Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 9

Как его величество и обещал, на следующий день из дворца пришло письмо. Ничего особенного, просто сообщил дату, когда я смогу встретиться с бывшим женихом.

Послание было настолько лаконичным, что я даже подумала: а не привиделся ли мне наш последний разговор?

Ридиан вёл себя так, словно флиртовал со мной, но в письме ни словом не обмолвился о предстоящем празднике. Хотя у меня не было причин переживать.

Костюм я выбрала ещё на прошлой неделе, и скоро он будет готов. Брюки, больше похожие на юбку из-за лёгкой ткани и широких штанин, корсет без бретелек и удлинённый жакет с летящими рукавами.

И да, костюм белый. Точнее, жемчужный.

Мог ли его величество знать об этом?

От мысли, что мы будем в парных нарядах, в груди взволнованно затрепетало. В принципе, мне всё равно, что о нас будут думать и говорить, но появилось чувство, словно произойдёт нечто грандиозное…

Пока мать с Юлией готовились к помолвке, я занималась делами, не забывая отписываться отцу. Послала портных в дом Браумов, встретилась с законником и оформила документы о возвращении двадцати процентов земли виконту. Рассчитала бюджет на предстоящую помолвку.

А через несколько дней вместе с помощником императора отправилась в маркграфство…

Карета плавно покачивалась, стучали колёсами. Адриан с интересом поглядывал на меня, а я смотрела в окно, делая вид, что не замечаю.

— Что у вас на уме, леди Вермакс? — заговорил он, не выдержав.

Я медленно повернулась к нему.

— Господин Рэнно. Почему вы продолжаете проявлять любопытство к моей скромной персоне? — ответила вопросом на вопрос.

Он притворно задумался, постукивая костяшкой пальца по губам.

— Потому что ваши действия не поддаются логике? Или потому, что Его Величество просил разузнать, какого цвета леди выбрала наряд для бала? — усмехнулся иронично. — В любом случае, я не могу понять, почему вы захотели встретиться с бывшим женихом, когда сами донесли на маркиза?

Я бы хотела ответить, что это не ваше дело, но всё же Адриан — секретарь императора. Не стоит проявлять грубость.

— Потому что не считаю Оскальда виноватым в деяниях его отца? — поинтересовалась риторически. — Потому что мне жаль, что ему приходится расплачиваться за чужие ошибки? Потому что чувствую вину?

— Вы любите его? — пристально глядя мне в глаза, спросил он.

Я не должна быть откровенной с человеком Ридиана, но и лгать… не хотелось.

— Люблю? Вряд ли мои чувства к Оскальду можно описать этим словом. Скорее испытываю благодарность и некую привязанность, но недостаточную, чтобы рисковать собственной семьёй.

Уголков губ секретаря коснулась улыбка.

— Вы довольно прагматичны, леди. И расчётливы. Может, потому что никогда не влюблялись по-настоящему?

— Можно подумать, вы влюблялись, — отозвалась флегматично, не сдержавшись. — Вы выглядите как человек, влюблённый в себя и в свою работу.

Адриан приглушённо рассмеялся, отчего заметно преобразился. Будто бы с него слетела напускная спесь и он стал похож на обычного человека.

— Вам идёт, — вымолвила завороженно, раньше чем успела подумать. Секретарь непонимающе вскинул бровь. — Смех. Когда вы искренне улыбаетесь. Вам идёт.

— Гм… — прижав руку ко рту, он отвернулся, пытаясь скрыть смущение.

“Довольно забавное зрелище. Не думала, что этот человек может быть таким…”

После этого неловкого инцидента Адриан больше не пытался спровоцировать меня на откровенность или как-то поддеть, поэтому остаток пути прошёл в покое...

Рыцари проводили нас в гостиную и под конвоем привели бывшего жениха. Одного взгляда хватило, чтобы понять, как непросто приходится Оскальду.

