Второй шанс: невеста одержимого императора

Глава 12

“Леди Мор, мне жаль, что я снова вынуждена обратиться к вам с просьбой. Слышала, недавно в магической башне появилась новинка: устройство, способное считывать происходящее в реальности и материализовать записанное в виде изображения. Но количество ограничено, и очередь на его приобретение уже довольно большая.

Есть ли возможность получить подобное устройство? Я готова заплатить установленную вами сумму или оказать ответную услугу. Дело в том, что меня беспокоит приглашение леди Рияны Дюарэ на чаепитие, сразу после бала дебютанток.

Ещё, по возможности, я бы хотела купить исцеляющую настойку и универсальное противоядие. А лучше тестер для определения ядов. Слышала, такой есть в вашей гильдии.

Скажите мне, если моя просьба слишком обременительна, я пойму.

С уважением, ваша Лирра.”

Написав сообщение, закрыла блокнот и убрала его в сумку. Уверена, Ария ответит быстро. Мне не очень хотелось утруждать её, пользуясь её родством с императором и их хорошими отношениями, но на кону стоит моя жизнь.

Я не могу колебаться…

— Сестра, смотри! Мы приехали, — радостно воскликнула Юлия, припав к окну.

— Ох, леди, вам следует быть осторожнее, — запричитала Клара, усаживая её на место. — Подождите, пока выйдет сэр Родвиг и подаст вам руку.

Юлия тяжко вздохнула.

— Хорошо, что в семье Вика никто не озабочен этикетом… — скривилась недовольно.

Она всегда была свободолюбива и непосредственна, но в такие моменты вызывала во мне глухое раздражение. Я с детства училась поведению в светском обществе, оттачивая свои манеры до совершенства, пока она резвилась в саду.

… и, как сейчас, всегда подавляла чувство зависти.

— Виктор не всегда будет простым рыцарем, — произнесла бесстрастно. — Однажды он добьётся успеха и, вероятно, получит от императора титул. Тогда твоё положение изменится, придётся соответствовать.

Юлия растерянно хлопнула ресницами.

— Правда? Я даже не подумала о таком… — призналась виновато. — Я была слишком легкомысленна?

В груди кольнула совесть.

— Не слишком, — улыбнулась натянуто. — Просто держи эту мысль в голове и после помолвки начни потихоньку готовиться. Никто не знает, что тебя ждёт впереди.

Её лицо просияло, глаза вновь наполнились радостью.

— Сестра такая мудрая, — промурлыкала, прильнув ко мне. — Самая лучшая.

Погладила её по голове и взяла сумку…

Первым делом отправились на примерку платья. Юлию сразу увели за ширму, а мы остались на диванчиках в зале. Мне предложили посмотреть каталог.

— Покажите мне дизайны леди Арии Мор, пожалуйста. Есть новинки вечерних платьев?

— Начиная с третьей страницы и по седьмую, госпожа, — отозвалась сотрудница салона. Даже её красивая униформа была сшита по эскизу жены главы магической башни. — Подать вам чай?

— Лучше чашечку кофе и три ягодных лимонада с мятой, — произнесла, листая каталог.

Сотрудница откланялась, а я подозвала камеристку.

— Что думаешь об этом, Клара? — ткнула пальцем в рисунок изящного платья с открытой спиной, светлым верхом и тёмным низом, подол которого был украшен россыпью блестящих искусственных камней, напоминающих звёзды на ночном небосклоне.

— Леди… — восхищённо прошептала камеристка и прижала ладонь ко рту. Её щёк коснулся румянец. — Не слишком ли оно откровенно?

Я задумалась, стуча пальцем по губам.

— Всё же я иду на празднование Дня рождения Его Величества…

“А ещё получу предложение руки и сердца…”

— В таком случае вы будете самой красивой леди на этом мероприятии, — искренне улыбнулась Клара, поддерживая меня от чистого сердца.

Рада, что в нашем доме служат столь преданные люди.

Когда принесли напитки, я отдала один камеристке, другой рыцарю и один оставила для Юлии. Она наверняка устанет после примерки и захочет пить.

— Я бы хотела заказать вот это платье. Уложитесь в десять дней? — обратилась к сотруднице, показывая эскиз.

— Мы приложим для этого все силы, госпожа. Счёт прислать в поместье Вермакс?

