговорил неожиданно севшим низким голосом, — я не терплю ложь, мне сложно кому-то довериться. И я до сих пор страдаю от ночных кошмаров, иногда… моя сила выходит из-под контроля, а ярость туманит разум. Если хочешь сбежать, то сейчас самое подходящее время… — будто находясь в трансе, вымолвил он.

— Посмотрите на меня, — перегнулась через стол, привстав, и обхватила его лицо ладонями. — Разве я похожа на ту, что готовится к побегу? С нашей первой встречи я чувствовала, насколько вы опасны, Ридиан. Догадывалась, что вы храните боль глубоко в сердце и что ваше доверие хрупкое как стекло. Но… я не боюсь вас.

Он медленно прикрыл веки и прижался щекой к моей руке, накрыв её своей.

— Говоришь такие милые вещи, когда даже твой аромат сводит с ума… Кажется, ты и правда бесстрашная…

… сердце подскочило в груди и забилось чаще. Щёки обожгло предательским румянцем.

Не помню, чтобы Оскальд так заставлял меня пылать.

Кстати о нём… Ридиан ведь слышал мой ответ под зельем правды? О том, что я не любила своего бывшего жениха?

“Это должно было немного его успокоить…”

— Давай немного прогуляемся, — неожиданно предложил он, отстраняясь. — Отсюда есть выход в сад, хотел кое-что показать тебе.

— Я не против, — отозвалась смущённо, прижимая тыльной стороной руку к лицу.

“И правда, горит…”

Ридиан взял со спинки кресла, видимо, заранее приготовленную накидку и набросил её мне на плечи.

— Твоё платье невероятно притягательное, но… Знаешь, мне хотелось вырвать глаза всем, кто так откровенно пялился на тебя, — проникновенно прошептал мне на ухо, опаляя кожу дыханием.

… по спине пробежали мурашки.

Его слова звучали как шутка, но в то же время словно угроза. Не думаю, что Ридиан хочет пойти по стопам отца, который линчевал любого прямо в торжественном зале, кто косо посмотрит или скажет одно неосторожное слово, но…

… в такие моменты становится немного тревожно.

— Может, в таком случае, вместе подберём наряд для нашей помолвки? — поинтересовалась, стараясь казаться непринуждённой.

— Я доверяю твоему выбору, но мне нравится твоя идея, — удовлетворённо отозвался он, аккуратно беря меня за руку...

Сквозь стеклянные двери мы вышли на террасу, а с неё спустились в сад, который был наполнен благоухающими цветами. Прошли по извилистой дорожке, что освещали фонари и остановились у фонтана.

Подсветка в воде создавала ощущение волшебства.

— Подарок Арии на мой предыдущий День рождения, — улыбнулся Ридиан, обнимая меня за плечи. — Вообще, всё, что она дарит, по-своему уникально. Ты знала, что она из другого мира?

Я изумлённо моргнула, думая, что ослышалась. Невысказанный вопрос повис в воздухе…

Ридиан сел на край каменного борта и посмотрел на меня снизу вверх.

— Не переживай, я спросил у неё разрешения поведать тебе эту тайну. Потому… потому, что хочу доверять тебе. И чтобы ты доверяла мне тоже. Хочу верить, что такое возможно…

Я судорожно сглотнула, вдруг осознавая, что наши отношения давно выходят за рамки договора.

“Не слишком ли беспечно я ко всему относилась?”

В таком случае… у меня не остаётся выбора, кроме как быть с Ридианом честной.

Судорожно выдохнула, размышляя, насколько трудно было ему сделать этот маленький шаг мне навстречу. Для человека, что плотно запер своё сердце, кого до сих пор преследуют отголоски прошлого, что постоянно борется с собственной силой и одиночеством…

— Вы очень мужественный, — вымолвила сквозь грустную улыбку. Протянула руку и кончиками пальцев коснулась щеки Ридиана. — Я искренне восхищаюсь вами. Хочу… чтобы в вашей душе наступил покой. Чтобы вы… стали чуточку увереннее в завтрашнем дне и людях, что вас окружают. И приложу для этого все силы. Буду рядом, несмотря ни на что.

— Лирра… — сипло выдохнул он, прижимаясь к моей ладони, прожигая пронзительно-взволнованным взглядом. — Ты осознаёшь, как звучат твои слова? Почти как признание, — подразнил, усмехаясь, и прикусил кожу на моём запястье.

Едва уловимо вздрогнула, ощущая, как внизу живота растекается нега. Такое приятное чувство трепета и волнения…

— Я должна кое в чём признаться, поэтому хотела, чтобы вы знали о моих чувствах и целях, Ридиан, — произнесла с замиранием сердца.

“Страшно, если он меня возненавидит…”

— Я расторгла помолвку с Оскальдом, потому что не хотела, чтобы моя сестра погибла… — вымолвила, ощущая, как падаю в бездонную яму, но… то, что Ридиан не оттолкнул мою руку, придало мне уверенности. — В прошлой жизни… она умерла после двух лет брака с вами. Говорили, покончила с собой. Я так горько оплакивала её кончину, что ваш брат с сестрой… обратили время вспять на три года, сохранив мне воспоминания, — сглотнула, пытаясь перевести дыхание. Черты лица Ридиана заострились, в глазах появилось сомнение. Да, в такое сложно поверить, только если твой брат не великий маг. — После возвращения во времени я обратилась к господину Мору, он нашёл доказательства того, что мы вернулись в прошлое. Они с Арией тоже ничего не помнят. Как и вы…

— Выходит… ты нарочно привлекла моё внимание? — нахмурился он, стискивая мою кисть почти до хруста.