— Господин Андантэ, — исполнила реверанс и виновато улыбнулась. По правде, мне было больно видеть Оскальда таким. Таким потерянным, исхудавшим и с глубокими тенями под глазами. — Я пойму, если вы не желаете говорить со мной или питаете ко мне ненависть, но… позвольте мне сказать кое-что.

Оскальд сел на софу, а рыцари встали по обе стороны от него.

— Я не ненавижу вас, леди, — утомлённо произнёс он, — но и не могу сказать, что не испытываю обиду. Всё-таки моя семья была разрушена, а великий род потерпел крах. И хотя я понимаю, что вы поступили по совести, ничего не могу с собой поделать.

— Не прощайте меня, — произнесла ровно, заставив Оскальда изумлённо вскинуть взгляд. Вряд ли он поймёт, потому что не помнит прошлой жизни, но если он действительно пытался спасти меня… — Не нужно оставаться добросердечным и милосердным ради меня. Отныне… живите ради себя. Начните сначала и будьте счастливы. Я постараюсь сделать всё, чтобы вы не несли ответственность за грехи своего отца.

На лице Оскальда дрогнули желваки. Полагаю, он многое хотел бы высказать и узнать у меня, но вряд ли решится сделать это в присутствии посторонних.

Что ж, это даже к лучшему. Я бы всё равно не смогла ответить на вопрос, почему расторгла с ним помолвку и почему привела в их имение главу магической башни.

— И ещё… — поднялась с диванчика, взволнованно сжимая в руках перчатки. — Спасибо вам за всё. Может, между нами не было глубоких чувств, но я всегда считала вас другом.

— Не нужно… — дёрнув головой, глухо отозвался он. — Я уж точно не считал леди другом…

— Берегите себя, — пожелала вместо ответа и покинула особняк бывшего маркиза.

— Не думал, что стану свидетелем такого трогательного разговора, — саркастично произнёс Адриан, следуя немного позади меня. — Не думаю, что ваше благородство придётся Его Величеству по душе.

Я остановилась и обернулась.

— Я знакома с Оскальдом с детства… Как бы вы поступили на моём месте? Смогли бы остаться равнодушным?

Лицо секретаря стало серьёзным.

— Прошу прощения, леди. Я полез не в своё дело.

Я кивнула, принимая извинения, и направилась к ожидающему экипажу.

На душе неприятно скребло…

Думала, что после такого насыщенного дня сразу усну, но в итоге промучилась больше часа, не выдержала и пошла к сестре, прихватив с собой подушку.

Юлия лежала на кровати при свете ночника, что-то разглядывая.

— Ой, сестра! — обрадовалась, садясь и поправляя волосы. — Смотри, какое мы с мамой выбрали платье.

Я присела на край и заинтересованно придвинула к себе альбом.

— Красивое ведь? — глаза сестры предвкушающе сверкали.

Я улыбнулась одним уголком рта.

“Судьба — поразительная штука…” — подумала, глядя на эскиз платья, в котором Юлия была на балу в прошлой жизни, а теперь выбрала его для своей помолвки.

Я ведь вырвала рисунок из альбома, но, видимо, в ателье сделали новый.

— Очень. Тебе пойдёт, — улыбнулась искренне. — Ты поэтому не спишь?

— Я так взволнована, — смущённо призналась она. — Виктор очень чуткий и добрый. Он прекрасный человек…

— Не могу не согласиться, — отозвалась и погладила сестру по голове. — Но не принимай его отношение к тебе как должное. Отдавай ровно столько, сколько получаешь, стань для него надёжной поддержкой. Отдушиной… человеком, с которым ему всегда будет спокойно.

Юлия облизала губы, сжав пальцы в кулаки.

— Я приложу для этого все силы, сестра. Спасибо, что уговорила отца и помогаешь со всеми приготовлениями. Ты… — она внезапно осеклась и опустила голову, скрывая выражение своего лица. — Не выходи замуж за императора! — воскликнула внезапно, заставив меня изумлённо моргнуть. — Он бездушный и жестокий человек! С ним ты не будешь счастлива… Ты достойна лучшего!