— Нет. Оплачу сразу. У вас же есть мерки моих размеров?

— Недавно снимали, госпожа, не волнуйтесь, — улыбнулась сотрудница и пошла выписывать чек.

… из-за ширмы вышла Юлия.

Я уже видела её в этом платье в прошлом, но всё равно постаралась выказать восторг.

— Ты прелестна. Похожа на фею, — улыбнулась вполне искренне.

Сестра действительно всегда была очаровательно милой. Её черты лица более нежные и утончённые, напоминающие кукольные.

Она достойна похвалы.

— Так краси-и-во-о, — умилённо пропела она, крутясь на месте. — Думаешь, Виктору понравится? — невинно закусила ноготок.

— Он будет поражён, — усмехнулась снисходительно, беря чашку. Сделала глоток кофе и произнесла: — Переодевайся, нужно ещё заехать в парочку мест…

Следующим пунктом назначения было швейное ателье, где продавали ткани, молнии, крючки, нитки и прочие мелочи. В том числе атрибуты для рукоделия.

Мне нужно было выбрать самые лучшие материалы для изготовления подвески.

Бродила среди прилавков довольно долго, пока не нашла то, что нужно. Сестра в это время разглядывала образцы вышивки, Клара выбирала нитки.

— Сэр Родвиг, вам бы понравилась в подарок подвеска на эфес? — поинтересовалась, немного сомневаясь.

Рыцарь усмехнулся в кулак, а его улыбка стала шире.

— От возлюбленной любой подарок понравится.

Я вскинула бровь.

— А если не от возлюбленной? — прищурилась настороженно. — От партнёра, ну или от друга?

— М-м… думаю, подвеска в любом случае понравится каждому, кто владеет мечом, — отозвался он, успокоив меня.

Немного подумав, я выбрала материалы попроще и для сэра Родвига. Он уже четвёртый год сопровождает меня, а я так ничего и не дарила.

“А для Клары куплю шляпку. Ей нравятся милые вещи…”

— Юлия, не хочешь тоже сделать для своего жениха подвеску?

Сестра обескураженно моргнула.

— Точно. Почему я не подумала об этом сама? — вымолвила удручённо, поникнув.

Я вздохнула и решила ей немного помочь…

Последним местом, куда я заглянула, была лучшая кондитерская в нашем графстве. Показалось, что секретарю его величества нравятся изысканные десерты.

Уверена, сегодня или завтра он приедет к нам с визитом и составленным договором.

Адриан работал быстро…

Вернувшись домой, сразу заперлась в комнате делать подвеску. Позже, когда она будет готова, отправлю её в ювелирную мастерскую, чтобы отделали драгоценными камнями.

… Клара принесла чай.

Я решила сделать перерыв. Устроилась в гостиной за накрытым столом и достала из сумки блокнот.

Обложка поменяла цвет на красный.

“Дорогая Лирра. Помогать вам для меня — только в радость, не думайте, что обременяете меня. И дело не только в том, что Ридиан — мой брат. Вы нравитесь мне как человек…”

Я смущённо закусила губу, радуясь, что рядом никого нет.

“Как можно быть такой добродушной и открытой?”

Зато стало понятно, почему маг без ума от своей супруги. Умная, талантливая, ещё и такая душевная, искренняя.

Сделала глоток чая и продолжила чтение.

“Видела статью в газете: вы хорошо смотритесь вместе с Его Величеством. Вчера у нас с ним состоялась прогулка, я осторожно упомянула о прошедшем бале. Кажется, брат заинтересован вами. Он выглядел довольным, хоть и старался не показывать этого…”

Судорожно выдохнула, прижав ладони к горящим щекам.

Не думала, что подобное может так легко заставить меня волноваться.

“К слову, леди Дюарэ пригласила и меня. Полагаю, она хочет подружиться, чтобы через меня стать ближе к Ридиану. Уже не в первый раз аристократы поступают подобным образом, поэтому не волнуйтесь. Сначала я хотела ответить отказом, но, получив ваше сообщение, передумала. Будет лучше, если я тоже буду присутствовать на этом мероприятии…”

“А вот это хорошо…” — подумала, делая глоток чая.