“Ничего, мне не больно…”

— Не совсем так. Я надеялась, что никому из нас с сестрой не придётся выходить за вас, но если выбирать между мной и ей, то пусть это буду я. У меня действительно были такие мысли… — выдохнула в сторону, натянуто улыбнувшись. — В прошлом я вышла замуж за Оскальда, а Юлия получила предложение о браке, поэтому я так рассудила и поспешила с разрывом помолвки до бала дебютанток. Но… наша первая встреча действительно была случайной. Я не старалась нарочно привлечь ваше внимание, думала только о том, как спасти сестру, но… очень скоро начала беспокоиться о ваших чувствах. Для меня время, проведённое с вами, не было притворством. Я до сих пор не знаю, что случилось с Юлией в прошлой жизни, но… в этой выяснилось, что у неё гиперчувствительность к мане. Возможно, она действительно не выдержала, несмотря на вашу защиту и поддержку.

Ридиан отпустил мою руку и озадаченно потёр лоб, явно находясь в смятении.

“Да, ему сейчас непросто…”

— Допустим, в твоих намерениях не было злого умысла… — бесцветным голосом изрёк он после мучительно долгой паузы. — Тогда ответь. Сейчас, когда твоей сестре ничего не угрожает, ты спокойно воспримешь, если я отпущу тебя и женюсь на другой?

… вопрос выбил воздух из лёгких.

Стало так невыносимо больно в груди, что я едва смогла сделать вдох. К глазам неожиданно подступили слёзы…

— Нет… — еле слышно прошелестела губами. — Даже представлять подобное не хочу. Я ведь уже говорила… перед тем, как рассказать правду. Буду рядом, несмотря ни на что. Потому… потому что хочу этого. Хочу быть рядом с вами. Вы простите меня за то, что утаила от вас свои мотивы?

Ридиан нервно усмехнулся, зачёсывая пальцами чёлку набок.

— Было бы хуже, если бы ты захотела оставить меня, — вымолвил зловеще, пугая взглядом налитых кровавой дымкой глаз. — Возникла бы проблема… — выдохнул сквозь зубы, поднимаясь и разом становясь выше меня, угрожающе нависая. — Потому что я не собираюсь отпускать тебя, — предупредил, обхватывая пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Дрожишь? Теперь тебе страшно? Вы с моим братом затеяли забавную игру… Неужели он с Арией решил, что я буду винить себя в смерти “супруги” и окончательно лишусь рассудка? Им следовало сначала спросить меня…

— Вероятно, они беспокоились о вас… — выдохнула сипло, стараясь не упасть и не дёргаться, несмотря на то, что заболела шея так задирать голову. — Но вряд ли сейчас они смогут дать точный ответ, ведь ничего не помнят.

Ридиан горько усмехнулся, выпуская меня. Подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы.

— Ты продолжаешь говорить, словно окончательно потеряла страх. Даже такой я тебя не пугаю? Даже если узнаешь о моём желании запереть тебя?

Внутренне вздрогнула, но тут же мысленно приказала себе успокоиться.

“Он проверяет меня… проверяет, потому что злится и пытается оттолкнуть…”

Приподнялась на носочках и обвила его шею руками.

— Даже так… — выдохнула и прижалась к его губам, проявив нешуточную для меня смелость и решимость.

Я никогда не целовала Оскальда первой…

Ридиан на секунду замешкался, нерешительно опустил ладонь на мою поясницу и через мгновение прижал к себе.

— Ох!.. — выдохнула от неожиданности, глаза ошеломлённо распахнулись.

— Не дразни, если не готова к последствиям, — хищно оскалился он и ласково прикусил мою нижнюю губу. — Я должен бережно относиться к своей императрице… — протянул, целуя скулу. — Не могу до свадьбы оставить на твоём хрупком теле следы…

… я плохо понимала, что он говорит. Разум заволокло пеленой тумана.

— Лирра… — хрипло произнёс он, обнимая меня и утыкаясь лбом в изгиб моей шеи. — Обратного пути уже не будет. Ты перешла черту… — выдохнул глухо.

“Неужели ему и самому страшно?”

— Всё будет хорошо, — тихо отозвалась я, запуская пальцы в его волосы. — Что бы ни случилось, я поддержу тебя. Больше между нами не будет никаких тайн. Я справлюсь, не сомневайся во мне.

Он усмехнулся, выпрямляясь, и нежно поцеловал меня в лоб.

— Ты и правда удивительная…

Показалось, что Ридиан что-то скрывает: слишком уж грустным показался его голос, но…

“Я всё узнаю постепенно. Справлюсь со всеми препятствиями…”

— Замерзла? — поинтересовался заботливо, поправляя накидку на моих плечах. — Провожу тебя, — взял меня за руку и переплёл наши пальцы. — Когда состоится помолвка твоей сестры?

— Уже через неделю, — сообщила и облизала горящие губы.

— Тогда я отправлю запрос архиепископу, чтобы обвенчал нас как можно скорее. Хочу, чтобы ты переехала во дворец, — произнёс довольно спокойно, поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону моей ладони.

— Даже так, не думаю, что у нас будет много свободного времени на встречи, — усмехнулась неловко. — До того как поженимся, мне ещё многое предстоит сделать.

Ридиан повернул ко мне голову, хитро прищурившись.

— Тогда мне придётся иногда похищать свою императрицу…

Залилась предательским румянцем и, качнув головой, вымолвила:

— Я не против…

До чего же умиротворённый вечер. Вот бы так было всегда, но, боюсь, уже завтра на меня откроют настоящую охоту…