— Тише-тише… — произнесла успокаивающе, опустив руки на её хрупкие плечи. — Почему ты так говоришь? Что-то случилось?

Юлия подняла на меня полные беспокойства глаза.

— В прошлый раз, когда он внезапно явился без приглашения… я ощутила исходящую от него пугающую энергетику. Меня накрыло ледяной волной удушающего ужаса. Такое чувство, словно меня кинули в пучину отчаяния…

“И что это было?” — подумала озадаченно.

Нет, я тоже чувствовала угрозу от императора, но не до такой степени. Может, Юлия просто чувствительна к чужой энергии?

Стоит написать отцу и показать её магу, пусть проверит наличие маны…

— Твои ощущения — не повод клеймить человека бездушным и жестоким. Он же не сделал тебе ничего плохого? — спросила ласково, чтобы не ранить её чувства.

— Нет, но… — уже не так уверенно протянула она. Наверняка, в прошлой жизни Юлия испытывала к Ридиану то же самое, что и сейчас. А мы не поняли этого и допустили множество ошибок. — Он только и спрашивал, что о тебе! — выпалила обиженно. — Что тебе нравится? Какие цветы и десерты, какие книги читаешь, есть ли у тебя увлечения…

Я усмехнулась в кулак, стараясь скрыть улыбку.

— Считаешь, бездушные люди будут спрашивать о таком?

Сестра растерянно хлопнула ресницами. Щёк коснулся стыдливый румянец.

“Такая милашка…”

— Он правда опасен… — пробормотала она насупленно. — Понимаю, что невозможно отказать императору, если поступит предложение о браке, но… Если бы ты не разорвала помолвку с Оскальдом, была бы под защитой.

Грустно улыбнулась и обняла Юлию.

— Всё не так просто… Но я благодарна тебе за беспокойство обо мне. Всё будет хорошо, не переживай.

Поцеловала её в висок и выпустила.

— Давай ложиться. Ближайшие несколько дней у меня будет много дел.

— Хорошо, сестра, — прикрывая зевок, отозвалась она.

Убрала альбом, погасила ночник и легла рядом со мной. Наконец я почувствовала облегчение и смогла нормально заснуть…

Настали сумасшедшие деньки.

Я разрывалась между примеркой наших с сестрой и матерью нарядов, делами графства и подготовкой к помолвке. Архиепископ назначил дату, нам пришлось ускориться. Даже письмо отца о возвращении не прибавило мне сил.

Приближался день бала…

Лорд Мор должен погрузить сестру в сон: я не могла не волноваться.

Всё ли пройдёт гладко? Ничего ли не случится?

Конечно, в свете всех событий, не обязательно было заходить так далеко, но помолвка Юлии и Виктора ещё не состоялась, я не могла рисковать.

Если мы отправимся на праздник вместе, я просто не буду находить себе места от переполняющей тревоги и точно натворю глупостей…

Глава магической башни пришёл к нам за два дня до бала. Чтобы всё выглядело правдоподобно, мы решили не посвящать графиню в наш план. Естественно, она будет волноваться, но объяснить ей будет сложно.

Матушка точно поднимет шум и может случайно проболтаться Юлии. Но если не получится успокоить её, придётся рассказать. Не всё, но какую-то часть.

Во время чаепития я дала сестре снотворное, а затем уложила её в кровать. Убедившись, что графиня уехала в ателье — забрать готовый заказ, я тайно провела лорда Мора в спальню.

— Не волнуйтесь, Лирра. Заклинание безопасное, я не подвергаю людей опасности, — заверил он, создавая в воздухе формулу.

— Понимаю, но всё равно беспокойно, — произнесла, нервно покусывая ноготок большого пальца. — Знаете, Юлия рассказала о своей встрече с Его Величеством… мне показалось странным, что она была до смерти напугана без причины.