Если Ария будет рядом и встанет на мою сторону, это сильно ударит по дочери герцога и заставит её действовать не так осторожно. Тогда велика вероятность, что она совершит ошибку. Это даст повод его величеству разобраться с герцогом.

“По поводу вашей просьбы. Я отправлю с посыльным всё необходимое и ещё приложу подарок для леди Дюарэ. Это эксклюзивные серьги из последней коллекции. Она не сможет отказаться, так как сильно хотела заполучить их. На них мой муж наложил отслеживающее заклинание. Так мы всегда будем в курсе передвижений леди. Для вас тоже приготовили украшения с защитной магией.

Встретимся послезавтра в особняке герцога.

С уважением, ваша Ария…”

Написала короткий ответ с благодарностями, выразив желание обязательно отплатить за помощь, и закрыла блокнот, облегчённо выдохнув. Теперь можно было сосредоточиться на подвеске.

Делать что-то своими руками оказалось не так просто, но довольно увлекательно. Я не заметила, как пролетело время. Если так пойдёт, то я закончу уже завтра.

— Госпожа? — постучав, в гостиную заглянул дворецкий. — К вам прибыл секретарь Его Величества — лорд Рэнно. Говорит, это важно.

Я убрала в шкатулку почти законченную подвеску и повернулась.

— Проводи его в мой кабинет и подай, пожалуйста, те десерты, которые я купила сегодня, вместе с кофе. На всякий случай приготовь ещё чай, — велела, складывая оставшиеся материалы в коробку.

— Всё будет исполнено, госпожа, — поклонился он.

— Спасибо, Берн, — улыбнулась и позвала Клару, чтобы помогла немного привести себя в порядок...

Адриан ожидал меня в кабинете за накрытым для гостей столиком. Судя по всему, он чувствовал себя вполне комфортно, раз с таким энтузиазмом ел пирожные.

— Лорд Рэнно, — поприветствовала, исполнив реверанс. — Рада, что угощения пришлись вам по душе.

— Я знал, что вы, леди, наблюдательны, — улыбнулся он, придвигая к себе кусок шоколадного торта. — Эти десерты восхитительны. Купили специально для меня?

— Хотела проявить учтивость, — произнесла, садясь напротив. — Берн, можешь идти.

Дворецкий откланялся, оставляя нас наедине. Я добавила в кофе сливки и поднесла чашку к губам.

— Вы принесли договор?

— Он у вас на рабочем столе. Можете пока ознакомиться, — произнёс он, с удовольствием уплетая десерт.

Я кивнула, поставила чашку на блюдце, сходила за документами и вернулась на место.

— Леди Дюарэ пригласила меня на чаепитие. Мы с леди Мор уже обсудили этот вопрос, она тоже приглашена и решила присутствовать, — сообщила, читая содержание договора.

В принципе, в нём были все пункты, озвученные мной. Добавился только один:

“Договор может быть расторгнут или продлён по согласованию обеих сторон”.

— Вот как, — флегматично отреагировал Адриан. — Уверен, вы знаете, что делаете.

— Несомненно, — отозвалась я и подписала договор.

Теперь мы с его величеством партнёры по контракту. Если за год нашей помолвки он найдёт более подходящую кандидатку на роль императрицы, я уйду, получив компенсацию. А если решит заключить брак со мной, то обещает относиться ко мне с уважением и не приводить во дворец любовниц, а также не заводить незаконнорожденных детей.

Но если я не смогу забеременеть…

“Не буду пока об этом думать”, — отмахнулась от дурных мыслей.

Адриан закончил есть, вытер руки и убрал документ в конверт.

— Кстати, Его Величество приносит извинения за то, что не сможет встретиться с вами до празднования Дня рождения. Сейчас он сильно занят.

— Я понимаю, — отозвалась бесстрастно. — У самой много дел. Скоро состоится помолвка сестры, а тут ещё приглашение от дочери герцога. Есть много вещей, о которых я должна позаботиться.

— Вы очень ответственны, — насмешливо похвалил он. — Но из-за вас мне пришлось работать сверхурочно.

— Не за “спасибо” же, — ответила обворожительной улыбкой. — Можно сказать, что вы зарабатываете на мне, так что не прибедняйтесь.

Адриан рассмеялся, прикрывая рот кулаком.

— Вы меня раскусили, леди. Что ж, я пойду, — поднялся, поправляя накидку.

В кабинет вошёл дворецкий.

— Прошу прощения, госпожа. Пришло послание от сэра Ричарда Олие, он спрашивает, когда вам будет удобно с ним встретиться.

Я задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

— Назначь встречу на завтра в полдень. Потом я буду занята всю неделю.

— Слушаюсь, госпожа, — дворецкий поклонился и ушёл.

Адриан вопросительно вскинул бровь.

— Разве это не тот рыцарь, к которому вы подходили на балу?

— Тот, — отозвалась невозмутимо. — Я хотела принять его к нам на службу, чтобы в дальнейшем рекомендовать в имперскую гвардию, а не то, о чём вы подумали, — пожурила беззлобно. — Никто не узнает, что я встречалась с ним наедине. За пределы нашего поместья слухи никогда не распространяются, поэтому я пригласила его к нам.

— Вы довольно честны, — прокомментировал Адриан.

— У меня нет причин что-либо скрывать от вас. Мы же в одной лодке, — произнесла сдержанно. — Если на этом всё… передайте Его Величеству мою благодарность за присланные им цветы и конфеты. Мне они очень понравились.

— Так и сделаю. Всего доброго, леди, — вежливо улыбнулся Адриан и покинул кабинет…

Утром от леди Мор пришла посылка.

Сестра проявила интерес, но я отправила её на урок к виконтессе Лович, которую специально пригласила в качестве учителя по этикету. А вот отцу пришлось рассказать и показать.

— Я рад, что глава магической башни и его супруга оказывают тебе такую поддержку, — произнёс он, разглядывая защитный браслет, присланный для меня.

— Я тоже, — отозвалась, проверяя серьги для дочери герцога.

“Красивые. Даже жаль отдавать…”

— Но всё равно, будь осторожна, — напутствовал его сиятельство и вернулся к своей работе, а я занялась подвесками.

Хотела поскорее закончить, чтобы уже не думать об этом…

— Госпожа, — в покои вошёл дворецкий. — Сэр Олие ожидает вас в Красной гостиной. Я велел подать чай.

— Спасибо, Берн, — улыбнулась утомлённо, разглядывая готовые подвески.

Они немного отличались: для его величества была золотая с красными прожилками, и украшения использовала более изящные, но в целом, обе смотрелись превосходно. Достойный подарок для мечников…

— Отправь это ювелирному мастеру, пусть отделает камнями. Уточни, что золотая пойдёт в подарок императору, — намекнула красноречиво. — Но и на синей пусть не скупится.

— Сэру Родвигу понравится, — тепло улыбнулся дворецкий и откланялся, зная, что меня не нужно провожать.

Моё поручение в приоритете…

Будущий мастер меча поднялся мне навстречу и галантно поклонился, прижав ладонь к груди.

— Леди Вермакс, благодарю, что приняли меня.

— Я ведь сама сделала вам предложение, — произнесла, садясь на красную софу. В этой гостиной принимали только важных гостей, с которыми планировали заключить сделку. — Правильно я понимаю, что вы решили принять его?

— При условии, что я буду сопровождать вас или графа, — отозвался он, неловко улыбнувшись. — Не поймите меня неправильно, не хотелось бы тратить свои способности на охрану территории или поместья.

Я кивнула, соглашаясь.

— Мне нравится ваша прямота, сэр Олие. Тогда заключим контракт на полгода? После его истечения я смогу рекомендовать вас, как и обещала.

— Я доверюсь вам, леди Вермакс. Для меня честь служить такому благородному роду, — произнёс он, устраиваясь напротив.

— Тогда подождите немного, пока я составлю договор. Можете пока насладиться чаем, — любезно предложила, поднимаясь.

В этот момент в гостиную вошёл дворецкий. Его лицо выражало беспокойство.

— Госпожа. Пришёл секретарь Его Величества. Говорит, это срочно и просит проводить его…

— В договоре есть ошибка, — насмешливо перебил Адриан, появившись за спиной несчастного дворецкого. — Простите, леди, но дело не терпит отлагательств.

Я скептически вскинула бровь.

— Как же быть?.. Я уже принимаю посетителя, — отозвалась совершенно невозмутимо, глядя в наглые глаза секретаря.

“Да что он задумал?!”