— Хм… — задумчиво протянул маг, накладывая заклинание. Сестра казалась умиротворённой, а её грудь мерно вздымалась. — Стоит проверить.

Я кивнула и, судорожно выдохнув, опустилась на козетку.

Взяв руку Юлии за запястье, господин Мор что-то прошептал.

… по телу сестры пробежали голубые искры.

— У неё гиперчувствительность к мане, — заключил он и накрыл сестру одеялом. — Довольно редкое явление, при котором организм отторгает любую магическую силу. Зато это объясняет, почему рядом с Ридианом ей было так страшно. Лирра… — обратился, заставив меня рассеянно моргнуть. — Вы поступили правильно, решив спасти сестру. Ей точно не место рядом с таким человеком, как Его Величество. Никто бы, кроме меня, не смог понять, что с ней происходит. Интересно, обнаружил ли я это в прошлой жизни?

Я отрицательно качнула головой.

— Не было такого. Я и сама не придала значения состоянию Юлии. Думала, что она просто переживает, но со временем привыкнет. Я судила её по себе: ведь если я справляюсь с трудностями, то и она сможет. Глупо было так полагать…

— Вы не виноваты, — успокаивающе произнёс маг, несильно сжав моё плечо. — Теперь всё в порядке. Можете вызывать целителя для проверки. Если возникнут проблемы, свяжитесь с Арией через артефакт.

— Спасибо, господин Мор, — учтиво склонила голову и проводила мага к выходу.

Осталось дождаться матушку, успокоит её и написать во дворец о том, что Юлия Вермакс не сможет присутствовать на ежегодном балу дебютанток в связи с потерей сознания по неизвестной причине…

Целитель явился фактически вместе с графиней, до того, как у неё успела бы случиться истерика.

— Что с моей дочерью? Почему она не просыпается?! — она взволнованно всплеснула руками, повысив голос.

Господин Зигфрид перекинул на спину длинные светлые волосы и поправил на носу очки в аккуратной прямоугольной оправе.

— Точно не могу назвать причину, но в одном уверен абсолютно: с леди всё в порядке, она просто спит. Её жизни совершенно ничего не угрожает.

Лицо матери приобрело страдальческое выражение.

— Это действительно так? Тогда что нам делать?!

— Просто ждать, — целитель развёл руками. — Если через три дня ситуация не изменится… Позовите меня снова.

Мама обеспокоенно прижала руку ко рту.

— Три дня?! Разве ей не станет хуже?

— Матушка, — осторожно вмешалась я. — Мы будем наблюдать за состоянием Юлии, положитесь на меня. Если ситуация будет тревожной, я обязательно найду выход. Берн! — позвала дворецкого. — Проводи графиню в покои и подай успокаивающий чай.

Когда за матерью закрылась дверь, целитель поднял на меня проницательный взгляд.

— Причина, по которой ваша сестра не просыпается, — в магии. Вы ведь знаете?

Я протянула заранее приготовленный мешочек с деньгами.

— Лучше вам об этом не распространяться. Как вы и сказали, через три дня Юлия будет в порядке.

— Тогда всего доброго, леди Вермакс, — поклонился он и благополучно покинул особняк.

Я спокойно отправила письмо во дворец, воспользовавшись магической службой доставки, и отписалась отцу…

Чувствуя тревогу, я проверяла состояние сестры все следующие два дня, но больше следила за матерью, чтобы та не натворила глупостей. Для неё было большим ударом то, что её любимая дочь пропустит свой дебют во дворце.

Меня больше мучила совесть перед Виктором. Пришлось даже впустить его: бедолага просидел несколько часов у постели сестры, держа её за руку. Зато я убедилась в искренних чувствах юноши. Он даже принёс ей цветы…

— Госпожа, мы закончили, — произнесла Клара, отходя в сторону.

Я посмотрелась в зеркало.

Костюм сидел идеально и выглядел смело. Элегантный и в то же время дерзкий. Образ подчёркивал умелый выразительный макияж. Служанки подвели глаза и выделили губы, собрали мои волосы на затылке, заколов заколками с голубыми топазами.

В дверь постучался рыцарь.

— Леди, пора, — сообщил сдержанно.

— Пойдёмте, сэр Родвиг, — улыбнулась, цепляясь за его подставленный локоть.

— Из дворца за вами прислали экипаж, — прошептал он, выводя меня из покоев. — Кажется, Его Величество проявляет к вам повышенное внимание.

Мои губы отчего-то дрогнули в улыбке.

По правде, Ридиан — интересный собеседник. Он умён и проницателен, пусть и опасен, но я не боялась его настолько, чтобы начать избегать.

“Как хорошо, что у меня нет гиперчувствительности к мане…”

У кареты стоял Адриан. Могла бы догадаться, что император пошлёт за мной сопровождающего. Человека, которому доверяет, который будет моим партнёром, чтобы отгонять других.

Наверняка по столице уже разлетелась новость о разрыве моей помолвки и печальном падении рода Андантэ. А значит, количество моих потенциальных женихов резко возрастёт.

— Леди Вермакс, — галантно поклонился секретарь. Светло-синий костюм с белой накидкой делал его похожим на аристократа. — Признаться, вы умеете удивлять, — вымолвил, заворожённо рассматривая меня. — Уверен, Его Величество будет впечатлён. Вам следует быть осторожной, — усмехнулся, подавая руку, но его опередил мой рыцарь.

— Благодарю, сэр Родвиг, — кивнула и забралась в карету.

Рыцарь сел рядом, а секретарь устроился напротив.

— Жаль, что ваша сестра пропустит дебют по причине неизвестной болезни, — прищурился хитро так, словно ему что-то известно.

— Не представляете, как мы сожалеем об этом, — отозвалась невозмутимо. — Она очень ждала этого дня.

— Слышал, скоро состоится её помолвка в храме, — издалека начал он.

— Как странно… мы ещё не разослали приглашения, а вы уже в курсе, — протянула насмешливо. — Какая поразительная осведомлённость.

Адриан непринуждённо передёрнул плечами.

— Это моя обязанность — всегда быть “в курсе”, — произнёс многозначительно. Тёмные глаза опасно сверкнули. — Вы довольно быстро всё устроили. На самом деле меня привлекает ваша работоспособность. Может, пойдёте работать во дворец на полставки?

— Звучит не слишком-то заманчиво, — хмыкнула и перевела взгляд в окно…

… в груди разливалось томное волнение.

Отчего-то будоражила мысль о новой встрече с императором. По всей видимости, этот человек интригует меня куда сильнее, чем я предполагала. Даже немного удивительно…

— Я хочу предупредить вас, леди, — вновь заговорил секретарь, вынуждая обратить на него внимание. — Остерегайтесь Рияны Дюарэ, эта девушка целится на место императрицы и пойдёт на любые хитрости, чтобы достичь желаемого.

— Дочь герцога Микеля Дюарэ, контролирующего юг? — вопросительно приподняла бровь. — Разве не о ней говорят, как о леди, покорившей высший свет? Слышала, она ослепительно красива, невероятно талантлива и умна.

Адриан криво ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Неужели вы верите во всё, что говорят?

— Поняла. Приму к сведению, — отозвалась ровно, глядя ему в глаза.

Раз этот человек решил предупредить меня о подобном, значит… Его величество уже рассматривает меня на роль императрицы. Видимо, я кажусь ему подходящей кандидатурой.

Если подумать логически, то герцога точно не следует подпускать ещё ближе к трону. Его жадность должна строго контролироваться. В таком случае, мне действительно следует избегать леди Дюарэ, но и прятаться я не собираюсь…