— Кто же этот человек, что важнее императора? — притворно удивился он, проходя в гостиную. — О! Это же выдающийся рыцарь сэр Ричард Олие! — воскликнул с энтузиазмом. — Я много слышал о ваших способностях.

Сэр Олие встал и склонил голову, приветствуя.

— Для меня честь лично встретиться с лордом Рэнно, — произнёс он учтиво. — Но мне кажется, вы преувеличиваете. Я ещё не проявил себя как мастер.

Адриан задумчиво подпёр кулаком подбородок.

— И тем не менее, леди Вермакс высоко оценила вас. Знаете, сейчас в свите Его Величества освободилось место… — намекнул красноречиво. — Я бы мог рекомендовать вас. Уверен, император прислушается к моему мнению, — улыбнулся обворожительно.

Рыцарь изумлённо моргнул и перевёл на меня растерянный взгляд.

“Так вот ради чего всё это было затеяно…” — вздохнула мысленно.

— Соглашайтесь, сэр Олие, — произнесла бесстрастно. — Господину Рэнно можно доверять. В любом случае, я и так хотела устроить вас в имперскую гвардию.

— Тогда с радостью приму ваше предложение, — поклонился рыцарь. — И прошу позаботиться обо мне.

Губы Адриана растянулись в фальшивой улыбке.

— В таком случае я выпишу для вас пропуск. Приходите в орден к одиннадцати утра. Вам же не составит труда пройти небольшую проверку ваших навыков? — поинтересовался иронично.

— Никак нет, лорд, — серьёзно заверил рыцарь. — Наоборот, я бы огорчился, если бы меня приняли просто так.

— Весьма похвально, — протянул Адриан и махнул рукой. — Оставьте нас с леди Вермакс наедине, пожалуйста, есть вопрос, который мы должны обсудить.

— Конечно. Позвольте откланяться, — Ричард забрал свои перчатки и покинул гостиную.

Я упала на софу, отбросив напускную любезность.

— Не ждите, что после этой выходки я буду кормить вас десертами, — протянула деланно-флегматично.

Адриан усмехнулся, садясь напротив.

— Будущая императрица так коварна…

— И к чему было это представление? Я в чём-то провинилась перед Его Величеством? — поинтересовалась, проигнорировав его язвительный комментарий.

— А что? Расстроены, что сэр Олие не будет сопровождать вас?

Я обескураженно моргнула.

— С чего мне быть расстроенной, если я и так хотела устроить его во дворец? Наоборот, вы мне очень помогли. Но хотелось бы знать причину… — протянула многозначительно.

— Это же очевидно, — напустив на себя безразличный вид, произнёс он. — Многие видели, как вы, леди, подходили к этому рыцарю, и его появление в вашем поместье вызовет ненужные слухи. Ваша репутация должна оставаться безупречной.

— Это Его Величество сказал? Или вы сами придумали?

Адриан издал смешок.

— Скажем так, я просто поделился с ним информацией, и мы вместе приняли решение, что лучше держать сэра Олие на виду, чем рядом с вами.

— Пусть будет так, — согласилась невозмутимо. — Значит, в договоре нет никакой ошибки?

— За кого вы меня принимаете?! — наигранно удивился он. — Я выполняю свою работу в совершенстве. Кстати, — сунул руку за пазуху сюртука и протянул мне сложенный пополам лист. — Это вам. Теперь я заслужил десерты? — заулыбался хитро.

— Дам распоряжение, — отозвалась холодно, разворачивая послание.

“Дорогая моя невеста. Как только сделаю тебе предложение, лично подберу для тебя рыцарей. Тебе следовало сказать мне, что нуждаешься в дополнительной охране. Не совершай, пожалуйста, необдуманных действий…”

Шумно выдохнула, раздумывая, следует ли написать ответ.

“А он более осторожный, чем я предполагала…”

— Берн! — позвала громко, зная, что дворецкий ожидает за дверью. — Подай нашему гостю пирожные и… чай с молоком?

— Буду признателен, — с улыбкой отозвался Адриан.

Я встала и подошла к секретеру.

— Наслаждайтесь, господин Рэнно, — произнесла, беря бумагу для писем.

“Наверное, для начала следует поблагодарить Ридиана за проявленную заботу. Надеюсь, ему будет приятно…”